บทที่ 54 - ก่อกบฏ (2)

บทที่ 54 - ก่อกบฏ (2)

พอได้ยินคำกล่าวนี้ ก็ยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของบรรดาขุนนางมากขึ้นไปอีก แต่ละคนเบิกตากว้างจ้องมองไปที่กล่องไม้ แม้แต่อิ๋งฉางเองก็ยังอดสงสัยไม่ได้

เว่ยหวยยิ้มอย่างได้ใจ ก่อนจะยื่นมือไปเปิดฝากล่อง ทันทีที่ฝากล่องเปิดออก ขุนนางทั้งมวลต่างเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง ภายในกล่องไม้มีไข่มุกขนาดกำลังดีวางอยู่ สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงไม่ใช่ขนาดของมัน แต่เป็นสีสันและประกายแสงที่เปล่งออกมาต่างหาก

ใช่แล้ว ไข่มุกเม็ดนี้มีสีทองอร่ามทั้งเม็ด เปล่งประกายแสงสีทองนวลตางดงามจับตายิ่งนัก

"นี่... นี่คือไข่มุกหรือ" แม้แต่ไทเฮาหมิ่นก็ยังประหลาดใจ ไข่มุกที่ไหนจะเปล่งแสงได้ หรือว่าเว่ยหวยตาถั่ว เอาไข่มุกราตรีมาหลอกว่าเป็นไข่มุกกันแน่

"ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ นี่คือไข่มุก กระหม่อมไหว้วานคนให้ไปกว้านซื้อมาจากชาวประมงในจักรวรรดิต้าเว่ยด้วยราคาสูงลิ่ว ชาวประมงผู้นั้นเล่าว่า ไข่มุกเม็ดนี้ไม่ใช่ไข่มุกธรรมดา แต่เป็นถึงแก่นปราณของเงือกสาวแห่งทะเลใต้ หากพกติดตัวไว้เป็นประจำ จะมีสรรพคุณช่วยบำรุงธาตุหยิน ช่วยให้อายุยืนยาวพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยหวยกล่าวด้วยสีหน้าภาคภูมิใจสุดๆ

เพื่อไข่มุกสีทองเม็ดนี้ เขาต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินไปถึงหนึ่งล้านตำลึงเชียวนะ เขาไม่เชื่อหรอกว่าในงานเลี้ยงคืนนี้ จะมีของขวัญชิ้นไหนล้ำค่าไปกว่าไข่มุกสีทองเม็ดนี้อีก

"ตำนานแห่งทะเลใต้ ข้าน้อยก็เคยได้ยินมาบ้าง ได้ยินมาว่าน้ำตาของเงือกสาวนั้นเมื่อหลั่งออกมาจะกลายเป็นไข่มุก และที่ท่านอัครมหาเสนาบดีกล่าวว่าไข่มุกสีทองเม็ดนี้คือแก่นปราณของเงือกสาว ดูท่าแล้วคงจะเป็นความจริง" ฉางจื่อเฟย คนโปรดอันดับหนึ่งของเว่ยหวยรีบผสมโรงด้วยสีหน้าทึ่งจัด

"ข้าน้อยเองก็เพิ่งเคยเห็นเป็นบุญตาก็วันนี้แหละ"

"ท่านอัครมหาเสนาบดีช่างมีน้ำใจจริงๆ"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว"

เมื่อมีฉางจื่อเฟยคอยเป็นลูกคู่สนับสนุน บรรดาขุนนางก็เริ่มคล้อยตามและเชื่อในสรรพคุณของมัน ไทเฮาหมิ่นยิ่งมีสีหน้ายิ้มแย้มเบิกบานใจ ตรัสว่า "ในเมื่อท่านอัครมหาเสนาบดีตั้งใจนำมาถวาย ข้าก็จะรับไว้" ตรัสจบ ไทเฮาหมิ่นก็ส่งสายตาให้หลี่ซานฟาง

หลี่ซานฟางรู้ทันที รีบเดินไปหาเว่ยหวย รับกล่องไม้มาด้วยสองมือ แล้วเดินกลับไปวางไว้บนโต๊ะทรงอักษรตรงหน้าไทเฮาหมิ่น พระนางหยิบไข่มุกสีทองออกจากกล่องขึ้นมาพิจารณาด้วยความสนใจ ราวกับกำลังตั้งคำถามในใจว่า นี่น่ะหรือคือแก่นปราณของเงือกสาวในตำนาน

"ทูลไทฮองไทเฮา กระหม่อมเองก็มีของล้ำค่ามาถวายแด่พระองค์เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่มูลค่าคงมิอาจเทียบได้กับของท่านอัครมหาเสนาบดี" ฉางจื่อเฟยลุกขึ้นจากที่นั่ง ประสานมือกล่าวกับไทเฮาหมิ่นด้วยใบหน้าอิ่มเอิบแดงปลั่ง

เมื่อได้ยินดังนั้น ไทเฮาหมิ่นจึงวางไข่มุกสีทองกลับลงในกล่อง แย้มสร้อยตอบฉางจื่อเฟยว่า "ใต้เท้าฉางเกรงใจไปแล้ว โบราณว่าของขวัญเพียงเล็กน้อยแต่น้ำใจนั้นยิ่งใหญ่ ข้าไม่สนหรอกว่าของขวัญจะถูกหรือแพง สิ่งที่ข้าให้ความสำคัญคือน้ำใจของพวกท่านต่างหาก"

"ไทฮองไทเฮาทรงปรีชาญาณยิ่งนัก" บรรดาขุนนางพากันประสานเสียงเยินยอ

"แปะ"

ฉางจื่อเฟยตบมือเบาๆ หนึ่งครั้ง สิ้นเสียงตบมือ นางกำนัลนางหนึ่งก็ก้มหน้าถือถาดไม้ยาวเดินเข้ามาในตำหนักเฟิ่งเทียน เนื่องจากมีผ้าไหมสีทองคลุมทับไว้ บรรดาขุนนางจึงมองไม่เห็นว่าภายในถาดไม้นั้นใส่อะไรไว้ แต่จากรูปทรงก็พอเดาได้ว่าเป็นของที่มีลักษณะยาว

"ใต้เท้าฉาง สิ่งนี้คืออะไรหรือ" ไทเฮาหมิ่นเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อีกครั้ง

สายตาของขุนนางทุกคนจับจ้องไปที่ฉางจื่อเฟย เขาเลิกผ้าไหมสีทองขึ้น เผยให้เห็นของที่อยู่ภายใน มันคือกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง

กระบี่เล่มนี้มีความยาวสามฉื่อ ฝักกระบี่เป็นสีทองอร่าม ด้านหนึ่งสลักลวดลายมังกรคู่หงส์ ส่วนอีกด้านมองไม่เห็น ด้ามกระบี่ก็สลักลวดลายมังกรคู่หงส์เช่นกัน นอกจากลวดลายอันงดงามแล้ว ยังมีอัญมณีสีแดงหลายเม็ดฝังประดับอยู่ด้านหน้าหัวมังกร ดูคล้ายกับไข่มุกมังกร

กระบี่เล่มนี้ช่างวิจิตรงดงามยิ่งนัก มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา

อิ๋งฉางค่อนข้างประหลาดใจ ไม่คิดว่าฉางจื่อเฟยจะมอบกระบี่วิเศษเป็นของขวัญ แต่ในขณะนั้นเอง อิ๋งฉางก็สังเกตเห็นว่าฉางจื่อเฟยบังเอิญชำเลืองมองมาที่ตน ทำให้เขาเข้าใจได้ทันทีว่ากระบี่เล่มนี้เตรียมไว้ให้เขา

"ใต้เท้าฉาง งานเลี้ยงวันเกิดของไทฮองไทเฮาทั้งที เหตุใดท่านจึงมอบกระบี่ให้เล่า ท่านมีความนัยอันใดแอบแฝงอยู่หรือไม่" โฉวอี้เซิงที่นั่งอยู่ด้านข้างลูบเคราสีขาวพลางเอ่ยถามด้วยความคลางแคลงใจ

ไทเฮาหมิ่นก็ขมวดคิ้วเช่นกัน เว่ยหวยเองก็เริ่มครุ่นคิด คาดเดาเจตนาของฉางจื่อเฟย

ฉางจื่อเฟยยิ้มเรียบๆ ประสานมือค้อมกายอย่างนอบน้อม ตอบกลับไทเฮาหมิ่นด้วยรอยยิ้มว่า "ทูลไทฮองไทเฮา กระหม่อมที่มอบกระบี่เล่มนี้ให้ มิได้มีความนัยใดแอบแฝงเลยพ่ะย่ะค่ะ เป็นเพราะกระบี่เล่มนี้มีความวิจิตรงดงามหาที่เปรียบมิได้ ฝักกระบี่ด้านหนึ่งสลักลวดลายมังกรคู่หงส์ อีกด้านสลักลวดลายภูผาแม่น้ำและสุริยันจันทรา ตัวใบดาบเองก็สลักลวดลายเช่นเดียวกัน"

"กระหม่อมรับซื้อกระบี่เล่มนี้มาจากช่างตีเหล็กชราผู้หนึ่ง เขาเล่าว่า วัสดุที่ใช้ตีระบี่เล่มนี้คืออุกกาบาตจากฟากฟ้า มันมีความคมกริบเป็นเลิศ สามารถตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน เป็นถึงของล้ำค่าประจำตระกูลของเขาเลยทีเดียว เนื่องในวโรกาสวันคล้ายวันประสูติของไทฮองไทเฮา กระหม่อมคิดไม่ตกจริงๆ ว่าจะหาของขวัญสิ่งใดมาถวายดี จึงตัดสินใจซื้อกระบี่เล่มนี้มาถวายแด่พระองค์ เพราะกระหม่อมเห็นว่า มีเพียงไทฮองไทเฮาเท่านั้นที่คู่ควรกับกระบี่เล่มนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"ใต้เท้าฉางมีน้ำใจเช่นนี้ ข้าก็รู้สึกยินดีนัก" ไทเฮาหมิ่นยิ้มตอบตามมารยาท ในใจไม่ได้รู้สึกสนใจกระบี่เล่มนี้เลยแม้แต่น้อย กะไว้ว่าเมื่องานเลี้ยงเลิกราก็จะมอบให้เว่ยหวยที่เป็นขุนนางฝ่ายบู๊ไปเสีย

หลี่ซานฟางเดินเข้าไปหาฉางจื่อเฟย ประคองถาดไม้ที่ใส่กระบี่ด้วยสองมือ แล้วนำไปวางไว้บนโต๊ะทรงอักษร ระยะห่างระหว่างกระบี่กับอิ๋งฉางก็แค่ความกว้างของเก้าอี้และโต๊ะเท่านั้น เอื้อมมือเพียงนิดเดียวก็หยิบได้แล้ว ฉางจื่อเฟยเห็นกระบี่ถูกวางไว้บนโต๊ะก็แอบลอบยิ้มอย่างลับๆ ก่อนจะปั้นหน้าขรึมแล้วกลับไปนั่งที่ของตน

"ไทฮองไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากนั้นก็เข้าสู่ช่วงเวลาที่บรรดาขุนนางต่างพากันประจบสอพลอ แต่ละคนงัดเอาของล้ำค่าที่เตรียมมาถวาย หวังเพียงเรียกรอยยิ้มจากไทเฮาหมิ่นให้ได้ เวลาผ่านไปเนิ่นนาน จู่ๆ นายกองทหารองครักษ์ผู้หนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากนอกตำหนัก ในมือถือซองจดหมายมาด้วย เมื่อเห็นนายกองผู้นี้เดินเข้ามา ขุนนางทั้งมวลต่างพากันขมวดคิ้ว ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

"ไอ้สารเลว ใครใช้ให้เจ้าเข้ามา ไม่รู้หรือไงว่ามารบกวนไทฮองไทเฮามีความผิดสถานใด" เว่ยหวยขมวดคิ้วตวาดเสียงกร้าวทันที

นายกองตกใจจนร่างสั่นเทิ้ม รีบโค้งคำนับเว่ยหวยและไทเฮาหมิ่นอย่างลนลาน เอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า "ทูลไทฮองไทเฮา ท่านอัครมหาเสนาบดี เมื่อครู่ที่หน้าประตูวัง มีคนแปลกหน้าผู้หนึ่งนำซองจดหมายนี้มามอบให้นายสิบที่เข้าเวรยามอยู่ โดยบอกว่าเป็นเรื่องสำคัญระดับชาติ ข้าน้อยไม่กล้าชักช้า จึงจำต้องบุกรุกเข้ามาในตำหนักเฟิ่งเทียน รบกวนเวลาของใต้เท้าทุกท่านและไทฮองไทเฮา ขอพระราชทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

อิ๋งฉางได้ยินประโยคนั้นก็ลอบพยักหน้าด้วยความพอใจ นายกององครักษ์ผู้นี้ เพียงแค่ได้ยินคำว่า "เรื่องสำคัญระดับชาติ" จากปากคนแปลกหน้า ก็กล้าบุกรุกเข้าตำหนักเฟิ่งเทียนโดยไม่กลัวตาย ดูท่าแล้วคงจะเป็นขุนนางผู้จงรักภักดีต่อชาติบ้านเมือง จำชื่อเขาไว้ให้ดี วันหน้าต้องเรียกใช้งานแน่

นายกองผู้นี้หารู้ไม่ว่า เหตุการณ์ในครั้งนี้ได้กลายเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญในอนาคตของเขา

"วางของไว้ แล้วไสหัวไปซะ" เว่ยหวยตวาดไล่หน้าดำหน้าแดง ถ้าวันนี้ไม่ใช่วันเกิดครบรอบสามสิบปีของพี่สาวล่ะก็ เขาคงสั่งลากคอหมอนี่ไปตัดหัวเสียแล้ว

นายกององครักษ์วางซองจดหมายลงบนพื้นด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะรีบถวายบังคมลาและเดินออกไป เมื่อนายกองออกไปแล้ว หลี่ซานฟางก็เดินไปหยิบซองจดหมายขึ้นมาถวายแด่ไทเฮาหมิ่น

"แครวก"

ไทเฮาหมิ่นฉีกซองจดหมายออกด้วยใบหน้าเรียบเฉย หยิบกระดาษที่ถูกพับอยู่ออกมา พระนางคลี่กระดาษแผ่นนั้นออกแล้วกวาดสายตามอง อิ๋งฉางที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็แอบชำเลืองมองด้วย ไม่ดูไม่รู้ แต่พอดูก็แทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

[จบแล้ว]