บทที่ 23: คัดเลือกพืชวิญญาณ

บทที่ 23: คัดเลือกพืชวิญญาณ

ครอบครัวทำงานกันอย่างหนักหน่วงและในที่สุดก็กลับถึงบ้านก่อนกำหนดเวลาส่งมอบพืชวิญญาณครึ่งชั่วโมง

ก่อนที่จะส่งมอบพืชวิญญาณ พวกเขายังมีภารกิจสำคัญที่ต้องจัดการ

ในบรรดาหลานชายตัวน้อยทั้ง 3 คนของครอบครัว หากไม่นับสองคนเล็ก ซงเอ๋อร์ก็อายุได้ 5 ขวบแล้ว เขาจะเกิดในเดือนธันวาคมนี้ และจะเข้าเรียนในสถานศึกษาของหมู่บ้านในเดือนมีนาคมปีหน้า

อย่างไรก็ตาม การไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิยังไม่เริ่มต้นขึ้นในเดือนมีนาคม และหมู่บ้านก็ยังไม่มีหญ้าสว่างเนตรรอบใหม่เก็บเกี่ยว นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องคัดเลือกหญ้าสว่างเนตร 10 ต้นจากผลผลิตของปีนี้ นำมาแปรรูปอย่างถูกวิธี และเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวังเพื่อให้ซงเอ๋อร์ใช้ในปีหน้า

ในจำนวนหญ้าสว่างเนตร 10 ต้นนี้ ต้องใช้ 5 ต้นสำหรับการชำระดวงตา ส่วนอีก 5 ต้นเผื่อไว้เป็นสำรองในกรณีที่เกิดเหตุไม่คาดฝันจนทำให้ขาดแคลน

ทันทีที่สมาชิกครอบครัวก้าวผ่านประตูบ้าน พวกเขาก็รีบขนตะกร้าใส่หญ้าสว่างเนตรลงจากเกวียนทันที

ตะกร้าที่ครอบครัวใช้ใส่หญ้าสว่างเนตรนั้นใบใหญ่กว่าตะกร้าของหลี่ซีมาก นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาสามารถขนหญ้าสว่างเนตรทั้งหมดที่ปลูกแซมไว้กับข้าววิญญาณในพื้นที่นาข้าววิญญาณ 170 หมู่นั้นกลับมาได้ในคราวเดียว

ทว่าพวกเขายังไม่ได้เทหญ้าสว่างเนตรออกมาเพื่อคัดแยกใหม่ เมื่อเห็นว่าสภาพอากาศภายนอกเริ่มเปลี่ยนแปลงและฝนอาจจะตก พวกเขาจึงต้องลงมืออย่างรวดเร็ว หญ้าสว่างเนตรนั้นกลัวความเปียกชื้น หากฝนตกหนักมากพอ มันอาจทำให้คุณภาพของหญ้าสว่างเนตรลดลงไป 1 ระดับได้ทันที

คนอื่นๆ ในครอบครัวล้วนมีประสบการณ์มาแล้ว ในขณะที่ขุดหญ้าสว่างเนตร พวกเขาได้แยกเก็บต้นที่มีคุณภาพสูงไว้ต่างหาก เพื่อที่จะได้นำมาเปรียบเทียบและคัดสรรต้นที่ดีที่สุดเมื่อกลับถึงบ้าน

ดังนั้นคนเดียวที่ต้องมาคัดแยกหญ้าสว่างเนตรใหม่ก็คือหลี่ซีผู้ไร้ประสบการณ์ ทว่าเนื่องจากหญ้าสว่างเนตรจากนาวิญญาณของนางมีไม่มากนัก การคัดแยกจึงไม่ต้องลงแรงอะไรมากมาย

หลี่ซีรีบหยิบตะกร้าใบเล็กของนางมา แล้วเทหญ้าสว่างเนตรในส่วนของตนเองลงบนโต๊ะในห้องนอน

ท้องฟ้าในเวลานี้ค่อนข้างมืดครึ้มและลมก็เริ่มแรงขึ้น แสงสว่างภายในห้องจึงสลัวลง ทว่ากองหญ้าสว่างเนตรบนโต๊ะกลับส่องประกายแสงระยิบระยับแผ่วเบาท่ามกลางห้องที่มืดมิด ดูวิจิตรตระการตายิ่งนัก

“ดูเหมือนว่าหญ้าสว่างเนตรของน้องเล็กจะไม่มีคุณภาพต่ำเลยแม้แต่น้อย!” หลิ่วชีเหนียงกล่าวด้วยความประหลาดใจ

“ดูจากแสงวิญญาณนี่สิ นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าได้เห็นหญ้าสว่างเนตรคุณภาพสูงรวมกันอยู่เยอะขนาดนี้!” หลี่ซานรีบก้าวเข้าไปดูใกล้ๆ

หากถามว่าใครในครอบครัวที่ใส่ใจเรื่องการทำเกษตรของหลี่ซีมากที่สุด ก็คงเป็นหลี่ซาน

ไม่ใช่ว่าคนอื่นไม่ใส่ใจ แต่หลี่ซานมักจะมีความรู้สึกเร้นลับอยู่เสมอว่า หลี่ซีคือความหวังเดียวในหมู่คนรุ่นเยาว์ที่รักการทำเกษตรอย่างแท้จริงและมีพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ในด้านนี้

ดังนั้น เขาจึงให้ความสำคัญกับผลผลิตทางการเกษตรของหลี่ซีเป็นพิเศษ

ในเวลานั้นเอง เขาหยิบหญ้าสว่างเนตรขึ้นมาจากโต๊ะ 1 ต้น สังเกตมันอย่างละเอียด แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นอย่างตื่นเต้นว่า “เร็วเข้า จุดตะเกียงที! จุดมาอีกหลายๆ ดวงเลย!”

สมาชิกในครอบครัวต่างกุลีกุจอทำตาม ทุกคนหาตะเกียงมาและจุดด้วยแท่งจุดไฟ แสงสลัวในห้องสว่างไสวขึ้นทันตา แสงสว่างวูบไหวเล็กน้อยตามเปลวไฟของตะเกียงน้ำมัน

ทุกคนมามุงล้อมรอบโต๊ะกลางห้อง ก้มลงมองและสังเกตราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมอันลี้ลับบางอย่าง

ครู่ต่อมา ทุกคนก็โพล่งเสียงอุทานออกมาพร้อมกัน บางคนถึงกับเสียงหลง

“เป็นระดับสูงกับระดับกลางทั้งหมดเลย! ไม่มีระดับต่ำเลยสักต้น!” ทั้ง 6 คนประสานเสียง

มีเพียงหลี่ซีที่ทำหน้าตาเรียบเฉย ดูแตกต่างจากความตื่นเต้นของคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

ไม่ใช่ว่านางใจเย็นจริงๆ หรอก แต่นางยังไม่รู้วิธีแยกแยะคุณภาพของหญ้าสว่างเนตรต่างหาก

เป็นความไม่รู้ประสีประสาที่ทำให้นางดูเหมือนคนใจเย็น

แต่หลังจากได้ยินเสียงอุทานของทุกคนอย่างชัดเจน นางก็เพิ่งจะร้องอุทานด้วยความตกใจตามมาทีหลัง

“จริงหรือ? เป็นระดับสูงกับระดับกลางทั้งหมดเลยจริงๆ หรือเจ้าคะ?” นางอดไม่ได้ที่จะเอามือกุมแก้มด้วยความดีใจอย่างร่าเริง

แม้นี่จะเป็นการทำนาครั้งแรกของนาง แต่นางก็รู้ดีถึงความสำคัญของผลผลิตที่ประกอบไปด้วยระดับสูงและระดับกลางทั้งหมด

อย่างน้อยๆ หากนับแค่ในหมู่บ้านดอกท้อ ก็ไม่มีใครเทียบเคียงนางได้อย่างแน่นอน แต่นางกลับกังวลถึงเรื่องอื่นมากกว่า

“ข้ารวยแล้ว ข้ารวยแล้ว!” หลี่ซีไม่ได้คิดลึกซึ้งหรอกว่าพรสวรรค์ของนางนั้นน่าทึ่งเพียงใด แต่นางกลับดีใจยิ่งกว่าที่จะได้รับมุกวิญญาณเข้ามามากขึ้น

จากนั้น จู่ๆ นางก็รู้สึกว่าเอวของนางถูกจับด้วยมือคู่ใหญ่ และร่างทั้งร่างของนางก็ถูกยกขึ้น ราวกับผู้ใหญ่กำลังจับเด็กตัวเล็กๆ อุ้มชูขึ้นสูง

“ท่านพ่อ!” นางสะดุ้งตกใจ

หลี่ซานอุ้มหลี่ซีขึ้นสูงอย่างมีความสุข ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ความภาคภูมิใจ และความรู้สึกมหัศจรรย์ราวกับอยู่ในความฝัน

เขารู้สึกเหมือนอยู่ในความฝันจริงๆ

หลี่ซีคือลูกสาวของเขา!

นาง! ทำการเกษตรครั้งแรก! ปลูกได้! ระดับสูง!!!”

ตอนแรกหลี่ซีอยากจะดิ้นรน แต่เมื่อเห็นหลี่ซานตื่นเต้นมาก นางก็เลยปล่อยเลยตามเลยและยอมให้ท่านพ่อมีความสุข

สิ่งที่นางไม่คาดคิดก็คือ หลังจากนั้นนางก็ถูกส่งต่อไปยังมือของผู้ใหญ่ทุกคนในบ้าน

ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความปลาบปลื้มใจและตื่นเต้น

เอาเถอะๆ ข้าผสมโรงด้วยก็แล้วกัน

ดังนั้นหลี่ซีจึงหัวเราะอย่างมีความสุขมากขึ้น กลมกลืนไปกับครอบครัวของนางอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อถูกวางลงในที่สุด นางยังรู้สึกติดลมนิดหน่อย

ตั้งแต่นางโตขึ้นมาอีกนิด นางก็ไม่ได้เล่นอุ้มชูขึ้นสูงมานานแล้ว พูดตามตรง มันก็สนุกพอๆ กับตอนที่นางยังเด็กนั่นแหละ

อะแฮ่ม ข้าอายุ 10 ขวบแล้วนะ ต้องสำรวมหน่อย

หลังจากที่ทั้งครอบครัวตื่นเต้นกันจนพอใจแล้ว พวกเขาก็ยังไม่ลืมเรื่องการคัดเลือกพืชวิญญาณ

“ข้ารู้สึกว่าหญ้าสว่างเนตรที่ข้าคัดไว้ก่อนหน้านี้ เทียบไม่ได้กับของน้องเล็กเลย” หลี่เจียงกล่าว

หลี่ซานยังคงมีความตื่นเต้นที่ยังไม่จางหาย “ข้าเกรงว่าหญ้าสว่างเนตรส่วนใหญ่ของซีเอ๋อร์ตรงนี้จะดีกว่าที่เราคัดไว้เสียอีก”

คนอื่นๆ ล้วนแสดงความเห็นพ้องต้องกัน

หลี่ซีมองดูมือใหญ่ของหลี่ซานคัดแยกหญ้าสว่างเนตรอย่างคล่องแคล่ว เขาคอยแยกต้นระดับสูงที่มีแสงวิญญาณเปล่งประกายมากกว่าออกมาวางไว้อีกด้านอย่างต่อเนื่อง ก่อนที่จู่ๆ เขาจะหยุดมือลง

“ของซีเอ๋อร์มีหญ้าสว่างเนตรระดับสูงเยอะกว่า คัดเอาระดับกลางออกไปน่าจะง่ายกว่านะ”

ดังนั้นเขาจึงเริ่มหยิบหญ้าสว่างเนตรระดับกลางออกไปแทน

ในที่สุด บนโต๊ะก็เหลือเพียงหญ้าสว่างเนตรระดับสูง แต่ก็ยังมีเยอะมากเสียจนพวกเขาต้องคัดเลือกต้นที่ดีที่สุดจากในบรรดาระดับสูงเหล่านั้นอีกที

หลี่ซานรู้สึกตื่นเต้นอยู่ภายในใจ นี่มันเป็นปัญหาที่แสนจะมีความสุขอะไรเช่นนี้! ขอให้มีปัญหาแบบนี้เยอะๆ เถอะ!

หลังจากคัดเลือกและเปรียบเทียบกันอยู่อีกรอบ ในที่สุดก็ได้ต้นที่ดีที่สุด 10 ต้นจากหญ้าสว่างเนตรระดับสูง

หญ้าสว่างเนตร 10 ต้นนี้มีความแตกต่างจากต้นอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

พวกมันมีสีน้ำเงินเข้มจนเกือบดำ และมีแสงวิญญาณส่องประกายระยิบระยับไปทั่วทั้งต้นอย่างสม่ำเสมอ แม้ว่าจะถูกถอนขึ้นมาจากดินสักพักแล้ว แต่พวกมันกลับดูราวกับว่ายังมีลมหายใจ

นี่คือสุดยอดของระดับสูง ซึ่งห่างจากการกลายเป็นหญ้าสว่างเนตรระดับยอดเยี่ยมเพียงแค่ครึ่งก้าวเท่านั้น

สำหรับหญ้าสว่างเนตรต้นอื่นๆ หลี่ซานปรึกษากับหลี่ซี และในที่สุดก็ตัดสินใจกระจายพวกมันนำไปผสมรวมกับผลผลิตทั่วไปของครอบครัว

อย่างไรเสีย หลี่ซีก็ยังเด็กเกินไป การโดดเด่นมากเกินไปก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดี

เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น ทุกคนก็ขนตะกร้าหญ้าสว่างเนตรทั้งหมดกลับขึ้นไปบนเกวียน เวลาใกล้จะหมดลงแล้ว พวกเขาต้องออกเดินทางทันที

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้ามืดครึ้มเพียงใดและลมก็พัดแรงขึ้นเรื่อยๆ อู่จิ้งหว่านจึงรีบกลับไปที่โกดังเพื่อนำผ้าใบมาคลุมเกวียน

บุรุษทั้งสามของครอบครัวลากเกวียนหญ้าสว่างเนตรไปยังลานตากข้าวของหมู่บ้าน ในขณะที่พี่สะใภ้ทั้งสองอยู่รอลำบากทำอาหาร และหวังซิ่วเหนียงก็ใช้จังหวะที่หญ้าสว่างเนตรยังสดใหม่มาจัดการแปรรูปอย่างรวดเร็ว

เดิมทีหลี่ซีอยากจะไปร่วมวงสนุกและดูว่าผู้ฝึกตนของสำนักเทียนเหยียนคนอื่นๆ นอกจากท่านอาจารย์เฉินแล้วมีหน้าตาเป็นอย่างไร แต่นางก็นึกขึ้นได้ถึงการบ้านที่ท่านอาจารย์เฉินมอบหมายไว้ นางจึงอยู่บ้านอย่างว่าง่ายเพื่อฝึกฝนท่ามุทราของวิชาลูกไฟ

การฝึกฝนจากศูนย์ หลี่ซีต้องวนเวียนอยู่กับความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า

หลี่ซานและหลี่เจียงคอยจับผ้าใบที่ด้านข้างเกวียน ในขณะที่หลี่เหอเป็นคนลากเกวียนอยู่ด้านหน้า

“ท่านพ่อ ตอนนี้ครอบครัวเราควรจะเลี้ยงวัวสักตัวได้แล้วกระมัง?” หลี่เจียงเอ่ยกับหลี่ซานขณะมองดูพี่ชายคนโตลากเกวียนอยู่ข้างหน้า

“ในอนาคตครอบครัวเราคงต้องเดินทางบ่อยขึ้นเรื่อยๆ แล้วพี่สะใภ้ใหญ่ก็ต้องนำอาหารไปขายด้วย มีวัวสักตัวน่าจะสะดวกกว่านะขอรับ!”

หลี่ซานกดผ้าใบไว้พร้อมกับหลบแรงลมที่พัดมาจากด้านหน้า “ข้าก็กำลังคิดเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน และตอนนี้ข้าก็พอจะมีเบาะแสบ้างแล้วล่ะ”

เมื่อได้ยินบิดากล่าวเช่นนั้น หลี่เจียงก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที “เบาะแสอะไรหรือขอรับท่านพ่อ?”

หลี่เหอกำลังลากเกวียนอยู่ข้างหน้าจึงไม่สะดวกที่จะพูดนัก แต่เขาก็ตั้งใจฟังอย่างมาก หูของเขาผึ่งคอยรับฟังอย่างจดจ่อ