บทที่ 55 - ก่อกบฏ (3)

บทที่ 55 - ก่อกบฏ (3)

เนื้อหาครึ่งหนึ่งในกระดาษขาวแผ่นนี้เขียนร้องเรียนฉางจื่อเฟยเรื่องการทุจริตและขายตำแหน่งขุนนาง ส่วนอีกครึ่งหนึ่งระบุรายชื่อขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ในราชสำนัก พร้อมทั้งแจกแจงรายละเอียดว่าขุนนางแต่ละคนยักยอกเงินไปเป็นจำนวนเท่าใด โดยระบุตัวเลขอย่างละเอียดถึงหลักหน่วย อิ๋งฉางคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าจะมีใครมาเล่นไม้นี้ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้

อิ๋งฉางเดาว่า การที่ผู้ร้องเรียนเจตนาเลือกวันงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของไทเฮาหมิ่น ก็เพื่อต้องการให้เรื่องราวใหญ่โต ทำให้ฉางจื่อเฟยต้องอับอายขายหน้า หรือแม้กระทั่งผลักดันให้ฉางจื่อเฟยตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต อิ๋งฉางนึกสงสัยจริงๆ ว่าคนผู้นี้ต้องมีความแค้นเคืองกับฉางจื่อเฟยมากมายปานใด ถึงได้วางแผนการเล่นงานฉางจื่อเฟยอย่างแยบยลเช่นนี้

ไทเฮาหมิ่นพับกระดาษแผ่นนั้นกลับคืนด้วยใบหน้าเรียบเฉย สอดกลับเข้าไปในซองจดหมายแล้วส่งให้หลี่ซานฟาง เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เก็บไว้ก่อน รอจนงานเลี้ยงเลิกราค่อยส่งคนไปสืบหาตัวผู้ส่งจดหมายฉบับนี้ แล้วก็จัดการฆ่าทิ้งซะ"

ไทเฮาหมิ่นไม่อนุญาตให้ผู้ใดในจักรวรรดิต้าฉินที่เห็นแก่ประโยชน์ของชาติบ้านเมืองมีชีวิตรอดไปได้

หลี่ซานฟางพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม เก็บซองจดหมายซุกเข้าไว้ในพกเสื้อ

"เอาล่ะ เป็นแค่เรื่องแทรกขำขันเท่านั้น ทุกท่าน เชิญสนุกกันต่อเถิด" ไทเฮาหมิ่นแย้มยิ้มบางๆ ตรัสกับบรรดาขุนนางที่อยู่เบื้องล่าง

ขุนนางทั้งหลายต่างก็รู้สึกสงสัย แต่ในเมื่อไทเฮาหมิ่นไม่ได้ใส่ใจ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจเช่นกัน เรื่องนี้ก็เป็นแค่ฉากคั่นเวลาในงานเลี้ยงฉลองวันเกิดเท่านั้น เกรงว่าผู้ร้องเรียนคงนึกไม่ถึงว่าไทเฮาหมิ่นจะปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปอย่างง่ายดาย แถมยังสั่งให้คนไปตามสืบและฆ่าตนทิ้งอีกต่างหาก

ขุนนางไม่สนใจ ก็ไม่ได้หมายความว่าอิ๋งฉางจะไม่สนใจ หากเนื้อหาในจดหมายเป็นความจริง คนผู้นี้ต้องมีทักษะการสืบสวนที่ยอดเยี่ยมมาก นับว่าเป็นผู้มีความสามารถคนหนึ่งเลยทีเดียว

หลังจากนั้น บรรดาขุนนางก็ยังคงมอบของขวัญกันต่อไปอย่างสนุกสนาน เมื่อช่วงมอบของขวัญสิ้นสุดลง ก็เข้าสู่ช่วงเวลากินดื่มพร้อมกับชมการร่ายรำ ไทเฮาหมิ่นโปรดปรานการชมการแสดงงิ้วมาก จึงจัดให้การแสดงงิ้วอยู่เป็นลำดับสุดท้ายของงาน ซึ่งเรื่องนี้ก็เข้าทางของอิ๋งฉางพอดี เพราะเมื่อถึงช่วงท้ายของงานเลี้ยง ความระแวดระวังของทุกคนก็จะลดน้อยลง และใครจะไปคิดล่ะว่า ฮ่องเต้ที่ยังทรงพระเยาว์จะแอบวางแผนก่อกบฏได้อย่างแยบยลถึงเพียงนี้

ดาบกิโยตินที่แขวนอยู่บนคอของกลุ่มไทเฮา กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้ลำคอของพวกเขาทีละน้อย

เวลาผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง งานเลี้ยงก็ดำเนินมาถึงจุดสูงสุด ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ต่างดื่มกินกันจนหน้าแดงก่ำไปหมด ส่วนกลุ่มคนที่ภักดีต่อฮ่องเต้นั้นก็แค่แสร้งทำเป็นสนุกสนานไปตามน้ำ ดูเหมือนดื่มไปมาก แต่ที่จริงแล้วไม่ได้ดื่มสักเท่าไหร่ พวกเขาไม่มีแก่ใจจะดื่มหรอก ทุกคนต่างตั้งตารอคอยช่วงเวลาสุดท้ายของงานต่างหาก

"เบิกตัวคณะงิ้วเข้ามาได้" ไทเฮาหมิ่นหันไปตรัสเสียงเรียบกับหลี่ซานฟางที่ยืนอยู่ด้านข้าง

"พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ซานฟางรับคำเบาๆ ก่อนจะตะโกนเสียงดังออกไปนอกตำหนัก "เบิกตัวคณะงิ้วเจิ้งเฉวียนเข้ามาทำการแสดง"

คณะงิ้วเจิ้งเฉวียนก็คือคณะงิ้วปลอมที่ตูฉางจิงตั้งขึ้นมา เจิ้งเฉวียน เจิ้งเฉวียน ซึ่งพ้องเสียงกับคำว่าเจิ้งเฉวียนที่แปลว่าอำนาจรัฐ

บริเวณทางเดินด้านซ้ายของตำหนักเฟิ่งเทียน หน่วยกล้าตายทั้งสองร้อยคนต่างก็แต่งหน้าทาปากกันอย่างเข้มจัด ตูฉางจิงเองก็เช่นกัน ในมือของเขาถือกระบี่ที่สลักลวดลายงดงาม ดูเผินๆ เหมือนกระบี่ปลอมที่ใช้สำหรับแสดงงิ้ว แต่ความจริงแล้วมันคือกระบี่จริง

"เบิกตัวคณะงิ้วเจิ้งเฉวียนเข้ามาทำการแสดง"

เสียงของหลี่ซานฟางดังก้องออกมาถึงนอกตำหนักเฟิ่งเทียน ทันทีที่ตูฉางจิงได้ยินเสียงนั้น ประกายสังหารก็วาบผ่านแววตาของเขา ก่อนจะถูกซ่อนเร้นเอาไว้อย่างรวดเร็ว ตูฉางจิงรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง ฝ่ามือมีเหงื่อเย็นผุดซึม นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่ หากแพ้ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะสูญสิ้น แต่หากชนะ ก็จะได้ครองแผ่นดิน

"พวกเรา เข้าไป"

ตูฉางจิงโบกมือ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะนำพากำลังคนทยอยเดินเข้าสู่ตำหนักเฟิ่งเทียน ทันทีที่ตูฉางจิงก้าวเข้าสู่ตำหนัก ทั้งเว่ยหวยและโฉวอี้เซิงต่างก็ขมวดคิ้วพร้อมกัน พวกเขารู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง แต่ก็บอกไม่ได้แน่ชัดว่าคืออะไร ในขณะเดียวกัน เว่ยหวยก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยจากตัวของตูฉางจิง กลิ่นอายที่เขาเคยสัมผัสได้จากที่ไหนสักแห่ง

เหล่าหน่วยกล้าตายเดินตามตูฉางจิงเข้ามาอย่างใกล้ชิด เมื่อหน่วยกล้าตายกว่าสิบคนก้าวเข้ามาในตำหนักเฟิ่งเทียน หัวคิ้วของเว่ยหวยก็ขมวดแน่นยิ่งขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตและความเยือกเย็นที่แผ่ซ่านออกมา

"แย่แล้ว อารักขา"

เว่ยหวยหน้าถอดสี ตะโกนลั่นขึ้นมาทันที

"บัดซบ" ตูฉางจิงสบถด้วยสีหน้าดุดัน เขารู้ทันทีว่าเว่ยหวยจับพิรุธได้แล้ว จึงตัดสินใจตะโกนสั่งการออกไป "ฆ่านางจิ้งจอก ฆ่า"

"ฟึ่บ"

เสียงชักอาวุธดังขึ้นพร้อมเพรียงกัน หน่วยกล้าตายที่แต่งหน้าเข้มต่างล้วงมีดสั้นและหน้าไม้ออกมาจากแขนเสื้อและด้านหลัง พุ่งตรงเข้าสังหารทหารองครักษ์ที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู

ทหารองครักษ์ทั้งแปดนายที่เฝ้าประตูอยู่ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกลูกดอกหน้าไม้พุ่งเจาะทะลุขั้วหัวใจ ล้มตึงลงไปกองกับพื้นโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้อง

ไทเฮาหมิ่นตกใจสุดขีดกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น อิ๋งฉางเองก็แสร้งทำเป็นหวาดกลัว ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่เขาจะแสดงฝีมือ ต้องสงวนท่าทีเอาไว้ก่อน

หน่วยกล้าตายกว่าสิบคนพุ่งทะยานขึ้นไปบนยกพื้นสูง หมายจะสังหารไทเฮาหมิ่น เว่ยหวยเห็นดังนั้นก็ชักกระบี่คู่กายออกมากระโดดขวางหน้าหน่วยกล้าตายเหล่านั้นไว้ สิ่งที่ทำให้อิ๋งฉางประหลาดใจก็คือ เมื่อเผชิญกับสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ โฉวอี้เซิงกลับมีปฏิกิริยาเพียงแค่สีหน้าเปลี่ยนไปในตอนแรก แต่หลังจากนั้นเขากลับนิ่งเฉยได้อย่างเหลือเชื่อ นิ่งเฉยขนาดที่ว่า บรรดาขุนนางต่างก็พากันวิ่งหนีเอาตัวรอดกันจ้าละหวั่น แต่เขากลับยังคงนั่งดื่มเหล้าอยู่ที่เดิม ซ้ำยังมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกด้วย

"พวกเจ้าเป็นใคร" เว่ยหวยจ้องเขม็งไปยังหน่วยกล้าตายกว่าสิบคนเบื้องหน้าพลางตวาดกร้าว

หน่วยกล้าตายเหล่านั้นมีแววตาว่างเปล่า ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ พวกเขาไม่พูดพร่ำทำเพลง พุ่งเข้าโจมตีเว่ยหวยทันที เว่ยหวยเห็นเช่นนั้นก็ยกยิ้มมุมปากอย่างเหยียดหยาม เขาวาดลวดลายเพลงกระบี่อันล้ำเลิศ พริบตาเดียว แสงกระบี่ก็สาดประกายเย็นเยียบไปทั่วทั้งตำหนัก เพียงไม่กี่อึดใจ หน่วยกล้าตายกว่าสิบคนก็สิ้นชีพอยู่ใต้คมกระบี่ของเว่ยหวย

"ไอ้สารเลว เอาชีวิตเจ้ามา" ตูฉางจิงคำรามลั่น พุ่งเข้าหาเว่ยหวยด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เว่ยหวยขมวดคิ้ว สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล จึงรีบยกกระบี่ขึ้นปัดป้อง

"แคร้ง"

เสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่น ทั้งตูฉางจิงและเว่ยหวยต่างก็ถูกกระแทกจนถอยร่นไปคนละหกก้าว ฝีมือของทั้งคู่ทัดเทียมกัน กินกันไม่ลงเลยทีเดียว

"เจ้าเป็นใคร" เว่ยหวยจ้องมองตูฉางจิงด้วยความโกรธจัดและตวาดถามอีกครั้ง

"คนที่จะมาเอาชีวิตเจ้าไงล่ะ" ตูฉางจิงก็จ้องกลับด้วยความโกรธแค้นเช่นกัน

"หนอยแน่" เว่ยหวยสบถด้วยความโมโห พุ่งเข้าใส่ตูฉางจิง ตูฉางจิงเองก็ไม่ยอมอ่อนข้อ พุ่งเข้าปะทะเช่นกัน

"แคร้ง"

"แคร้ง"

เสียงอาวุธปะทะกันดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตูฉางจิงและเว่ยหวยต่างก็สู้กันอย่างสูสี ยากที่จะตัดสินแพ้ชนะได้ในเวลาอันสั้น

"ฆ่าพวกมือสังหาร ฆ่า"

"ตึกตึก"

เสียงฝีเท้าดังสับสนอลหม่าน ทหารองครักษ์จำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาจากทุกสารทิศ เข้าปะทะกับหน่วยกล้าตาย หน่วยกล้าตายแต่ละคนล้วนมีวรยุทธ์ติดตัว อีกทั้งตูฉางจิงยังได้สอนค่ายกลให้แก่พวกเขา ทหารองครักษ์จึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหน่วยกล้าตายเลยแม้แต่น้อย

แต่เมื่อทหารองครักษ์ทยอยเข้ามาสมทบมากขึ้นเรื่อยๆ หน่วยกล้าตายก็เริ่มต้านทานไม่อยู่ ทหารองครักษ์เองก็ไม่ใช่พวกไร้ฝีมือ แถมยังมีกำลังคนมากกว่าหลายเท่าตัว

ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ หน่วยกล้าตายจึงจำต้องถอยร่นไปตั้งรับอยู่ที่หน้าประตู เพื่อถ่วงเวลาให้ตูฉางจิง หวังเพียงว่าตูฉางจิงจะสามารถสังหารเว่ยหวยและตัดหัวนางจิ้งจอกได้สำเร็จ แต่หน่วยกล้าตายประเมินฝีมือของเว่ยหวยต่ำเกินไป เขาต่อสู้กับตูฉางจิงที่มีระดับวรยุทธ์ครึ่งก้าวสู่สมบูรณ์แบบได้อย่างสูสีชนิดที่ไม่มีใครยอมใคร

เมื่อเวลาผ่านไป หน่วยกล้าตายก็เริ่มล้มตายไปทีละคน สถานการณ์เริ่มเลวร้ายลงเรื่อยๆ สำหรับอิ๋งฉาง ในขณะที่ไทเฮาหมิ่นเริ่มถอนหายใจอย่างโล่งอก สีหน้าหวาดกลัวเลือนหายไปจนหมดสิ้น เพราะพระนางมั่นใจแล้วว่าชัยชนะตกอยู่ในมือของพระนางอย่างแน่นอน

"ทะ... ไทฮองไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ ทรงจับกระบี่ไว้ป้องกันพระองค์เถิดพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ซานฟางชี้มืออันสั่นเทาไปยังกระบี่วิเศษที่วางอยู่บนโต๊ะทรงอักษร ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

"ไอ้ข้าทาสชั้นต่ำ นี่หรือคือคณะงิ้วที่เจ้าเชิญมา หึ ช่างเป็นการแสดงฉากใหญ่ที่ตบตาข้าได้แนบเนียนเสียจริง" ไทเฮาหมิ่นจ้องหน้าหลี่ซานฟางด้วยสายตาเย็นชา ทำเอาหลี่ซานฟางรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงกระดูกดำราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง

[จบแล้ว]