บทที่ 9: ขนมแป้งทอด

บทที่ 9: ขนมแป้งทอด

ลองย้อนกลับไปดูขั้นตอนการทำขนมแป้งทอดของหลี่ซีกันก่อนดีกว่า

อันดับแรก เธอทำทีเป็น "หยิบส่งๆ" แต่แท้จริงแล้วกลับเลือกแผ่นแป้งที่กลมและสวยที่สุดบนเขียงนวดแป้ง ซึ่งเป็นแผ่นที่เธอหมายตาเอาไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ

จากนั้นเธอก็หยิบตะเกียบขึ้นมา คีบไส้เนื้อก้อนโตวางลงบนแผ่นแป้ง

หลี่ซีมีความเชื่อว่าการทำขนมแป้งทอดนั้น ยิ่งใส่ไส้เยอะก็ยิ่งอร่อย

ทว่าหลังจากนั้น เหตุการณ์กลับไม่เป็นไปตามที่เธอคาดคิด

ไส้ที่มีปริมาณมากเกินไปทำให้แผ่นแป้งไม่อาจห่อหุ้มเอาไว้ได้มิดชิด ปลิ้นออกทางซ้ายที ทะลักออกทางขวาที

แต่เธอก็ไม่ยอมแพ้ กลายร่างเป็นช่างอุดรอยรั่วตัวน้อย หากทะลักตรงนี้เธอก็จะบีบแป้งให้ติดกัน หากปลิ้นตรงโน้นเธอก็จะโรยแป้งอุดรอยรั่วเอาไว้ มุ่งมั่นที่จะต่อกรกับขนมแป้งทอดไส้ทะลักชิ้นนี้ให้จงได้

จนกระทั่งผลงานชิ้นเอกเสร็จสมบูรณ์อยู่บนฝ่ามือของเธอ... สภาพของมันทั้งถูกปะผุและมีรอยรั่ว ดูราวกับ... เอ่อ "ก้อนแป้งเละๆ" ก้อนหนึ่ง

หลี่ซีทำใจเรียกผลงานของตัวเองว่าขนมแป้งทอดไม่ลงจริงๆ เมื่อได้เห็นผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ของพี่สะใภ้ทั้งสองคน

เธอจำต้องยอมรับตามตรงว่า สภาพของมันออกจะดูถูกคำว่าขนมแป้งทอดมากเกินไปหน่อย

เธอเฝ้าสังเกตขั้นตอนการห่อขนมแป้งทอดของพี่สะใภ้ทั้งสองอย่างละเอียด พวกนางก็ใส่ไส้เยอะเช่นเดียวกัน ทว่าเพียงแค่ปลายนิ้วของพวกนางขยับพลิกแพลงไปมา ขนมแป้งทอดก็ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาได้อย่างง่ายดายในไม่กี่จังหวะ

แล้วเหตุใดพอมาอยู่ในมือของเธอ ทั้งแผ่นแป้งและไส้ถึงได้ดื้อรั้นนักนะ?

หรือว่าเธอจะไม่เหมาะกับงานก้นครัวกัน?

อู๋จิ้งหวัน พี่สะใภ้ใหญ่ มองเห็นขนมในมือของเธอและสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนแคลงใจในตัวเองอย่างปิดไม่มิด จึงเอ่ยปลอบโยนว่า "น้องเล็กเพิ่งเคยห่อขนมแป้งทอดเป็นครั้งแรก ย่อมต้องมีข้อผิดพลาดเป็นธรรมดา ไม่เห็นต้องคิดมากเลย"

"จริงหรือเจ้าคะ?" น้ำเสียงของหลี่ซีแฝงไปด้วยความลังเลทว่าก็มีความตื่นเต้นเจืออยู่เล็กน้อย

"ขนมของน้องเล็กออกมาดูดีกว่าตอนที่พี่ห่อครั้งแรกเสียอีก ตอนที่พี่สะใภ้รองห่อครั้งแรกนะ อืม..." (ความจริงแล้วมันดูดีกว่าชิ้นนี้เยอะเลย) หลิวชีเหนียง พี่สะใภ้รอง พินิจพิเคราะห์ 'ขนมแป้งทอด' ในมือของหลี่ซีอย่างระมัดระวัง ก่อนที่คำพูดของนางจะจุกอยู่ที่คอหอยกะทันหัน

"พี่สะใภ้รองเจ้าคะ?" หลี่ซีที่กำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อสังเกตเห็นว่าจู่ๆ พี่สะใภ้รองก็ชะงักไป เธอจึงช้อนตามองด้วยความสงสัยระคนแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา

ดวงตากลมโตของหลี่ซีจ้องมองหลิวชีเหนียงอย่างสดใสราวกับลูกกวางน้อย เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังนั้น ความคิดของหลิวชีเหนียงก็แล่นปรื๊ด : ข้าควรจะให้กำลังใจน้องเล็กต่อไปสิ

"ไม่มีอะไรหรอกจ้ะ พี่สะใภ้รองแค่กำลังพยายามนึกหาคำมาบรรยายรูปร่างขนมชิ้นแรกที่พี่ห่อ แต่เพราะมันผ่านมานานมากแล้วก็เลยนึกไม่ออกไปชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม พี่สะใภ้รองจำได้แม่นว่าสภาพของมันอัปลักษณ์เอามากๆ เลยล่ะ"

"ดังนั้น ความล้มเหลวในครั้งแรกจึงไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรเลย ประเดี๋ยวพี่สะใภ้รองจะสอนเจ้าห่อเอง รับรองว่าเจ้าจะต้องห่อออกมาได้ชิ้นใหญ่และสวยงามแน่นอน!" หลิวชีเหนียงกล่าว

เมื่อเห็นหลิวชีเหนียงพยายามเค้นสมองหาคำพูดมาปลอบใจ หลี่ซีก็เบือนหน้าหนีและแอบหัวเราะคิกคักอยู่เงียบๆ

ท่าทางเช่นนั้นของหลี่ซี มีหรือที่หลิวชีเหนียงจะไม่เข้าใจ? นางแสร้งดุพร้อมกับรอยยิ้มในทันที "ยายเด็กคนนี้นี่ เอาพี่สะใภ้รองมาล้อเล่นสนุกนักเชียวนะ!"

"พี่สะใภ้รอง ซีเอ๋อร์ไม่ได้ทำเช่นนั้นเสียหน่อย จริงไหมเจ้าคะพี่สะใภ้ใหญ่?" หลี่ซีหันไปมองอู๋จิ้งหวันด้วยใบหน้าที่เปื้อนไปด้วยความขบขันอย่างปิดไม่มิด

เมื่ออู๋จิ้งหวันเห็นดังนั้น นางก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "น้องเล็กนั้นจริงใจที่สุดแล้ว"

สิ้นประโยคนั้น ทั้งสามคนในห้องครัวก็สบตากันและอดไม่ได้ที่จะประสานเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

เมื่อห่อขนมเสร็จ หลี่ซีก็ไปหยิบฟืนมาจุดเตา พี่สะใภ้คนหนึ่งรับหน้าที่นำขนมแป้งทอดลงนาบกระทะ ในขณะที่อีกคนเดินไปเก็บกวาดจานชามและตะเกียบของซ่งเอ๋อร์และเด็กๆ คนอื่น

โดยพื้นฐานแล้ว ชาวหมู่บ้านดอกท้อล้วนเป็นคนซื่อสัตย์และจิตใจดี ทว่าเมื่อผู้คนและเพื่อนบ้านอาศัยอยู่ร่วมกันเป็นเวลานาน ความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงมีครอบครัวเพียงไม่กี่ครัวเรือนเท่านั้นที่จะสนิทสนมกลมเกลียวกันดั่งเช่นครอบครัวของหลี่ซี ที่ซึ่งพ่อแม่สามี ลูกสะใภ้ และน้องสะใภ้สามารถใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันได้อย่างปรองดองถึงเพียงนี้

ยกตัวอย่างเช่น อู๋จิ้งหวันและหลิวชีเหนียงมักจะเรียกหลี่ซีอย่างสนิทสนมว่า "น้องเล็ก" หรือ "ซีเอ๋อร์" มากกว่าที่จะเรียกว่า "น้องสะใภ้"

ซ่งเอ๋อร์วัยห้าขวบและซิงเอ๋อร์วัยสามขวบเป็นบุตรชายและบุตรสาวของหลี่เฮ่อกับอู๋จิ้งหวัน ส่วนป๋ายเอ๋อร์วัยสองขวบเป็นบุตรชายของหลี่เจียงกับหลิวชีเหนียง ถึงกระนั้น เด็กน้อยทั้งสามคนก็ไม่เคยแยกจากกัน พวกเขากินอยู่และเติบโตมาด้วยกัน จิ้งหวันและหลิวชีเหนียงเองก็วางตัวสบายๆ ไม่เคยแสดงความลำเอียงหรือปฏิบัติเป็นพิเศษต่อเด็กที่ไม่ใช่สายเลือดของตนเอง

หลี่ซีคอยเฝ้าดูไฟในเตาพลางจ้องมองอู๋จิ้งหวันทอดขนมแป้งทอดไปด้วย ดวงตาคู่โตของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

ประหนึ่งพรมลิขิตชักนำ เมื่อขนมแป้งทอดลื่นไถลลงสู่กระทะที่ร้อนระอุ และแผ่นแป้งได้สัมผัสกับน้ำมันที่เดือดพล่าน เสียง "ฉ่า" ก็ดังสนั่นขึ้น

ละอองน้ำมันแตกกระเซ็นเต้นระบำอยู่รอบๆ ชิ้นขนมอย่างรวดเร็ว เสียง "เป๊าะแป๊ะ" ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย นี่คือปฏิกิริยาอันน่าอัศจรรย์ระหว่างน้ำมันกับพื้นผิวของขนมแป้งทอด

เมื่ออุณหภูมิพุ่งสูงขึ้น ผิวด้านนอกของขนมแป้งทอดก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองกรอบ และกลิ่นหอมยั่วน้ำลายก็เริ่มระเหยอบอวลไปทั่วทั้งอากาศ

กลิ่นหอมนี้ผสมผสานเข้ากับกลิ่นเกรียมเล็กๆ ของการทอดและกลิ่นหอมหวนชวนหิวของไส้ขนม

หลี่ซีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นหอมฟุ้งทะลวงผ่านโพรงจมูกเข้าสู่ร่างกาย กระตุ้นให้น้ำลายสอเต็มปากอย่างรวดเร็ว

ด้วยความที่ประสาทการรับกลิ่นของเธอฉับไวกว่าคนทั่วไป มันจึงยิ่งกลายเป็นการทรมานแสนสาหัส

"หอมจังเลยเจ้าค่ะ!" เธออุทานออกมา

"ยายเด็กตะกละเอ๊ย พอขนมกระทะนี้ทอดเสร็จเมื่อไหร่ พี่จะให้เจ้าได้ลิ้มรสเป็นคนแรกเลย" น้ำเสียงของอู๋จิ้งหวันเต็มไปด้วยความขบขันเอ็นดู

"พี่สะใภ้ใหญ่รู้ใจข้าที่สุดเลย พี่สะใภ้ใหญ่ประเสริฐที่สุดเจ้าค่ะ!" หลี่ซีรีบเอ่ยประจบประแจงอย่างรวดเร็ว

"เจ้านี่นะ!" อู๋จิ้งหวันใช้นิ้วเคาะจมูกของหลี่ซีเบาๆ

หลี่ซีหัวเราะคิกคัก

ในตอนนั้นเอง ขนมแป้งทอดกระทะแรกก็สุกได้ที่ อู๋จิ้งหวันคีบชิ้นหนึ่งใส่ชามแล้วส่งให้หลี่ซี "ขนมนี่ร้อนมากนะ ระวังปากพองล่ะตอนกิน"

ขนมแป้งทอดไส้หมูสับผักกาดขาวทำเสร็จใหม่ๆ ร้อนระอุจนควันกรุ่นและส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว

"เจ้าค่ะ!" จิตใจทั้งหมดของหลี่ซีถูกขนมแป้งทอดแสนยั่วยวนชิ้นนั้นช่วงชิงไปจนหมดสิ้น เมื่อได้ยินคำเตือน เธอจึงเพียงแค่ตอบรับส่งๆ และกัดขนมเข้าไปคำโตทันทีที่รับชามมา

"ซี๊ด~ ร้อนๆๆ!"

หลี่ซีสูดปากครางซี๊ดพร้อมกับเป่าลมร้อนออกจ้าละหวั่น พลางกระโดดหยอยๆ ไปมาด้วยความร้อน

"เจ้าก็ใจร้อนเกินไปแล้ว!" อู๋จิ้งหวันเอ็ดเบาๆ

"เป็นความผิดของขนมนี่ต่างหากล่ะเจ้าคะ ก็มันหอมเกินไปนี่นา!" หลี่ซีเถียง

ขนมแป้งทอดมีเปลือกนอกที่กรุบกรอบและไส้ในที่ทั้งชุ่มฉ่ำและแสนอร่อย ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของพลังปราณวิญญาณจางๆ ความนุ่มละมุนของเนื้อหมูวิญญาณและความหวานกรอบของผักกาดขาวผสมผสานเข้ากันได้อย่างลงตัวไร้ที่ติ เติมเต็มความพึงพอใจให้หลี่ซีในทุกคำที่กัดลงไป

"ขนมแป้งทอดฝีมือบ้านเราอร่อยกว่าที่ข้าเคยไปซื้อมาจากตลาดตั้งเยอะเลยเจ้าค่ะ!" หลี่ซีเอ่ยปากชมเปาะ

"หอมจังเลย! ท่านอากำลังกินอะไรอยู่หรือขอรับ?" ซ่งเอ๋อร์ถูกกลิ่นหอมดึงดูดให้เดินมาที่ประตูห้องครัว โดยมีซิงเอ๋อร์และป๋ายเอ๋อร์เดินเตาะแตะตามมาติดๆ

"ท่านอากำลังกินขนมแป้งทอดจ้ะ เพิ่งทอดเสร็จใหม่ๆ ร้อนๆ เลย น่าเสียดายที่ซ่งเอ๋อร์เพิ่งจะกินมื้อเช้าจนอิ่มแปล้ คงกินไม่ไหวแล้วล่ะมั้ง~" หลี่ซีเอ่ยพร้อมกับรอยยิ้ม

"ขนมชิ้นนี้ทั้งกรอบทั้งหอมเกรียมมิดๆ ไส้ก็นุ้มนุ่มแถมยังชุ่มฉ่ำ ว้าว~ อร่อยสุดๆ ไปเลย~" เมื่อเห็นท่าทางน้ำลายสอของซ่งเอ๋อร์ หลี่ซีก็จงใจบรรยายความอร่อยของขนมเสียงดังฟังชัด

"ท่านอาใจร้ายที่สุดเลย!" ซ่งเอ๋อร์เอ่ยอย่างขัดใจ ทว่าเขาเพิ่งจะกินจนอิ่มตื้อยัดอะไรลงท้องไม่ไหวแล้วจริงๆ

หึ จะยั่วให้อยากจนน้ำลายหกเลยคอยดู เจ้าเด็กบ้า~ ข้ายังฝังใจเจ็บอยู่นะจะบอกให้~ หลี่ซีลอบหัวเราะคิกคักอยู่ในใจ

กว่าจะเก็บกวาดห้องครัวจนเสร็จเรียบร้อย ก็ยังไม่มีใครกลับมา หลี่ซีเท้าคางจ้องมองไปที่ประตูเรือน "ทำไมถึงยังไม่มีใครกลับมาอีกนะ?"

ทันใดนั้น ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิด เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากด้านนอก ประตูเรือนถูกผลักออก พี่ใหญ่และพี่รองของเธอกลับมาแล้ว

พี่ใหญ่แบกเครื่องไม้เครื่องมือสำหรับซ่อมแซมบ้านเรือน ในขณะที่พี่รองถือชุดเครื่องมือทำฟาร์มขนาดกะทัดรัด มองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าเครื่องมือเหล่านี้ไม่ใช่ของผู้ใหญ่ หากแต่มีขนาดพอเหมาะพอเจาะสำหรับหลี่ซี

ทั้งสองปิดประตูเรือนลง จากนั้นหลี่เจียงก็หัวเราะร่วน "หากไม่เกรงว่าจะถูกชาวบ้านจับได้ล่ะก็ ข้าคงใช้ยันต์มิติที่พี่ใหญ่ให้มายัดของพวกนี้เก็บไปหมดแล้ว จะได้ไม่ต้องมาแบกให้เมื่อยตุ้มแบบนี้"

"ยันต์มิตินั้นสะดวกสบายก็จริง แต่หากพวกเราออกไปข้างนอกแล้วกลับมามือเปล่า ย่อมต้องตกเป็นที่น่าสงสัยอย่างแน่นอน กันไว้ดีกว่าแก้นะ" หลี่เฮ่อเอ่ยอย่างนุ่มนวล

"เฮ้อ หากชาวบ้านเกิดรู้เรื่องที่พี่ใหญ่สร้างยันต์มิติได้เร็วเกินไป แล้วข่าวลือแพร่สะพัดไปถึงหูของสำนักเทียนเหยียนเข้าล่ะก็ คงได้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นจริงๆ นั่นแหละ" หลี่เจียงเองก็เห็นพ้องกับมติของครอบครัว ทว่าการมียันต์มิติอยู่ในมือแต่กลับหยิบมาใช้ไม่ได้นี่สิ มันช่างทำให้เขารู้สึกคันไม้คันมือจนแทบจะทนไม่ไหว

เมื่อวานนี้ คนในครอบครัวได้ปรึกษาหารือกันแล้วว่า ความลับเรื่องที่พี่ใหญ่สามารถสร้างยันต์มิติได้นั้นจะต้องไม่แพร่งพรายออกไปในตอนนี้ และห้ามนำมาใช้งานภายในหมู่บ้านโดยเด็ดขาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อท่านอาจารย์ประจำสำนักศึกษาของพวกเขาก็เป็นถึงศิษย์ของสำนักเทียนเหยียน หากท่านอาจารย์ระแคะระคายเรื่องนี้เข้า ย่อมไม่ต่างอะไรกับการที่สำนักเทียนเหยียนล่วงรู้ความลับนี้

สำนักเทียนเหยียน... แม้แต่ชาวบ้านตาดำๆ ในหมู่บ้านก็ยังรู้ซึ้งดีว่าที่นั่นคือสำนักชั้นแนวหน้าอันดับหนึ่ง พวกเขาไม่อาจล่วงรู้ถึงความประพฤติและวิถีทางของสำนักระดับนั้นได้เลย หากสำนักเทียนเหยียนเกิดรู้ว่าหลี่เฮ่อสามารถสร้างยันต์มิติได้ แล้วจับตัวเขาไปล่ะจะทำอย่างไร?

พวกเขาเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาๆ ที่ได้รับความคุ้มครองดูแลจากสำนักเทียนเหยียนมาตั้งแต่ลืมตาดูโลก ต่อให้หลี่เฮ่อถูกพาตัวไป พวกเขาก็คงไม่กล้าผูกใจเจ็บแค้น ทว่าพวกเขาจะทำใจยอมรับความเสี่ยงที่จะต้องพรากจากบิดา สามี หรือบุตรชายไปได้อย่างไรเล่า?

เพราะฉะนั้น ป้องกันไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

กระทั่งยันต์มิติที่หลี่ซีเพิ่งจะได้รับมาหมาดๆ เมื่อวานนี้ และยังไม่ทันจะได้จับจนอุ่นมือ ก็ยังถูกหลี่ซานริบไปเก็บรักษาไว้ตั้งแต่เช้าตรู่

ทั้งนี้ก็ด้วยความกังวลว่า เด็กน้อยอย่างหลี่ซีอาจจะเผลอทำอะไรผิดพลาดขึ้นมาได้