บทที่ 48 - เจี่ยหลัว

บทที่ 48 - เจี่ยหลัว

"ช่างเถอะ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงมันหรอก ยิ่งพูดยิ่งปวดใจเปล่าๆ" ฉางจื่อเฟยโบกมืออย่างจนใจ ไม่อยากพูดถึงเรื่องน่าเศร้านี้อีก

ตูฉางจิงพยักหน้า เขาเองก็ไม่อยากพูดถึงเหมือนกัน พอได้ยินเรื่องยกดินแดนให้ศัตรู เขาก็อดนึกถึงทหารกองทัพไร้พ่ายห้าหมื่นนายที่สู้รบอย่างถวายหัวไม่ได้

"ท่านส่งคนไปเชิญเจี่ยหลัวแล้วหรือยัง" ตูฉางจิงเปลี่ยนเรื่อง คุยถึงธุระสำคัญในตอนนี้

"ส่งคนไปแล้วล่ะ แต่คงเชิญมาไม่ได้ง่ายๆ หรอก" ฉางจื่อเฟยตอบพร้อมรอยยิ้มบางๆ

"หมายความว่าไง" ตูฉางจิงยังไม่ค่อยเข้าใจ

"เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง ดื่มชาไปก่อนเถอะ"

"อ้อ"

ในเวลาเดียวกัน ณ จวนตระกูลเจี่ย

เมื่อเทียบกับจวนตระกูลฉางแล้ว จวนตระกูลเจี่ยถือว่าเล็กกว่ามาก ทั้งจวนมีเรือนอยู่แค่สองหลัง หลังหนึ่งเป็นที่พักของบ่าวไพร่ อีกหลังเป็นที่พักของเจ้านาย

ภายในศาลบรรพชนของจวน เจี่ยหลัวผู้เป็นหัวหน้ากองแห่งกรมพระคลังกำลังนั่งหลับตาทำสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง เบื้องหน้าของเขาคือป้ายวิญญาณบรรพบุรุษตระกูลเจี่ย ในอดีตตระกูลเจี่ยก็เคยเป็นตระกูลผู้ดีที่มีชื่อเสียง สมาชิกตระกูลรุ่งเรืองเฟื่องฟู แต่เมื่อถึงจุดสูงสุดก็ย่อมมีวันเสื่อมถอย พอมาถึงรุ่นพ่อของเจี่ยหลัว ตระกูลก็ตกต่ำลงจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม

เจี่ยหลัวเป็นคนที่มีความมุ่งมั่นตั้งใจสูง เขาคาดหวังมาตลอดว่าจะใช้ความพยายามของตัวเอง ทำให้ตระกูลเจี่ยกลับไปผงาดในหมู่ตระกูลชนชั้นสูงของต้าฉินได้อีกครั้ง แต่วาสนากลับไม่เข้าข้าง เขาติดแหง็กอยู่ในตำแหน่งหัวหน้ากองมาสิบปีเต็ม ไม่เคยได้เลื่อนขั้นหรือถูกลดขั้นเลย ในขณะที่เพื่อนร่วมรุ่นบางคนเลื่อนขั้นเป็นรองเสนาบดีไปแล้ว บางคนก็ถูกส่งไปเป็นเจ้าเมืองในหัวเมืองต่างๆ

เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าตัวเองสู้คนอื่นไม่ได้ตรงไหน หากเทียบเรื่องชาติตระกูล ตระกูลเจี่ยก็เคยเป็นตระกูลผู้ดีมีสกุล หากเทียบเรื่องความสามารถ เขาก็ไม่เป็นรองใคร เจี่ยหลัวเป็นคนที่มีจิตใจซับซ้อน ใจหนึ่งก็อยากเลื่อนขั้นให้สูงขึ้น แต่อีกใจก็ไม่อยากลดตัวไปเกลือกกลั้วกับพวกขุนนางกังฉินเหล่านั้น

เมื่อสายน้ำในราชสำนักขุ่นมัวมากขึ้น วงการขุนนางก็ยิ่งเละเทะ เจี่ยหลัวต้องเจอกับเรื่องปวดหัวติดๆ กันหลายวัน สาเหตุก็มาจากรองเสนาบดีคนใหม่ที่จู่ๆ ก็ถูกแต่งตั้งข้ามขั้นมาทำงานในกรมพระคลัง เจ้านี่เป็นถึงหลานชายของเสนาบดีกรมพระคลัง นิสัยเย่อหยิ่งจองหอง ไร้ความสามารถ แต่ขยันสร้างแต่เรื่องปวดหัว แถมยังไม่เห็นหัวขุนนางที่ตำแหน่งต่ำกว่ารองเสนาบดีเลยแม้แต่คนเดียว ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงเจี่ยหลัวด้วย

เจี่ยหลัวรู้สึกหงุดหงิดใจมาก มีเพียงความเงียบสงบและกลิ่นธูปในศาลบรรพชนเท่านั้นที่ช่วยให้เขาจิตใจสงบลงได้

"นายท่าน"

ทันใดนั้นก็มีเสียงเรียกดังมาจากข้างหลัง เจี่ยหลัวลืมตาขึ้น หันหลังกลับไปตวาดด้วยความรำคาญใจว่า "ข้าบอกแล้วไงว่าอย่ามารบกวน หูเจ้าไปอยู่ที่ตาตุ่มหรือไง"

บ่าวรับใช้ยืนอยู่หน้าประตูศาล พอโดนเจี่ยหลัวตวาดใส่ก็ก้มหน้าด้วยความกลัว ก่อนจะฝืนใจประสานมือคารวะรายงานว่า "นายท่าน ใต้เท้าฉาง เสนาบดีกรมมหาดไทยส่งคนมาขอรับ บอกให้ท่านไปที่จวนตระกูลฉางสักหน่อย บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะปรึกษา"

"เสนาบดีกรมมหาดไทย ฉางจื่อเฟยอย่างนั้นหรือ" เจี่ยหลัวขมวดคิ้ว สีหน้าฉายแววไม่พอใจ จะว่าไปแล้ว ไอ้รองเสนาบดีที่โผล่มาสอดแทรกนั่น ก็เป็นเพราะฉางจื่อเฟยถวายฎีกาเสนอชื่อให้เว่ยหวยนี่แหละ พูดง่ายๆ คือถ้าไม่มีฎีกาของฉางจื่อเฟย ก็คงไม่มีไอ้รองเสนาบดีหน้าใหม่นี่โผล่มา

พอคิดถึงเรื่องนี้ เจี่ยหลัวก็รู้สึกโกรธแค้นขึ้นมาทันที ตวาดเสียงเย็นชาว่า "ไม่ไป"

"หา ไม่ไปหรือขอรับ แต่นายท่าน ใต้เท้าฉางไม่ใช่ขุนนางปลายแถวขั้นสี่ขั้นห้านะขอรับ แต่เป็นถึงเสนาบดีขั้นสองแท้ ถ้าท่านไม่ไป ใต้เท้าฉางจะต้องไม่พอใจแน่" บ่าวรับใช้กล่าวด้วยสีหน้ากังวล

ตอนนี้ฉางจื่อเฟยเป็นคนโปรดของอัครมหาเสนาบดี ขุนนางคนไหนในราชสำนักบ้างที่ไม่ไว้หน้าเขา ยิ่งไปกว่านั้นเจี่ยหลัวเป็นแค่หัวหน้ากองขั้นห้าแท้ในกรมพระคลัง การที่ฉางจื่อเฟยส่งคำเชิญมาถึงจวน ถือว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับเจี่ยหลัวแล้ว ขืนปฏิเสธไปก็เท่ากับหักหน้ากันชัดๆ บ่าวรับใช้คนนี้อดเป็นห่วงไม่ได้ว่าฉางจื่อเฟยจะหาเรื่องกลั่นแกล้งเจี่ยหลัวในภายหลัง

เจี่ยหลัวได้ยินบ่าวพูดแบบนั้นก็โมโหจนลุกพรวดขึ้นมา หันไปด่าบ่าวว่า "ฉางจื่อเฟยไม่พอใจแล้วจะทำไม เขาเป็นแค่เสนาบดีกรมมหาดไทย ยังข้ามหน้าข้ามตามาก้าวก่ายกรมพระคลังไม่ได้หรอก ไป ไล่คนของจวนตระกูลฉางกลับไป ข้าไม่ไปจวนตระกูลฉางบ้าบอนั่นหรอก"

"เอ่อ..." บ่าวรับใช้มีสีหน้าลำบากใจ สุดท้ายก็ทนแรงกดดันจากเจี่ยหลัวไม่ไหว เอ่ยอย่างจนใจว่า "ในเมื่อไม่ไป ก็ต้องหาข้ออ้างสักหน่อยนะขอรับ"

"ข้ออ้างอะไร จะเอาข้ออ้างอะไรล่ะ ก็ไปบอกมันเลยว่า ข้าไม่ไป ข้าไม่อยากไป ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าแค่ไม่ไปจวนตระกูลฉาง ข้าจะตกงานเลยหรือไง" เจี่ยหลัวพูดด้วยความโมโห

"ขอรับ ขอรับ"

บ่าวรับใช้รีบเผ่นหนี ไม่กล้าอยู่ต่อ กลัวว่าจะซวยโดนหางเลขไปด้วย

หลังจากบ่าวออกไปแล้ว ความโกรธของเจี่ยหลัวก็ยังไม่ลดลง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ถ้าที่นี่ไม่ใช่ศาลบรรพชน เขาคงคว้าแจกันกระเบื้องมาเขวี้ยงระบายอารมณ์ไปแล้ว

เวลาผ่านไปสักพัก ณ ห้องโถงด้านในของจวนตระกูลฉาง

ฉางจื่อเฟยอยู่ในห้องโถงเพียงลำพัง บ่าวรับใช้คนเล็กกำลังรายงานอะไรบางอย่างให้เขาฟัง เมื่อฟังจบ ฉางจื่อเฟยก็สั่งว่า "ไปเชิญมาอีก ไปบอกเขาเลยนะว่า ถ้าไม่มา วันข้างหน้าก็อย่าหวังจะอยู่อย่างสงบสุขเลย"

"ขอรับ" บ่าวรับใช้พยักหน้ารับคำ รีบหันหลังเดินออกจากห้องไป พร้อมกับปิดประตูห้องโถงให้สนิท

พอประตูปิดลง ตูฉางจิงก็กระโดดลงมาจากขื่อคา ใบหน้าฉายแววประหลาดใจ หันไปพูดกับฉางจื่อเฟยว่า "เจี่ยหลัวถึงกับกล้าปฏิเสธคำเชิญของท่านเชียวหรือ แปลกคนจริงๆ"

"ฮ่าฮ่า" ฉางจื่อเฟยหัวเราะเบาๆ "ทีนี้รู้หรือยังว่าทำไมข้าถึงบอกว่าคงเชิญมาไม่ได้ง่ายๆ"

ตูฉางจิงส่ายหน้า "ข้าก็ยังไม่ค่อยเข้าใจอยู่ดี เขาเป็นแค่หัวหน้ากองเล็กๆ เอาความกล้ามาจากไหนถึงกล้าปฏิเสธท่าน เขาไม่กลัวโดนแก้แค้นหรือไง"

ฉางจื่อเฟยรินชาให้ตัวเอง จิบไปอึกหนึ่งแล้วพูดปนหัวเราะว่า "เจี่ยหลัวคนนี้ ทั้งฝีมือและชาติตระกูลล้วนไม่เลว เสียอยู่อย่างเดียวคือเป็นคนซื่อตรงเกินไป พูดจาขวานผ่าซาก ถ้าเขารู้จักยืดหยุ่นสักนิด ก็คงไม่ต้องดักดานเป็นหัวหน้ากองมาตั้งสิบปีหรอก"

"พูดแบบนี้ เจี่ยหลัวก็เป็นเหมือนน้ำใสในวงการขุนนางเลยสินะ" ตูฉางจิงพูดอย่างขำๆ

เรื่องของเจี่ยหลัวนับว่าเปิดโลกทัศน์ให้ตูฉางจิงไม่น้อย เดิมทีเขาคิดว่าพวกขุนนางในราชสำนักล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์เพทุบายกันทุกคน นึกไม่ถึงว่าจะมีน้ำใสอย่างเจี่ยหลัวหลงเหลืออยู่ แต่จะว่าไป คนนิสัยแบบนี้รอดตายในวงการขุนนางมาได้ยังไงเนี่ย ช่างเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ

"เดี๋ยวนะ คนแบบนี้ท่านยังกล้าดึงมาเป็นพวกอีกหรือ ไม่กลัวเขาเลือดขึ้นหน้า เอาเรื่องของเราไปป่าวประกาศหรือไง" จู่ๆ ตูฉางจิงก็นึกถึงปัญหาใหญ่ข้อนี้ขึ้นมาได้ เจี่ยหลัวเป็นคนซื่อตรง ปิดบังความรู้สึกไม่เป็น ใครมองแวบเดียวก็รู้ว่าคิดอะไรอยู่ แบบนี้มันอันตรายเกินไปแล้ว

"คนเรามันก็ต้องมีการเปลี่ยนแปลงกันบ้างแหละน่า" ฉางจื่อเฟยพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"เอ่อ" ตูฉางจิงเถียงไม่ออก รู้สึกว่าคำพูดของฉางจื่อเฟยก็มีเหตุผล ก็เหมือนตัวฉางจื่อเฟยเองนั่นแหละ เมื่อก่อนก็เป็นขุนนางตงฉินมือสะอาด ไม่เคยรับสินบนแม้แต่แดงเดียว แล้วดูตอนนี้สิ เพื่อฝ่าบาท เขายอมเปลี่ยนตัวเองไปหน้ามือเป็นหลังมือ กลายเป็นขุนนางกังฉินที่โดนด่าทอไปทั่วเมือง การขายตำแหน่งรับสินบนของเขานี่แทบจะแปะป้ายราคาขายกันเลยทีเดียว

ณ ศาลบรรพชน จวนตระกูลเจี่ย

เจี่ยหลัวยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง หลับตาทำสมาธิหันหน้าเข้าหาป้ายวิญญาณบรรพบุรุษ "ตึกตึก" เสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกครั้ง เจี่ยหลัวที่ยังทำใจให้สงบไม่ได้ก็ขมวดคิ้วแน่น กำหมัดทั้งสองข้าง ตวาดด้วยความรำคาญใจสุดขีดว่า "ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือไงว่าอย่ามารบกวน อยากตายนักใช่ไหม"

[จบแล้ว]