บทที่ 18 กำราบซ่งอี่จือ

บทที่ 18 กำราบซ่งอี่จือ

“ซ่งอี่จือ บ่ายนี้เจ้าต้องไปที่ตำหนักใหญ่กับข้า” หรงเยวี่ยหยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

หากเขาไปเพียงลำพัง เก้าอี้ยังไม่ทันอุ่น ตำหนักใหญ่อาจถูกปราณกระบี่ของเขาพลิกคว่ำพังพินาศไปเสียก่อน

ซ่งอี่จือส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “ไม่เอา ข้าจะนอนชดเชย!”

นางไม่ได้นอนเต็มอิ่มมาหลายวันแล้ว อีกทั้งพืชวิญญาณในกำไลมิติก็ยังไม่ได้นำออกมาปลูกลงดินเลย

งานแบบนั้น... จิ๊ ขนาดสุนัขยังเมิน แล้วนับประสาอะไรกับนางล่ะ!

ใครอยากไปก็ไปเถอะ อย่างไรเสียนางก็ไม่ไปเด็ดขาด!

หรงเยวี่ยหยวนที่ถูกปฏิเสธไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดหรือร้อนใจแต่อย่างใด ดูเหมือนว่าคำปฏิเสธของซ่งอี่จือจะอยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

เขาลุกขึ้นและเดินตรงไปยังซ่งอี่จือ

ซ่งอี่จือเงยหน้าขึ้น และในจังหวะที่นางกำลังจะอ้าปากปฏิเสธอย่างหนักแน่น สายตาก็พลันเห็นหรงเยวี่ยหยวนถือหญ้าแปดแฉกที่ยังมีดินติดราก แกว่งไปมาอยู่ตรงหน้านาง

เมื่อมองดูหญ้าแปดแฉกที่ใบแหว่งหายไปสองใบ ดวงตาของซ่งอี่จือก็เป็นประกายวาววับ นางรีบเอื้อมมือออกไปคว้ามันทันที

เมื่อมองดูซ่งอี่จือที่สายตาจับจ้องตามหญ้าแปดแฉกพร้อมกับยื่นมือออกมา หรงเยวี่ยหยวนก็มีรอยยิ้มบางเบาพาดผ่านแววตา

แม่หนูน้อยซ่งอี่จือผู้นี้ไม่มีความคิดซับซ้อนอันใด นางเป็นคนที่เข้าใจง่ายมาก ตราบใดที่มีที่ดินให้ปลูกผักหรือมีพืชวิญญาณมาหลอกล่อ นางก็จะเป็นเด็กดีพูดง่ายขึ้นมาทันที

เมื่อมองดูเด็กสาวตัวน้อยหน้าตาจิ้มลิ้ม หรงเยวี่ยหยวนก็เกิดนึกสนุกขึ้นมา เขาจงใจขยับหญ้าแปดแฉกหนีทุกครั้งที่ซ่งอี่จือกำลังจะคว้ามันได้ ทำให้แม่หนูน้อยคว้าได้เพียงความว่างเปล่าครั้งแล้วครั้งเล่า

ซ่งอี่จือที่ถูกกลั่นแกล้งถลึงตาใส่หรงเยวี่ยหยวนอย่างขัดใจ

หรงเยวี่ยหยวนไม่เอ่ยสิ่งใด เขาเพียงหลุบตาลงและจ้องมองซ่งอี่จือเงียบๆ

“โอ๊ย น่ารำคาญจริง หรงเยวี่ยหยวน ข้าไปก็ได้ ข้าไป! ข้ายอมไปแล้วพอใจหรือยัง?” ซ่งอี่จือกล่าวอย่างหัวเสีย “หรงเยวี่ยหยวน รีบเอาหญ้าแปดแฉกมาให้ข้าเดี๋ยวนี้เลยนะ!”

หรงเยวี่ยหยวนจึงยอมส่งหญ้าแปดแฉกให้กับซ่งอี่จือ

เมื่อมองดูหรงเยวี่ยหยวนที่ถูกซ่งอี่จือเรียกชื่อเต็มๆ แต่กลับไม่มีท่าทีโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย เฟิงอี้อันก็หลุบตาลงพลางครุ่นคิด

ในใต้หล้านี้ เกรงว่าคงมีเพียงซ่งอี่จือกระมังที่กล้าเสียมารยาทต่อยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่ขั้นตู้เจี๋ยถึงเพียงนี้... ใช่หรือไม่?

ซ่งอี่จือประคองหญ้าแปดแฉกไว้ราวกับเป็นของล้ำค่า นางแค่นเสียงฮึดฮัดเบาๆ ราวกับจับหางจิ้งจอกของหรงเยวี่ยหยวนได้ “นี่มันพืชวิญญาณจากในดินแดนลี้ลับนี่นา ผู้อาวุโสห้า ท่านกำลังลำเอียงอยู่นะ!”

หรงเยวี่ยหยวนกล่าวอย่างไม่รีบร้อน “ดินแดนลี้ลับนั้นเป็นของยอดเขาเจียวเยวี่ย และข้าก็คือเจ้าแห่งยอดเขาเจียวเยวี่ย การนำของของตัวเองออกมาหาใช่ความลำเอียงไม่”

หากเป็นเช่นนั้น จะมีโอกาสหรือไม่ที่หรงเยวี่ยหยวนจะนำพืชวิญญาณที่ยังไม่ได้เก็บเกี่ยวออกจากดินแดนลี้ลับมาได้อีก?

ดวงตาของซ่งอี่จือเป็นประกายเจิดจ้า นางช้อนสายตาที่เปล่งประกายระยิบระยับมองไปยังหรงเยวี่ยหยวน

เขาจะลำเอียงหรือไม่ก็ช่างเถิด ตราบใดที่นางได้พืชวิญญาณมาครอบครองก็พอแล้ว!

หรงเยวี่ยหยวนทำทีราวกับมองไม่เห็นสายตานั้นเลยแม้แต่น้อย

ซ่งอี่จือแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ

เฟิงอี้อันมองดูหญ้าแปดแฉกที่วนเวียนไปมาจนสุดท้ายก็ตกไปอยู่ในมือของซ่งอี่จืออีกครั้ง เขาหลุบตาลงแย้มยิ้มโดยไม่เอ่ยสิ่งใด

“ผู้อาวุโสห้า” ซ่งอี่จือยื่นมือออกไปกระตุกแขนเสื้อของหรงเยวี่ยหยวน โดยไม่สนใจเลยว่าคราบดินบนมือของนางจะเปรอะเปื้อนชายเสื้อสีอ่อนของเขาหรือไม่

หรงเยวี่ยหยวนหลุบตามอง เมื่อเห็นแม่หนูน้อยทำตาวิบวับ เขาก็รู้ทันทีว่านางต้องมีเรื่องขอร้องแน่ “มีอะไรหรือ?”

“ข้าขอขุดสระน้ำได้หรือไม่?” ซ่งอี่จือเงยหน้าขึ้นมองบุรุษตรงหน้าด้วยสีหน้าเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

หรงเยวี่ยหยวนพยักหน้า

“ขอบคุณเจ้าค่ะ ผู้อาวุโสห้า!” ซ่งอี่จือผุดลุกขึ้น รอยยิ้มของนางช่างเบิกบานและสว่างไสว

หรงเยวี่ยหยวนพลอยได้รับอิทธิพลจากรอยยิ้มนั้นไปด้วย รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาจึงจุดประกายลึกซึ้งยิ่งขึ้นเล็กน้อย

เมื่อเห็นซ่งอี่จือเตรียมตัวจะไปขุดสระ เฟิงอี้อันก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เจ้าเอาพืชวิญญาณพวกนั้นไปปลูกก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าไปขุดสระให้เจ้าเอง”

ซ่งอี่จือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้บอกตำแหน่งที่จะให้ขุดสระแก่เฟิงอี้อัน

เฟิงอี้อันถกแขนเสื้อขึ้น หยิบจอบแล้วเดินไปขุดสระน้ำ

หรงเยวี่ยหยวนมองดูเฟิงอี้อันที่หันหลังเดินไปขุดสระน้ำ แล้วก็เงียบไป

เหตุใดกระทั่งนายน้อยแดนมารก็ยังลงมือขุดดินไปกับเขาด้วยล่ะเนี่ย?

หลังจากปลูกพืชวิญญาณเสร็จ ซ่งอี่จือก็ไปทำอาหาร

เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ เฟิงอี้อันก็ขุดสระน้ำจนเสร็จเรียบร้อยและเอ่ยคำอำลา

หลังจากเฟิงอี้อันจากไป ซ่งอี่จือก็ปล่อยปลาครึ่งหนึ่งลงไปในสระ เมื่อมองดูปลาหยกขาวแหวกว่ายไปมาในสระ นางก็ดูจะอารมณ์ดียิ่งกว่าเดิม

หรงเยวี่ยหยวนเอ่ยเตือนให้ซ่งอี่จือไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า และนั่นก็ทำให้อารมณ์ดีๆ ของนางหยุดชะงักลงทันที

ณ ตำหนักใหญ่

ซ่งอี่จือยืนอยู่เบื้องหลังหรงเยวี่ยหยวน

นางเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงยาวกรอมเท้าแขนกว้างสีฟ้าคราม ปักลวดลายดอกฉาม้วนด้วยดิ้นเงิน บนเรือนผมประดับด้วยปิ่นระย้าและปิ่นปักผม พู่หยกประดับที่ห้อยระย้าลงมายิ่งขับให้ใบหน้าของนางดูงดงามกระจ่างใสและเปล่งปลั่งมากยิ่งขึ้น

เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์ที่เรียบง่ายก่อนหน้านี้ บัดนี้นางกลับแผ่กลิ่นอายความสูงศักดิ์ที่ยากจะบรรยาย ราวกับไข่มุกเปื้อนฝุ่นที่ได้รับการปัดเป่าจนสะอาดหมดจด

ด้วยรูปลักษณ์เช่นนี้ของซ่งอี่จือ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่นางจะแย่งชิงตำแหน่งโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งสำนักฉางชิวมาจากผู้อาวุโสใหญ่ได้

เมื่อผู้อาวุโสจากสำนักว่านหมัวและผู้อาวุโสจากสำนักเหอฮวนเดินเข้ามาพร้อมกับศิษย์อีกสองสามคน พวกเขาก็พบว่าภายในตำหนักใหญ่มีเพียงหรงเยวี่ยหยวนกับซ่งอี่จือเท่านั้น

“ผู้อาวุโสห้า”

ผู้อาวุโสทั้งสองเอ่ยทักทายหรงเยวี่ยหยวน

แม้หรงเยวี่ยหยวนจะยังเยาว์วัย ทว่าตบะบารมีของเขานั้นสูงส่ง อีกทั้งฐานะก็ไม่ธรรมดา พวกเขาจึงไม่กล้าประเมินยอดฝีมือผู้มีอนาคตไกลในระดับครึ่งก้าวสู่ขั้นตู้เจี๋ยผู้นี้ต่ำเกินไปนัก

หรงเยวี่ยหยวนลุกขึ้น โค้งคารวะเล็กน้อย แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ผู้อาวุโสโม่ ผู้อาวุโสชิงหยา”

หลังจากการทักทายอย่างเรียบง่าย หรงเยวี่ยหยวนก็เชิญผู้อาวุโสจากทั้งสองสำนักให้นั่งลง

“พวกข้าได้ยินมาว่าสำนักฉางชิวรับกลุ่มศิษย์เผ่ามารเข้ามางั้นหรือ” ผู้อาวุโสโม่เอ่ยเข้าประเด็นโดยตรง

หรงเยวี่ยหยวนพยักหน้าเล็กน้อย แต่ไม่มีทีท่าว่าจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด หรือบางทีเขาอาจจะคร้านเกินกว่าจะรับมือกับผู้อาวุโสทั้งสองท่านนี้ก็เป็นได้

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้นของหรงเยวี่ยหยวน ผู้อาวุโสโม่ก็รู้สึกราวกับถูกปฏิเสธอย่างนุ่มนวลแต่ไร้เยื่อใย

เมื่อมองดูบรรยากาศที่เริ่มจะเย็นเยียบลง ซ่งอี่จือก็พลันตระหนักได้ว่าเหตุใดท่านแม่ของนางถึงดึงดันจะให้นางมาด้วยให้ได้

“ผู้อาวุโสโม่” ซ่งอี่จือยกมือขึ้นประสานคารวะ พร้อมกับประดับรอยยิ้มที่เหมาะสม ไม่แข็งกระด้างแต่ก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป “ผู้อาวุโสห้าไม่ถนัดเจรจา ขอผู้อาวุโสทั้งสองโปรดอภัยด้วยเจ้าค่ะ หากผู้อาวุโสโม่และผู้อาวุโสชิงหยามีสิ่งใดจะกล่าว ศิษย์ผู้นี้จะขอเสียมารยาทเป็นตัวแทนตอบคำถามแทนผู้อาวุโสห้าเองเจ้าค่ะ”

การให้ศิษย์เป็นผู้เจรจาย่อมทำให้ผู้อาวุโสโม่และผู้อาวุโสชิงหยารู้สึกว่าสำนักฉางชิวกำลังดูแคลนพวกเขาอย่างแน่นอน

“เจ้าคือผู้ใด?” ใบหน้างดงามของผู้อาวุโสชิงหยาเย็นชาลงเล็กน้อย บ่งบอกถึงความไม่พอใจ

ซ่งอี่จือค้อมกายให้ผู้อาวุโสชิงหยาเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า “ข้าน้อยซ่งอี่จือเจ้าค่ะ”

ซ่งอี่จือหรือ?

บุตรสาวของผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักฉางชิว? ท่อนไม้ผุพังที่ชื่อเสียงฉาวโฉ่ผู้นั้นน่ะหรือ?

ผู้อาวุโสชิงหยาปรายตามองซ่งอี่จือซึ่งมีรูปลักษณ์โดดเด่นสะดุดตาจนเกินไป เมื่อเห็นกิริยามารยาทที่สุภาพเรียบร้อยของนาง ความไม่พอใจบนใบหน้าก็จางลงไปบ้าง

หากนางคือบุตรสาวของผู้อาวุโสใหญ่ การจะให้เอ่ยปากเป็นตัวแทนของผู้อาวุโสห้าก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้เสียทีเดียว

ท้ายที่สุดแล้ว นิสัยเก็บตัวและเงียบขรึมของผู้อาวุโสห้าก็เป็นที่เลื่องลือไปทั่ว พวกเขาเองก็ไม่อยากให้การสนทนาต้องจบเห่ลงเพียงแค่ไม่กี่ประโยคเช่นกัน

“สำนักฉางชิวได้รับกลุ่มศิษย์เผ่ามารเข้ามาจริงเจ้าค่ะ” ซ่งอี่จือกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ทว่าหลังจากเอ่ยจบ รอยยิ้มบนใบหน้าของนางก็ลดลงเล็กน้อย นางถอนหายใจออกมาเบาๆ “ผู้อาวุโสทั้งสองก็ทราบดีว่ากฎเกณฑ์การรับศิษย์ของสำนักฉางชิวนั้นเข้มงวดเพียงใด อีกทั้งเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ถ่ายทอดให้คนนอก เรื่องนี้... ช่างยากจะอธิบายให้จบได้ในไม่กี่คำนักเจ้าค่ะ!”

ผู้อาวุโสทั้งสองพยักหน้า

“นั่นสิ” ผู้อาวุโสชิงหยาเอ่ยสมทบ “เรื่องนี้เกิดขึ้นกะทันหันนัก หลังจากที่สำนักของเราทราบข่าว ท่านเจ้าสำนักก็เป็นกังวลแทนสำนักฉางชิวอยู่นานทีเดียว”

“สำนักของพวกเราก็เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ท่านเจ้าสำนักจึงให้ข้ารีบรุดเดินทางมาในข้ามคืน” ผู้อาวุโสโม่กล่าว “พวกเรารู้เรื่องนี้เพียงผิวเผินเท่านั้น โดยรวมแล้วยังไม่กระจ่างนัก”

พวกเขาต่างก็รู้กระจ่างแจ้งทุกสิ่ง ทว่ายังคงแสร้งทำเป็นไม่รู้ ช่าง...

เมื่อมองดูผู้อาวุโสทั้งสองที่ต้องพูดจาอ้อมค้อมไปมา หรงเยวี่ยหยวนก็ยิ่งรู้สึกจากใจจริงว่าเขาไม่เหมาะกับสถานการณ์เช่นนี้เลยแม้แต่น้อย

“เฮ้อ” ซ่งอี่จืออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “อย่าว่าแต่ทั้งสองสำนักจะกังวลเลยเจ้าค่ะ ตอนนี้สำนักของเราก็กำลังร้อนใจนั่งไม่ติดกันทั้งนั้น แม้แต่การบำเพ็ญเพียรของผู้อาวุโสห้ายังต้องล่าช้าลงก็เพราะเรื่องนี้เลยเจ้าค่ะ”

หรงเยวี่ยหยวนมองดูซ่งอี่จือที่เอ่ยคำปดออกมาได้อย่างหน้าตาเฉย แล้วก็ลอบเงียบงันไป