บทที่ 5 - อสูรประหลาดแห่งฟ้าดิน

บทที่ 5 - อสูรประหลาดแห่งฟ้าดิน

แต่เดิมกองกำลังทหารหลักของต้าฉินมีถึงสี่แสนนาย แต่เมื่อหนึ่งปีก่อน ชนเผ่าเชียงกลุ่มต่างๆ ได้รวมกำลังพลหนึ่งแสนนายมาบุกต้าฉิน อดีตฮ่องเต้จึงส่งหยางหลงนำทัพสองแสนนายไปรับศึก ตอนแรกนึกว่าจะชนะได้อย่างง่ายดาย แต่หยางหลงกลับมีดีแค่พละกำลังแต่ไร้สติปัญญา พลาดท่าหลงกลเผ่าเชียง จนทหารต้าฉินสองแสนนายตายเกลี้ยงเหลือแค่สองพันนาย แต่โชคดีที่สามารถขับไล่กองทัพเผ่าเชียงกลับไปได้ และรักษาดินแดนต้าฉินเอาไว้ได้

สงครามครั้งนั้นทำให้จักรวรรดิต้าฉินสูญเสียอย่างหนัก และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ฟื้นตัวเลย

ส่วนจักรวรรดิต้าจิ้น ตอนนี้ถือเป็นพันธมิตรของจักรวรรดิต้าฉิน เพราะมีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีกัน แถมไทเฮาองค์ปัจจุบันก็ยังเป็นถึงองค์หญิงใหญ่ของจักรวรรดิต้าจิ้นอีกด้วย ความแข็งแกร่งของจักรวรรดิต้าจิ้นจัดอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง ครอบครองพื้นที่เก้ามณฑล มีประชากรห้าล้านคน และว่ากันว่ามีทหารหัวกะทิถึงห้าแสนนาย

ข้อมูลที่อิ๋งฉางรู้มาก็มีเพียงเท่านี้ ส่วนข้อมูลเจาะลึกอื่นๆ นั้นสืบหาได้ยากมาก ถึงเขาจะเป็นฮ่องเต้ แต่ก็ไม่มีอำนาจบริหารประเทศ ไม่ได้อ่านฎีกา วันๆ เอาแต่ขลุกอยู่ในสำนักศึกษาศาสตร์พระราชา การที่เขาสืบรู้มาได้ขนาดนี้ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

ยามซวีสองเค่อ ณ ตำหนักเฟิ่งเทียน

ตำหนักเฟิ่งเทียนคือสถานที่จัดงานเลี้ยงรับรองขุนนางของฮ่องเต้ ในเวลานี้ ไทเฮาหมิ่นและอิ๋งฉางประทับอยู่บนบัลลังก์สูงสุด ไทเฮาหมิ่นยังคงสวมชุดลายหงส์สุดหรู ส่วนอิ๋งฉางก็สวมชุดคลุมมังกรดำเช่นเคย ดวงตากลมโตดำขลับจดจ้องมองลงไปยังเบื้องล่าง

สองฝั่งของตำหนักเต็มไปด้วยขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่สวมชุดขุนนางเต็มยศ ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่กลางห้องโถง ซึ่งมีกลุ่มนักแสดงชายหญิงแต่งหน้าเข้มกำลังร้องรำทำเพลงกันอย่างสนุกสนานราวกับการเล่นงิ้ว ไทเฮาหมิ่นโปรดปรานการดูงิ้วมาก ภายในเดือนเดียว นางก็เชิญคณะงิ้วเข้ามาแสดงในวังถึงสามครั้งแล้ว

"เช้ง"

เมื่อตัวโน้ตตัวสุดท้ายสิ้นสุดลง นักดนตรีทุกคนก็หยุดบรรเลง พร้อมใจกันค้อมตัวทำความเคารพต่ออิ๋งฉางและไทเฮาหมิ่น เป็นอันจบการแสดง

ไทเฮาหมิ่นเห็นดังนั้นก็หน้ามุ่ย นางยังดูไม่จุใจเลย แต่ก็รู้ดีว่าของแบบนี้ดูแค่นี้กำลังดี ขืนดูนานไปเดี๋ยวจะเบื่อเอา

ส่วนอิ๋งฉางนั้นแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดก็จบสักที จะได้กลับไปนอนที่ห้องบรรทมแล้ว

อี้เทียนเอิน หัวหน้าคณะงิ้วเหมือนจะสังเกตเห็นท่าทีที่เปลี่ยนไปของไทเฮาหมิ่น ดวงตาของเขาก็เป็นประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะก้าวออกมายืนข้างหน้า โค้งตัวทำความเคารพอีกครั้งอย่างนอบน้อม

"ทูลไทเฮา กระหม่อมมีของสิ่งหนึ่ง ไม่ทราบว่าไทเฮาทรงสนพระทัยอยากทอดพระเนตรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้" ไทเฮาหมิ่นตาลุกวาวขึ้นมาทันที แสดงท่าทีสนใจอย่างปิดไม่มิด "ของสิ่งนั้นคืออะไรหรือ"

เหล่าขุนนางเองก็หูผึ่ง สายตาทุกคู่พุ่งเป้าไปที่อี้เทียนเอิน อี้เทียนเอินคนนี้มีสองสถานะ เป็นทั้งหัวหน้าคณะงิ้วและพ่อค้า เขาอายุไม่เยอะ แค่สี่สิบปี แต่เพราะแต่งหน้าจัด เลยดูเหมือนหนุ่มรูปงามวัยยี่สิบ

"ของสิ่งนี้คืออสูรประหลาดแห่งฟ้าดิน กระหม่อมได้มาจากดินแดนอันไกลโพ้นทางทิศตะวันตก อสูรตนนี้ต้านทานพิษได้ทุกชนิด มีพละกำลังมหาศาล ชาวบ้านที่นั่นเรียกมันว่าภูตอมตะ มีตำนานเล่าขานว่า หากนำอสูรตนนี้ไปฝังรวมกับเจ้าของสุสาน เจ้าของสุสานจะสามารถดูดซับพลังบริสุทธิ์จากมันได้ และเมื่อครบแปดสิบเอ็ดวัน เจ้าของสุสานก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ อสูรตนนี้ไม่เข้าใจภาษามนุษย์ หน้าตาอัปลักษณ์ชวนแหวะ ทั่วร่างเต็มไปด้วยเกล็ดสีดำ คล้ายกับปีศาจเกล็ดน้ำพ่ะย่ะค่ะ" อี้เทียนเอินอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจัง

อิ๋งฉางฟังแล้วแทบจะหลุดขำ อมตะบ้าบออะไรกัน โม้เหม็นชัดๆ

"ซี๊ด บนโลกนี้มีอสูรประหลาดแบบนี้ด้วยหรือเนี่ย น่าเหลือเชื่อจริงๆ"

"ข้าชักอยากจะเห็นหน้าตาของอสูรตนนี้ซะแล้วสิ ว่ามันจะหน้าตาเป็นยังไง"

เหล่าขุนนางต่างพากันซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ ทั้งตกตะลึงและคลางแคลงใจ ส่วนโฉวอี้เซิงกับเว่ยหวยขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังใช้ความคิด

"น่าสนใจดีนี่ เจ้านำอสูรตนนั้นมาด้วยหรือไม่" แววตาของไทเฮาหมิ่นฉายแววปรารถนา อมตะงั้นหรือ ใครบ้างล่ะจะไม่อยากเป็นอมตะ

"นำมาด้วยพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่อสูรตนนี้หน้าตาอัปลักษณ์ยิ่งนัก กระหม่อมเกรงว่าจะทำให้ไทเฮาตกพระทัย" อี้เทียนเอินก้มหน้าตอบ

"สามหาว" เว่ยหวยตวาดเสียงกร้าวด้วยใบหน้าเย็นชา ทำเอาอี้เทียนเอินตกใจจนขาอ่อน เว่ยหวยลุกขึ้นจากที่นั่ง จ้องมองอี้เทียนเอินด้วยสายตาเย็นเยียบ "ไทเฮาคือผู้ใดกัน จะมาหวาดกลัวของประหลาดพรรค์นี้ได้อย่างไร"

"พ่ะย่ะค่ะๆ กระหม่อมสมควรตาย กระหม่อมสมควรตาย" อี้เทียนเอินรีบคุกเข่าก้มหน้างุด โขกศีรษะขอชีวิตเป็นการใหญ่

เขามันก็แค่หัวหน้าคณะงิ้วต็อกต๋อย เป็นแค่พ่อค้าธรรมดาๆ พอต้องมาเจอกับคนอย่างเว่ยหวยที่ผ่านการตะลุยดงศพมาอย่างโชกโชน ก็แทบจะไม่มีแรงต่อกรเลยแม้แต่น้อย

"พอได้แล้ว เอามันขึ้นมา ให้ข้าดูเป็นขวัญตาหน่อย" ไทเฮาหมิ่นพูดอย่างรำคาญ

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" อี้เทียนเอินโขกศีรษะรับคำสั่ง ก่อนจะลุกขึ้นวิ่งแจ้นออกจากตำหนักเฟิ่งเทียนไป

ผ่านไปอึดใจหนึ่ง อี้เทียนเอินก็เดินกลับเข้ามาในตำหนักเฟิ่งเทียนอีกครั้ง ด้านหลังมีทหารองครักษ์สองนายเดินตามมา ทหารทั้งสองช่วยกันหามกล่องสี่เหลี่ยมปริศนาที่ถูกคลุมด้วยผ้าสีดำสนิทเข้ามาด้วย เพราะมีผ้าคลุมอยู่ เลยมองไม่ออกว่าข้างในคืออะไร รู้แค่ว่าเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมคล้ายกล่องเท่านั้น

"ตึง"

กล่องปริศนาถูกวางลงบนพื้นอย่างมั่นคงจนเกิดเสียงทึบๆ ดังขึ้น ขุนนางบุ๋นบู๊ต่างก็มองด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น ซุบซิบนินทากันไปพลาง คาดเดากันไปพลางว่าใต้ผ้าคลุมสีดำนั้นคือปีศาจร้ายหรือภูตผีตนใดกันแน่

อี้เทียนเอินรีบสาวเท้าเข้าไปใกล้กล่องปริศนานั้น เอื้อมมือจับมุมผ้าคลุมสีดำ ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของทุกคน เสียง "พรึ่บ" ดังขึ้นเมื่อผ้าคลุมถูกเลิกออก พอผ้าคลุมหลุดออก ขุนนางที่นั่งอยู่ก็พากันสะดุ้งสุดตัวโดยไม่ได้นัดหมาย อิ๋งฉาง ไทเฮาหมิ่น และเว่ยหวยถึงกับเบิกตากว้าง แม้แต่โฉวอี้เซิงที่นั่งเงียบมาตลอดก็ยังต้องแสดงสีหน้าประหลาดใจ

สิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุมไม่ใช่กล่อง แต่เป็นกรงเหล็ก ภายในกรงมีสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ ขนาดตัวพอๆ กับอิ๋งฉางกำลังขดตัวอยู่ สัตว์ประหลาดตัวนี้ดูเผินๆ เหมือนมนุษย์ทุกประการ เว้นเสียแต่ว่าทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำสนิท ดำขลับจนเงาวับ นอกจากเกล็ดแล้วยังมีหนามแหลมคมน่าเกลียดน่ากลัวงอกออกมาด้วย มือและเท้าของมันถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ภาพที่เห็นชวนให้อึดอัดใจ แต่ก็ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง

น่าเสียดายที่สัตว์ประหลาดตัวนี้เอาแต่ขดตัวกลม เลยมองเห็นหน้าตามันไม่ชัด

"กรี๊ด" อิ๋งฉางแกล้งส่งเสียงร้องกรี๊ดลั่น หน้าซีดเผือด โผเข้ากอดไทเฮาหมิ่นที่นั่งอยู่ข้างๆ บีบน้ำตาออกมาสองหยด ร้องไห้ฟูมฟาย "เสด็จแม่ ลูกกลัว รีบเอาไอ้ตัวประหลาดนี่ออกไปเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

จริงๆ แล้วอิ๋งฉางไม่ได้กลัวเลยสักนิด แต่พอคิดได้ว่าตัวเองเป็นแค่เด็กห้าขวบ ต่อให้ไม่กลัวก็ต้องแกล้งทำเป็นกลัว เพราะถ้าขืนแสดงความนิ่งเฉยเกินวัยออกไป พวกพ้องของไทเฮาหมิ่นอาจจะจับตาดูความเคลื่อนไหวของเขาอย่างใกล้ชิด ถึงตอนนั้นถ้าเขาคิดจะยึดอำนาจคืนคงทำได้ยากแน่ๆ

ไทเฮาหมิ่นตกใจกับท่าทีของอิ๋งฉาง พอดึงสติกลับมาได้ ก็ค่อยๆ ลูบหลังอิ๋งฉางเบาๆ เป็นการปลอบโยน "ไม่ต้องกลัวนะลูก มันถูกขังอยู่ในกรงเหล็กนี่ไง"

เหล่าขุนนางเห็นเหตุการณ์ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร ในสายตาพวกเขา ฮ่องเต้ถึงจะเป็นฮ่องเต้ แต่ก็อายุแค่ห้าขวบ พอเจอสัตว์ประหลาดแบบนี้ ก็ต้องกลัวเป็นธรรมดา ความหวาดกลัวเป็นเรื่องธรรมชาติของมนุษย์ ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลย

"แต่ลูกก็ยังกลัวอยู่ดีนี่นา กลัว กลัว ลูกไม่สน ลูกไม่อยากเห็นไอ้ตัวนี้แล้ว" อิ๋งฉางยิ่งพูดยิ่งโวยวาย ร้องไห้น้ำตานองหน้า แสดงละครความกลัวออกมาอย่างสมจริง กอดไทเฮาหมิ่นแน่นไม่ยอมปล่อย

[จบแล้ว]