บทที่ 3 ทาสวิญญาณ

บทที่ 3 ทาสวิญญาณ

บนยอดเขายักษ์ทั้งเก้าที่บิดเบี้ยวและชนประสานกันนั้น มีสระโลหิตแห่งหนึ่งตั้งอยู่ มันปลดปล่อยน้ำตกเลือดที่ทิ้งตัวลงมายาวเก้าพันฉื่อร่วงหล่นลงบนค่ายกลขนาดมหึมาจนเติมเต็มลวดลายสลักทั้งหมดให้เอ่อล้นไปด้วยสีเลือด ตรงใจกลางของค่ายกลนั้นคือตำหนักสีแดงอมม่วงหลังหนึ่ง

ตำหนักนั้นดูยิ่งใหญ่อลังการเป็นพิเศษ ส่วนที่เชิงเขาทั้งเก้าก็มีลานกว้างขนาดมหึมา ซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างแบบโบราณเรียงรายอยู่ แทบจะไม่มีจวนหรือเรือนไม้ที่สร้างจากหินเขียวหรือไม้ธรรมดาๆ ให้เห็นเลย

พื้นปูด้วยอิฐทองคำ กำแพงขาวสะอาดดุจหิมะ สลักเสลาลวดลายมังกรและหงส์ ทุกหนทุกแห่งล้วนดูประณีตงดงามและมีระดับ ช่างแตกต่างจากภาพจำอันน่าขนลุกและอึมครึมที่หวังอี้จินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

หากเอามาเทียบกัน จวนเจ้าเมืองของเมืองสือหูก็กลายเป็นแค่ตึกแถวธรรมดาๆ ไปเลย

จะมีก็เพียงแค่ลำแสงวิเศษที่เหาะเหินอยู่บนท้องฟ้าเท่านั้น ที่พอดูจะตรงกับภาพจำของหวังอี้อยู่บ้าง ไม่เป็นควันดำม้วนตัวพวยพุ่ง ก็เป็นแสงสีเลือดสาดส่องทะลุฟ้า

ของวิเศษสำหรับบินที่พวกมันขี่ก็มีสารพัดรูปแบบ ทั้งหัวกะโหลก กระบี่กระดูกสันหลัง เมฆศพ หุ่นกระดาษแบกเกี้ยว หรือแม้แต่โลงศพ...ฯลฯ นักพรตระดับสร้างรากฐานจำนวนมหาศาลต่างบินขวักไขว่ไปมาอยู่บนนั้น

ส่วนพวกนักพรตระดับหลอมปราณนั้นดูเรียบง่ายกว่าเยอะ โดยพื้นฐานแล้วก็ใช้แค่ผืนผ้าสีดำแผ่นหนึ่ง ซึ่งน่าจะเป็นของวิเศษมาตรฐานที่นิกายโลหิตวิญญาณผกผันแจกจ่ายให้

หัวใจของหวังอี้ร้อนรุ่มขึ้นมา ขอเพียงแค่ได้สัมผัสกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร ต่อให้เป็นวิถีมารแล้วจะทำไมล่ะ เขาไม่ได้มีอคติหรือความรังเกียจต่อพลัง ขอแค่ใช้งานได้ดีก็ไม่มีอะไรแตกต่างกันหรอก

ในเมื่อพวกนักพรตมารยอมยัดเงินสินบนให้นักพรตที่ประจำการอยู่ด่านภูเขาดำแล้ว เขาก็มั่นใจว่าพวกมันคงไม่ปล่อยให้พวกเขาตายง่ายๆ หรอก อย่างน้อยที่สุดก็ต้องรีดเค้นเอาคุณค่าของพวกเขากลับคืนมาให้คุ้มเสียก่อน

ไม่มีเวลาให้หยุดพัก

นักพรตมารชุดดำพาพวกเขามาถึงตีนเขาลูกที่สามนับจากทางซ้าย สภาพแวดล้อมของที่นี่แตกต่างจากตีนเขาของยอดเขาทั้งเก้าอย่างเห็นได้ชัด แถมยังถูกล้อมกรอบเอาไว้ และมีนักพรตคอยเฝ้ายามอยู่ทุกหนทุกแห่ง

“น้องสวี ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที การเก็บเกี่ยวรอบนี้ได้มาแค่ร้อยคนเองหรือ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าก็ยอมถอดชุดคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าแก่ชราที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่น

“ช่วยไม่ได้นี่นา ชีพจรวิญญาณของเมืองสือหูมันห่วยแตกเกินไป ต้นกล้าบำเพ็ญเพียรที่เกิดมาก็เลยมีน้อยตามไปด้วย ถ้าข้าได้ไปทางเมืองเชียนชิวล่ะก็ อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้ทาสวิญญาณกลับมาสักห้าร้อยคนแล้ว”

“นับจำนวนซะ แล้วพากันลงไปให้หมด”

ทาสวิญญาณงั้นหรือ?

ยังไม่ทันจะได้ฟังบทสนทนาอะไรต่อ รถม้าของหวังอี้ก็ถูกลากมาหยุดอยู่หน้ากลุ่มบ้านหิน พวกเขาถูกปลดโซ่ตรวนและปล่อยตัวออกมา

ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนกลมดิกคนหนึ่งเอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงเยียบเย็น

“ข้าแซ่ต้วน พวกเจ้าจะเรียกข้าว่าผู้ดูแลต้วนก็ได้

“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าคือทาสวิญญาณของนิกายโลหิตวิญญาณผกผัน ตราบใดที่ยังชดใช้ ‘ค่าไถ่ตัว’ ของพวกเจ้าไม่หมด ก็ห้ามก้าวเท้าออกไปจากที่นี่แม้แต่ก้าวเดียว

“แต่ถ้าใครทำผลงานได้ดี จะหลุดพ้นจากฐานะทาสวิญญาณแล้วกลายเป็นศิษย์สายนอกของนิกายโลหิตวิญญาณผกผันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ จงตั้งใจพยายามเข้าล่ะ”

ผู้ดูแลต้วนพ่นน้ำลายจบก็สะบัดตูดเดินจากไปโดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติมเลยสักนิด พวกหวังอี้ที่ยังไม่ได้ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งการบำเพ็ญเพียรและยังเป็นแค่ปุถุชน ย่อมไม่มีปัญญาจะไปต่อต้านอะไรได้

เขาเดินเข้าพักในบ้านหินหมายเลขแปดสิบสามตามลำดับ

เตียง โต๊ะ เก้าอี้ ม้านั่ง... ของใช้ทุกอย่างมีครบครัน แถมยังมีห้องเล็กๆ กั้นไว้เป็นห้องสุขาอีกต่างหาก ผ้าห่มและหมอนอิงล้วนตัดเย็บจากผ้าไหมชั้นดี มาตรฐานความเป็นอยู่ไม่ได้ด้อยไปกว่าตระกูลหวังเลยสักนิด

แม้ว่าหน้าต่างและประตูจะสามารถเปิดออกได้ แต่มันก็มีซี่กรงเหล็กติดตั้งอยู่ ทำได้แค่ยื่นมือออกไป ไม่ต่างอะไรกับคุกเลยสักนิด

ผ่านไปไม่นานนัก

ศิษย์ของนิกายโลหิตวิญญาณผกผันคนหนึ่งก็เดินผ่านมาตามทาง ทุกครั้งที่เดินผ่านบ้านหินหนึ่งหลัง เขาจะโยนถุงผ้าขนาดเท่าลูกแตงโมเข้าไปข้างใน ไม่นานก็เดินมาถึงบ้านหินหมายเลขแปดสิบสาม เขาโยนถุงแบบเดียวกันนั้นให้หวังอี้หนึ่งใบ แล้วเดินจากไปโดยไม่พูดไม่จา

หวังอี้เปิดถุงผ้าออกดู

สิ่งแรกที่เตะตาก็คือเสบียงอาหารและถุงน้ำ ซาลาเปายี่สิบลูกยังคงส่งไอร้อนกรุ่น วันนี้ทั้งวันเขายังไม่มีอะไรตกถึงท้อง หวังอี้จึงหิวโซจนซัดรวดเดียวไปถึงห้าลูก

ไส้ซาลาเปามีทั้งเนื้อและผัก รสชาติเค็มมันกำลังดี กลมกล่อม แถมทุกลูกยังแป้งบางไส้ตู้ม อร่อยยิ่งกว่าฝีมือพ่อครัวทำซาลาเปาในเมืองสือหูเสียอีก

การดูแลเอาใจใส่ระดับนี้ ทำให้หวังอี้เริ่มมีความหวังกับฐานะทาสวิญญาณมากขึ้นมาอีกนิด สมกับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ ต่อให้เป็นนักพรตมาร ก็ไม่ได้เป็นพวกสัตว์ประหลาดกินเลือดกินเนื้อสดๆ เหมือนในนิยายปรัมปราเสียหน่อย ภาพจำฝังหัวนี่มันเชื่อไม่ได้จริงๆ!

ขึ้นชื่อว่าเป็นมนุษย์ย่อมมีความปรารถนา หากจะพูดให้ชัดเจนขึ้น นักพรตวิถีมารก็คือกลุ่มคนที่เลือกเดินในเส้นทางสุดโต่งและชอบทางลัด ความปรารถนาของพวกมันรุนแรงกว่า การเสพสุขทางวัตถุก็เลยโจ่งแจ้งกว่าฝ่ายธรรมะ และพวกมันก็ไม่เคยละอายที่จะแสดงออกมา

ขนาดสวัสดิการของทาสวิญญาณ ยังกินดีอยู่ดีกว่าชาวบ้านธรรมดาส่วนใหญ่เสียอีก

นอกจากเสบียงอาหารของวันนี้แล้ว ในถุงยังมีหนังสืออยู่อีกสองเล่ม เล่มหนึ่งบาง เล่มหนึ่งหนา

เล่มบางนั้นจดบันทึกความรู้พื้นฐานในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเอาไว้มากมาย ทั้งยังอธิบายกฎระเบียบของที่นี่และสิ่งที่ทาสวิญญาณต้องทำ

แถมยังระบุเป้าหมาย ‘ค่าไถ่ตัว’ ของแต่ละคนเอาไว้ด้วย หากทำสำเร็จ ก็จะสามารถเปลี่ยนสถานะไปเป็นศิษย์สายนอกของนิกายโลหิตวิญญาณผกผันได้

หวังอี้พินิจพิเคราะห์แต่ละข้ออย่างละเอียด และจดจำมันฝังลึกเข้าไปในสมอง

สิ่งแรกที่เขียนเอาไว้ก็คือกฎระเบียบของเขตบ้านหิน

[ข้อหนึ่ง: ทุกวันตั้งแต่ยามเหม่าถึงยามซื่อ (ตีห้าถึงเก้าโมงเช้า) เป็นเวลาสองชั่วยาม จะมีนักพรตระดับหลอมปราณยี่สิบคนมาคอยไขข้อข้องใจให้]

ไม่ว่าจะเป็นความสงสัยเรื่องการบำเพ็ญเพียร หรือปัญหาเรื่องอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ก็สามารถมาถามไถ่ได้หมด และนี่ก็เป็นช่วงเวลาเดียวในแต่ละวันที่ทาสวิญญาณจะได้รับอนุญาตให้ออกจากบ้านหินได้

[ข้อสอง: หลังจากตบะบำเพ็ญทะลวงผ่านระดับหลอมปราณขั้นหนึ่งแล้ว ทาสวิญญาณจะต้องยอมสูญเสียตบะของตน เพื่อควบแน่น ‘ทรายวิญญาณ’ จำนวนหนึ่งตำลึงส่งมอบให้แก่ผู้ดูแลคนใดก็ได้ในเขตบ้านหินทุกเดือน]

กฎข้อนี้นี่แหละ คือคุณค่าที่แท้จริงของพวกหวังอี้

หินวิญญาณคือสิ่งที่เกิดจากการรวมตัวกันของปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดิน เป็นแก่นแท้ของฟ้าดินที่ตกตะกอนตามธรรมชาติ ยิ่งชีพจรวิญญาณระดับสูงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสเกิดเป็นเหมืองหินวิญญาณมากขึ้นเท่านั้น

มันถูกแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ขั้นต่ำ ขั้นกลาง ขั้นสูง และขั้นสุดยอด ถือเป็นสกุลเงินที่แพร่หลายที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่เนื่องจากมีอัตราการบริโภคที่สูงลิ่ว ลำพังแค่ผลผลิตจากเหมืองแร่อย่างเดียวย่อมไม่เพียงพอต่อความต้องการ

ด้วยเหตุนี้ บทบาทของทาสวิญญาณจึงถือกำเนิดขึ้น

หากนักพรตยอมสูญเสียตบะของตนเอง ก็สามารถใช้สองมือปั้นหินวิญญาณขึ้นมา หรือพูดง่ายๆ ก็คือเสกเงินขึ้นมาใช้เองได้นั่นแหละ

นักพรตหลอมปราณขั้นต้น จะสามารถควบแน่นได้เพียง <<ทรายวิญญาณ>> เท่านั้น ซึ่งทรายวิญญาณหนึ่งตำลึงจะมีมูลค่าเทียบเท่ากับหินวิญญาณขั้นต่ำหนึ่งเม็ด

ปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์ผุดผ่องสำหรับนักพรตระดับหลอมปราณ แต่สำหรับนักพรตระดับสร้างรากฐานแล้วกลับดูขุ่นมัวและไม่บริสุทธิ์เอาเสียเลย ดังนั้นยิ่งระดับสูงขึ้นไป ราคาของหินวิญญาณก็จะยิ่งพุ่งสูงตามไปด้วย

[ข้อสาม: เมื่อทาสวิญญาณชดใช้ ‘ค่าไถ่ตัว’ จำนวนหนึ่งร้อยหินวิญญาณจนครบแล้ว สามารถยื่นเรื่องขอเปลี่ยนสถานะเป็นศิษย์สายนอกของนิกายโลหิตวิญญาณผกผันได้ที่สำนักงานของผู้ดูแล]

หินวิญญาณที่ว่านี้ ย่อมหมายถึงหินวิญญาณขั้นต่ำอย่างแน่นอน

หากคำนวณจากอัตราแลกเปลี่ยนทรายวิญญาณหนึ่งตำลึงเท่ากับหินวิญญาณหนึ่งเม็ด ในสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดก็ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งร้อยเดือน หรือประมาณแปดปีกว่าถึงจะชดใช้หมด และถ้าบวกเวลาเรียนรู้ และทะลวงระดับเข้าสู่วิถีบำเพ็ญเข้าไปด้วยล่ะก็ อย่างน้อยๆ ก็ต้องมีสิบปี

“อายุยี่สิบหกถึงจะใช้หนี้หมดงั้นหรือ...”

หวังอี้พับปิดสมุดบันทึกความรู้พื้นฐานแห่งโลกบำเพ็ญเพียรลง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพรูลมหายใจออกมายาวเหยียด

แม้ว่าสวัสดิการความเป็นอยู่จะถือว่าดีไม่หยอก แต่พอเป็นเรื่องเงินๆ ทองๆ อย่างหินวิญญาณแล้ว เขากลับไม่เชื่อเด็ดขาดว่านิกายโลหิตวิญญาณผกผันจะใจบุญสุนทานขนาดนั้น ในทางทฤษฎีอาจจะใช้เวลาสิบปี แต่พอต้องลงมือทำจริงๆ เผลอๆ อาจจะลากยาวไปถึงยี่สิบปีเลยก็ได้

ส่วนสมุดปกหนาอีกเล่มหนึ่งก็คือ เคล็ดวิชาระดับหลอมปราณที่นิกายโลหิตวิญญาณผกผันมอบให้ พวกมันใจป้ำให้มาถึงเก้าขั้น ซึ่งสามารถฝึกฝนไปได้สูงสุดถึงระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์เลยทีเดียว

ถือเป็นการมอบยาหอมปลอบประโลมจิตใจให้แก่ทาสวิญญาณทุกคนว่า ‘ข้าตั้งความหวังกับพวกเจ้าอยู่นะ’

ในเมื่อสิ่งที่ปรารถนาที่สุดมาวางอยู่ตรงหน้าแล้ว หวังอี้จึงละทิ้งความเพ้อฝันลมๆ แล้งๆ ไปจนหมดสิ้น ที่นี่คือฐานที่มั่นหลักของนิกายโลหิตวิญญาณผกผัน เป็นถึงที่ตั้งสำนัก ต่อให้เขตบ้านหินจะอยู่ห่างไกลความเจริญแค่ไหน ก็ยังมีนักพรตเฝ้าเวรยามอยู่เป็นพรวน

โอกาสหนีรอดแทบจะเป็นศูนย์ หนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวก็คือต้องก้มหน้าทำตามกฎของนิกายโลหิตนี้ไปก่อน ต้องกลายเป็นศิษย์สายนอกให้ได้เท่านั้น ถึงจะพอมีโอกาสได้ลิ้มรสอิสรภาพ

ต่อให้มันจะเป็นแค่แผ่นแป้งโง่ๆ แผ่นหนึ่ง เขาก็ต้องยอมทุ่มเทและก้าวเดินต่อไป ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว!