บทที่ 31 - เผยคมดาบแรก

บทที่ 31 - เผยคมดาบแรก

ชายชุดดำก้าวเข้ามาในพระราชวังเสียนหยาง จากนั้นก็หันกลับไปปิดประตูวังอย่างแผ่วเบา เมื่อปิดประตูสนิทแล้วเขาก็เดินอย่างระมัดระวังมุ่งหน้าไปยังตำหนักฝั่งขวา ฝีเท้าของเขาคล่องแคล่วว่องไวทว่ากลับไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อยราวกับภูตผีที่กำลังล่องลอย

เมื่อชายชุดดำลอบเข้ามาถึงภายในตำหนักที่ประทับของอิ๋งฉาง เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ตำหนักคล้ายกับกำลังสำรวจหาความผิดปกติ ทันทีที่สายตาของเขาปะทะเข้ากับร่างของไป๋ฉี่ในกรงเหล็ก คิ้วของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกขึ้นสูง ในใจลอบประหลาดใจอย่างยิ่ง โลกนี้ช่างกว้างใหญ่และมีเรื่องแปลกประหลาดมากมาย ไม่นึกเลยว่าจะมีสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีเกล็ดเต็มตัวเช่นนี้อยู่ด้วย

ช่างน่าแปลกนัก สัตว์ประหลาดพรรค์นี้เหตุใดจึงถูกนำมาไว้ในตำหนักที่ประทับของฝ่าบาท ชายชุดดำเต็มไปด้วยความสงสัยในใจ เขาไม่เข้าใจเลยว่าเอาของสิ่งนี้มาไว้ที่นี่เพื่อจุดประสงค์ใด

แต่ถึงจะสงสัยอย่างไรเขาก็ไม่ได้มัวแต่หมกมุ่นอยู่กับคำถามนี้ เขายังมีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องทำ

ชายชุดดำค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้บริเวณแท่นบรรทม เมื่อเห็นเด็กน้อยวัยแปดพรรษาอย่างอิ๋งฉางกำลังนอนหลับใหลอยู่บนเตียงมังกร แววตาของเขาก็ฉายแววซับซ้อนหลากหลายความรู้สึก ฝ่าบาท กระหม่อมหวังว่าพระองค์จะเป็นฮ่องเต้ที่ปราดเปรื่อง เป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรม ที่สามารถช่วยกอบกู้ชื่อเสียงและคืนความบริสุทธิ์ให้แก่ทหารกองทัพไร้พ่ายทั้งห้าหมื่นนาย พวกเขาไม่ใช่กบฏ พวกเขาคือนักรบผู้กล้าหาญ

ใช่แล้ว ชายชุดดำผู้นี้ก็คือตูฉางจิง เมื่อสามปีก่อนเขาซ่อนตัวอยู่ในบ่อน้ำแห้งขอดจนรอดชีวิตมาได้ หลังจากกองทัพจิ้นถอยทัพกลับไป เขาก็หนีเข้าไปในภูเขาใหญ่ข้างด่านอู่จิ้นเพื่อมุ่งมั่นฝึกฝนวรยุทธ์ ความพยายามตลอดสามปีส่งผลให้เขาก้าวเข้าสู่ขั้นครึ่งก้าวสู่สมบูรณ์แบบได้สำเร็จ

หากความเร็วในการฝึกปรือนี้ล่วงรู้ไปถึงหูของผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ คงต้องตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ ใช้เวลาเพียงสามปีในการเลื่อนระดับจากจุดสูงสุดเข้าสู่ขั้นครึ่งก้าวสู่สมบูรณ์แบบได้ ถือเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์เลยก็ว่าได้ แต่จะมีใครเล่าที่ล่วงรู้ว่า เขาต้องแลกหยาดเหงื่อและทนทุกข์ทรมานมากเพียงใดเพื่อแลกกับความแข็งแกร่งนี้

การที่เขาลอบเข้าวังมาในครั้งนี้ ก็เพื่อสานต่อภารกิจหนึ่งในบรรดาสิ่งที่บิดามอบหมายไว้ นั่นคือต้องทำให้ฝ่าบาททรงทราบถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมด

ตูฉางจิงล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบราชโองการที่ม้วนไว้ออกมา แล้วค่อยๆ วางลงบนหมอนข้างกายอิ๋งฉางอย่างเบามือ เพียงแค่อิ๋งฉางตื่นขึ้นมาก็จะเห็นราชโองการฉบับนี้ทันที

ตูฉางจิงไม่กล้าปลุกอิ๋งฉางให้ตื่น เพราะเกรงว่าอิ๋งฉางจะตกใจจนส่งเสียงร้องโวยวาย ท้ายที่สุดแล้ว ข่าวลือภายนอกต่างก็โจษจันกันว่าฮ่องเต้น้อยนั้นขี้ขลาดตาขวาปานหนู หากอิ๋งฉางส่งเสียงร้องจนทหารยามแห่กันเข้ามา ร่องรอยของเขาก็จะถูกเปิดเผย และอาจจะยากที่จะหนีรอดออกไปจากพระราชวังได้ ยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ในวังหลวงนั้นมีไม่น้อยเลยทีเดียว

"ฝ่าบาท" ตูฉางจิงเรียกขานเบาๆ ด้วยความเคารพสูงสุดพลางค้อมตัวลงประสานมือคารวะ จากนั้นก็หันหลังเตรียมจะจากไป

"ในเมื่อแม่ทัพตูมาเยือนถึงที่แล้ว เหตุใดจึงรีบร้อนจากไปเล่า ไม่อยากสนทนากับเจิ้นสักครู่หรือ"

เสียงเล็กๆ ที่ยังเจือความไร้เดียงสาดังขึ้นจากด้านหลังตูฉางจิง เมื่อได้ยินดังนั้นใบหน้าของตูฉางจิงก็ถอดสี ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด แววตาเต็มไปด้วยความตระหนกตกใจ เขาค่อยๆ หันกลับไปมอง ก็เห็นอิ๋งฉางนั่งพิงอยู่บนเตียงมังกร ทอดพระเนตรมองเขาด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย ในพระหัตถ์ยังถือราชโองการฉบับนั้นเอาไว้ด้วย ในวินาทีนี้ ร่างกายของตูฉางจิงถึงกับสั่นสะท้าน

"ฝ่า ฝ่าบาท" ตูฉางจิงพูดตะกุกตะกักด้วยความตกใจ ไม่รู้ว่านี่คือเรื่องน่ายินดีหรือเรื่องน่าตระหนกกันแน่

สำหรับตูฉางจิงแล้ว การกระทำของอิ๋งฉางช่างทำให้เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตา เด็กน้อยวัยเพียงแปดพรรษา กลับมีวาจาที่หลักแหลมลึกซึ้งราวกับผู้ใหญ่ ราวกับเป็นบุรุษวัยฉกรรจ์ผู้ครอบครองแผ่นดินและมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ในการกลืนกินขุนเขาและแม่น้ำ

"เจิ้นรู้ว่าแม่ทัพตูคงมีคำถามมากมายในใจ ดังนั้นเจิ้นจะให้โอกาสท่านถามสามข้อ" อิ๋งฉางตรัสด้วยสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยรอยยิ้ม

"กระ กระหม่อม" ตูฉางจิงยังคงมึนงง ไม่รู้จะพูดอะไรดี สิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้ามันเหนือความคาดหมายของเขาไปมาก ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าอิ๋งฉางจะล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของตนเอง

หลังจากใช้เวลาตั้งสติอยู่ครู่ใหญ่ ตูฉางจิงก็เริ่มย่อยข้อมูลเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นได้ แต่สายตาที่เขามองไปยังอิ๋งฉางก็ยังคงแฝงความประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อ นอกเหนือจากความไม่อยากเชื่อแล้ว สิ่งที่ปรากฏชัดเจนยิ่งกว่าคือความสงสัย

"ฝ่าบาททรงทราบตัวตนของกระหม่อมได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

มุมปากของอิ๋งฉางยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ตรัสตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผู้ที่ลอบเข้าวังหลวงยามวิกาลมักจะมีอยู่สองประเภท ประเภทแรกคือมือสังหาร ประเภทที่สองคือผู้ที่มีจุดประสงค์ชัดเจนและจำเป็นต้องเสี่ยงเข้ามา ท่านลอบเข้ามาในตำหนักเสียนหยางแต่กลับไม่ลงมือสังหารเจิ้น ซ้ำยังทิ้งราชโองการฉบับหนึ่งไว้ให้เจิ้น ราชโองการฉบับนี้เจิ้นเพิ่งปรายตามองเมื่อครู่ เป็นราชโองการที่เรียกตัวท่านแม่ทัพเฒ่าตูอี้ จากจุดนี้เจิ้นจึงเดาได้ทันทีว่า ท่านก็คือตูฉางจิง"

"แน่นอนว่าเจิ้นไม่อาจฟันธงตัวตนของท่านได้จากหลักฐานเพียงข้อเดียว ยังมีอีกข้อหนึ่ง นับตั้งแต่กองทัพไร้พ่ายและเมืองหวงอันถูกตีแตกจนย่อยยับ จักรวรรดิต้าจิ้นก็ส่งศพของท่านแม่ทัพเฒ่าตูอี้และศพของท่านกลับมา เสด็จแม่ของเจิ้นต้องการเชือดไก่ให้ลิงดูเพื่อข่มขวัญเหล่าขุนนาง จึงสั่งให้นำศพของพวกท่านสองพ่อลูกไปแขวนประจานไว้ที่หน้าประตูอู่เหมิน พร้อมทั้งเชิญขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งหมดรวมถึงเจิ้นไปทอดพระเนตรด้วย"

"ในตอนนั้นเจิ้นได้เห็นศพของพวกท่านสองพ่อลูกด้วยตาตนเอง นอกจากเค้าโครงหน้าของท่านแม่ทัพเฒ่าตูอี้ที่ยังพอดูออก ใบหน้าของท่านกลับถูกไฟเผาจนไหม้เกรียมไม่เหลือเค้าเดิม เจิ้นมองไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่านั่นใช่ตูฉางจิงหรือไม่ เสด็จแม่เองก็ทรงระแวงในเรื่องนี้ แต่ทางต้าจิ้นยืนยันหนักแน่นว่านั่นคือศพของท่าน เสด็จแม่จึงจำต้องทรงเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง"

"เดิมทีเจิ้นก็คิดว่าท่านตายไปแล้วจริงๆ แต่มาถึงตอนนี้ เจิ้นมั่นใจเต็มสิบส่วนว่าท่านคือขุนพลทหารม้าทะลวงฟัน ตูฉางจิง แม้เจิ้นจะไม่เคยพบหน้าท่านมาก่อน แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งการคาดเดาของเจิ้นได้"

ตูฉางจิงฟังคำอธิบายทั้งหมดนี้แล้วก็รู้สึกหูอื้อตาลายไปหมด มันน่าเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ อายุแค่แปดพรรษาแต่กลับคิดวิเคราะห์ได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ วาจาหรือก็ฉะฉานราวกับผู้ใหญ่ นี่ไม่ใช่ว่าถูกวิญญาณปีศาจเฒ่าที่ไหนมาสิงร่างเอาหรอกหรือ

ตูฉางจิงปลดผ้าปิดหน้าและผ้าคลุมศีรษะออก เผยให้เห็นเส้นผมสีขาวโพลนทั้งศีรษะ จากนั้นก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยสีหน้าเคารพเทิดทูน กล่าวเสียงหนักแน่นว่า "สติปัญญาของฝ่าบาทลึกล้ำราวกับปาฏิหาริย์ กระหม่อมขอเลื่อมใสจากใจจริงพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่ออิ๋งฉางเห็นใบหน้าและเส้นผมสีขาวของตูฉางจิง ในฐานะที่เป็นบุรุษเช่นเดียวกันเขาก็ยังต้องลอบชมเชยอยู่ในใจ ตูฉางจิงนั้นหล่อเหลาเอาการ สง่างามดุจต้นหยกต้องลม สมคำร่ำลือจริงๆ เพียงแต่เส้นผมสีขาวโพลนนี้ เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

แต่เรื่องนี้ก็พอจะเดาเหตุผลได้ไม่ยาก คนโบราณมีเรื่องเล่าขานถึงเซียวหลางที่ผมหงอกขาวชั่วข้ามคืนเพราะความรัก ตูฉางจิงต้องสูญเสียครอบครัวถูกประหารทั้งตระกูล บิดาตายในสนามรบ กองทัพไร้พ่ายถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ต้องเผชิญความสูญเสียอย่างหนักหน่วงถึงสามชั้น หากผมเขาไม่หงอกขาวสิถึงจะเรียกว่าแปลก

อิ๋งฉางกระโดดลงจากเตียงมังกร ค่อยๆ ก้าวเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าตูฉางจิง ยื่นพระหัตถ์เล็กๆ ทั้งสองข้างออกไปประคองแขนอันกำยำของเขา ตูฉางจิงรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง ในใจจุดประกายความหวังอันไร้ที่สิ้นสุด ฮ่องเต้ที่อายุเพียงแปดพรรษายังรู้จักผูกใจคน อนาคตจะยิ่งใหญ่เพียงใด การที่ท่านพ่อสั่งให้เขามีชีวิตรอดต่อไป ถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดจริงๆ

"ฝ่าบาท ทหารกองทัพไร้พ่ายห้าหมื่นนายไม่เคยได้คุกเข่าถวายบังคมฝ่าบาทเลย วันนี้ขอให้กระหม่อมได้คุกเข่าอยู่อย่างนี้เถิดพ่ะย่ะค่ะ ถือเสียว่ากระหม่อมเป็นตัวแทนของทหารทั้งกองทัพมากราบถวายบังคมฝ่าบาท" ตูฉางจิงกล่าวด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่เคารพเทิดทูนอย่างสูงสุด

อิ๋งฉางได้ยินประโยคนี้ก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก ทำไมน่ะหรือ ก็เพราะอิ๋งฉางเพิ่งจะแปดพรรษา ส่วนสูงยังไม่ถึงครึ่งหนึ่งของตูฉางจิงด้วยซ้ำ หากตูฉางจิงยืนขึ้น อิ๋งฉางก็ต้องแหงนหน้ามองเขา ซึ่งมันจะทำลายความน่าเกรงขามของฮ่องเต้ไปจนหมดสิ้น การที่ตูฉางจิงพูดเช่นนี้จึงช่วยแก้ปัญหาให้เขาได้อย่างแนบเนียน แถมยังเชื่อมโยงไปถึงเรื่องของกองทัพไร้พ่ายได้อย่างเหมาะเจาะ

"การล่มสลายของกองทัพไร้พ่าย ทำให้เจิ้นเศร้าโศกเสียใจอย่างสุดซึ้ง ทว่าอำนาจในราชสำนักล้วนตกอยู่ในมือของเสด็จแม่ เจิ้นมีใจแต่ไร้กำลัง ทำได้เพียงหลั่งน้ำตาให้กับความว่างเปล่า หวังว่าท่านแม่ทัพตูจะไม่โกรธเคืองเจิ้น ในเมื่อเจิ้นรู้ต้นสายปลายเหตุทั้งหมดแล้ว เมื่อใดที่เจิ้นสามารถทวงคืนอำนาจกลับมาได้ เจิ้นจะกอบกู้เกียรติยศให้แก่ทหารกองทัพไร้พ่าย และคืนความบริสุทธิ์ให้แก่ทหารทั้งห้าหมื่นนายรวมถึงตระกูลตูอย่างแน่นอน" อิ๋งฉางตรัสด้วยสีหน้ามุ่งมั่น น้ำเสียงเจือความรู้สึกเสียใจและอาวรณ์อย่างเห็นได้ชัด

[จบแล้ว]