บทที่ 49 - ทางเลือกสามสาย

บทที่ 49 - ทางเลือกสามสาย

บ่าวรับใช้ที่ยังไม่ทันก้าวข้ามธรณีประตูศาลบรรพชนชะงักเท้ากึก ตัดสินใจยืนพูดอยู่หน้าประตูศาลโดยหันหน้าเข้าหาแผ่นหลังของเจี่ยหลัว "นายท่าน ใต้เท้าฉางส่งคนมาอีกแล้วขอรับ บอกว่าหากนายท่านไม่ไป วันข้างหน้าก็อย่าหวังจะอยู่อย่างสงบสุขเลย"

ร่างของเจี่ยหลัวสั่นสะท้าน เขาลืมตาขึ้น นัยน์ตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย ใบหน้าแดงก่ำ กัดฟันกรอดก่อนจะเค้นเสียงรอดไรฟันออกมา "ฉางจื่อเฟย ฝากไว้ก่อนเถอะ" เจี่ยหลัวทั้งโกรธทั้งจนใจ รู้ดีว่างานนี้ไม่ไปไม่ได้แล้ว หากฉางจื่อเฟยเอาจริงขึ้นมา ด้วยอำนาจบารมีของเขาในตอนนี้ การจะเขี่ยเจี่ยหลัวให้พ้นทางนั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ เผลอๆ อาจถึงขั้นหัวหลุดจากบ่าเอาได้

"เตรียมรถม้า" เจี่ยหลัวตะโกนสั่งเสียงเข้ม

"ขอรับ" บ่าวรับใช้หน้าบานด้วยความดีใจ ในที่สุดนายท่านก็ยอมอ่อนข้อเสียที

อันที่จริงบ่าวรับใช้กลัวมากว่าเจี่ยหลัวจะดื้อดึงหัวชนฝา เพราะถ้าเจี่ยหลัวจบเห่ ตัวเขาเองก็จะพลอยซวยไปด้วย หากต้องออกจากจวนตระกูลเจี่ยไป ก็คงกลายเป็นแค่คนเร่ร่อน ไม่มีใครหน้ารับบ่าวแก่อย่างเขาเข้าทำงานหรอก

ไม่นานนัก รถม้าของเจี่ยหลัวก็มาจอดเทียบหน้าจวนตระกูลฉาง บ่าวไพร่ของจวนตระกูลฉางได้รับคำสั่งไว้ล่วงหน้าแล้ว พอเห็นเจี่ยหลัวมาถึงก็พาเดินตรงไปที่ห้องโถงด้านในเพื่อพบฉางจื่อเฟยทันที ฉางจื่อเฟยและตูฉางจิงก็ได้รับรายงานตั้งแต่เจี่ยหลัวก้าวเท้าเข้าจวนมาแล้ว

ตูฉางจิงกระโดดขึ้นไปซ่อนตัวบนขื่อคาอีกครั้ง ส่วนฉางจื่อเฟยก็รีบคว่ำถ้วยชาที่ตูฉางจิงเพิ่งดื่มเสร็จ เพื่อป้องกันไม่ให้เจี่ยหลัวสังเกตเห็นว่าก่อนหน้านี้มีคนอื่นอยู่ด้วย

"นายท่าน พาคนมาถึงแล้วขอรับ"

บ่าวรับใช้จวนตระกูลฉางพาคนมาส่งถึงหน้าประตูห้องโถงด้านใน แล้วก็ตะโกนรายงานเสียงดัง

"ให้เขาเข้ามา พวกเจ้าถอยไปได้แล้ว"

บ่าวรับใช้ได้ยินดังนั้นก็รีบถอยฉากออกไป เจี่ยหลัวสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความโกรธในใจ ปั้นหน้าขรึมเดินเข้าไปในห้องโถง แต่เท้าเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู ฉางจื่อเฟยที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะน้ำชาก็เอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "รบกวนปิดประตูให้ด้วย"

เจี่ยหลัวได้ยินก็ลมออกหูอีกรอบ ข้าเป็นแขกนะ ยังจะมาใช้ให้ปิดประตูอีก นี่มันธรรมเนียมต้อนรับแขกประสาอะไรกัน

ถึงจะโมโห แต่เจี่ยหลัวก็จำยอมปิดประตูให้ แล้วเดินหน้าดำคร่ำเครียดไปหาฉางจื่อเฟย จ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาโกรธจัด ฉางจื่อเฟยทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ผายมือไปทางเก้าอี้ตัวที่ตูฉางจิงเพิ่งลุกไป "เชิญใต้เท้าเจี่ยหลัวนั่ง"

"ฮึ" เจี่ยหลัวแค่นเสียงเย็นชา ทิ้งตัวลงนั่งด้วยความขุ่นเคือง ปั้นหน้าตึงไม่ยอมปริปากพูดอะไร

"ฮ่าฮ่า" ฉางจื่อเฟยหัวเราะร่วนอย่างอารมณ์ดี รินชาให้เจี่ยหลัวถ้วยหนึ่ง แล้วเอ่ยกลั้วหัวเราะ "ใต้เท้าเจี่ยหลัวช่างสมกับเป็นขุนนางที่เชิญตัวยากที่สุดในราชสำนักเสียจริง ขนาดข้าส่งคนไปเชิญตั้งสองรอบ ยังต้องให้ขู่สำทับถึงยอมมา นิสัยดื้อรั้นเหมือนล่อแบบนี้ เมื่อไหร่จะแก้หายเสียที"

"หึ ข้าน้อยคงไม่เหมือนใครบางคนหรอก ที่อะไรๆ ก็เปลี่ยนได้หมด" เจี่ยหลัวสวนกลับด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันเต็มประดา

ฉางจื่อเฟยยิ้มบางๆ สูดลมหายใจเข้าลึก "ช่างเถอะ ใต้เท้าเจี่ยหลัวเป็นคนตรงไปตรงมา งั้นข้าก็ไม่อ้อมค้อมล่ะนะ ขอบอกตามตรงเลย ตอนนี้ข้ามีโอกาสทองมาเสนอให้ท่าน หากท่านคว้าไว้ได้ ท่านจะได้เป็นถึงขุนนางใหญ่แห่งต้าฉิน ความใฝ่ฝันที่จะสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล ฟื้นฟูความรุ่งเรืองของตระกูลเจี่ยก็จะสำเร็จได้อย่างง่ายดาย ไม่ทราบว่าใต้เท้าเจี่ยหลัวสนใจจะฟังหรือไม่"

เจี่ยหลัวขมวดคิ้ว หรี่ตามอง สีหน้าแสดงความไม่พอใจชัดเจน "ต้องดูว่าเป็นเรื่องอะไร หากเป็นเรื่องผิดมโนธรรม ข้าน้อยไม่ทำเด็ดขาด"

"ไม่ทราบว่าเส้นตายทางมโนธรรมของใต้เท้าเจี่ยหลัวอยู่ตรงไหนล่ะ" ฉางจื่อเฟยถามยิ้มๆ แบบทีเล่นทีจริง

เจี่ยหลัวเงียบกริบ ไม่ยอมตอบ

ฉางจื่อเฟยเห็นดังนั้นก็นิ่งไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "วางใจเถอะ เรื่องนี้ไม่ขัดต่อมโนธรรมของใต้เท้าเจี่ยหลัวแน่นอน ตรงกันข้าม มันน่าจะเป็นสิ่งที่ท่านอยากทำมากที่สุดด้วยซ้ำ"

ยิ่งฟัง เจี่ยหลัวก็ยิ่งรู้สึกทะแม่งๆ วันนี้ฉางจื่อเฟยดูแปลกไปมาก ทำไมเอาแต่พูดจาพิลึกพิลั่น

"ใต้เท้าฉางบอกว่าจะไม่อ้อมค้อม แต่ที่พูดมาก็ล้วนแต่อ้อมค้อมทั้งสิ้น ข้าน้อยยังมีฮูหยินรออยู่ที่บ้าน หากไม่มีธุระสำคัญอะไร ข้าน้อยขอตัวลากลับก่อน" เจี่ยหลัวงัดไม้ตายออกมาใช้ ถอยเพื่อรุก

"สำคัญสิ เป็นเรื่องสำคัญมากทีเดียว" ฉางจื่อเฟยรีบดักคอ

"ในเมื่อเป็นเรื่องสำคัญ ก็เชิญใต้เท้าพูดมาตามตรงเถอะ" เจี่ยหลัวพยายามข่มความรำคาญ ตอบกลับด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรต่อฝ่าบาทองค์ปัจจุบันหรือ" ฉางจื่อเฟยมองเจี่ยหลัวด้วยสายตาเรียบเฉย

เจี่ยหลัวขมวดคิ้วอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงความลังเล "ในฐานะขุนนาง ไม่บังควรวิพากษ์วิจารณ์ฝ่าบาท"

พอได้ยินคำตอบนี้ ฉางจื่อเฟยก็เดาใจอีกฝ่ายออก จึงเอ่ยต่อไปว่า "แล้วถ้าข้าบอกท่านว่า ทุกสิ่งที่ข้าทำอยู่ทุกวันนี้ ล้วนเป็นพระราชประสงค์ของฝ่าบาททั้งสิ้น ใต้เท้าเจี่ยหลัวจะคิดเห็นเช่นไร"

"อะไรนะ"

เจี่ยหลัวตกตะลึงจนตัวชาวาบ อ้าปากค้าง เบิกตากว้าง ภายในใจปั่นป่วนราวกับคลื่นลูกใหญ่ซัดกระหน่ำ ไม่อาจสงบสติอารมณ์ลงได้ ในขณะที่กำลังตกใจ เจี่ยหลัวก็รู้สึกเหลือเชื่อไปด้วย ราวกับโลกทั้งใบกำลังจะพลิกกลับด้าน

"จะเป็นไปได้อย่างไร ฝ่าบาทเห็นๆ อยู่ว่า..."

ฉางจื่อเฟยพูดแทรกขึ้นมาทันที "ภายนอกฝ่าบาทอาจดูเป็นฮ่องเต้น้อยที่อ่อนแอ ไม่เอาถ่าน แต่แท้จริงแล้ว พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่เปี่ยมไปด้วยปณิธานอันยิ่งใหญ่ ตอนนี้พระองค์กำลังวางแผนก่อกบฏ เพื่อยุติยุคสมัยที่พระญาติฝ่ายหญิงเข้ามาก้าวก่ายราชการแผ่นดิน"

"ก่อ... ก่อกบฏ..."

เจี่ยหลัวตกใจจนริมฝีปากสั่นระริก น่ากลัวเกินไปแล้ว ฮ่องเต้พระชนมายุแค่แปดพรรษาแอบวางแผนการใหญ่โตถึงเพียงนี้ แถมยังรอดพ้นสายตาของเครือข่ายไทเฮามาได้ นี่มันต้องมีเล่ห์เหลี่ยมล้ำลึกขนาดไหนกัน เจี่ยหลัวทั้งกลัวทั้งตกตะลึง อ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่เป็ดเข้าไปได้ทั้งใบ

"ตอนนี้มีทางเลือกให้ท่านสามทาง หนึ่ง ปิดปากเงียบ เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ ทำเหมือนไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน สอง ไปสวามิภักดิ์กับเว่ยหวยเพื่อเอาตัวรอด เอาเรื่องนี้ไปแฉให้เขาฟัง แบบนี้เว่ยหวยจะสนับสนุนท่าน ท่านก็จะปลอดภัย และความฝันที่จะฟื้นฟูตระกูลเจี่ยก็จะอยู่แค่เอื้อม สาม ลงเรือลำเดียวกันกับข้า ถวายงานรับใช้ฝ่าบาท วันหน้าเมื่อฝ่าบาททวงคืนพระราชอำนาจสำเร็จ ท่านกับข้าก็จะเป็นขุนนางคู่พระทัย มีลาภยศสรรเสริญไม่สิ้นสุด แต่ถ้าเลือกทางนี้ ท่านจะตกอยู่ในอันตราย เพราะแผนการอาจความแตกได้ทุกเมื่อ และถ้าความแตกเมื่อไหร่ โทษประหารเจ็ดชั่วโคตรก็รออยู่ ลองคิดดูให้ดีล่ะ"

ฉางจื่อเฟยยื่นข้อเสนอสามทางให้เจี่ยหลัวเลือกตามใจชอบ

"เกรงว่าถ้าข้าเลือกสองทางแรก ข้าคงไม่ได้เดินออกจากจวนนี้แบบมีชีวิตสินะ ใช่หรือไม่" แม้เจี่ยหลัวจะเป็นคนเถรตรง แต่ก็ไม่ได้โง่ เขาไม่เชื่อหรอกว่าฉางจื่อเฟยจะใจดีให้ทางเลือกเขาจริงๆ

ฉางจื่อเฟยยิ้มกริ่มอย่างรู้กันแต่ไม่ยอมพูดอะไร แน่นอนอยู่แล้ว หากเจี่ยหลัวเลือกสองทางแรก พรุ่งนี้เช้าคงมีข่าวเจี่ยหลัว หัวหน้ากองแห่งกรมพระคลัง นอนตายปริศนาอยู่กลางถนนแน่ๆ

เจี่ยหลัวผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที เดินไปหยุดอยู่ข้างกายฉางจื่อเฟย โค้งตัวประสานมือคารวะอย่างเคร่งขรึม "ไม่ต้องคิดให้เสียเวลา ข้าขอเลือกทางที่สาม ยินดีติดตามใต้เท้า คอยช่วยเหลือฝ่าบาทให้การใหญ่ลุล่วง"

ฉางจื่อเฟยไม่ได้แปลกใจแม้แต่น้อย ทุกอย่างอยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว เขาเดาไว้แต่แรกว่าเจี่ยหลัวต้องเลือกทางที่สาม ไม่ใช่เพราะเจี่ยหลัวกลัวตาย แต่เป็นเพราะลึกๆ แล้วเจี่ยหลัวมีความมุ่งมั่นที่จะช่วยเหลือชาติบ้านเมืองอยู่เต็มเปี่ยม เพียงแต่เป็นคนพูดจาไม่เข้าหูคน มักจะล่วงเกินผู้อื่นอยู่เสมอ

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ฉางจื่อเฟยก็คงไม่เจาะจงเลือกเจี่ยหลัวจากขุนนางทั้งหมดหรอก

"ดี นั่งลงเถอะ ข้าเชื่อใจท่าน" ฉางจื่อเฟยผายมือเชิญให้นั่ง สีหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นจริงจัง

[จบแล้ว]