บทที่ 29 - รู้ว่าไม่อาจทำแต่ก็ยังจะทำ สามปีผ่านไปในพริบตา

บทที่ 29 - รู้ว่าไม่อาจทำแต่ก็ยังจะทำ สามปีผ่านไปในพริบตา

"เอาล่ะ ข้าตัดสินใจได้แล้ว" หยางเฉิงเอ่ยขึ้น

"ไม่ทราบว่าท่านพ่อตัดสินใจอย่างไรขอรับ" ใบหน้าของหยางหลงและเหล่านายกองต่างเต็มไปด้วยความคาดหวัง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หยางเฉิง หยางเฉิงกวาดสายตามองทุกคนในกระโจมอย่างสงบนิ่ง จากนั้นก็เอ่ยขึ้นว่า "กลับเมืองหลวงไปร่วมงานเลี้ยง"

"อะไรนะ" ทุกคนร้องอุทานออกมาพร้อมกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

"ท่านพ่อ ไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ หรือว่าคำพูดที่พวกเราเพิ่งพูดไป ท่านพ่อไม่ได้ฟังเลยหรือ" หยางหลงเอ่ยด้วยความร้อนรน

"ขอร้องท่านแม่ทัพโปรดไตร่ตรองให้รอบคอบด้วยขอรับ" เหล่านายกองต่างประสานมือโค้งคำนับแล้วตะโกนพร้อมกัน

"เฮ้อ"

หยางเฉิงถอนหายใจยาว รอยย่นบนใบหน้าราวกับจะเพิ่มขึ้นอีกหลายเส้น หยางเฉิงเอ่ยด้วยสีหน้าจนใจว่า "การไปเสียนหยางครั้งนี้ ข้าจะไม่รู้เชียวหรือว่าอันตรายรอบด้าน แต่ข้าเป็นถึงขุนพลหลักแห่งต้าฉิน เป็นผู้นำตระกูลหยาง วันนี้มีราชโองการมา ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร อีกอย่าง งานพระบรมศพของอดีตฮ่องเต้ข้าก็ไม่ได้ไปแสดงความกตัญญู ในใจข้ารู้สึกผิดต่ออดีตฮ่องเต้ยิ่งนัก ในขณะเดียวกันฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ข้าก็ยังไม่ได้เข้าเฝ้าเลย ไม่ว่าจะมองในมุมของเหตุผลหรือความรู้สึก ข้าก็สมควรกลับไปร่วมงานเลี้ยงที่เมืองหลวง"

สำหรับหยางเฉิงแล้ว ตราบใดที่ไม่ทำให้จักรวรรดิต้าฉินต้องเสียผลประโยชน์ ราชโองการใดเขาก็สามารถรับได้หมด แม้จะรู้ทั้งรู้ว่าเบื้องหน้าคือบ่อไฟ เขาก็จะกระโดดลงไปอย่างไม่ลังเล บางที นี่อาจจะเป็นความหัวโบราณคร่ำครึของเขาก็เป็นได้

หลังจากนั้น ทุกคนก็พยายามขอร้องไม่ให้หยางเฉิงกลับเมืองหลวงต่อไป แต่หยางเฉิงไม่รับฟังเลยแม้แต่น้อย ไล่ทุกคนออกไปจนหมด จากนั้นก็เขียนจดหมายส่งไปยังด่านซีกวน และในวันรุ่งขึ้น เขาก็นำทหารม้าสองร้อยนายเดินทางกลับเมืองเสียนหยาง

เมื่อหยางหู่ได้รับจดหมายจากหยางเฉิง เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็นำทหารม้าหนึ่งร้อยนายเดินทางกลับเมืองเสียนหยางเช่นกัน

เมื่อสามพยัคฆ์ตระกูลหยางกลับมาถึงเมืองเสียนหยาง กลุ่มอำนาจไทเฮายังไม่เริ่มเคลื่อนไหว แต่หลังจากงานเลี้ยงวันประสูติของอิ๋งฉางผ่านพ้นไป ไทเฮาหมิ่นก็เริ่มลงมือทันที

เนื่องจากตระกูลหยางมีกองทัพตระกูลหยางอยู่ในมือถึงหนึ่งแสนนาย ไทเฮาหมิ่นจึงไม่กล้าฆ่าพวกเขาทิ้งโดยตรง แต่เลือกใช้วิธีกักบริเวณ โดยอ้างเหตุผลที่หยางเฉิงไม่ได้เข้าร่วมงานพระบรมศพของอดีตฮ่องเต้ สั่งลงโทษให้หยางเฉิง หยางหลง และหยางหู่ สำนึกผิดอยู่แต่ในจวน พร้อมกันนั้นก็สั่งให้เว่ยหวยนำกองทหารรักษาพระองค์สามพันนายไปปิดล้อมจวนตระกูลหยางไว้

การกักบริเวณเป็นเพียงก้าวแรก ก้าวที่สองของไทเฮาหมิ่นคือส่งคนสนิทไปรับหน้าที่รักษาการป้องกันที่ด่านตะวันตกและด่านใต้ เพื่อรวบอำนาจควบคุมกองทัพตระกูลหยางมาไว้ในมือ แม้ทหารตระกูลหยางจะต่อต้านเรื่องนี้อย่างหนัก แต่ไทเฮาหมิ่นก็กุมชีวิตของสามพยัคฆ์ตระกูลหยางเอาไว้ ทหารตระกูลหยางจะต่อต้านอย่างไรก็ต้องจำยอมรับสภาพ

ขุนพลพยัคฆ์ทั้งหกของจักรวรรดิต้าฉิน บัดนี้พ่ายแพ้ไปแล้วถึงห้าคน เหลือเพียงเว่ยหวยคนเดียว ซึ่งก็เป็นคนของไทเฮาหมิ่น เท่ากับว่าตอนนี้ไทเฮาหมิ่นได้ควบคุมอำนาจทางการทหารและการบริหารทั้งหมดของจักรวรรดิต้าฉินไว้เบ็ดเสร็จ สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงสำหรับอิ๋งฉาง

สามปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว วันที่แปดเดือนเจ็ด รัชศกเซิ่งฉินปีที่สาม

สามปีผ่านไป อิ๋งฉางพระชนมายุแปดพรรษาแล้ว ในช่วงสามปีนี้ ขุนนางที่จงรักภักดีในราชสำนักต่างก็ล้มหายตายจาก หรือไม่ก็ลาออกไปเร้นกาย ไทเฮาหมิ่นเอ่ยปากเพียงประโยคเดียว ก็ไม่มีใครกล้าโต้แย้งแม้แต่ครึ่งคำ กระแสการทุจริตคอร์รัปชันพัดโหมกระหน่ำในราชสำนัก จักรวรรดิต้าฉินตกต่ำลงทุกวัน

หยางเฉิงเองก็ตรอมใจตายไปเมื่อหนึ่งปีก่อน หลังจากที่หยางเฉิงตาย ปราการในใจของหยางหลงและหยางหู่ก็พังทลายลงในพริบตา นิสัยเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เอาแต่ดื่มเหล้าเมายา เที่ยวผู้หญิงทุกค่ำคืน ไม่สนใจเรื่องบ้านเมืองอีกต่อไป

ณ ท้องพระโรงตำหนักกิเลน อิ๋งฉางสวมชุดหลงเปาสีดำสนิท ปล่อยปอยผมสองข้าง สวมปิ่นทองคำบนศีรษะ นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรมองดูเหล่าขุนนางเบื้องล่าง และด้านหลังบัลลังก์มังกรก็มีม่านโปร่งแสงกั้นอยู่ ไทเฮาหมิ่นนั่งอยู่หลังม่านนั้น ว่าราชการหลังม่าน

"มีเรื่องอันใดให้กราบทูล หากไม่มีก็เลิกศาล" หลี่ซานฟาง ขันทีใหญ่ผู้ดูแลพระราชวังซึ่งยืนอยู่ข้างอิ๋งฉางร้องตะโกนเสียงดัง

"กระหม่อมมีเรื่องกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"

ถังเจ๋อหมิน เสนาบดีกรมโยธาวัยหกสิบสามปี ใช้ไม้เท้าค้ำยันค่อยๆ เดินออกมาจากแถวขุนนางบุ๋น ในมือถือแผ่นไม้ไผ่เล็กๆ หรือที่เรียกว่าแผ่นป้ายฮู่ป่าน

อิ๋งฉางเห็นถังเจ๋อหมินแล้วก็อดรู้สึกอุ่นใจไม่ได้ ขุนนางในราชสำนักปัจจุบัน มีเพียงถังเจ๋อหมินและเสนาบดีกรมมหาดไทยฉางจื่อเฟยเท่านั้นที่เป็นขุนนางฝ่ายฮ่องเต้ พวกเขาเคยพูดจากระทบกระเทียบไทเฮาหมิ่นเรื่องการว่าราชการหลังม่านและการใช้อำนาจฮ่องเต้โดยพลการในราชสำนักอยู่หลายครั้ง

การที่พวกเขาสองคนรอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ถือเป็นปาฏิหาริย์ ปาฏิหาริย์นี้แลกมาด้วยการทำงานอย่างระมัดระวังของพวกเขา นอกจากมาเข้าเฝ้าแล้ว พวกเขาก็แทบจะไม่ออกจากบ้านเลย และไม่กล้าพูดคุยกับใครสุ่มสี่สุ่มห้า ที่ทำเช่นนี้ก็เพราะกลัวว่าจะถูกไทเฮาหมิ่นจับผิด ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ขุนนางที่ถูกตัดหัวเพียงเพราะพูดจาไม่เข้าหูนั้นมีไม่น้อย ราชสำนักแทบจะต้องหาขุนนางใหม่มาเสริมทุกๆ สามถึงสี่เดือน

ขุนนางใหม่ที่เข้ามาเสริม มีทั้งคนดีและคนเลว แต่คนดีเหล่านี้ก็จะกลายเป็นคนเลวในไม่ช้า ความจริงแล้วคนส่วนใหญ่ตอนที่เข้ารับราชการหรือเข้าสู่ราชสำนัก ต่างก็มีความมุ่งมั่นที่จะช่วยเหลือบ้านเมืองและสร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูล แต่เป็นเพราะสภาพแวดล้อมในราชสำนักที่เน่าเฟะ ทำให้พวกเขาค่อยๆ หลงลืมอุดมการณ์ และปล่อยตัวไหลไปตามกระแสน้ำ

"ว่ามา" เสียงของไทเฮาหมิ่นดังลอดออกมาจากหลังม่าน

"กราบทูลฝ่าบาทและไทเฮา กระหม่อมแก่ชราแล้ว เรี่ยวแรงถดถอย ทำงานไม่ไหวแล้ว ขอฝ่าบาทและไทเฮาทรงโปรดอนุญาตให้ขุนนางเฒ่าผู้นี้ลาออกกลับไปอยู่บ้านเกิดด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ" ถังเจ๋อหมินโค้งคำนับกราบทูล

ฉางจื่อเฟย เสนาบดีกรมมหาดไทยเบิกตากว้าง มองถังเจ๋อหมินด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ ราวกับจะถามว่า เฒ่าถัง เจ้าทิ้งข้าไปแบบนี้เลยหรือ ไหนตกลงกันไว้ว่าจะสู้ไปด้วยกันไง

สิ่งที่ฉางจื่อเฟยไม่รู้ก็คือ หัวใจของถังเจ๋อหมินนั้นตายไปแล้ว เพราะเขามองไม่เห็นความหวังเลย คนเราจะทุ่มเทสุดกำลังก็ต่อเมื่อมีความหวัง ความหวังของถังเจ๋อหมินก็คืออิ๋งฉาง ตลอดสามปีเต็ม เขาไม่เคยเห็นความหวังใดๆ จากตัวอิ๋งฉางเลย เห็นเพียงฮ่องเต้ที่ขี้ขลาดตาขาวราวกับหนู

ถ้าเขายังหนุ่ม เขาคงจะอดทนต่อไปอีกสักสิบแปดปี แต่ตอนนี้เขาแก่แล้ว อายุหกสิบกว่าแล้ว เดินยังต้องใช้ไม้เท้าค้ำ ทนไม่ไหวแล้ว ถึงเวลาต้องพักผ่อนเสียที

"จะหายไปอีกคนแล้วหรือ" ภายนอกอิ๋งฉางดูไร้ความรู้สึก แต่ภายในใจกลับปั่นป่วนว้าวุ่น ขุนนางตงฉินในราชสำนักเหลือเพียงสองคน ตอนนี้หายไปอีกคน หัวใจของเขาเย็นเฉียบไปครึ่งซีก สถานการณ์ของเขายิ่งอันตรายมากขึ้นทุกที

"โอ้"

ไทเฮาหมิ่นที่อยู่หลังม่านตาเป็นประกาย แววตาแฝงไปด้วยความยินดี นางเกลียดชังถังเจ๋อหมินและฉางจื่อเฟยมานานแล้ว ไม่ใช่วันสองวัน หากไม่เกรงใจว่าทั้งสองเป็นถึงขุนนางขั้นสอง มีชื่อเสียงในจักรวรรดิต้าฉินไม่น้อย ประกอบกับไม่เคยเปิดช่องโหว่ให้เห็นเลยแม้แต่นิดเดียว ป่านนี้นางคงฆ่าพวกเขาทิ้งไปนานแล้ว

"ในเมื่อใต้เท้าถังอายุมากแล้ว อายเจียก็จะไม่ฝืนใจรั้งไว้ ไปเถอะ" ไทเฮาหมิ่นกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ขอบพระทัยไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ" ถังเจ๋อหมินค้อมตัวลงต่ำ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองอิ๋งฉางด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง เมื่อเห็นท่าทีขี้ขลาดและอ่อนแอของอิ๋งฉาง ในใจของถังเจ๋อหมินก็เต็มไปด้วยความจนใจและปวดร้าว อยากจะแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ด่าทอสวรรค์ที่ไม่ยุติธรรม ทิศตะวันออกอย่างจักรวรรดิต้าจิ้นมีฮ่องเต้ผู้ปรีชาญาณ แล้วทิศตะวันตกอย่างจักรวรรดิต้าฉินเล่า เมื่อใดจะมีฮ่องเต้ผู้ปรีชาญาณบ้าง

"ช่างเถอะ เป็นข้าเองที่ใจร้อนเกินไป"

ถังเจ๋อหมินลอบถอนหายใจยาวอีกครั้ง รู้สึกว่าตัวเองไม่ควรเอาความหวังไปฝากไว้กับเด็กแปดขวบ พระองค์ยังเด็กนัก จะไปรู้อะไร บางทีนี่อาจจะเป็นโชคชะตา บางทีเมื่อพายุฝนพัดผ่านไป จักรวรรดิต้าฉินอาจจะรุ่งโรจน์ดุจดวงตะวันยามเช้าก็เป็นได้

เว่ยหวยยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ปรายตามองถังเจ๋อหมิน แล้วหัวเราะเยาะ "ใต้เท้าถัง เดินทางกลับบ้านเกิดก็ระมัดระวังตัวด้วยล่ะ"

ประโยคนี้ คนตาดีต่างก็ฟังออกว่ามันแฝงไปด้วยคำขู่เต็มประดา

"เฮ้อ" ฉางจื่อเฟยลอบถอนหายใจ ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้ที่ดำรงตำแหน่งสูงส่ง มีเพียงน้อยนิดที่จะได้จบชีวิตอย่างสงบสุข ด้วยสถานการณ์ของราชสำนักต้าฉินในตอนนี้ ถังเจ๋อหมินลาออกไปก็มีแต่ตายกับตายสถานเดียว เพราะเขารู้เรื่องมากเกินไป หากเขาไปพูดอะไรที่บ้านเกิด ด้วยชื่อเสียงของเขา ชาวบ้านหลายคนย่อมต้องเชื่อ

[จบแล้ว]