บทที่ 36 - เงินหนึ่งพันตำลึง!

บทที่ 36 - เงินหนึ่งพันตำลึง!

กลุ่มอำนาจไทเฮาต้องการเห็นอิ๋งฉางที่อ่อนแอขี้ขลาด ไม่ใช่อิ๋งฉางที่เป็นปกติ กล่าวได้ว่าพวกเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากเพื่อทำลายฮ่องเต้แห่งต้าฉินพระองค์นี้

อิ๋งฉางกระโดดลงจากเตียงมังกร เดินไปที่หน้าต่าง แหงนหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พลางพึมพำกับตัวเองเบาๆ "ฉางจื่อเฟย ตูฉางจิง ข้าจะสามารถทวงคืนพระราชอำนาจกลับมาได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าพวกท่านสองคนจะทำได้ดีแค่ไหนแล้ว"

ในเวลานี้ การทวงคืนพระราชอำนาจกลายเป็นเป้าหมายเดียวในชีวิตของอิ๋งฉาง ขอเพียงได้อำนาจกลับคืนมา ทุกสิ่งที่เขาคิดไว้ก็อาจเป็นจริงได้ เรื่องนี้สำคัญเกินกว่าสิ่งใด ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ล้วนขึ้นอยู่กับการก่อการรัฐประหาร หากพ่ายแพ้ เขาจะต้องกลายเป็นฮ่องเต้หุ่นเชิดไปตลอดกาล แต่หากชนะ เขาก็จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของพีระมิดแห่งอำนาจในต้าฉิน

นี่คือสงครามที่ไร้ควันปืน และเป็นสงครามที่ไม่มีฝ่ายใดสามารถยอมรับความพ่ายแพ้ได้

ขณะที่อิ๋งฉางกำลังจมอยู่กับความกังวลใจ ภายในห้องโถงของจวนตระกูลฉางกลับมีคนสองคนกำลังนั่งอยู่ด้วยกัน คนแรกคือฉางจื่อเฟย ส่วนอีกคนเป็นชายวัยไล่เลี่ยกันอายุราวสี่สิบกว่าปี ฉางจื่อเฟยมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า ในขณะที่อีกฝ่ายกลับมีสีหน้าประจบประแจงอย่างเห็นได้ชัด

ชายผู้นี้คือจ้าวฟู่ ขุนนางผู้ช่วยแห่งกรมมหาดไทย ดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นหกรอง

นับตั้งแต่เรื่องที่ฉางจื่อเฟยเอ่ยปากขอขมาเว่ยหวยหลังเลิกศาลถูกแพร่งพรายออกไป ในสายตาของคนภายนอก ฉางจื่อเฟยก็ได้กลายเป็นคนของอัครมหาเสนาบดีไปแล้ว ก่อนหน้าที่เขาจะสวามิภักดิ์ต่อเว่ยหวย แม้เขาจะเป็นถึงเสนาบดีขั้นสองแท้ แต่กลับไม่มีขุนนางคนใดกล้ามาเยี่ยมเยียนที่จวนเลย เพราะเกรงว่าจะถูกกลุ่มอำนาจไทเฮาหมายหัว

แต่บัดนี้ ฉางจื่อเฟยได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มอำนาจไทเฮาในสายตาพวกเขาแล้ว จึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกหมายหัวเพราะมาเยี่ยมเยียนเขาอีกต่อไป และนี่เองคือเหตุผลที่มีคนมาขอเข้าพบในยามวิกาลเช่นนี้

ฉางจื่อเฟยและจ้าวฟู่นั่งเผชิญหน้ากันที่โต๊ะน้ำชา ฉางจื่อเฟยประคองถ้วยชาที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ ขึ้นมาจิบเบาๆ ด้วยสีหน้าดื่มด่ำ ก่อนจะวางถ้วยชาลงแล้วส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้จ้าวฟู่ "ใต้เท้าจ้าวมาเยี่ยมเยียนในยามวิกาลเช่นนี้ ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดหรือ"

"ฮ่าฮ่า ใต้เท้าฉาง โปรดทอดสายตาดูสิ่งนี้สิขอรับ"

จ้าวฟู่หยิบห่อใบชาที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันขึ้นมาวางบนโต๊ะน้ำชา พร้อมกับส่งรอยยิ้มประจบประแจงให้ฉางจื่อเฟย "ข้าน้อยทราบมาว่าใต้เท้าฉางโปรดปรานการดื่มชาเป็นอย่างยิ่ง จึงได้ไหว้วานคนให้ไปหาซื้อชามาจากจักรวรรดิต้าฉี ใต้เท้าอาจจะยังไม่ทราบ ชานี้คือชาใบม่วงที่ได้รับการยกย่องว่าเลิศรสที่สุดในจักรวรรดิต้าฉี ซึ่งหาไม่ได้เลยในจักรวรรดิต้าฉินของเรา ขอใต้เท้าโปรดรับไว้ด้วยเถิดขอรับ"

ฉางจื่อเฟยรู้สึกรังเกียจอยู่ลึกๆ แต่เพื่อแผนการของฝ่าบาท เขาจำต้องแสร้งทำเป็นดีใจตื่นเต้น หยิบห่อใบชามาถือไว้พร้อมกับหัวเราะร่วน "ใต้เท้าจ้าวช่างมีน้ำใจจริงๆ เช่นนั้นข้าก็ขอรับน้ำใจของใต้เท้าจ้าวไว้ก็แล้วกัน ฮ่าฮ่า"

เมื่อจ้าวฟู่เห็นฉางจื่อเฟยยอมรับใบชาไป หัวใจของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี อันที่จริงแล้วใบชาจะมีค่าหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือการที่อีกฝ่ายยอมรับของขวัญต่างหาก ขอเพียงฉางจื่อเฟยยอมรับของไป ก็หมายความว่าฉางจื่อเฟยพร้อมจะช่วยเหลือเขา นี่คือหลักการที่ว่ารับของเขามาก็ต้องเกรงใจเขานั่นเอง

"ดูเหมือนใต้เท้าฉางจะละทิ้งอุดมการณ์เดิมไปแล้วจริงๆ" จ้าวฟู่ลอบดีใจอยู่ในใจ ฉางจื่อเฟยคือผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาอยากจะสร้างความสัมพันธ์อันดีด้วย แต่เมื่อก่อนฉางจื่อเฟยเป็นคนซื่อสัตย์ตงฉิน ไม่ยอมรับของกำนัลใดๆ ทั้งสิ้น ทำให้ขุนนางผู้น้อยอย่างพวกเขาปวดหัวกันไม่น้อย

ดังนั้นทันทีที่เขาทราบข่าวว่าฉางจื่อเฟยยอมก้มหัวให้อัครมหาเสนาบดี เขาก็รีบมาทดสอบดูว่านิสัยของฉางจื่อเฟยเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ หรือไม่ และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด

"ใต้เท้าขอรับ คือว่าข้าน้อย..."

จ้าวฟู่อึกอักพูดไม่ออก ฉางจื่อเฟยมองปราดเดียวก็รู้จุดประสงค์ของเขา จึงรีบขัดขึ้นทันที "มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ เราต่างก็เป็นขุนนางรับใช้ราชสำนักเหมือนกัน อีกทั้งท่านยังเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า หากท่านมีเรื่องเดือดร้อนอันใด ข้ายินดีช่วยเหลืออย่างเต็มที่"

จ้าวฟู่ดีใจจนเนื้อเต้น เอ่ยด้วยความเกรงใจว่า "ใต้เท้าขอรับ ท่านก็เห็นว่าข้าน้อยดำรงตำแหน่งขุนนางผู้ช่วยมาเจ็ดแปดปีแล้ว พอจะมีหนทางเลื่อนขั้นให้ข้าน้อยบ้างหรือไม่ขอรับ"

"เรื่องนี้มัน..." ฉางจื่อเฟยขมวดคิ้ว แสร้งทำสีหน้าลำบากใจ เมื่อจ้าวฟู่เห็นดังนั้นก็รู้ธรรมเนียมดี เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบตั๋วเงินแผ่นหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะน้ำชา แล้วเลื่อนไปทางฉางจื่อเฟย ฉางจื่อเฟยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ปรายตามองดูตัวเลขบนตั๋วเงิน

หนึ่งพัน!

ฉางจื่อเฟยตกตะลึงอยู่ในใจ เบี้ยหวัดรายปีของเขาอยู่ที่สามร้อยตำลึง เงินหนึ่งพันตำลึงนี้เทียบเท่ากับเบี้ยหวัดถึงสามปีของเขาเลยทีเดียว ทว่าขุนนางผู้ช่วยขั้นหกรองผู้นี้กลับสามารถควักเงินหนึ่งพันตำลึงออกมาได้อย่างง่ายดาย ช่างเป็นขุนนางกังฉินตัวยงเสียจริง ไม่แปลกใจเลยที่ฝ่าบาทถึงมีรับสั่งให้เขาทุจริตรับสินบน

"พรุ่งนี้กลับไปรอฟังข่าวดีได้เลย" ฉางจื่อเฟยเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ในฐานะเสนาบดีกรมมหาดไทย การแต่งตั้งโยกย้ายขุนนางที่อยู่ต่ำกว่าขั้นสี่ลงมาล้วนอยู่ในอำนาจการตัดสินใจของเขาทั้งสิ้น ส่วนขุนนางตั้งแต่ขั้นสี่ขึ้นไปเขาถึงจะต้องรายงานต่ออัครมหาเสนาบดี ตอนนี้จ้าวฟู่อยู่ขั้นหกรอง การเลื่อนขั้นให้เป็นขั้นห้าจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับเขาเลย

"ขอรับ ขอรับ ใต้เท้าโปรดพักผ่อนเถิด ข้าน้อยขอตัวลาก่อนขอรับ" จ้าวฟู่ตื่นเต้นดีใจจนรีบทำความเคารพ แล้วเดินออกจากห้องโถงไปอย่างรวดเร็ว

ฟู่!

เมื่อจ้าวฟู่จากไป ฉางจื่อเฟยก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็หยิบสมุดบัญชีเปล่า พู่กัน และหมึกที่เตรียมไว้ออกมา แล้วเขียนลงบนหน้าแรกของสมุดบัญชีว่า "ขุนนางผู้ช่วยกรมมหาดไทย จ้าวฟู่ หนึ่งพันตำลึง"

เมื่อเขียนเสร็จ ฉางจื่อเฟยก็เก็บตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งพันตำลึงใส่ลงในกล่องไม้

"ความรู้สึกของการรับสินบนเป็นอย่างไรบ้าง"

"อ๊ะ"

จู่ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นจากด้านหลังฉางจื่อเฟย อาจเป็นเพราะการรับสินบนทำให้เขารู้สึกผิดบาปอยู่ในใจ เมื่อได้ยินเสียงจากด้านหลัง เขาจึงสะดุ้งสุดตัวและเผลอร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผากในพริบตา

เมื่อหันกลับไปเห็นว่าเป็นตูฉางจิง ฉางจื่อเฟยถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะหอบหายใจแรงราวกับเพิ่งวิ่งรอบจวนมาสิบรอบ เหงื่อท่วมตัวไปหมด

ฉางจื่อเฟยยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผากด้วยอาการอกสั่นขวัญแขวน เอ่ยอย่างอ่อนใจว่า "คราวหน้าท่านช่วยเคาะประตูก่อนเข้ามาได้หรือไม่ ท่านทำให้ข้าตกใจแทบแย่มาสองรอบแล้วนะ"

ตูฉางจิงเดินอมยิ้มเข้ามาที่โต๊ะน้ำชา นั่งลงตรงที่นั่งของจ้าวฟู่ แล้วรินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย "ช่วยไม่ได้นี่นา รอบจวนของท่านมีแต่สายลับ แถมข้างในก็ยังมีพวกหนอนบ่อนไส้อีก ข้าก็เลยต้องผลุบๆ โผล่ๆ แบบนี้แหละ"

มุมปากของตูฉางจิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม เขายื่นมือออกไปหาฉางจื่อเฟยพลางเอ่ยกลั้วหัวเราะ "เอามาสิ"

"เอาอะไร" ฉางจื่อเฟยยังคงมึนงงตามไม่ทัน

"ก็เงินหนึ่งพันตำลึงนั่นไง ข้าเห็นหมดแล้วนะ" ตูฉางจิงเร่งเร้า

ฉางจื่อเฟยส่ายหน้า สีหน้าจริงจังขึ้นมาทันที "เงินนี่ตอนนี้ยังให้ท่านไม่ได้"

คิ้วของตูฉางจิงขมวดเข้าหากันทันที สายตาที่มองฉางจื่อเฟยเริ่มไม่เป็นมิตร น้ำเสียงเย็นชาขึ้นมา "ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ หากท่านคิดทรยศฝ่าบาท ข้าจะเอาชีวิตท่านเป็นคนแรก เงินนี่ต้องให้ข้า ถ้ามีเงินหนึ่งพันตำลึงนี้ แผนการขั้นต้นในการฝึกหน่วยกล้าตายของข้าก็จะสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี"

"ข้าไม่ได้ทรยศฝ่าบาท" ฉางจื่อเฟยตวาดกลับด้วยความโกรธ

"แล้วทำไมท่านถึงไม่ยอมให้เงินล่ะ" ตูฉางจิงมีท่าทีสงสัย น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

[จบแล้ว]