บทที่ 4: วันเกิดและของขวัญ

บทที่ 4: วันเกิดและของขวัญ

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือวันเกิดครบรอบสิบปีของหลี่ซีที่จะมาถึงในวันพรุ่งนี้

หลี่ซีตื่นแต่เช้าตรู่ ความปวดเมื่อยตามร่างกายมลายหายไปจนสิ้น หลังจากนอนหลับเต็มอิ่มมาทั้งคืน เธอก็รู้สึกสดชื่นแจ่มใส รอยยิ้มแห่งความสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้ากลมแป้น ดวงตากลมโตโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว

วันนี้คือวันเกิดครบรอบสิบปีของเธอ นอกจากจะได้รับของขวัญมากมายแล้ว ตามกฎของตระกูลหลี่ เธอยังจะได้รับที่ดินจำนวนสองหมู่มาเป็นของตนเองอีกด้วย ซึ่งหมายความว่าในที่สุดเธอก็สามารถเริ่มต้นเพาะปลูกได้ด้วยตัวเองเสียที!

ความใฝ่ฝันของเธอตั้งแต่ยังเล็กคือการเติบโตจนอายุครบสิบปีให้เร็วที่สุด เพื่อที่จะได้รับการจัดสรรแปลงนาปราณ เธอพยายามอย่างหนักเพื่อความฝันนี้ และวันนี้ก็คือช่วงเวลาแห่งความสำเร็จของเธอ

บะหมี่น้ำซุปไก่ควันฉุยปรากฏขึ้นตรงหน้า หลี่ซีสูดกลิ่นหอมที่ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศอย่างมีความสุข

"ดมแค่ครั้งเดียวก็รู้เลยว่าเป็นบะหมี่ซุปไก่ที่ทำจากลูกไก่ซึ่งพี่สะใภ้รองเลี้ยงไว้ หอมจังเลย!"

"รีบกินสิจ๊ะ กินเสร็จแล้วก็อธิษฐานด้วย ระวังอย่าให้เส้นบะหมี่ขาดล่ะ"

ใบหน้าที่เคร่งขรึมของหวังซิ่วเหนียงเผยให้เห็นถึงความรักอันลึกซึ้ง และหลี่ซานเองก็รู้สึกยินดีไปกับลูกสาวของเขาเช่นกัน

หลังจากทานบะหมี่จนหมด หลี่ซีก็อธิษฐานขอพรภายใต้สายตาอันอบอุ่นของครอบครัว

"สุขสันต์วันเกิดนะ ซีเอ๋อร์!"

"สุขสันต์วันเกิดขอรับ ท่านอา!"

ทุกคนต่างกล่าวคำอวยพรในวินาทีนั้น เมื่อได้นั่งอยู่ท่ามกลางคำอวยพรมากมาย หลี่ซีก็มีความสุขอย่างหาที่สุดไม่ได้

หลิ่วชีเหนียงมีใบหน้าที่งดงามอ่อนช้อยและดวงตาที่สดใสเป็นประกาย ในเวลานี้เธอแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "ซีเอ๋อร์ ของขวัญของพี่สะใภ้รองต้องรีบมอบให้จ้ะ หากปล่อยให้เวลาผ่านไปมันจะสูญเสียความพิเศษเอาได้ เพราะฉะนั้นพี่สะใภ้รองจะมอบให้เจ้าเป็นคนแรกเลยนะ!"

ขณะที่พูด เธอก็เปิดฝาโถกระเบื้องที่วางปิดสนิทอยู่บนโต๊ะออก

กลิ่นหอมอันเข้มข้นทะลักทลายออกมาและแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

"นี่คืออะไรหรือคะ" หลี่ซีหรี่ตาลง สูดดมอย่างเพลิดเพลินในขณะที่น้ำลายสอขึ้นมาในปากทันที

คนอื่นๆ ร่วมโต๊ะก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่าอาหารจานนี้จะหอมหวนถึงเพียงนี้ และพากันตกตะลึงไปชั่วขณะเมื่อได้สัมผัสกับกลิ่นหอมนั้น

ทันใดนั้น ทุกคนก็ทำท่าทางพร้อมเพรียงกันโดยไม่ได้นัดหมาย นั่นคือการกลืนน้ำลาย

หากไม่กลืนลงไปตอนนี้ น้ำลายในปากของพวกเขาก็คงจะไหลย้อยออกมาเป็นแน่

"นี่คือไก่ปราณระดับสูงที่พี่สะใภ้ใหญ่ตุ๋นมาตั้งแต่เช้า ข้าเองก็ไม่คิดว่ามันจะหอมขนาดนี้" หลิ่วชีเหนียงเองก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน

"พี่สะใภ้รอง ท่านยอมยกไก่ปราณระดับสูงที่ปกติไม่เคยยอมให้พวกเราแตะต้องเลยให้ข้าจริงๆ หรือเนี่ย! ข้าดีใจจังเลย!" ความปีติยินดีของหลี่ซีแทบจะเอ่อล้นออกมา

หลิ่วชีเหนียงมีฝีมือในการเลี้ยงไก่อย่างมาก ไก่ปราณระดับหนึ่งที่เธอเลี้ยงมักจะเติบโตจนถึงระดับกลางได้อย่างสม่ำเสมอ และยังมีไก่ปราณระดับสูงปะปนอยู่บ้างสองสามตัว

ไก่ปราณระดับสูงเป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่บ้านและเมืองใกล้เคียง อีกทั้งยังสามารถขายได้ในราคางาม มันเป็นแหล่งรายได้ที่มั่นคงและสำคัญยิ่งสำหรับครอบครัว ดังนั้นโดยปกติแล้วคนในบ้านจึงไม่นำมาทำอาหารกินเอง

"วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบสิบปีของเจ้า ซึ่งถือเป็นวันเกิดที่สำคัญที่สุดในตระกูลหลี่ของเรา ข้านึกขึ้นได้ว่าเจ้าอยากกินไก่ปราณระดับสูงที่ข้าเลี้ยงมาตลอด เลยตัดสินใจนำมาทำอาหารเพื่อเป็นของขวัญวันเกิดให้เจ้า ข้าเองก็ไม่คาดคิดเลยว่าอาหารที่ทำจากไก่ปราณระดับสูงจะวิเศษถึงเพียงนี้!" หลิ่วชีเหนียงกล่าว

"หอมจังเลยขอรับ!" ซงเอ๋อร์กลั้นน้ำลายเอาไว้ไม่อยู่จนมันหยดแหมะลงมา

เมื่อเห็นว่าทุกคนต่างควบคุมตัวเองไม่อยู่ หลี่เจียงจึงเอ่ยขึ้นว่า "ถ้าอย่างนั้นพวกเรามาลองชิมไก่ปราณระดับสูงของน้องเจ็ดด้วยกันดีไหม"

ทุกคนต่างคีบตะเกียบเอื้อมไปยังอาหารที่อยู่กลางโต๊ะ แม้แต่ไป๋เอ๋อร์ที่อายุน้อยที่สุดก็ยังจับตะเกียบอย่างงุ่มง่ามและแทบรอไม่ไหวที่จะได้กินสักคำ

หนังของไก่ปราณที่ถูกคีบด้วยตะเกียบมีสีเหลืองทองเย้ายวนใจ สีสันสดใสจนชวนให้น้ำลายสอ เนื้อสัมผัสของไก่ก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน เผยให้เห็นถึงความนุ่มละมุน

เนื้อไก่นุ่มและชุ่มฉ่ำ ให้สัมผัสที่ลื่นคอ ทุกคำที่กัดลงไปเต็มไปด้วยรสชาติอันกลมกล่อม การปรุงรสทำได้อย่างพอดี ไม่เลี่ยนและไม่จืดจนเกินไป ช่วยชูความสดใหม่ของเนื้อไก่ออกมาได้อย่างไร้ที่ติ

กระทั่งทุกคนทานไก่ปราณจนหมดจานแล้ว พวกเขาจึงมีเวลาได้ปริปากพูด

"ไก่ปราณตัวนี้..." หลี่ซานและหวังซิ่วเหนียง ซึ่งสมกับเป็นสามีภรรยากันอย่างแท้จริง พึมพำออกมาพร้อมกัน

"มันอร่อยเกินไปแล้ว!" ทุกคนอุทานขึ้นอย่างพร้อมเพรียง

หลี่ซีที่อยู่ด้านข้างร้องตะโกนขึ้นมาว่า "พี่สะใภ้รอง ท่านเก่งที่สุดเลย! ไก่ปราณระดับสูงอร่อยมาก ข้ามีความสุขที่สุดเลย!"

หลิ่วชีเหนียงคลี่ยิ้มบางๆ รู้สึกภาคภูมิใจอยู่เล็กน้อย

เมื่อทานไก่ปราณเสร็จ ซงเอ๋อร์ก็เป็นคนแรกที่ลงมือ

"ตาพวกเราบ้าง ตาพวกเราบ้าง" ซงเอ๋อร์กล่าวอย่างกระตือรือร้นขณะที่เขานำของขวัญออกมา "นี่คือของขวัญที่ข้า น้องหญิงซิงเอ๋อร์ และน้องชายไป๋เอ๋อร์เตรียมไว้ด้วยกันขอรับ!"

หลี่ซีรับผ้าเช็ดหน้าที่พับไว้อย่างมีความสุขจากมือของซงเอ๋อร์ เห็นได้ชัดว่าภายในห่อผ้ามีสิ่งของที่มีลักษณะเป็นเม็ดเล็กๆ อยู่ จึงทำให้พื้นผิวปูดโปนเป็นก้อนนูนๆ

"ท่านอา รีบเปิดดูเร็วเข้าขอรับ!" ซงเอ๋อร์ ซิงเอ๋อร์ และไป๋เอ๋อร์มองดูหลี่ซีด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

หลี่ซีค่อยๆ คลี่ห่อผ้าเช็ดหน้าออก เมื่อเธอเปิดผ้าชั้นสุดท้าย เมล็ดพืชเล็กๆ หลากสีสันก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

"ท่านอา นี่คือเมล็ดพันธุ์ที่ข้ากับน้องๆ เก็บมาได้ตอนฤดูใบไม้ร่วงขอรับ!"

"เป็นเมล็ดพันธุ์จริงๆ ด้วย!" เสียงของหลี่ซีและเสียงของซงเอ๋อร์ดังก้องขึ้นพร้อมกัน ข้อแตกต่างคือเสียงของหลี่ซีเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ในขณะที่เสียงของซงเอ๋อร์เหมือนกำลังนำเสนอของล้ำค่า

อาณาเขตของสำนักเทียนหยานซึ่งเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านดอกท้อมักจะเผชิญกับลมกรรโชกแรงจากเขตทะเลตะวันออกเฉียงใต้ในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งลมเหล่านี้มีความประหลาดอยู่ไม่น้อย

ทุกๆ ปี สายลมจะพัดแรงมากจนสามารถพัดพาเอาสิ่งของเล็กๆ จากทางตะวันออกเฉียงใต้อันห่างไกลลอยไปถึงอาณาเขตทางตะวันตกเฉียงเหนือได้ ทว่าสายลมนี้กลับค่อนข้างอ่อนโยนต่อผู้คน และแม้แต่สิ่งของที่ถูกลมพัดพามาก็แทบจะไม่ก่อให้เกิดอันตรายใดๆ

เนื่องจากหมู่บ้านดอกท้อตั้งอยู่บนเส้นทางของมรสุมตะวันออกเฉียงใต้นี้พอดี และอยู่ค่อนไปทางปลายเส้นทาง ฤดูใบไม้ร่วงของทุกปีจึงเป็นช่วงเวลาที่ทุกคนจะออกตามล่าหาของล้ำค่าในมรสุม ผู้คนสามารถค้นพบพันธุ์พืชแปลกใหม่มากมายจากภูมิภาคอื่นได้ในช่วงวันที่มีมรสุมเช่นนี้

ห่อเมล็ดพันธุ์หลากสีสันนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่เด็กน้อยทั้งสามตั้งใจตามหามาให้หลี่ซีโดยเฉพาะในช่วงที่มีพายุลมแรง

"ขอบใจนะ ซงเอ๋อร์ ซิงเอ๋อร์ และไป๋เอ๋อร์ อาชอบของขวัญของพวกเจ้ามากเลย!" หลี่ซีพับผ้าเช็ดหน้ากลับคืนแล้วเก็บมันไว้อย่างดี

ต่อมา อู่จิงหวันก็ค่อยๆ นำของขวัญของเธอออกมา

"พี่สะใภ้ใหญ่รู้ดีว่าถึงแม้เจ้าจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับการบำเพ็ญเพียรมากนัก แต่เจ้าก็มักจะศึกษาหาวิธีเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกตนและประหยัดเวลาอยู่เสมอ หมอนใบนี้ทำจากหญ้าชำระจิต น่าจะมีประโยชน์กับเจ้าบ้าง"

อันที่จริง ความทะเยอทะยานของหลี่ซีมีเพียงการได้ครอบครองแปลงนาปราณเป็นของตนเอง ได้ปลูกพืชที่เธอชื่นชอบลงไป และเก็บเกี่ยวผลผลิตให้ได้มากที่สุด ในเวลาว่าง เธอจะกินผลไม้ที่มาจากน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง นั่งฟังพวกแม่บ้านในหมู่บ้านจับเข่าคุยกัน และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและผ่อนคลาย

อย่างไรก็ตาม การบำเพ็ญเพียรก็มีประโยชน์ต่อการเพาะปลูกในแปลงนาปราณเช่นกัน แท้จริงแล้วการปลูกพืชปราณบางชนิดนั้น ผู้ปลูกจำเป็นต้องมีระดับการบำเพ็ญเพียรในระดับหนึ่ง ดังนั้น ถึงแม้หลี่ซีจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับการฝึกตนเป็นอันดับแรก แต่เธอก็ยังกำหนดเวลาบำเพ็ญเพียรตายตัวก่อนนอนในทุกๆ วัน

แต่หลี่ซีก็ยังรู้สึกว่าการฝึกตนด้วยวิธีนี้เป็นเรื่องเสียเวลาอยู่ดี เธอจึงคอยคิดค้นหาวิธีที่จะสามารถบำเพ็ญเพียรไปพร้อมกับการนอนหลับได้

อู่จิงหวันซึ่งรู้มาตลอดว่าน้องสาวกำลังศึกษาเรื่องอะไรอยู่ ไม่เคยคิดเลยว่าความคิดของเธอเป็นเรื่องเพ้อฝัน แม้ว่าความคิดของเด็กอาจจะแตกต่างจากคนทั่วไป แต่ตราบใดที่มันไม่ได้ก่อให้เกิดผลเสีย ก็สมควรได้รับการสนับสนุน

ดังนั้น ถึงแม้ว่าเธอจะไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรใดที่ช่วยให้รักษาสถานะการฝึกตนไว้ได้ในขณะหลับมาก่อนเลยก็ตาม—ผู้คนที่มุ่งมั่นฝึกตนส่วนใหญ่มักจะใช้การบำเพ็ญเพียรเพื่อลดเวลาในการนอนหลับลง และว่ากันว่าผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสูงจะยอมสละเวลาพักผ่อนไปโดยสิ้นเชิงเพื่อเอาเวลาไปฝึกตนแทน

อู่จิงหวันได้คัดสรรหญ้าชำระจิตมาอย่างพิถีพิถัน หญ้าชนิดนี้มีสรรพคุณในการทำให้สมองปลอดโปร่ง สงบประสาท และช่วยให้เข้าสู่สภาวะทำสมาธิได้ง่ายดายยิ่งขึ้น ด้วยสรรพคุณที่ดีเยี่ยมของมัน จึงทำให้มันกลายเป็นของหายากไปโดยปริยาย

บังเอิญว่ามีหญ้าชำระจิตกอหนึ่งงอกขึ้นมาในบริเวณแห่งหนึ่งบนภูเขาดอกท้อ สถานที่แห่งนั้นค่อนข้างลับตาและแทบไม่มีใครค้นพบ อู่จิงหวันจึงไปเก็บหญ้าชำระจิตเหล่านี้มา

"พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านใจดีเกินไปแล้ว! ข้าอยากบำเพ็ญเพียรในตอนที่หลับมาตลอดเลย พอมีของขวัญของท่าน ข้าจะต้องทำสำเร็จในเร็ววันแน่ๆ!" ความตื่นเต้นประหลาดใจของหลี่ซีเมื่อได้รับของขวัญนั้นเกินกว่าจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่เจียงก็หยิบของขวัญของเขาออกมาบ้าง มันเป็นกล่องไม้ที่สวยงามวิจิตรและมีการสลักลวดลายอันประณีตเอาไว้

หลี่ซีรับกล่องมาด้วยสองมือแล้วเอ่ยชมว่า "พี่รอง ฝีมือของท่านร้ายกาจขึ้นอีกแล้วนะ! กล่องใบนี้ประณีตงดงามมากเลย"

"แน่นอนอยู่แล้ว ข้าฝึกปรือฝีมืออยู่ทุกวัน ย่อมต้องเก่งกาจเป็นธรรมดา น้องเล็ก ลองทายสิว่าข้าให้อะไรเจ้า" หลี่เจียงยืดอกอย่างภาคภูมิใจเมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ซี

"ข้าเดาว่าพี่รองต้องให้กลไกประดิษฐ์แก่ข้าแน่ๆ" ขณะที่พูด หลี่ซีก็แทบรอไม่ไหวที่จะเปิดกล่องดู

เมื่อเปิดฝาออก ในที่สุดของขวัญก็เผยให้เห็นรูปโฉมที่แท้จริง มันคือกำไลข้อมือขนาดเล็กที่ค่อนข้างบอบบาง หลี่ซีหยิบมันออกมาจากกล่องไม้แล้ววางลงบนฝ่ามือ "มันทั้งเล็กและน่ารักมากเลย!"

จากนั้น หลี่เจียงก็อธิบายถึงคุณสมบัติของของขวัญชิ้นนี้ให้หลี่ซีฟังอย่างละเอียด ซึ่งก็เรียกสายตาตกตะลึงจากน้องสาวของเขาได้อีกครั้ง

แม้ว่าหลี่ซีจะยังเด็ก แต่เธอก็รู้ดีว่ากึ่งอุปกรณ์ปราณนั้นคืออะไร

ก่อนที่หลี่ซีจะได้เอื้อนเอ่ยความในใจต่อไป ของขวัญจากพี่ใหญ่หลี่เฮ่อก็ถูกยื่นส่งมาให้

โดยไม่ต้องรอให้หลี่ซีเดา หลี่เฮ่อก็เป็นฝ่ายเฉลยคำตอบออกมาเสียเอง

"ของขวัญที่พี่มอบให้น้องเล็กก็คือยันต์มิติ เจ้าเพียงแค่ถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปเพื่อใช้สำหรับเก็บสิ่งของต่างๆ"

หลี่ซีถือยันต์มิติเอาไว้แล้วถ่ายทอดพลังปราณสายหนึ่งเข้าไป อักขระมิติบนแผ่นยันต์ถูกกระตุ้นจนเปล่งแสงจางๆ ออกมา หลี่ซีก็สามารถตระหนักรู้ถึงขนาดและระยะเวลาการใช้งานของยันต์แผ่นนี้ได้ในทันที

ยันต์มิติระดับหนึ่งขั้นต่ำแผ่นนี้มีพื้นที่อยู่ภายในหนึ่งลูกบาศก์เมตรและมีอายุการใช้งานนานหกเดือน พื้นที่ด้านในนั้นไม่มีคุณสมบัติในการถนอมอาหาร และเวลาที่อยู่ภายในก็จะเดินไปตามปกติเหมือนกับโลกภายนอก

เพียงแค่คิด หลี่ซีก็เพ่งจิตมุ่งความสนใจไปที่ถ้วยบนโต๊ะ ทันใดนั้นถ้วยใบนั้นก็ถูกยันต์มิติดูดเก็บเข้าไปและหายวับไปกับตา

เธอถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปในยันต์มิติอีกครั้ง แล้วถ้วยใบนั้นก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะดังเดิม

หลี่ซียังเป็นเพียงเด็กและอยู่ในวัยที่รักสนุก เมื่อเห็นฉากอันน่าอัศจรรย์นี้ เธอจึงอดไม่ได้ที่จะถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปในยันต์มิติซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเก็บและนำสิ่งของในบ้านออกมา เธอหยุดลงอย่างนึกเสียดายก็ต่อเมื่อพยายามจะเก็บโต๊ะเข้าไป แล้วพบว่าปริมาตรของมันเกินกว่าขีดจำกัดของยันต์มิติ

"พี่ใหญ่ พี่รอง พวกท่านนี่เป็นอัจฉริยะจริงๆ!"

หลี่ซีมองดูพี่ชายทั้งสองของเธอ ซึ่งปกติแล้วดูธรรมดาสามัญไปเสียทุกอย่างเว้นแต่รูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาเอาการ แต่วันนี้พวกเขาดูลึกล้ำและลึกลับ ราวกับเป็นยอดฝีมือที่หลุดออกมาจากอีกโลกหนึ่งก็ไม่ปาน