บทที่ 8 - มรสุมแห่งอู่จิ้น (1)

บทที่ 8 - มรสุมแห่งอู่จิ้น (1)

"ขอบใจนะอาฉาง" ไป๋ฉี่ยิ้มรับอย่างซาบซึ้งใจ

อิ๋งฉางสอดนิ้วทั้งสามผ่านช่องว่างแคบๆ ของกรงเหล็กเข้าไป จับมือที่เต็มไปด้วยเกล็ดและหนามแหลมของไป๋ฉี่ไว้แน่น พร้อมกับส่งยิ้มให้ "เราเป็นพี่น้องกัน แถมยังตกที่นั่งลำบากเหมือนกันอีก จะมาขอบงขอบใจอะไรกัน"

"หลังมือข้ามีหนาม แถมยังมีพิษด้วยนะ" ไป๋ฉี่พูดพลางหงายมือขึ้น เอาฝ่ามือทาบกับนิ้วทั้งสามของอิ๋งฉาง

"ข้าไม่กลัวหรอก"

"ฮ่าฮ่า"

ทั้งสองคนสบตากันแล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

หลังจากนั้นทั้งคู่ก็คุยกันต่ออย่างออกรส ต่างฝ่ายต่างเปิดอกเล่าเรื่องราวที่เก็บซ่อนไว้ในใจ อิ๋งฉางเล่าสถานการณ์และความเป็นมาของตัวเองให้ไป๋ฉี่ฟัง ส่วนไป๋ฉี่ก็เล่าเรื่องราวการหลบหนีเอาชีวิตรอดให้อิ๋งฉางฟัง เพียงชั่วข้ามคืน จากคนแปลกหน้าสองคนที่เพิ่งเคยพบหน้ากัน ก็กลายมาเป็นสหายรู้ใจและพี่น้องร่วมสาบาน

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกันอย่างมีความสุข ห่างออกไปห้าร้อยลี้ กองทหารที่รักษาด่านอู่จิ้นกำลังเผชิญกับความกดดันอย่างหนักหน่วง

ด่านอู่จิ้นคือปราการด่านแรกของต้าฉิน มีกองทหารหัวกะทิประจำการอยู่ถึงห้าหมื่นนาย ในจำนวนนี้ประกอบด้วยทหารม้าหนึ่งหมื่นนาย และทหารราบสี่หมื่นนาย กองทัพที่ประจำการอยู่ที่นี่คือ กองทัพไร้พ่าย อันเลื่องชื่อ เป็นกองทัพที่ผ่านสมรภูมิรบมานับร้อยครั้ง ชนะเก้าสิบครั้ง แพ้เพียงสิบกว่าครั้งเท่านั้น เป็นกองทัพอันเกรียงไกรที่ก่อตั้งโดยตูจิ้น บรรพบุรุษของตระกูลตู

กองทัพไร้พ่ายคือกองทัพเสือร้ายอันดับหนึ่งของต้าฉิน มีแม่ทัพใหญ่คือตูอี้ และเนื่องจากเป็นกองทัพที่ทรงอานุภาพ เว่ยหวยจึงพยายามหาทางฮุบอำนาจสั่งการมาไว้ในมือตลอด แต่ตูอี้ไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมัน เว่ยหวยจึงยังทำไม่สำเร็จเสียที

ณ ค่ายทหารกองทัพไร้พ่าย

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามไห่สามเค่อ นอกเหนือจากทหารยามจำนวนหนึ่งที่ถือคบเพลิงเดินลาดตระเวนรอบค่ายแล้ว ทหารส่วนใหญ่ต่างก็หลับสนิทอยู่ในห้วงนิทรา

แต่กระโจมแม่ทัพที่ตั้งอยู่ใจกลางค่ายกลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ หากมองจากด้านนอกจะเห็นเงาคนเดินขวักไขว่ไปมา ภายในกระโจม ขุนศึกชราวัยห้าสิบกว่าปีสวมชุดเกราะเต็มยศ บนศีรษะสวมหมวกประดับพู่ม่วง นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ประธาน สายตาคมกริบกวาดมองเหล่าขุนพลที่ยืนเรียงรายอยู่เบื้องล่าง

ระบบกองทัพจักรวรรดิต้าฉิน ทหารห้านายรวมเป็นหนึ่งหมู่มีหัวหน้าหมู่ ทหารสองหมู่รวมเป็นหนึ่งหมวดมีหัวหน้าหมวด ทหารห้าหมวดรวมเป็นหนึ่งกองมีหัวหน้ากอง ทหารสองกองรวมเป็นหนึ่งกองร้อยมีนายกอง ทหารห้ากองร้อยรวมเป็นหนึ่งกองพันมีผู้บังคับการ ทหารสองกองพันรวมเป็นหนึ่งกรมมีผู้ตรวจการกองทัพ ทหารสามกรมรวมเป็นหนึ่งกองทัพมีผู้บัญชาการพล

นายทหารระดับต่ำกว่าผู้ตรวจการกองทัพลงไป จะแต่งกายเหมือนทหารทั่วไป ทหารทั่วไปสวมหมวกประดับพู่แดง ผู้ตรวจการกองทัพสวมหมวกประดับพู่เขียว ผู้บัญชาการพลสวมหมวกประดับพู่น้ำเงิน ตำแหน่งที่สูงกว่าผู้บัญชาการพลคือแม่ทัพ จะสวมหมวกประดับพู่เหลือง และตำแหน่งสูงสุดคือจอมทัพ จะสวมหมวกประดับพู่ม่วง

ขุนศึกชราที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นแม่ทัพใหญ่ตูอี้แห่งกองทัพไร้พ่าย ผู้มีตำแหน่งเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ขั้นสอง

เบื้องล่างทั้งซ้ายและขวามีผู้บัญชาการพลสิบเจ็ดนาย และตูฉางจิง ขุนพลทหารม้าหนุ่มยืนอยู่ ทุกคนต่างขมวดคิ้วแน่น สีหน้าตึงเครียด ตูอี้เองก็มีสีหน้าไม่สู้ดี คิ้วขมวดมุ่นตลอดเวลา

ความเงียบปกคลุมกระโจมอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดตูฉางจิงก็ทนไม่ไหว ก้าวออกมาข้างหน้า ค้อมตัวประสานมือกล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขังว่า ท่านแม่ทัพ บัดนี้ทหารต้าจิ้นสามแสนนายมาตั้งค่ายประชิดด่านอู่จิ้นของเรา วันๆ เอาแต่ดื่มเหล้าเมายา ร้องรำทำเพลงหยามเกียรติพวกเราสารพัด พวกเราทนไม่ไหวแล้ว ขอออกไปสู้รบตบมือกับพวกมันให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย

ตูฉางจิงยังหนุ่มแน่น อายุเพียงยี่สิบสามปี กำลังอยู่ในวัยเลือดร้อน ตอนนี้ทหารต้าจิ้นทำตัวโอหัง ยั่วยุครั้งแล้วครั้งเล่า เขาแทบจะทนไม่ไหวอยู่แล้ว แต่ตูอี้ก็คอยห้ามปรามไว้ตลอด ไม่ยอมให้ออกไปรบ

"ใช่เลย ออกไปลุยกับพวกมันเลย"

"จริงด้วย ถึงเราจะมีแค่ห้าหมื่น แต่เราคือกองทัพไร้พ่ายนะ เรื่องรบชนะพวกหมาหมู่ เราทำมาตั้งหลายครั้งแล้ว"

ผู้บัญชาการพลหลายคนถูกความห้าวหาญของตูฉางจิงปลุกปั่น ต่างพากันก้าวออกมาร่วมผสมโรง เสนอตัวขอออกไปรบกับตูอี้

"เงียบเดี๋ยวนี้" ตูอี้ตวาดเสียงดังลั่น กระโจมเงียบกริบลงทันตาเห็น บรรดาผู้บัญชาการพลรีบก้าวถอยกลับไปยืนประจำที่ ตูฉางจิงเองก็ต้องยอมถอยกลับไปยืนหน้ามุ่ย ตูอี้มีบารมีและอำนาจเด็ดขาดในกองทัพไร้พ่าย เพียงแค่เอ่ยปากคำเดียว ก็ไม่มีใครกล้าหือ

"พวกเจ้ามันพวกไร้สมอง คิดว่านี่เป็นเกมซ่อนหาของเด็กเล่นหรือไง นี่มันสงครามนะโว้ย มีคนตาย มีคนต้องรับผิดชอบ ตราบใดที่ราชสำนักยังไม่มีราชโองการลงมา ห้ามใครหน้าไหนขยับเขยื้อนเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นต่อให้มีสิบหัวก็ไม่พอให้ตัดหรอก" ตูอี้ดุด่าเหล่าขุนพลด้วยความโมโหที่พวกเขาใจร้อนเกินไป

เหล่าขุนพลเมื่อโดนด่าก็พาการก้มหน้างุด ไม่กล้าสบตา

"แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ จะปล่อยให้ทหารต้าจิ้นมันหยามหน้าเราอยู่แบบนี้หรือไง" ตูฉางจิงเถียงกลับอย่างไม่ยอมแพ้

"ใช่ ก็มองพวกมันยั่วยุไปนั่นแหละ" ตูอี้สวนกลับทันควัน

"ฮึ่ม" ตูฉางจิงสะบัดหน้าหนีอย่างขัดใจ

ไม่มีใครกล้าพูดอะไรขึ้นมาอีก ความเงียบกลับมาปกคลุมกระโจมอีกครั้ง ผ่านไปครู่ใหญ่ ตูอี้ก็ถอนหายใจยาว "ข้าเข้าใจ ข้าก็รู้ว่าพวกเจ้าล้วนเป็นนักรบผู้กล้าหาญ แต่ตอนนี้ต้าฉินกำลังระส่ำระสาย อดีตฮ่องเต้เพิ่งสวรรคต ไทเฮากับอัครมหาเสนาบดีรวบอำนาจเบ็ดเสร็จ ทั้งสองคนก็เป็นคนของราชวงศ์ต้าจิ้น ถ้าพวกเราเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีต้าจิ้นก่อน พวกนั้นแหละที่จะเป็นคนแรกที่ไม่ปล่อยพวกเราไว้ ยิ่งไปกว่านั้น ทหารต้าจิ้นแค่มารวมพลอยู่ที่หน้าด่าน ยังไม่ได้บุกเข้ามา ถ้าเราเป็นฝ่ายเริ่มก่อน ก็เท่ากับเป็นฝ่ายทำลายพันธมิตรระหว่างสองแคว้น จะกลายเป็นที่ครหาของคนทั้งแผ่นดิน"

"สิ่งที่เราต้องทำในตอนนี้ คือเตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่ ฝึกปรือกำลังพลให้เข้มแข็ง พร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์"

"รับทราบขอรับ" เหล่าขุนพลค้อมตัวประสานมือรับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง

"รายงาน"

จังหวะที่ตูอี้กำลังจะสั่งเลิกประชุม เสียงตะโกนรายงานด้วยความร้อนรนก็ดังมาจากหน้ากระโจม

"เข้ามาได้" ตูอี้ร้องสั่ง

"ฟึ่บ" ม่านหน้ากระโจมถูกเลิกขึ้น ทหารสวมเกราะดำ หมวกประดับพู่แดงวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา หยุดอยู่กลางกระโจม คุกเข่าข้างหนึ่งประสานมือรายงานเสียงดังฟังชัด "เรียนท่านแม่ทัพ มีคนจากในวังมาขอรับ"

"โอ้" ตูอี้ตาโตลุกวาว ผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยความดีใจ รีบสั่งการทันที "รีบเชิญเข้ามาเร็วเข้า"

"เยี่ยมไปเลย ในที่สุดก็มาสักที"

"พับผ่าสิ คราวนี้แหละข้าจะสับพวกทหารต้าจิ้นให้เละเลย"

"อย่าเพิ่งด่วนดีใจไป ราชโองการอาจจะไม่ได้สั่งให้เราออกไปรบก็ได้ อาจจะให้เราตรึงกำลังตั้งรับอยู่ที่นี่ก็ได้นะ"

"ข้าว่าร้อยละแปดสิบต้องสั่งให้ตรึงกำลังรอทัพหนุน อีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์ค่อยสั่งให้บุกลุย"

เหล่าผู้บัญชาการพลพากันวิเคราะห์สถานการณ์ไปต่างๆ นานา ตูอี้ได้ยินดังนั้นจึงพูดแทรกขึ้นมา "จะเป็นอะไรก็ช่างเถอะ อย่างน้อยราชสำนักก็มีคำสั่งลงมา ถือว่าเป็นเรื่องดี"

"จริงด้วยขอรับ" ตูฉางจิงพยักหน้าเห็นด้วย

มีคำสั่งลงมาก็ยังดีกว่าเงียบหายไป การถูกปล่อยเกาะไม่รู้ชะตากรรมมันน่ากลัวที่สุดแล้ว

ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังใกล้เข้ามา เหล่าขุนพลพร้อมใจกันหุบปากฉับ รอไปชั่วอึดใจ ขันทีหนุ่มหน้าตาจิ้มลิ้มก็เชิดหน้าชูตาเดินกรีดกรายเข้ามาในกระโจม ท่าทางหยิ่งยโสโอหังของขันทีหนุ่มทำให้เหล่าขุนพลรู้สึกหมั่นไส้และรังเกียจเป็นอย่างมาก

ตูอี้ถึงกับคิ้วขมวดมุ่นเป็นปม ขันทีหนุ่มเดินนำหน้า ตามมาด้วยทหารองครักษ์ถือดาบอีกหกนาย

ขันทีหนุ่มเดินมาหยุดอยู่กลางกระโจม ฉีกยิ้มกว้าง ค้อมตัวประสานมือทักทาย "ข้าน้อยคือรองหัวหน้าขันทีแห่งพระราชวัง นามว่าเปี่ยวจือ ขอคารวะท่านแม่ทัพไร้พ่าย"

"มีพระราชโองการมาใช่หรือไม่" ตูอี้ขมวดคิ้วถามด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์

[จบแล้ว]