บทที่ 24 ขายพืชวิญญาณ

บทที่ 24 ขายพืชวิญญาณ

"เมื่อปีที่แล้ว ท่านพ่อได้ยินจากคนในตัวเมืองว่าสำนักเทียนหยานตั้งใจจะส่งเสริมโควิญญาณหมายเลข 3 พอมาปีนี้ หลังพ้นเทศกาลฤดูใบไม้ผลิไปได้ไม่นาน ทางสำนักก็อนุญาตให้ชาวบ้านซื้อลูกโควิญญาณไปเลี้ยงที่บ้านได้แล้ว" หลี่ซานกล่าวอย่างมีความสุข

โควิญญาณหมายเลข 3 มีชื่อเต็มว่าโควิญญาณสำหรับไถนาขั้นหนึ่งหมายเลข 3 แต่ทุกคนเห็นว่าชื่อมันเรียกยาก จึงเรียกกันสั้นๆ ว่าโควิญญาณหมายเลข 3

"สำนักเทียนหยานช่างใจกว้างจริงๆ ที่ยอมปล่อยโควิญญาณหมายเลข 3 ซึ่งเพาะพันธุ์มาอย่างดีให้ชาวบ้านธรรมดาเช่นนี้ พวกเขาไม่กลัวหรือว่าจะมีผู้ไม่หวังดีซื้อโควิญญาณไป แล้วไม่เอาไปไถนา แต่กลับเอาไปเลี้ยงเพื่อจุดประสงค์ร้ายอย่างอื่น?" หลี่เจียงเอ่ยถามอย่างสงสัยพลางทอดถอนใจ

"สำนักที่ยิ่งใหญ่อย่างสำนักเทียนหยานย่อมต้องมีวิธีจัดการอยู่แล้วกระมัง?" หลี่ซานกล่าวอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

หลี่เจียงถอนหายใจอีกครั้ง "อย่างไรก็เถอะ ข้อดีที่สุดของโควิญญาณหมายเลข 3 คือความสามารถในการไถนาและความเชื่องของมัน มันวิ่งไม่เร็วและแทบจะใช้ลากเกวียนไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่มันก็เหมาะกับครอบครัวเราดีนะ"

ลานตากข้าวของหมู่บ้านเป็นจุดที่สูงที่สุด ตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตกและค่อนข้างใกล้กับภูเขาดอกท้อ

เมื่อหลี่ซานและคนอื่นๆ มาถึง ก็มีผู้คนมารวมตัวกันที่ลานตากข้าวมากมายแล้ว

เมื่อทุกคนเห็นหลี่ซาน ต่างก็ส่งยิ้มและเอ่ยทักทาย "ผู้ใหญ่บ้านมาแล้ว!"

หลี่ซานพยักหน้าและยิ้มตอบกลับไป

แม้อากาศจะดูอึมครึม แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออารมณ์เบิกบานของทุกคนเลย

มีเพียงไม่กี่คนที่เงยหน้ามองท้องฟ้ามืดครึ้มแล้วสวดภาวนาขออย่าให้ฝนตกลงมา เพราะพวกเขาไม่ได้เตรียมผ้าใบกันฝนมาด้วย

ผ่านไป 15 นาที ชาวบ้านก็ทยอยเดินทางมาถึงลานตากข้าวอย่างต่อเนื่อง ทว่าบรรยากาศกลับไม่วุ่นวายและดูเป็นระเบียบเรียบร้อยทีเดียว

ทุกคนพากันต่อแถวเป็นวงกลมล้อมรอบลานตากข้าว หัวแถวอยู่ด้านนอกสุด ส่วนหางแถวอยู่ด้านในสุด ผู้คนต่างรู้กันและเว้นทางเดินไว้ให้ผู้ที่เพิ่งมาถึงสามารถเข้าไปต่อแถวข้างในได้ จนเกิดเป็นวงกลมซ้อนวงกลม

ในเวลานั้นเอง บุรุษผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีเขียวที่มีชายผ้าพลิ้วไหว ก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้าสู่ลานตากข้าว

บุรุษผู้นั้นรวบผมสีดำขลับขึ้นสูง มีคิ้วเข้มและดวงตากลมโต อายุอานามยากจะคาดเดา

ตัดสินจากการขี่กระบี่เหินเวหาของเขา เขาผู้นี้น่าจะอยู่ในขั้นสร้างรากฐาน เนื่องจากผู้ฝึกตนจะสามารถขี่กระบี่บินได้ก็ต่อเมื่อบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้วเท่านั้น

บุรุษผู้นั้นยกมือข้างหนึ่งทาบอกและทำความเคารพตามธรรมเนียมศิษย์สำนักเทียนหยานพร้อมกับรอยยิ้มสดใส จากนั้นจึงกล่าวขึ้นว่า "พี่น้องทุกท่าน ข้าคือศิษย์สายนอกของสำนักเทียนหยานที่มาทำหน้าที่รับซื้อหญ้าเนตรสว่างในครั้งนี้ พวกท่านเรียกข้าว่าผู้ดูแลหลิวก็ได้ เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา พวกเรามาเริ่มกันเลยดีกว่า"

จากนั้นเขาก็นำอุปกรณ์วิญญาณชิ้นหนึ่งออกมาวางไว้บนลานกว้างเบื้องหน้า อุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้มีรูปร่างหน้าตาค่อนข้างแปลกประหลาด ด้านบนเป็นกรวยขนาดยักษ์ ส่วนด้านล่างแบ่งออกเป็น 3 แท่น กรวยและแท่นทั้งสามอยู่ห่างกัน 3 ฟุต โดยมีแกนโลหะยาวเชื่อมต่อกันอยู่ตรงกลาง

บนแต่ละแท่นมีถุงใบเล็กขนาดเท่าฝ่ามือวางอยู่

ในการรับซื้อหญ้าเนตรสว่างที่ผ่านมา ไม่เคยมีอุปกรณ์วิญญาณเช่นนี้มาก่อน ทุกคนจึงรู้สึกประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็นไปชั่วขณะ

ผู้ดูแลหลิวมีรอยยิ้มเต็มใบหน้าและดูเป็นกันเองอย่างยิ่ง "ปีนี้ ทางสำนักได้มอบอุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้ที่มีชื่อว่าเหลี่ยวหรานมาช่วยศิษย์ในการคัดแยกคุณภาพของพืชวิญญาณ ชื่อนี้มีความหมายว่ากระจ่างแจ้งในพริบตา พวกท่านเพียงแค่เทหญ้าเนตรสว่างทั้งหมดลงในกรวยด้านบน แล้วอุปกรณ์วิญญาณก็จะคัดแยกคุณภาพและแสดงจำนวนพืชวิญญาณในแต่ละระดับคุณภาพให้เห็นโดยอัตโนมัติ"

"อุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้วิเศษขนาดนั้นเชียวหรือ?" ชาวบ้านคนหนึ่งใจกล้าเอ่ยถามขึ้น และก็มีอีกหลายคนพยักหน้าเห็นด้วย

"พวกเราได้ทดสอบมาหลายครั้งแล้ว อุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้แม่นยำทุกกระเบียดนิ้ว ขอให้พี่น้องทุกท่านจงวางใจ" ผู้ดูแลหลิวไม่มีท่าทีไม่พอใจต่อข้อกังขาของชาวบ้าน เขายังคงยิ้มแย้มเช่นเดิม

ชาวบ้านที่อยู่หัวแถวเทหญ้าเนตรสว่างลงในกรวยใบใหญ่อย่างกล้าๆ กลัวๆ เหลี่ยวหรานแสดงจำนวนของพืชวิญญาณแต่ละระดับคุณภาพออกมาจริงๆ โดยตัวเลขนั้นปรากฏอยู่บนกรวยใบใหญ่ ทำให้ทั้งชาวบ้านและผู้ดูแลหลิวสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เมื่อมีคนนำร่องไปแล้ว ขั้นตอนต่างๆ ก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านหลายคนต่างเอ่ยปากชมว่าอุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้ช่วยประหยัดเวลาและมีประสิทธิภาพมาก ทำให้ลดทอนเวลาลงไปได้โข

ไม่นานนักก็ถึงคิวของหลี่ซาน

หลี่ซานและบุตรชายทั้งสองช่วยกันเทหญ้าเนตรสว่างทั้งหมดจากตะกร้าลงในกรวย เพียงครู่เดียว ตัวเลขบอกระดับคุณภาพแต่ละระดับก็ปรากฏขึ้น

หลังจากเห็นตัวเลขทั้งสาม ผู้ดูแลหลิวก็หลุดอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ "เอ๊ะ?"

"คุณภาพหญ้าเนตรสว่างจากแปลงนาวิญญาณของท่านนี่สูงส่งจริงๆ!" มันแทบจะไปแตะระดับสูงสุดของระดับสูงแล้ว

หลี่ซานไม่มีท่าทีลุกลี้ลุกลนแต่อย่างใด "คนในครอบครัวดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดี หญ้าเนตรสว่างปีนี้ก็เลยงอกงามดีเป็นพิเศษน่ะขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ดูแลหลิวก็มองหลี่ซานพร้อมรอยยิ้ม "จะว่าไป หญ้าเนตรสว่างจากหมู่บ้านของท่านก็มีคุณภาพสูงกว่าหมู่บ้านละแวกนี้จริงๆ ดูเหมือนว่าทุกคนจะพิถีพิถันกันมากทีเดียว"

คำพูดนี้บ่งบอกว่าเขาไม่มีเจตนาจะสืบสาวราวเรื่องให้ลึกลงไปมากกว่านี้

หลี่ซานแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องราว "คนในหมู่บ้านเรามีฝีมือในการทำนากันอยู่แล้วน่ะขอรับ"

ผู้ดูแลหลิวนำหินวิญญาณใส่ถุงแล้วส่งให้หลี่ซาน "ทั้งหมดเป็นหินวิญญาณระดับกลาง 2 ก้อน และหินวิญญาณระดับล่าง 268 ก้อน ท่านลองนับดูได้เลย" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาจนได้ยินกันแค่สองคนกับหลี่ซานเท่านั้น

หินวิญญาณจำนวนนี้ไม่ใช่เงินก้อนเล็กๆ เลย แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอดอิจฉาไม่ได้ หากชาวบ้านคนอื่นรู้เข้า ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น?

หลี่ซานรับน้ำใจนั้นไว้ หลังจากนับหินวิญญาณและยืนยันว่าถูกต้องครบถ้วน เขาก็เดินเข้าไปใกล้ผู้ดูแลหลิวแล้วแอบยัดถุงใบหนึ่งใส่มือให้อย่างเงียบเชียบ

ผู้ดูแลหลิวยื่นมือออกไปรับมา แล้วแอบกะน้ำหนักในมือเบาๆ ความพึงพอใจแล่นปลาบขึ้นมาในทันที

หินวิญญาณระดับล่าง 50 ก้อน ผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านดอกท้อผู้นี้ช่างเป็นคนรู้ความเสียจริง

การเดินทางมาในครั้งนี้คุ้มค่าแล้ว

ระหว่างทางกลับบ้าน ทั้งหลี่เฮ่อและหลี่เจียงต่างก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

"ท่านพ่อ ครอบครัวเราได้หินวิญญาณมามากขนาดนี้จริงๆ หรือขอรับ?" โดยเฉพาะหลี่เจียงที่เอ่ยถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แม้ว่าครอบครัวของเขาจะหาหินวิญญาณได้มากมายเช่นนี้ทุกปีจากการขายหญ้าเนตรสว่างมาตั้งแต่ตอนที่บิดานำเงินเก็บที่สะสมมานานหลายปีไปกว้านซื้อที่ดิน 70 หมู่รวดเดียว และจ้างคนมาถางที่ดินเพิ่มอีก 50 หมู่เมื่อ 3 ปีก่อน แต่เขาก็ยังคงรู้สึกดีใจเป็นล้นพ้นอยู่ดี

ความเป็นอยู่ของครอบครัวพวกเขาดีวันดีคืนขึ้นจริงๆ

อันที่จริง จนถึงตอนนี้เขาก็ยังรู้สึกเหมือนฝันไป แม้ก่อนหน้านี้ครอบครัวของเขาจะเป็นคหบดีที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้าน แต่พวกเขาก็ต้องสนับสนุนค่าใช้จ่ายให้พี่ใหญ่และตัวเขาในการเรียนรู้การเขียนยันต์และการหลอมประดิษฐ์ ไม่ว่าครอบครัวจะมั่งคั่งเพียงใด ก็ทำได้เพียงแค่ประคองรายจ่ายที่เสียไปอย่างยากลำบากเท่านั้น

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตอนที่พี่ใหญ่เริ่มประสบความสำเร็จในการร่ำเรียนและเริ่มหาเงินกลับมาจุนเจือครอบครัว พวกเขาถึงได้ฟื้นตัวขึ้นมาได้ ประจวบเหมาะกับที่สำนักเทียนหยานแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์วิญญาณสายพันธุ์ใหม่เมื่อ 5 ปีก่อน ท่านพ่อกับพี่ใหญ่มองเห็นโอกาสที่ซ่อนอยู่ในหญ้าเนตรสว่าง จึงกัดฟันเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณอยู่ 2 ปี และเพิ่งจะเมื่อ 3 ปีก่อนนี้เอง ที่พวกเขาซื้อและถางแปลงนาวิญญาณเพิ่ม อีกทั้งการเรียนหลอมประดิษฐ์ของเขาเองก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ครอบครัวของพวกเขาจึงเริ่มมีชีวิตความเป็นอยู่ที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าตอนเริ่มต้นเสียอีก

ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลี่ซีมีความตั้งใจอย่างแรงกล้าที่จะฝึกฝนการประสานอินของคาถาลูกไฟให้แตกฉาน แต่ในความเป็นจริง นางก็ยังคงมืดแปดด้านอยู่ คาถาลูกไฟไม่ได้เกี่ยวพันอันใดกับการทำนาเลย แล้วเหตุใดนางถึงได้มีความคิดเช่นนั้นกัน?

ดังนั้น ในระหว่างที่หลี่ซียังคงง่วนอยู่กับการประสานอินคาถาลูกไฟ นางก็ได้ยินเสียงของบิดาและพี่ใหญ่ดังมาจากนอกลานบ้าน พร้อมกับเสียงเจื้อยแจ้วของหลานชายและหลานสาวตัวน้อยทั้งสาม

นางละทิ้งวิชาคาถาลูกไฟทันทีแล้วรีบวิ่งกระหืดกระหอบออกไปที่ลานบ้าน "ท่านพ่อ! พี่ใหญ่ พี่รอง กลับมากันแล้ว!"

อู่จิงหวันและหลิวชีเหนียงก็เดินตามออกมา โดยแต่ละคนก็จูงมือเด็กน้อยออกมาด้วย

อู่จิงหวันจูงมือซงเอ๋อร์และซิงเอ๋อร์ รอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าอันอ่อนโยน "ท่านพ่อ ท่านพี่ น้องรอง พวกท่านกลับมาได้จังหวะพอดีเลย อาหารเย็นพร้อมแล้ว ไปล้างหน้าล้างตาแล้วมาทานข้าวกันเถอะเจ้าค่ะ"

หลิวชีเหนียงอุ้มไป๋เอ๋อร์ขึ้นมาและยิ้มรับเช่นกัน "ท่านพ่อ พี่ใหญ่ แล้วก็พี่เจียง วันนี้เหนื่อยแย่เลยนะเจ้าคะ!"

หลี่ซานและสองพี่น้องก็ยิ้มและเอ่ยตอบกลับไปสองสามคำ จากนั้นก็รีบนำเกวียนและข้าวของอื่นๆ ไปเก็บเข้าที่ แล้วคนทั้งครอบครัวก็มานั่งล้อมวงทานอาหารเย็นพร้อมกับพูดคุยกันอย่างออกรส

ระหว่างมื้ออาหาร หลี่เจียงเล่าถึงลักษณะของศิษย์สำนักเทียนหยานที่เดินทางมาในวันนี้ รวมถึงรูปร่างหน้าตาของอุปกรณ์วิญญาณเหลี่ยวหราน และเรื่องราวอื่นๆ ให้ทุกคนฟังอย่างออกรสออกชาติ ทุกคนต่างรับฟังด้วยความสนใจใคร่รู้

หลังจากมื้อค่ำอันแสนวิเศษผ่านพ้นไป ก็ถึงช่วงเวลาสำคัญของวัน

หวังซิ่วเหนียงนั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานและมองไปที่สามพ่อลูก "วันนี้พวกท่านขายได้หินวิญญาณมาเท่าไรกัน?"

อู่จิงหวัน หลิวชีเหนียง และหลี่ซี ล้วนนั่งอยู่บนเก้าอี้ของตน โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นคาดหวังขณะจ้องมองสามพ่อลูก

หลี่ซานไม่อ้อมค้อมและเอ่ยตรงประเด็น "วันนี้เราได้หินวิญญาณระดับกลาง 2 ก้อน กับหินวิญญาณระดับล่าง 268 ก้อน"

"ปีนี้เราได้เงินเยอะขนาดนี้เชียวหรือเจ้าคะ?" หลิวชีเหนียงยกมือทาบอกด้วยความประหลาดใจ

ในปีที่ผ่านๆ มา พวกเขาทำเงินได้เพียงหินวิญญาณระดับกลาง 2 ก้อนกับอีกเล็กน้อยเท่านั้น แต่ปีนี้กลับได้หินวิญญาณระดับล่างเพิ่มมาอีก 200 กว่าก้อน

อย่าคิดว่าการที่ต้องใช้หินวิญญาณระดับล่าง 1,000 ก้อนเพื่อแลกกับหินวิญญาณระดับกลาง 1 ก้อน แล้วหินวิญญาณระดับล่าง 200 กว่าก้อนนี้จะเป็นเพียงแค่เศษเงิน ในหมู่บ้านของพวกเขา ครอบครัวที่มีแปลงนาวิญญาณมากที่สุดรองจากพวกเขา ยังหาหินวิญญาณระดับล่างได้รวมกันแค่ 800 ถึง 900 ก้อนเท่านั้น ดังนั้น หินวิญญาณระดับล่าง 200 กว่าก้อนจึงถือเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

"ข้ามอบหินวิญญาณให้ศิษย์ผู้ดูแลที่มารับซื้อหญ้าเนตรสว่างไป 50 ก้อน ตอนนี้เราเหลือหินวิญญาณระดับล่าง 218 ก้อน" หลี่ซานกล่าวเสริม

หวังซิ่วเหนียงเอ่ยขึ้นทันที "ทำเช่นนั้นแหละถูกต้องแล้ว"