บทที่ 51 - กระบวนการอันโหดร้าย

บทที่ 51 - กระบวนการอันโหดร้าย

อิ๋งฉางมองเนื้อหาในฎีกาด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ จากตัวเลขภาษีในแต่ละปี ภาษีของจักรวรรดิต้าฉินลดลงทุกปีและลดลงด้วยความเร็วถึงสามเท่า สาเหตุส่วนหนึ่งมาจากการเสียเมืองเหอตงและเมืองหวยหนานไป

นั่นเป็นเพราะเมืองเหอตงและเมืองหวยหนานเดิมทีเป็นอู่ข้าวอู่น้ำของจักรวรรดิต้าฉิน ที่นาชั้นดีของสองเมืองนี้รวมกันยังมากกว่าที่นาชั้นดีทั้งหมดที่ต้าฉินมีอยู่ในปัจจุบันเสียอีก ตอนนี้เมื่อขาดสองเมืองนี้ไป รายได้จากภาษีย่อมลดลงเป็นธรรมดา แต่อิ๋งฉางเชื่อว่าต้องมีภาษีจำนวนไม่น้อยที่ไม่ได้เข้าท้องพระคลัง แต่กลับไปตกอยู่ในกระเป๋าของขุนนางท้องถิ่นหรือขุนนางใหญ่ในราชสำนักแทน

ในฎีกายังเขียนไว้อีกว่า นับตั้งแต่ไทเฮาหมิ่นส่งคนไปเจรจาสงบศึกกับจักรวรรดิต้าจิ้น พระนางก็มีราชโองการของไทเฮา สั่งปลดขุนนางน้อยใหญ่ทั้งหมดในเมืองหนานหยางและเมืองเหอเป่ย ยกเว้นขุนนางระดับห้าขึ้นไปที่ให้กลับมารับตำแหน่งในเมืองหลวง ส่วนที่เหลือให้ปลดออกทั้งหมด นั่นหมายความว่า ขุนนางระดับต่ำกว่าขั้นห้าในสองเมืองนี้ถูกถอดถอนจนกลายเป็นคนตกงานไปโดยปริปริยาย

เมื่อเมืองหนานหยางและเมืองเหอเป่ยถูกเฉือนออกไป จักรวรรดิต้าฉินก็จะเหลือเพียงสามเมือง ภาษี ที่ดิน และประชากรก็จะหดหายไปอีกมหาศาล ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้น อิ๋งฉางล้วนเห็นอยู่ในสายตาและร้อนรุ่มอยู่ภายในใจ เขากังวลอย่างยิ่งว่าหลังจากตนเองยึดอำนาจกลับมาได้แล้ว ต้าฉินจะเหลือดินแดน ประชากร และกองทัพอยู่อีกเท่าใด

กองทัพในปัจจุบันล้วนตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเว่ยหวย ทั้งหลัวหมิงที่ด่านหนานกวน และเซียวไหลที่ด่านเป่ยกวน ต่างก็เป็นอดีตลูกน้องในกองทัพของเว่ยหวยและเป็นคนสนิทของเขาทั้งสิ้น การจะยึดอำนาจทางทหารจากมือพวกเขาด้วยกำลังนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ต้องใช้สติปัญญาเท่านั้น อย่างเช่นการก่อกบฏในวัง เด็ดหัวจ่าฝูงก่อน ขอเพียงควบคุมเว่ยหวยและไทเฮาไว้ได้ คนอื่นๆ ก็ไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป

หลังจากอิ๋งฉางอ่านฎีกาจบ เขาก็โยนมันลงไปในเตาผิง รอจนฎีกาถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน จึงค่อยสวมเสื้อผ้าแล้วล้มตัวลงนอน อิ๋งฉางในตอนนี้ นอกจากฝึกวรยุทธ์ทุกวันแล้ว สิ่งที่ทำได้ก็เหลือเพียงแค่รอ รอเวลา และรอหน่วยกล้าตาย

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว วันแล้ววันเล่าล่วงเลยไป พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือน เวลาล่วงเข้าสู่วันที่ยี่สิบเดือนสิบ ปีเซิ่งฉินที่สาม

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ขุนนางที่ไทเฮาหมิ่นส่งไปเจรจากับจักรวรรดิต้าจิ้นยังไม่กลับมา สองเมืองนั้นยังไม่ได้ถูกส่งมอบอย่างเป็นทางการ ส่วนที่ลานบ้านทรุดโทรมห่างจากเมืองเสียนหยางไปทางตะวันตกสามสิบลี้ เด็กน้อยหนึ่งร้อยคนกำลังยืนยืดอกหลังตรงเรียงกันเป็นสิบแถว โดยมีตูฉางจิงยืนมองพวกเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

หลังจากผ่านการฝึกฝนมาหนึ่งเดือน เด็กเหล่านี้พอจะรู้กระบวนท่าพื้นฐานบ้างแล้ว ในหมู่พวกเขามีหลายคนที่มีแววเก่งกาจ ทว่าแผนการฝึกหน่วยกล้าตายของตูฉางจิงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

"จัดทีมละสิบคน พวกเจ้าจับกลุ่มกันเอง แล้วเลือกเข้าไปในห้องใดห้องหนึ่ง" ตูฉางจิงเอามือไพล่หลัง ตวาดด้วยใบหน้าเย็นชา

สิ้นเสียงสั่ง เด็กหลายคนก็เกาหัวด้วยความงุนงง แต่พวกเขาก็ยังทำตามที่ตูฉางจิงบอก เพราะตูฉางจิงคอยพร่ำสอนพวกเขาเสมอว่า หน่วยกล้าตายมีหน้าที่เพียงรับคำสั่งและปฏิบัติตาม ห้ามสงสัยและห้ามขัดขืนโดยเด็ดขาด

เด็กเหล่านี้ฝึกฝนร่วมกันมาตลอดหนึ่งเดือน ต่างก็มีความผูกพันและเป็นเพื่อนกัน เด็กหลายคนจึงเลือกเพื่อนที่สนิทที่สุดเก้าคนเพื่อเข้าไปในห้องเดียวกัน แม้ลานบ้านแห่งนี้จะไม่ใหญ่นักแต่ก็มีห้องอยู่ถึงสิบห้อง เมื่อเด็กทุกคนเข้าไปในห้องครบแล้ว ตูฉางจิงก็จัดการลงสายยูคล้องกุญแจปิดตายทุกห้อง

หลังจากล็อคกุญแจเสร็จ เขาก็โยนมีดสั้นของจริงเข้าไปในแต่ละห้อง ห้องละสิบเล่ม เด็กๆ ในห้องต่างก็งุนงง ไม่รู้ว่าครูฝึกต้องการจะทำอะไร

"พวกเจ้าฟังให้ดี ครูฝึกอย่างข้าต้องการแค่คนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น ในสิบคนของพวกเจ้า จะมีชีวิตรอดออกไปได้เพียงคนเดียว ดังนั้น พวกเจ้าจงหยิบมีดสั้นขึ้นมา แล้วฆ่าอีกเก้าคนที่เหลือเสีย ไม่อย่างนั้น พวกเจ้าก็จงอดตายอยู่ข้างในนั้นแหละ" ตูฉางจิงตะโกนบอกด้วยน้ำเสียงเย็นชาจับขั้วหัวใจ

"อะไรนะ"

"ทำไมต้องทำแบบนี้ด้วย ไม่ ข้าไม่ทำ"

"ฮือฮือ ข้าอยากออกไป ข้าอยากออกไป"

สิ้นคำประกาศ เสียงโหวกเหวกโวยวายและเสียงร้องไห้ระงมก็ดังลั่นออกมาจากทั้งสิบห้อง เด็กบางคนถึงกับทุบประตูอย่างบ้าคลั่ง แต่ตูฉางจิงเตรียมการไว้พร้อมแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะดิ้นรนอย่างไรก็ไม่มีทางออกไปจากห้องได้

ตูฉางจิงที่ยืนอยู่หน้าห้องตาแดงก่ำ เขาเงยหน้าขึ้นมองฟ้า พยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลลงมา หัวใจคนเราล้วนทำด้วยเนื้อ เขาคลุกคลีอยู่กับเด็กพวกนี้มาเป็นเดือน ย่อมมีความผูกพัน ภายในใจของเขารู้สึกสงสารจนแทบทนไม่ไหว แต่นี่คือกระบวนการที่หน่วยกล้าตายทุกคนต้องผ่านไปให้ได้

ต้องลงมือฆ่าคนที่สนิทที่สุดเพื่อเอาชีวิตรอด นี่คือก้าวแรกของการเป็นหน่วยกล้าตาย และนี่ก็เป็นเหตุผลที่ตูฉางจิงให้พวกเขาจับกลุ่มกันเอง เพราะเขารู้ดีว่าเด็กๆ จะต้องเลือกเข้าไปพร้อมกับเพื่อนที่รักที่สุด

หน่วยกล้าตายไม่มีสิทธิ์ที่จะมีความรู้สึก และยิ่งไม่มีสิทธิ์กำหนดชีวิตของตัวเอง พวกเขาคือเครื่องจักรสังหารของผู้กุมอำนาจ เมื่อมีคำสั่งลงมา แม้แต่คิ้วก็ห้ามขมวด

เรื่องนี้จะโทษใครก็ไม่ได้ จะโทษก็ต้องโทษยุคสมัยที่ชีวิตคนไม่มีค่าเอาเสียเลย

เมื่อต้องเผชิญกับเสียงร้องไห้ระงมของเด็กๆ ตูฉางจิงก็หันหลังเดินจากไปอย่างเย็นชา ไม่สนใจไยดีใดๆ ทั้งสิ้น

เวลาหนึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ตลอดทั้งวัน ลานบ้านทรุดโทรมแห่งนี้มีแต่เสียงร้องไห้ของเด็กๆ ดังก้องไปทั่ว ไม่มีเด็กคนไหนยอมหยิบมีดสั้นขึ้นมาแทงเพื่อนเลยแม้แต่คนเดียว ทุกคนต่างอดทน อดทนต่อความหิวโหยในท้องและลำคอที่แห้งผาก หวังเพียงว่าตูฉางจิงจะยอมปล่อยพวกเขาไปในวันรุ่งขึ้น

วันที่สอง ลานบ้านแห่งนี้ไม่มีเสียงร้องไห้อีกต่อไป มีเพียงเสียงครางแผ่วเบาอย่างหมดเรี่ยวแรง เพราะทุกคนล้วนหิวจนไม่มีแรงจะส่งเสียงแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงไม่ลงมือ

วันที่สาม ในที่สุดก็มีเด็กที่ทนความหิวโหยไม่ไหว ยอมละทิ้งความผูกพันและตัดสินใจหยิบมีดสั้นแทงเข้าที่แผ่นหลังของเพื่อนอย่างโหดเหี้ยม

ห้องแคบๆ กลายเป็นลานประลองเลือดที่เปิดเผยสัญชาตญาณดิบของมนุษย์ออกมาจนหมดเปลือก วินาทีที่มีดสั้นอันแหลมคมแทงทะลุร่างของเพื่อน หัวใจของผู้ลงมือก็ตายจากไปแล้ว กลายเป็นเพียงมนุษย์ที่ไร้ความรู้สึกโดยสมบูรณ์

"ข้าฆ่าพวกมันหมดแล้ว ปล่อยข้าออกไป" เสียงทุ้มต่ำและเย็นชาดังออกมาจากห้องๆ หนึ่ง

ตูฉางจิงถือหมั่นโถวสองลูกกับน้ำหนึ่งกาน้ำ ค่อยๆ เดินไปที่ห้องนั้น เขามองผ่านช่องหน้าต่างเข้าไป เห็นเด็กคนหนึ่งนั่งจมกองเลือดอยู่บนพื้นโดยมีศพอีกเก้าศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่รอบๆ ตูฉางจิงจึงไขกุญแจเปิดประตูออก

ทันทีที่ประตูเปิด เด็กที่รอดชีวิตเป็นคนสุดท้ายก็พุ่งตัวออกมาราวกับลูกธนู ใช้มีดสั้นแหลมคมพุ่งแทงเข้าที่หัวใจของตูฉางจิงโดยตรง ตูฉางจิงเหยียดยิ้มที่มุมปากอย่างดูแคลน เขายกมือขึ้นฟาดฝ่ามือออกไป ลมปราณอันกล้าแข็งพวยพุ่งไปกระแทกเข้าที่หน้าผากของเด็กน้อยอย่างจัง

"ปัง" เสียงคล้ายแตงโมแตกดังขึ้น สมองสีขาวสาดกระเซ็นไปทั่ว ร่างเล็กๆ ล้มตึงลงไปนอนกองกับพื้น

"เฮ้อ"

ตูฉางจิงถอนหายใจยาว เขาไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้เลย นี่แหละคือเหตุผลที่เขาเคยทูลอิ๋งฉางว่า บางครั้งในร้อยคนอาจจะไม่มีใครรอดชีวิตเลยสักคน นอกจากสาเหตุนี้แล้ว ก็ยังมีสาเหตุอื่นอีก เช่น เด็กที่รอดชีวิตเป็นคนสุดท้ายอาจจะทนพิษบาดแผลไม่ไหวจนตายไปเอง

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ทุกห้องต่างก็ผ่านการเข่นฆ่ากันเอง สิ่งที่น่าสลดใจก็คือ เหตุการณ์แบบเดียวกับที่เกิดขึ้นในห้องแรกได้เกิดขึ้นซ้ำอีกถึงสองครั้ง และก็ไม่มีอะไรเหนือความคาดหมาย เด็กพวกนั้นถูกตูฉางจิงฟาดกะโหลกแตกจนกลายเป็นศพไร้หัวไปตามระเบียบ

ในบรรดาเด็กสิบคนที่รอดชีวิตเป็นคนสุดท้าย นอกจากสามคนที่พยายามลอบสังหารตูฉางจิงจนถูกฆ่าตายแล้ว ก็มีอีกสามคนที่ตายเพราะทนพิษบาดแผลไม่ไหว สรุปแล้ว จากเด็กหนึ่งร้อยคน เหลือรอดชีวิตเพียงสี่คนเท่านั้น

[จบแล้ว]