บทที่ 2 นิกายโลหิตวิญญาณผกผัน

บทที่ 2 นิกายโลหิตวิญญาณผกผัน

“ปล้นงั้นหรือ? ราคานี้ถือว่ายุติธรรมสุดๆ แล้วนะ”

เจ้าเมืองสือหูโต้แย้งกลับ

“รากวิญญาณขยะแล้วจะทำไมล่ะ? แค่โยนวิชามารแบบเร่งรัดให้พวกมันสักเล่มแล้วรีดไถใช้งานสักยี่สิบปี อย่างน้อยๆ ก็สร้างมูลค่าได้ตั้งพันหินวิญญาณแล้ว หากไม่มีปัญญาซื้อก็ไม่ต้องซื้อ นิกายมารที่อยากได้ยังมีอีกเยอะแยะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชุดดำก็พลันเผยรอยยิ้มประจบประแจงออกมา

“ท่านเจ้าเมืองอย่าเพิ่งใจร้อนสิขอรับ ค้าขายกันครั้งแรกก็ต้องมีการหยั่งเชิงราคากันบ้าง

“เอาอย่างนี้ รากวิญญาณห้าสายห้าเม็ด รากวิญญาณสี่สายสี่สิบเม็ด เมืองสือหูของท่านมีเท่าไหร่ ข้ารับซื้อเหมาหมด ดีหรือไม่?”

เจ้าเมืองสือหูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

“ตกลง แต่เจ้าต้องขาย <<โอสถโลหิตผกผัน>> ของนิกายโลหิตวิญญาณผกผันให้ข้าสักเม็ด”

“เรื่องกล้วยๆ หากท่านเจ้าเมืองสู้ราคาไหว ครั้งหน้าข้าจะพกติดตัวมาด้วย”

“ราคาเท่าใด?”

“ห้าพันหินวิญญาณ”

“ไว้ค่อยซื้อขายกันใหม่ตอนทดสอบรากวิญญาณปีหน้า”

เจ้าเมืองสือหูคือนักพรตระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์ หากไม่ใช่เพราะเมืองสือหูมีเพียงชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ ตำแหน่งเจ้าเมืองนี้คงตกไม่ถึงมือเขา นักพรตระดับหลอมปราณนั้นมีอายุขัยเพียงร้อยห้าสิบปี

ตอนนี้เขาอายุปาเข้าไปเก้าสิบกว่าแล้ว หากปล่อยให้อายุล่วงเลยเกินร้อยปีแล้วค่อยคิดหาวิธีสร้างรากฐาน ก็แทบจะหมดหวังในการทะลวงระดับอย่างสิ้นเชิง

นักพรตหลอมปราณที่ต้องการทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน จำเป็นต้องพึ่งพาโอสถสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด ทว่าโอสถสร้างรากฐานระดับสูงสุดนั้นมีราคาแพงลิ่วทะลุหมื่นหินวิญญาณ เรียกว่ามีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ และแทบจะไม่มีทางหลุดรอดมาถึงมือคนอย่างเขาได้เลย

โอสถโลหิตผกผันก็ถือเป็นโอสถสร้างรากฐานชนิดหนึ่ง เพียงแต่มีระดับค่อนข้างต่ำและให้ผลลัพธ์น้อยกว่ามาก เต็มที่ก็แค่เพิ่มโอกาสสำเร็จเพียงสองส่วน แถมหากล้มเหลวก็มีสิทธิ์ตายตกไปตามกัน

แต่เขาก็ยังอยากจะทุ่มสุดตัวดูสักตั้ง

แน่นอนว่าต่อให้ไม่มีโอสถสร้างรากฐาน นักพรตก็สามารถฝืนทะลวงระดับด้วยตนเองได้ เพียงแต่ผู้ที่ทำสำเร็จนั้นมีน้อยจนแทบจะนับหัวได้ นานวันเข้าคนที่มีกำลังทรัพย์จึงมักจะหาซื้อโอสถมาเป็นตัวช่วยกันทั้งนั้น

หลังจากทั้งสองตกลงการค้ากันเสร็จสิ้น นักพรตหลอมปราณสิบกว่าคนของจวนเจ้าเมืองก็ยกโขยงกันออกมา จับกุมเหล่าต้นกล้าที่ผ่านเกณฑ์การค้าจากการทดสอบรากวิญญาณในวันนี้ไปจนหมดเกลี้ยง

.........…

ยามค่ำคืน

ล้อรถม้าบดเบียดไปตามพื้นดินโคลนขรุขระ ส่งผลให้กรงขังนักโทษสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ยามที่ล้อทับก้อนหินก็พานจะพลิกคว่ำเอา ซี่กรงเหล็กนั้นมีช่องว่างแคบเสียจนยื่นออกไปได้เพียงนิ้วมือเดียว

เสียงจักจั่นและกบเขียดร้องระงม ผสมผสานไปกับเสียงนกกระเต็นและแมลงกลางคืน

หวังอี้ฟื้นคืนสติจากอาการสลบไสล เขาจำได้ลางๆ ว่าหลังจากออกจากตระกูลหวังมา ก็ถูกดักสกัดเอาไว้ที่ประตูเมือง เงาดำสายหนึ่งเป่าลมใส่หน้าเขา แล้วจากนั้นเขาก็หมดสติไป

“นี่มัน…”

หวังอู่งั้นหรือ? ไม่น่าใช่ การตรวจสอบรากวิญญาณยังไม่ทันจบด้วยซ้ำ มันจะไปมีปัญญาสั่งการนักพรตของสำนักแร้งวิญญาณได้อย่างไร

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ภายใต้แสงจันทร์ หวังอี้พบว่าข้างกายเขามีเจ้าพวกที่เข้าร่วมการทดสอบรากวิญญาณเมื่อตอนกลางวันอยู่หลายคน พวกรากวิญญาณขยะกับรากวิญญาณสี่สายถูกจับมารวมกันอยู่ที่นี่ทั้งหมด

รถม้ากรงขังมีทั้งหมดสิบคัน ผู้ถูกคุมขังมีมากกว่าร้อยชีวิต ทุกคนล้วนมีสภาพอ่อนเปลี้ยเพลียแรงคล้ายกับโดนยาสลบ

ทิวทัศน์ด้านนอกนั้นเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือที่มาของชื่อเมืองสือหู--- <<ทะเลสาบสือหู>>

สถานที่พักผ่อนหย่อนใจชั้นดีที่เหล่าขุนนางและตระกูลใหญ่ในเมืองมักจะมาเดินเล่นกัน

ขบวนรถม้ากรงขังถูกร้อยเรียงติดกันด้วยโซ่เหล็ก ด้านหน้าสุดคือชายชุดดำที่ใช้ม้าปีศาจมีเขาลากจูงขบวน

เมื่อเดินทางมาถึงริมทะเลสาบ เสียงผิวปากรหัสลับยาวสามสั้นหนึ่งก็ดังขึ้น เพียงพริบตาเดียวชายชุดดำกว่าสิบคนก็กระโจนพรวดขึ้นมาจากใต้น้ำ และเข้าล้อมกรงขังเอาไว้ในทันที

บางคนที่เพิ่งตื่นขึ้นมาเหมือนหวังอี้ เริ่มส่งเสียงสั่นเครือ แฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

“พวกเจ้าเป็นใคร? ที่นี่คือเขตแดนของสำนักแร้งวิญญาณนะ การลักพาตัวเมล็ดพันธุ์บำเพ็ญเพียรถือว่าผิดกฎหมาย!”

“ฮ่าๆๆๆ ไอ้พวกโง่เอ๊ย”

“ตกอยู่ในเงื้อมมือของนิกายโลหิตวิญญาณผกผันของพวกข้าแล้วยังจะเอาสำนักแร้งวิญญาณมาขู่อีก โง่บัดซบจริงๆ”

หวังอี้ใจกระตุกวูบ เท่าที่เขารู้ สำนักแร้งวิญญาณตั้งอยู่ในเขตแดนวิญญาณไท่หู ซึ่งอุดมสมบูรณ์ไปด้วยผืนน้ำและดินดำน้ำชุ่ม มีปุถุชนอาศัยอยู่เป็นหมื่นล้านคน

ทั่วทั้งเขตแดนวิญญาณไท่หูล้วนเป็นถิ่นของฝ่ายธรรมะ ใช้ระบบสำนักปกครองแผ่นดิน โดยมีชีพจรวิญญาณเป็นศูนย์กลางในการขีดเส้นแบ่งอาณาเขต

ส่วนวิถีมารจะกระจุกตัวอยู่ในดินแดนที่อยู่ติดกัน ซึ่งถูกเรียกว่าดินแดนมารฉื่อเหวียน ชื่ออาจจะฟังดูหลอนๆ ไปบ้าง แต่ความจริงแล้วก็เป็นสถานที่ที่มีทั้งภูเขา แม่น้ำ และผืนดินอุดมสมบูรณ์ไม่ต่างกัน

หากออกไปไกลกว่านี้ ก็เกินขอบเขตที่เขาจะเรียนรู้จากการอ่านหนังสือได้แล้ว

นิกายโลหิตวิญญาณผกผัน แค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าเป็นสำนักของพวกมาร การลักพาตัวพวกเขายกแผงแบบนี้ ผีเท่านั้นแหละที่รู้ว่าพวกมันจะเอาไปทำอะไร แต่คงไม่ใช่จับไปเป็นศิษย์แน่ๆ

มีแค่สองคำเท่านั้นที่เหมาะสม---ไม่คู่ควร!

ต่อให้เป็นนิกายมารก็ไม่มีทางเสียเวลามาเพาะเลี้ยงนักพรตรากวิญญาณขยะหรอก เรื่องนี้เขามองขาด

ไม่มีใครปริปากพูดอะไรอีก หลังจากกลุ่มนักพรตมารชุดดำรวมตัวกันเสร็จ พวกมันก็งัดของวิเศษสำหรับบินออกมา ผืนผ้าสีดำแต่ละผืนขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้การอัดฉีดพลังวิญญาณ ก่อนจะช้อนกรงขังทั้งหมดลอยทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้หลายคนร้องเสียงหลง แต่ละคนหดตัวสั่นงันงกประหนึ่งกระต่ายตื่นตูม

ที่นี่คือเขตแดนวิญญาณไท่หู มองไปทางไหนก็มีแต่นักพรตฝ่ายธรรมะ การบินพาดผ่านท้องฟ้าอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับหยดหมึกที่หยดลงบนกระดาษขาว

ระหว่างสองดินแดนนั้นมีทั้งด่านชายแดนและพื้นที่อันตรายมากมายกั้นขวางจนกลายเป็นเขตแดนสกัดกั้นที่นักพรตส่วนใหญ่ยากจะผ่านไปได้ บินดุ่มๆ ไปแบบนี้ รับรองว่าไม่มีทางรอดไปได้หรอก

สำนักแร้งวิญญาณตั้งอยู่ตรงขอบชายแดนฝั่งตะวันออกของเขตแดนวิญญาณไท่หู แนบชิดติดกับดินแดนมารฉื่อเหวียน ด่านชายแดนที่ใกล้ที่สุดมีชื่อว่า---ด่านภูเขาดำ

ด้านซ้ายคือพื้นที่อันตราย <<หนองน้ำใบไม้แห้ง>>

ด้านขวาคือพื้นที่ปีศาจ <<ป่าปีศาจภูเขาดำ>>

นักพรตที่รับผิดชอบประจำการอยู่ที่ด่านภูเขาดำล้วนมาจากสำนักฝ่ายธรรมะต่างๆ ในแถบตะวันออกของไท่หู สำนักแร้งวิญญาณก็เป็นแค่เสี้ยวเล็กๆ ที่แทบไม่มีใครเหลียวแลเท่านั้น

นอกจากนี้ยังมีขุมกำลังชั้นแนวหน้าอย่างอารามอัคคีอสนีบาต นิกายเมฆามรกต ตำหนักชมจันทร์ ซึ่งเป็นสามสำนักสุดแกร่งที่มีปรมาจารย์ระดับวิญญาณแรกกำเนิดคอยคุ้มกะลาหัวอยู่

ภายในด่านชายแดนยิ่งไม่ต้องพูดถึง มีนักพรตระดับแก่นทองคำประจำการอยู่ตลอดทั้งปี

ทว่าเหล่าบรรดานักโทษกลับได้เห็นฉากที่ทำให้ต้องตกตะลึงจนตาค้าง ไอ้พวกนักพรตมารจากนิกายโลหิตวิญญาณผกผันกลุ่มนี้ ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้ามีระดับพลังแค่หลอมปราณขั้นเก้าเท่านั้น

หลังจากถูกนักพรตระดับสร้างรากฐานของด่านภูเขาดำเรียกให้หยุด พวกมันก็หัวเราะร่วนพลางชูป้ายคำสั่งขึ้นมาหนึ่งอัน ก่อนจะยัดถุงหินวิญญาณให้อีกหนึ่งถุง แล้วบรรดาคนที่ประจำการอยู่ที่นั่นก็ทำตัวราวกับมองไม่เห็นพวกเขากันหมด

ปล่อยให้พวกมันผ่านไปดื้อๆ แบบนี้เนี่ยนะ!

ปล่อยผ่านไปจริงๆ!

ผ่านไปแล้ว!

ปล่อยให้เหล่ากระต่ายน้อยแหกปากร้องไห้คร่ำครวญกันไปเถอะ ไม่มีใครหน้าไหนยอมโผล่หัวมาสนใจสักคน หวังอี้ใจหล่นวูบ ความรู้สึกหดหู่และสิ้นหวังตีตื้นขึ้นมาจุกอก

สิบหกปีที่ผ่านมาแม้ชีวิตจะไม่ราบรื่นโรยด้วยกลีบกุหลาบ แต่ก็พอมีความสุขสงบอยู่บ้าง ทว่าตอนนี้ดันถูกจับตัวไปดินแดนมารฉื่อเหวียน จะมีจุดจบแบบไหนเขาก็เดาไม่ออก ทำได้แค่สวดมนต์ภาวนาว่าคงไม่ได้ถูกจับไปเป็นเสบียงเลือดให้พวกของขลังสายมารหรอกนะ

นับตั้งแต่หลุดพ้นจากด่านภูเขาดำ และก้าวเข้าสู่ดินแดนมารฉื่อเหวียนอย่างเต็มตัว ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบงัน บรรยากาศอึมครึมหนักอึ้ง ไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

พวกนักพรตมารที่ทำหน้าที่ควบคุมตัว จะแจกจ่ายแผ่นแป้งสามแผ่นกับน้ำหนึ่งถุงให้ทุกวัน เพื่อรับประกันว่าพวกเขาจะไม่หิวตาย ส่วนเรื่องการขับถ่าย พวกมันจะคอยจับตาดูให้ทำธุระตอนที่หยุดพักฟื้นฟูพลังวิญญาณ

ห้ามคลาดสายตาเด็ดขาด ระหว่างทางมีอยู่สองสามคนที่คิดจะหลบหนี แต่ก็ถูกทุบขาจนหักแล้วโยนกลับเข้าไปในกรงขัง หมดสิทธิ์ลงมาเหยียบพื้นดินอีกตลอดกาล

ทำได้แค่ปล่อยของเสียเรี่ยราดอยู่บนรถ หวังอี้เห็นภาพนั้นแล้วก็ได้แต่จำใจพับเก็บความคิดจะหนีของตัวเองลงกรุไป การเดินทางดำเนินไปอย่างต่อเนื่องนานนับเดือน

ในที่สุดก็มาถึง นิกายโลหิตวิญญาณผกผัน!

ชื่อเสียงเรียงนามของนิกายนี้หวังอี้ไม่เคยคุ้นหูมาก่อน แต่แค่เห็นความอลังการของประตูทางเข้าสำนัก หัวใจเขาก็ร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่มแล้ว ยอดเขาขนาดยักษ์ทั้งเก้าลูกตั้งตระหง่านพันเกี่ยวกันดั่งรากไม้เก่าแก่ คดเคี้ยวสูงตระหง่านแทงทะลุหมู่เมฆ

ระหว่างภูเขาแต่ละลูกมีช่องว่างขนาดใหญ่ขวางกั้น ถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกันด้วยสะพานแขวน โซ่เหล็ก และสะพานเมฆ ศาลา ตำหนัก และหอคอยมากมายปลูกสร้างเรียงรายสลับซับซ้อนกระจายอยู่ตามจุดต่างๆ ของยอดเขาที่บิดเบี้ยว

ตรงกลางระหว่างยอดเขาทั้งเก้าเป็นช่องโหว่กลวงโบ๋ มีวัตถุบางอย่างที่ดูคล้ายค่ายกลขนาดมหึมาลอยคว้างอยู่กลางอากาศ