บทที่ 52 - พริบตาเดียวสี่ปี

บทที่ 52 - พริบตาเดียวสี่ปี

นี่ยังไม่จบแค่นั้น ตูฉางจิงเริ่มการคัดเลือกรอบที่สอง เขาจับเด็กสี่คนที่เหลือแบ่งออกเป็นสองทีม ให้ทั้งสองทีมเข่นฆ่ากันเอง จนสุดท้ายจากสี่คนก็เหลือเพียงสองคน และเมื่อเหลือเพียงสองคนสุดท้าย ตูฉางจิงถึงจะยอมยุติการคัดเลือก

หน่วยกล้าตายรุ่นแรกถูกคัดเลือกออกมาแล้ว ต่อจากนี้ก็เหลือเพียงการฝึกฝนและขัดเกลาไปตามขั้นตอน หน่วยกล้าตายก็ใกล้จะสมบูรณ์แบบแล้ว

แต่มีหน่วยกล้าตายแค่สองคนย่อมไม่พอใช้งาน ตูฉางจิงจึงไปซื้อเด็กกำพร้าจากพวกค้ามนุษย์มาอีก แล้วก็ทำตามขั้นตอนเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

วันเวลาล่วงเลยไปราวกับลูกศรที่พุ่งทะยาน เมื่อเวลาผ่านไป ขุนนางที่เดินทางไปเจรจาสงบศึกกับจักรวรรดิต้าจิ้นก็กลับมาถึงเมืองเสียนหยาง พร้อมกับการส่งมอบเมืองหนานหยางและเมืองเหอเป่ยอย่างเป็นทางการ นับตั้งแต่นั้นมา จักรวรรดิต้าฉินก็เหลือเพียงเมืองก่วงเฟิงทางตะวันตกเฉียงใต้ เมืองเหอซีทางตะวันตก และเมืองซั่งหยางอันเป็นฐานที่มั่นหลักเท่านั้น

สิ่งที่ต้องกล่าวถึงก็คือ หลังจากเมืองหนานหยางถูกยกให้ศัตรู ทหารประจำการห้าหมื่นนายที่ด่านหนานกวนก็ถูกย้ายไปที่ด่านซีกวนทั้งหมด นั่นหมายความว่า ด่านซีกวนในเวลานี้มีกำลังพลประจำการถึงหนึ่งแสนนาย

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสี่ปี วันที่แปดเดือนสิบเอ็ด ปีเซิ่งฉินที่เจ็ด เวลาสองทุ่มสี่สิบห้านาที ณ พระราชวังเสียนหยาง

ภายในตำหนักบรรทม อิ๋งฉางวัยสิบสองพรรษาในชุดคลุมตัวในสีดำกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นบรรทมมังกร สี่ปีที่ผ่านมาทำให้อิ๋งฉางเติบโตขึ้นมาก ใบหน้าของเขาไม่มีความไร้เดียงสาหลงเหลืออยู่อีกต่อไป คิ้วเข้มดุจกระบี่ ดวงตาลึกล้ำ จมูกโด่งเป็นสัน รูปหน้าหล่อเหลา ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความน่าเกรงขามของสายเลือดกษัตริย์

"ฟู่"

อิ๋งฉางพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวๆ สายตาจ้องมองไปยังมุมมืดมุมหนึ่งของตำหนัก "ออกมาเถอะ เรารู้ว่าเจ้าอยู่ตรงนั้น"

"ความก้าวหน้าด้านวรยุทธ์ของฝ่าบาท ช่างรวดเร็วจนกระหม่อมละอายใจยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ" ร่างของตูฉางจิงเดินออกมาจากมุมมืด ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มและแฝงความภาคภูมิใจอยู่ลึกๆ

ความก้าวหน้าด้านวรยุทธ์ของอิ๋งฉางนั้นน่ากลัวจนเกินไป เพียงแค่สี่ปี เขาก็พัฒนาจากคนธรรมดากลายเป็นยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่สมบูรณ์แบบได้ ระดับวรยุทธ์ของเขาเทียบเท่ากับตูฉางจิงแล้ว ที่ตูฉางจิงไปซ่อนตัวเมื่อครู่ก็เพื่อจะทดสอบวรยุทธ์ของอิ๋งฉางนั่นเอง

แต่หากต้องต่อสู้กันเป็นตายจริงๆ อิ๋งฉางก็ไม่ใช่คู่มือของตูฉางจิงอยู่ดี เพราะแม้อิ๋งฉางจะมีระดับวรยุทธ์สูง แต่เขากลับไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้จริงเลย

"เพิ่งจะทะลวงจุดได้เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้พลังลมปราณเพิ่งจะคงที่" อิ๋งฉางยกยิ้มมุมปาก เผยให้เห็นรอยยิ้มจากใจจริง

อิ๋งฉางในตอนนี้ไม่ต้องกังวลถึงผลลัพธ์หากการก่อกบฏล้มเหลวอีกต่อไป เพราะต่อให้ล้มเหลว เขาก็สามารถอาศัยจังหวะชุลมุนหนีออกจากเมืองเสียนหยางได้ และยังมีโอกาสกลับมาทวงความยิ่งใหญ่ได้อีกครั้ง

"ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทด้วยพ่ะย่ะค่ะ" ตูฉางจิงค้อมตัวประสานมือด้วยความเคารพ

"ไม่ต้องมากพิธี พูดธุระมาเถอะ" สีหน้าของอิ๋งฉางเปลี่ยนเป็นจริงจัง ภายในใจของเขาร้อนรนจนรอไม่ไหวแล้ว

ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา ไทเฮาหมิ่นได้ผลาญเงินทองและเสบียงอาหารที่เหลืออยู่ในท้องพระคลังจนเกลี้ยง ราชสำนักเน่าเฟะถึงแก่น ที่นาชั้นดีของชาวบ้านจำนวนมหาศาลถูกพวกเศรษฐีหน้าเลือดและขุนนางท้องถิ่นฮุบไปเป็นของตน ทำให้ชาวบ้านต้องทนทุกข์ทรมานและก่นด่าสาปแช่งกันไปทั่ว

ชาวบ้านหลายคนไม่มีข้าวกินจนต้องผันตัวไปเป็นโจรลักเล็กขโมยน้อย ปล้นสะดม หรือไม่ก็ขึ้นเขาไปเป็นโจรป่ากันนับไม่ถ้วน ทั่วทั้งต้าฉินวุ่นวายจนกลายเป็นหม้อโจ๊กเละๆ ไทเฮาหมิ่นก็ไม่เคยเหลียวแลพวกโจรป่าเหล่านี้เลย ในเมื่อผู้กุมอำนาจไม่สนใจ ทางการท้องถิ่นก็ยิ่งไม่สนใจเข้าไปใหญ่ ส่งผลให้เกิดการสมรู้ร่วมคิดกันระหว่างขุนนางกับโจรอยู่บ่อยครั้ง

ชาวบ้านบางส่วนทนการกดขี่จากทางการต้าฉินไม่ไหว ก็หอบลูกจูงหลานหนีไปพึ่งพิงจักรวรรดิต้าจิ้น ยอมเป็นพลเมืองของต้าจิ้น ซึ่งทางต้าจิ้นก็อ้าแขนรับด้วยความยินดี ใครมาก็รับหมด

จักรวรรดิต้าฉินในตอนนี้เป็นเสมือนชายชราที่ป่วยหนักใกล้ตาย ซึ่งอาจจะสิ้นใจไปอย่างกะทันหันในวันใดวันหนึ่งก็ได้

อิ๋งฉางรู้ดีว่าเวลาไม่คอยท่า หากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป จักรวรรดิต้าฉินจะต้องถึงกาลอวสาน เขาจึงต้องรีบยึดอำนาจกลับคืนมาโดยเร็วที่สุดเพื่อกอบกู้ต้าฉิน

"พ่ะย่ะค่ะ" ตูฉางจิงพยักหน้าอย่างขึงขัง ยกมือขึ้นประสานพลางรายงานว่า "ทูลฝ่าบาท ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา กระหม่อมฝึกฝนหน่วยกล้าตายได้ทั้งหมดสองร้อยนายพ่ะย่ะค่ะ ในจำนวนนี้ อายุมากที่สุดคือสิบหกปี อายุน้อยที่สุดคือสิบสี่ปี แม้อายุจะยังน้อย แต่ทุกคนล้วนมีวรยุทธ์ระดับกลางขึ้นไป การจะให้หนึ่งคนรับมือศัตรูสิบคนนั้นไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน"

เพื่อฝึกฝนหน่วยกล้าตายกลุ่มนี้ ตูฉางจิงต้องใช้เงินไปถึงกว่าหนึ่งแสนตำลึง ไม่ว่าจะเป็นของกินหรือของใช้ ล้วนเลือกสิ่งที่ดีที่สุดให้ทั้งสิ้น แถมทุกวันยังต้องซื้อสมุนไพรจำนวนมากมาให้พวกเขาแช่ตัว เงินทองไหลออกราวกับสายน้ำ แต่ทุกอย่างก็คุ้มค่า ขอเพียงการก่อกบฏสำเร็จ เงินหนึ่งแสนตำลึงจะนับเป็นอะไรได้ ต่อให้ต้องใช้ถึงหนึ่งล้านตำลึงก็ยังคุ้ม

อิ๋งฉางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ หน่วยกล้าตายสองร้อยคน สามารถสู้แบบหนึ่งต่อสิบได้ นั่นหมายความว่าพวกเขาสามารถรับมือกับทหารองครักษ์ได้ถึงสองพันนาย เท่านี้ก็เพียงพอสำหรับการก่อกบฏแล้ว เพราะเป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่การฆ่าล้างทหารองครักษ์ทั้งห้าพันนายเสียหน่อย แต่เป็นการควบคุมตัวกลุ่มอำนาจของไทเฮาต่างหาก

"ฝ่าบาทเตรียมจะลงมือเมื่อใดหรือพ่ะย่ะค่ะ" ตูฉางจิงเอ่ยถามด้วยความร้อนรนจนทนไม่ไหว

อิ๋งฉางหรี่ตาลง ประกายความเฉียบขาดวาบผ่านดวงตา "เงื่อนไขแรกของการก่อกบฏคือต้องพาคนของเราแฝงตัวเข้าไปในวังให้ได้ และมะรืนนี้ก็เป็นวันคล้ายวันประสูติครบรอบสามสิบพรรษาของเสด็จแม่ เสด็จแม่ชอบดูงิ้ว เอาอย่างนี้ เจ้าไปร่วมมือกับฉางจื่อเฟย ให้เจ้าพาหน่วยกล้าตายปลอมตัวเป็นคณะงิ้ว แล้วปล่อยข่าวลือไปทั่วว่าพวกเจ้าเป็นคณะงิ้วชื่อดังที่เดินทางมาจากต้าฉี ขอเพียงชื่อเสียงของพวกเจ้าโด่งดังไปทั่วเมืองเสียนหยาง เสด็จแม่จะต้องคัดเลือกพวกเจ้าให้เข้ามาแสดงในวังอย่างแน่นอน"

"เอ่อ นี่จะเสี่ยงเกินไปหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ หากพวกเขาสืบรู้ว่าต้าฉีไม่มีคณะงิ้วของเรา แผนการทั้งหมดจะไม่พังพินาศหรือ" ตูฉางจิงเอ่ยด้วยความลังเล สีหน้าฉายแววกังวลออกมา

แผนการดำเนินมาถึงขั้นตอนที่สำคัญที่สุดแล้ว จะยอมให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

อิ๋งฉางยิ้มบางๆ หัวเราะอย่างมั่นใจ "ต้าฉินกับต้าฉีไม่ค่อยได้ไปมาหาสู่กันนัก แถมบางครั้งยังกระทบกระทั่งกันด้วยซ้ำ ทำให้พ่อค้าและชาวต้าฉีเกลียดชังต้าฉินมาก ข้ากล้าพูดได้เลยว่า ทั่วทั้งเมืองเสียนหยางไม่มีพ่อค้าหรือชาวต้าฉีอยู่เลยแม้แต่คนเดียว ดังนั้น ขอเพียงพวกเจ้ายืนยันเสียงแข็งรับประกัน ก็จะไม่มีใครสงสัยว่าพวกเจ้าเป็นของจริงหรือของปลอม"

ตูฉางจิงได้ฟังก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือตอบรับ "ตกลงพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะไปติดต่อใต้เท้าฉางเดี๋ยวนี้"

"อืม ไปเถอะ" อิ๋งฉางพยักหน้า

ไม่นาน ตูฉางจิงก็ออกจากพระราชวังเสียนหยางและมุ่งหน้าไปที่จวนตระกูลฉาง

เมื่อตูฉางจิงจากไป อิ๋งฉางก็ก้าวเดินไปที่หน้าต่าง ทอดพระเนตรดวงจันทร์และดวงดาวที่ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า มองดูแสงสีเงินที่สาดส่องลงมาจากดวงจันทร์ อิ๋งฉางเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า ตนเองจะต้องกลายเป็นพระจันทร์ที่ส่องสว่างในยามค่ำคืน และจักรวรรดิต้าฉินจะต้องกลายเป็นดวงอาทิตย์ในยามกลางวันให้จงได้

ทิศประจิมมีต้าฉิน ดั่งตะวันเบิกฟ้า

วันรุ่งขึ้น เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งวันก่อนจะถึงวันเกิดของไทเฮาหมิ่น

ณ ตำหนักกานเฉวียน

ภายในห้องบรรทมของตำหนักกานเฉวียน ไทเฮาหมิ่นนอนอิงแอบอยู่ในอ้อมอกของหลี่ซานฟางด้วยใบหน้าเคลิบเคลิ้มเปี่ยมสุข หลี่ซานฟางในสภาพเปลือยท่อนบนจ้องมองหญิงงามในอ้อมกอดด้วยสายตาอ่อนโยน ผ่านไปครู่ใหญ่ หลี่ซานฟางก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ไทฮองไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันคล้ายวันประสูติของพระองค์แล้ว พระองค์ทรงเห็นว่าควรเชิญคณะงิ้วคณะใดมาแสดงดีพ่ะย่ะค่ะ"

"ก็ต้องเชิญคณะที่ดีที่สุดอยู่แล้ว" ไทเฮาหมิ่นหลับตาตอบด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย

"ช่วงนี้มีข่าวลือหนาหูว่า มีคณะงิ้วชื่อดังจากจักรวรรดิต้าฉีเดินทางมาถึงเสียนหยางแล้ว พอคณะงิ้วนี้มาถึง ชื่อเสียงก็โด่งดังไปทั่วทั้งเมือง กระหม่อมจึงคิดว่า จะดีหรือไม่หากเราเชิญคณะงิ้วจากจักรวรรดิต้าฉีคณะนี้มาแสดงถวายพระพรเนื่องในวันคล้ายวันประสูติของพระองค์" หลี่ซานฟางเอ่ยด้วยใบหน้าประจบประแจง

ไทเฮาหมิ่นลืมตาขึ้น ผละออกจากอ้อมอกของหลี่ซานฟาง สีหน้ามีแววสงสัยเล็กน้อย "คณะงิ้วจากต้าฉีหรือ ต้าฉีกับต้าฉินไม่เคยไปมาหาสู่กัน แล้วทำไมจู่ๆ ถึงมีคณะงิ้วเดินทางมาในช่วงนี้ล่ะ"

"เอ่อ คือว่า ไทฮองไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ คณะงิ้วก็ต้องทำมาหากินนี่พ่ะย่ะค่ะ บางทีพวกเขาอาจจะรู้ว่าพระองค์โปรดปรานการทอดพระเนตรการแสดงงิ้ว จึงอุตส่าห์เดินทางไกลจากต้าฉีเพื่อมาแสดงถวายพระพรโดยเฉพาะเลยก็ได้นะพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ซานฟางพูดด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า

[จบแล้ว]