บทที่ 37 - บรรยากาศเน่าเฟะ!

บทที่ 37 - บรรยากาศเน่าเฟะ!

"ฟู่" ฉางจื่อเฟยพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด "แม้ข้าจะยอมก้มหัวขอขมาต่อเว่ยหวยแล้ว แต่เขาก็ยังคงระแวงข้าอยู่ ท่านก็เห็นว่าสายลับรอบจวนยังไม่ได้ถูกถอนออกไป ดังนั้นสิ่งที่ข้าต้องทำเป็นอันดับแรกคือ ลบความหวาดระแวงที่กลุ่มอำนาจไทเฮามีต่อข้า และทำให้พวกเขาไว้ใจข้าให้ได้เสียก่อน"

"ข้าตั้งใจจะนำเงินก้อนนี้ไปมอบให้เว่ยหวยเพื่อแสดงความจงรักภักดี หากไม่ทำเช่นนี้เขาจะไม่มีวันยอมปล่อยข้าไว้แน่ มีเพียงการผูกผลประโยชน์ของข้าเข้ากับเขาเท่านั้น เขาถึงจะตัดใจกำจัดข้าไม่ลง และด้วยวิธีนี้ข้าถึงจะสามารถขยายอิทธิพลและกอบโกยผลประโยชน์ได้มากขึ้น ท่านขุนพลอย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย เรื่องแบบนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไป ก้าวข้ามขั้นเร็วเกินไปมีแต่จะส่งผลเสีย"

"อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง" ตูฉางจิงพยักหน้าอย่างเห็นด้วย รู้สึกว่าคำพูดนี้มีเหตุผล

"ท่านเข้าใจก็ดีแล้ว จริงสิ วันนี้ท่านขุนพลได้เข้าวังไปพบฝ่าบาทหรือไม่ ฝ่าบาททรงมีรับสั่งอะไรเพิ่มเติมไหม" ฉางจื่อเฟยจ้องมองตูฉางจิงด้วยสีหน้าจริงจัง จากการกระทำของอิ๋งฉางในวันนี้ เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าอิ๋งฉางจะต้องกลายเป็นมหาราชผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

เด็กอายุแปดพรรษาคนอื่นๆ ยังคงไร้เดียงสา แต่อิ๋งฉางในวัยแปดพรรษากลับเริ่มวางแผนก่อการรัฐประหารแล้ว ลองถามดูสิว่าตั้งแต่โบราณกาลมามีใครทำได้เช่นนี้บ้าง สมดั่งที่อดีตฮ่องเต้ทรงระบุไว้ในราชโองการก่อนสวรรคตว่า 'แม้อิ๋งฉางบุตรแห่งเจิ้นจะยังเยาว์วัย แต่กลับมีสติปัญญาเปรื่องปราชญ์ดั่งเหยาซุ่น มีคุณสมบัติแห่งมหาราช'

เมื่อมีมหาราชจุติลงมา ต้าฉินจะไม่มีวันพินาศ ฉางจื่อเฟยได้สาบานกับตัวเองอย่างเด็ดเดี่ยวแล้วว่า จะยอมทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลืออิ๋งฉาง ต่อให้ต้องแลกด้วยการถูกประหารล้างตระกูล เขาก็จะทำให้ฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่พระองค์นี้ได้กุมอำนาจบริหารบ้านเมืองอย่างราบรื่นให้จงได้

"ท่านคิดว่าพระราชวังเป็นสถานที่ที่นึกอยากจะเข้าก็เข้า นึกอยากจะออกก็ออกได้อย่างนั้นหรือ ในวังหลวงมียอดฝีมืออยู่มากมาย ครั้งก่อนที่ข้าลอบเข้าไปได้ก็อาศัยจังหวะเปลี่ยนเวรยามของกองทหารรักษาพระองค์หรอกนะ" ตูฉางจิงบ่นอย่างเสียอารมณ์

"แบบนี้ไม่ดีแน่ ท่านต้องทำหน้าที่เป็นผู้ส่งสารระหว่างข้ากับฝ่าบาท หากฝ่าบาททรงมีรับสั่งด่วนจะทำอย่างไร และข้าคิดว่าท่านควรเข้าไปอารักขาฝ่าบาทในวังนะ สตรีเสียสติผู้นั้นไม่อาจใช้ตรรกะทั่วไปมาคาดเดาได้ นางอาจจะทำเรื่องบ้าบิ่นอะไรขึ้นมาก็ได้" ฉางจื่อเฟยกล่าวด้วยความกังวลใจ

อิ๋งฉางคือความหวังเดียวของเขา หากอิ๋งฉางเป็นอะไรไป ทุกสิ่งที่เขาทำมาก็สูญเปล่าทั้งหมด

"ท่านประเมินฝ่าบาทต่ำเกินไปแล้ว" ตูฉางจิงยิ้มบางๆ

"หมายความว่าอย่างไร" ฉางจื่อเฟยสงสัย หรือว่าฝ่าบาทจะเป็นอัจฉริยะที่เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊

"ท่านรู้จักไป๋ฉี่ไหม" ตูฉางจิงขยับตัวเข้าไปใกล้แล้วถามเสียงเบา

"ไป๋ฉี่คือใครกัน" ฉางจื่อเฟยงุนงง ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย

"ก็สัตว์ประหลาดตัวน้อยรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีเกล็ดเต็มตัวนั่นไง ข้าได้ยินจากฝ่าบาทว่าตอนที่ไป๋ฉี่ปรากฏตัว พวกท่านก็อยู่ที่นั่นด้วยไม่ใช่หรือ" ตูฉางจิงอธิบาย

"อ้อ" ฉางจื่อเฟยลากเสียงยาว ชื่อไป๋ฉี่น่ะเขาไม่รู้จักหรอก แต่ถ้าบอกว่าเป็นสัตว์ประหลาดตัวน้อยรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีเกล็ดเต็มตัว เขาเข้าใจทันที นั่นก็คือสัตว์ประหลาดที่หัวหน้าคณะงิ้วนำมาถวายไทเฮาเมื่อสามปีก่อนนั่นเอง

"เขาชื่อไป๋ฉี่หรือ" ฉางจื่อเฟยถามด้วยความสงสัย

"เดิมทีเขาไม่มีชื่อหรอก ฝ่าบาทเป็นคนตั้งให้ แถมทั้งสองยังร่วมสาบานเป็นพี่น้องกันด้วยนะ" ตูฉางจิงกล่าวพลางหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก

"อะไรนะ" ฉางจื่อเฟยชะงักไปอีกรอบ ร่วมสาบานหรือ ฮ่องเต้แห่งต้าฉินผู้ยิ่งใหญ่กลับไปร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับสัตว์ประหลาดเนี่ยนะ สวรรค์ช่วย

"ไม่สิ" ฉางจื่อเฟยชะงัก ก่อนจะทำหน้าขึงขัง "ฝ่าบาททรงปรีชาสามารถถึงเพียงนั้น ไม่มีทางลดตัวไปร่วมสาบานกับสัตว์ประหลาดพรรค์นั้นแน่ สัตว์ประหลาดนั่นต้องมีจุดเด่นอะไรบางอย่างที่ฝ่าบาททรงโปรดปราน ไม่อย่างนั้นฝ่าบาทจะยอมลดเกียรติไปผูกมิตรด้วยเหตุใด"

"ฮ่าฮ่า" ตูฉางจิงอดหัวเราะออกมาไม่ได้ "ใต้เท้าฉางก็ยังคงเป็นใต้เท้าฉางผู้ปราดเปรื่อง ถูกต้องแล้ว สัตว์ประหลาดนั่นมีจุดเด่นจริงๆ บอกตามตรงนะ..."

ตูฉางจิงเล่าเรื่องที่ไป๋ฉี่สามารถสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของเขาให้ฉางจื่อเฟยฟังอย่างรวบรัด

"มิน่าล่ะ ฝ่าบาททรงสายตาเฉียบแหลมจริงๆ น่าเสียดายที่สัตว์ประหลาดนั่นรูปร่างหน้าตาไม่เหมือนทั้งคนและผี ไม่อย่างนั้นต้าฉินของเราก็คงได้ยอดฝีมือเพิ่มมาอีกคนแล้ว" ฉางจื่อเฟยกล่าวอย่างเสียดาย

"เอาล่ะ ข้าไม่คุยแล้ว ต้องรีบไปแล้ว" ตูฉางจิงยกชาขึ้นจิบอีกถ้วยเพื่อดับกระหาย ก่อนจะเร้นกายออกจากห้องโถงไปอย่างเงียบเชียบและไร้ร่องรอยในเวลาอันรวดเร็ว ฉางจื่อเฟยทำได้เพียงส่ายหน้ายิ้มอย่างอ่อนใจ

วันรุ่งขึ้น ฉางจื่อเฟยกลับไปที่กรมมหาดไทย และเลื่อนขั้นให้จ้าวฟู่เป็นหัวหน้ากองขั้นห้าแท้

จ้าวฟู่ไม่ได้มีความสามารถโดดเด่นอะไร ขุนนางในกรมมหาดไทยต่างก็รู้นิสัยใจคอของเขาดี นอกจากเรื่องประจบสอพลอแล้วเขาก็ไม่มีความสามารถอื่นใดอีก การที่จู่ๆ เขาก็ได้เลื่อนเป็นหัวหน้ากองขั้นห้าแท้โดยไม่มีผลงานอะไรเลย แถมยังเป็นท่านเสนาบดีลงมือแต่งตั้งด้วยตัวเอง ทำให้ขุนนางหลายคนพากันแห่ไปถามไถ่จ้าวฟู่

แม้จ้าวฟู่จะไม่ได้เก่งกาจ แต่เขาก็ไม่ได้โง่ เขารู้ซึ้งถึงความดำมืดในแวดวงขุนนางเป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าเปิดปากบอกตรงๆ ว่าเป็นเพราะเขาให้สินบนท่านเสนาบดีถึงได้เลื่อนขั้น แต่พวกขุนนางก็ล้วนเป็นพวกหัวใส ถึงจ้าวฟู่จะไม่พูดตรงๆ พวกเขาก็สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวจากคำพูดของจ้าวฟู่จนเดาความจริงได้

ข่าวสารแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วเสมอ จากหนึ่งเป็นสิบ จากสิบเป็นร้อย ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน ขุนนางกว่าครึ่งราชสำนักก็รู้กันถ้วนหน้าว่านิสัยของฉางจื่อเฟยเปลี่ยนไปแล้ว เรื่องนี้ทำให้ขุนนางระดับล่างหลายคนตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก แม้แต่ขุนนางระดับสามระดับสี่หรือแม้แต่เสนาบดีกรมอื่นๆ ก็ยังพลอยยินดีไปด้วย

แม้ขุนนางระดับสี่ขึ้นไปจะไม่ต้องพึ่งพาการแต่งตั้งจากเสนาบดีกรมมหาดไทย แต่ลูกหลานและเครือญาติของพวกเขาต่างก็ต้องการการสนับสนุน ในช่วงเวลานั้นธรณีประตูจวนตระกูลฉางแทบจะสึกเพราะมีคนมาเหยียบย่ำไม่ขาดสาย ไม่นำของขวัญมาให้ก็เอาเงินมาติดสินบน

ในเวลาเพียงครึ่งเดือน ฉางจื่อเฟยกวาดเงินเข้ากระเป๋าได้ถึงหนึ่งแสนตำลึง พร้อมด้วยเครื่องประดับและของมีค่าอีกมากมาย แต่สิ่งที่ต้องแลกมานั้นแสนสาหัส น้ำในแวดวงขุนนางต้าฉินขุ่นมัวลงทุกที เต็มไปด้วยพวกฉวยโอกาสและบรรยากาศเน่าเฟะ ทำให้ขุนนางระดับล่างที่ยังมีใจรักชาติหลายคนต้องแอบร้องไห้ในยามค่ำคืน

สำหรับเรื่องนี้ ฉางจื่อเฟยภายนอกดูชื่นมื่น แต่ภายในใจกลับปวดร้าวอย่างแสนสาหัส

ยามซวีสองเค่อ ณ จวนอัครมหาเสนาบดี

จวนอัครมหาเสนาบดีมีสถานะที่พิเศษมาก เป็นทั้งบ้านพักส่วนตัวและสถานที่ทำงานของอัครมหาเสนาบดี ภายในห้องนอนที่ใหญ่ที่สุดของจวน เว่ยหวยกำลังนั่งแช่เท้าอยู่บนเก้าอี้บุหนังเสือ มีสาวใช้แต่งกายวาบหวิวคนหนึ่งกำลังล้างเท้าเหม็นๆ ของเขาอย่างตั้งใจ และมีสาวใช้อีกคนยืนบีบนวดไหล่ให้เขาจากด้านหลัง ช่างเป็นชีวิตที่สุขสบายเสียจริง

นอกจากสาวใช้สองคนนี้แล้ว ภายในห้องยังมีชายหนุ่มชุดฟ้าหน้าตาเย็นชาอีกคนหนึ่งยืนอยู่ ชายผู้นี้ยืนอย่างนอบน้อมอยู่ข้างๆ เว่ยหวย ในมือถือกระบี่ยาวสี่ฉื่อ เขาคือเจี่ยนปี้อัน ผู้ติดตามของเว่ยหวย เจี่ยนปี้อันไม่ใช่ผู้ติดตามธรรมดา แต่เป็นนักดาบฝีมือฉกาจที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นนักดาบอันดับหนึ่งแห่งเสียนหยาง วรยุทธ์ของเขาอยู่ในขั้นสูงสุดระดับปลาย ขอเพียงก้าวข้ามไปอีกนิดเดียว เขาก็จะกลายเป็นยอดฝีมือขั้นครึ่งก้าวสู่สมบูรณ์แบบ

เว่ยหวยเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หลับตาพริ้มพักผ่อนอย่างผ่อนคลาย นานๆ ครั้งก็ส่งเสียงครางในลำคอเบาๆ เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เว่ยหวยเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามทั้งที่ยังหลับตาอยู่ว่า "ช่วงนี้ฉางจื่อเฟยกำลังทำอะไรอยู่"

[จบแล้ว]