ตอนที่ 16: ตลาดมืดในป่าดีน

ตอนที่ 16: ตลาดมืดในป่าดีน

"โอ้ จริงเหรอครับ? แล้วมีใครเรียนรู้ได้กี่คนล่ะครับ? มีใครสืบทอดทักษะการตีลูกของผมได้บ้าง? แล้วพวกเขาสามารถเขี่ยผู้เล่นควิชดิชบ้านอื่นออกไปได้กี่คนในคราวเดียวกันครับ?"

แคลร์ถามด้วยความสนใจ

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลส่ายหน้า มองแคลร์ด้วยสายตาแปลกๆ เธอตอบว่า "ไม่หรอก ถึงแม้จะมีหลายคนพยายามเลียนแบบ แต่เพราะพวกเขาโดนลูกบลัดเจอร์อัดซะน่วม ผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามก็เลยพุ่งเป้าไปที่บีตเตอร์ของอีกทีมทันที ผลก็คือ บีตเตอร์หลายคนโดนสอยร่วงจากไม้กวาดตั้งแต่เกมเพิ่งเริ่มได้ไม่นาน บ่อยครั้งเข้า บีตเตอร์ก็เลยไม่ค่อยมีบทบาทในเกมมากนักหรอก"

"ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเพราะสมาชิกรุ่นเก่าของทีมควิชดิชที่คุณเคยเป็นกัปตันทยอยเรียนจบกันไปหมด ทีมควิชดิชกริฟฟินดอร์ก็เลยไม่ได้คว้าแชมป์มาสองปีแล้ว ถ้าคุณกลับมาที่ฮอกวอตส์ คุณน่าจะไปช่วยฝึกสอนทีมควิชดิชกริฟฟินดอร์บ้างนะ"

แคลร์เงียบไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่ารุ่นน้องของเขาจะไม่ได้เรื่องขนาดนี้ อุตส่าห์เรียนรู้วิธีการของเขาไป แต่กลับกลายเป็นเป้านิ่งให้คนอื่นรุมเล่นงานซะงั้น น่าเกลียดจริงๆ

ปกติเขาเป็นฝ่ายไล่อัดคนอื่นต่างหาก ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คนที่ใช้วิธีการของเขาต้องกลายเป็นฝ่ายถูกเล่นงานเสียเอง? พวกเขาคงไม่รู้สินะว่าใครคือลูกพี่ใหญ่ที่แท้จริง?

แคลร์พยักหน้าอย่างหนักแน่นและพูดว่า "ไม่ต้องห่วงครับ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล ตราบใดที่ผมยังอยู่ จะมีผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียวบนสนามควิชดิช และนั่นก็คือ กริฟฟินดอร์ ผมจะทำให้พวกเขารู้ซึ้งว่า ชายผู้เคยครอบงำฝันร้ายของพวกเขาได้กลับมาแล้ว!"

"หึหึ ดีมาก ดีมาก ฉันจะรอฟังข่าวดีจากคุณนะ ไปเถอะ กลับไปเตรียมตัวให้พร้อม ระวังตัวให้ดีหลังจากเปิดเทอมล่ะ"

...

หลังจากบอกลาศาสตราจารย์มักกอนนากัล แคลร์ก็กลับไปที่ร้านไม้กวาดสามอัน และไม่รอช้า เขากลับเข้าไปในมิติพิเศษ และทุ่มเทสมาธิให้กับการทำให้จุดเชื่อมต่อรูนเวทมนตร์เมิร์ตแลปสว่างขึ้นอีกครั้ง

เวลาค่อยๆ ผ่านไปอย่างช้าๆ เมื่อเวลาผ่านไป จุดเชื่อมต่อรูนเวทมนตร์เมิร์ตแลปที่ยังมืดมิดอยู่ก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ

ทว่า แคลร์ที่ควรจะดีใจ กลับไม่มีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับมีสีหน้ากังวล

เหตุผลก็ง่ายๆ เมื่อใกล้จะถึงวันเปิดเทอม มันดังกัสก็ยังไม่ได้ส่งข่าวคราวใดๆ มาให้เขาเลย เวลาเหลือน้อยลงทุกที หากมันดังกัสไม่รีบตอบกลับมา เขาอาจจะต้องพลาดรูนเวทมนตร์การเกิดใหม่ของนกฟีนิกซ์ หรือไม่ก็ต้องยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อกว้านซื้ออ่างเพนซิฟจากตระกูลเก่าแก่แทน

ขณะที่แคลร์กำลังครุ่นคิดอย่างหนัก ในวันที่ยี่สิบสิงหาคม ขณะที่เขากำลังจุดรูนเวทมนตร์เมิร์ตแลปอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็รู้สึกใจสั่น ถ้วยรางวัลสีเงินปรากฏขึ้นในมือของเขา

แคลร์มองไปที่เศษกระดาษชาร์จมันยับยู่ยี่ในถ้วยรางวัล และหยิบมันออกมาด้วยความตื่นเต้น

เขาคลี่กระดาษชาร์จมันออก ตัวหนังสือบนนั้นเขียนอย่างหวัดๆ และลวกๆ เห็นได้ชัดว่าผู้เขียนกำลังรีบเร่ง และมีข้อความสั้นๆ เพียงประโยคเดียว

"ห้าทุ่ม ที่เก่าเวลาเดิม!"

เมื่อเห็นข้อความนั้น แคลร์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก มีข่าวมาก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ดีกว่าต้องทนทุกข์ทรมานกับการรอคอยอย่างไม่มีจุดหมาย

หลังจากเก็บของเสร็จ อารมณ์ของแคลร์ก็ดีขึ้นมาก และเขาก็ไม่ค่อยสนใจกับจุดเชื่อมต่อรูนเวทมนตร์ที่จุดติดยากขึ้นเรื่อยๆ อีกต่อไป

เมื่อจุดเชื่อมต่อรูนเวทมนตร์เมิร์ตแลปสว่างขึ้นถึงเก้าในสิบส่วน ความยากในการจุดก็เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ ทำให้เขาต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะทำให้จุดเชื่อมต่อที่เหลือสว่างขึ้นมาได้เพียงหนึ่งในสามส่วนเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อจุดเชื่อมต่อรูนเวทมนตร์สว่างขึ้นมากเท่าไหร่ ความยากในการจุดก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ จนไม่สามารถเทียบกับความเร็วในตอนแรกได้เลย

ทว่า ตอนนี้เมื่อแคลร์ใช้รูนเวทมนตร์เมิร์ตแลปเพื่อสังเกตดูตัวเอง เขาก็พบว่าหมอกสีดำรอบตัวเขานั้นเริ่มหนาแน่นขึ้น แต่ก็ถูกผลักออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งทำให้เขาสบายใจขึ้นมาก

รูนเวทมนตร์เมิร์ตแลปในตอนนี้ก็เพียงพอแล้ว การจุดรูนเวทมนตร์เมิร์ตแลปให้สมบูรณ์นั้นไม่ได้เร่งด่วนขนาดนั้น เขาจึงยังมีเวลาเหลือเฟือและสามารถค่อยๆ ทำไปได้

เมื่ออารมณ์ดีขึ้น แคลร์ก็รู้สึกว่าเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็ค่ำ

แคลร์ขอให้ถ้วยชาเตรียมอาหารมาให้ และทานมื้อค่ำอย่างเอร็ดอร่อย

ด้วยคำสาปของลอร์ดโวลเดอมอร์ ทำให้เขายุ่งอยู่แต่ในมิตินั้นมากว่ายี่สิบวันแล้ว แม้แต่ตอนกินข้าวก็ยังต้องกินอย่างรีบเร่ง

หลังจากทานมื้อค่ำเสร็จ เวลาล่วงเลยไปจนถึงสี่ทุ่มกว่าแล้ว แคลร์ไปเอนหลังพักผ่อนบนโซฟาครู่หนึ่ง เมื่อถึงเวลาสี่ทุ่มห้าสิบนาที ร่างของแคลร์ก็อันตรธานหายไปจากโซฟาในทันที...

ในป่าดีน ต้นโอ๊กนับไม่ถ้วนยืนต้นตระหง่าน บดบังแสงจันทร์จากเบื้องบน ทำให้ค่ำคืนที่มืดมิดอยู่แล้วยิ่งทวีความมืดมิดลงไปอีกเมื่ออยู่ลึกเข้าไปในป่า

ท่ามกลางความมืดมิดราวกับน้ำหมึก ในบริเวณป่าทึบ มีเต็นท์ที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดถูกปกปิดไว้ด้วยพืชพรรณที่อุดมสมบูรณ์ หน้าเต็นท์แต่ละหลัง มีบุคคลในชุดคลุมยืนเฝ้ายามอยู่

นี่คือสถานที่ค้าขายส่วนตัวสำหรับพ่อมดแม่มด ซึ่งสามารถหาซื้ออะไรก็ได้ที่นี่ สินค้าอย่างเครื่องมือเกี่ยวกับศาสตร์มืดเป็นที่นิยมมากในที่นี้ และมักจะขายได้ราคาดีเสมอ

แน่นอนว่าไม่สามารถตรวจสอบแหล่งที่มาของสินค้าในที่แห่งนี้ได้ และการซื้อของที่นี่ก็ไม่มีการรับประกันหลังการขายจากผู้ขายแต่อย่างใด

เหมือนกับตลาดมืดหรือตลาดผีในฝั่งตะวันออก ซื้อขายกันแล้ว เปลี่ยนหรือคืนไม่ได้เด็ดขาด

ต่อให้ซื้อของปลอมไป ก็ทำได้แค่กลืนความขมขื่นลงคอไปเท่านั้น

ในป่าอันมืดมิดราวกับน้ำหมึก มีร่างของผู้คนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ชุดคลุมเช่นเดียวกันเดินทางมาถึง พวกเขาเดินเข้าไปหาคนที่อยู่หน้าเต็นท์ต่างๆ และสนทนากันด้วยเสียงกระซิบ บางคนก็เดินจากไปเลย ในขณะที่บางคนถูกพาเข้าไปในเต็นท์

ในตอนนั้นเอง มีร่างในชุดคลุมร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในป่าอันมืดมิด แต่งกายเหมือนกับคนอื่นๆ และกลมกลืนไปกับฝูงชน

บุคคลนี้ก็คือแคลร์ ผู้ซึ่งมาตามคำเชิญของมันดังกัส

ในเวลานี้ แคลร์ไม่ได้รีบร้อนที่จะไปหามันดังกัสแต่อย่างใด เขากลับหยุดยืนอยู่หน้าเต็นท์ที่ใกล้ที่สุด โน้มตัวลงไปหาคนที่อยู่หน้าเต็นท์ และกระซิบถามว่า "มีสัตว์วิเศษแปลกๆ บ้างไหม?"

"ไม่มี"

เสียงทุ้มลึกตอบกลับมา แคลร์ไม่ได้รู้สึกผิดหวังและเดินลึกเข้าไปข้างในต่อ

เขาเอ่ยถามบุคคลในชุดคลุมทุกคนที่เดินผ่าน จนกระทั่งถึงคนที่สี่ ซึ่งในที่สุดก็ให้คำตอบที่แตกต่างออกไป

"มี ตามมาสิ!"

พูดจบ ร่างในชุดคลุมก็หันหลังและเดินเข้าไปในเต็นท์

แคลร์เดินตามเขาเข้าไปในเต็นท์ และทัศนวิสัยของเขาก็สว่างและกว้างขวางขึ้นในทันที สายตาของเขากวาดมองไปทั่วห้อง และเมื่อเห็นสัตว์วิเศษที่คนๆ นั้นพูดถึง เขาก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวังเล็กน้อย พร้อมกับพูดว่า "สัตว์วิเศษแปลกๆ ที่ผมหมายถึง ไม่ใช่มังกรพันธุ์เฮบริเดียนสีดำหรือมังกรพันธุ์อื่นๆ หรอกนะ แต่เป็นสัตว์วิเศษที่มีความสามารถพิเศษต่างหากล่ะ คุณรู้ไหมว่าความสามารถพิเศษคืออะไร? อย่างนกฟีนิกซ์ ยูนิคอร์น หรือออคคามี่ สัตว์วิเศษพวกนั้นน่ะ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ร่างในชุดคลุมก็พูดขึ้นด้วยความหงุดหงิดว่า "นี่คุณล้อเล่นใช่ไหม? ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าฟีนิกซ์มันหายากแค่ไหน ยูนิคอร์นเองก็หายากจนน่าหงุดหงิดเหมือนกัน เขาว่ากันว่ามียูนิคอร์นอยู่ในป่าต้องห้ามที่ฮอกวอตส์นะ ลองไปหาดูสิ"