บทที่ 41 - งานประมูล

บทที่ 41 - งานประมูล

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ฉับพลันนั้น ท้องฟ้าสีย้อมเมฆาอัสดงเหนือหุบเขาก็ถูกแหวกออกด้วยกลิ่นอายพลังอันมหาศาลหลายสาย

เห็นเพียงลำแสงพุ่งตกลงมาราวกับดาวตก สายรุ้งทอดตัวลงมาราวกับสะพานสวรรค์ พกพาเอาพลังอำนาจดั่งสายลมและสายฟ้า ทว่ากลับไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ พุ่งตรงเข้าไปยังแสงสลัวบนชั้นสามอย่างแม่นยำ

ทั่วทั้งงานประมูลเงียบกริบลงในพริบตา ไม่มีใครกล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งลำแสงทั้งหมดจางหายไป และแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวสลายตัวลง เสียงวิพากษ์วิจารณ์ถึงค่อยๆ ดังขึ้นมาอีกครั้ง แต่ก็ไม่ได้ดังจอแจเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

ร่างของคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นบนเวทีจัดแสดงตรงกลางอย่างเงียบเชียบ

เขาเป็นชายชราสวมชุดคลุมเวทสีน้ำเงินเข้ม หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ใบหน้าผอมซูบ รอบตัวไม่มีแรงกดดันพลังปราณใดๆ แผ่ออกมา แต่กลับมีท่วงท่าที่สุขุมเยือกเย็นจนทำให้ผู้คนรู้สึกสงบใจได้อย่างประหลาด

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ลานกว้างด้วยความราบเรียบ ความวุ่นวายและเสียงกระซิบกระซาบที่เกิดขึ้นจากการปรากฏตัวของปรมาจารย์ขั้นจินตันเมื่อครู่นี้ กลับคืนสู่ความสงบเงียบอีกครั้งภายในหอคอยรูปวงแหวนอันกว้างใหญ่

"สวัสดีสหายธรรมทุกท่าน" เสียงของชายชราไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องกังวานอยู่ในหูของทุกคนอย่างชัดเจน นุ่มนวลราวกับเสียงหยกกระทบกัน "ชายแก่ผู้นี้แซ่เฉิน เป็นผู้ดูแลงานประมูลในครั้งนี้ ข้าจะไม่ขอพูดจาเยิ่นเย้อให้มากความ เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลาอันมีค่าของพวกท่านทุกคน"

พูดจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ค้อนไม้สีดำขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะหยกด้านข้างเวทีจัดแสดง

"กฎกติกาของการประมูล ล้วนระบุอยู่ในป้ายหยกที่อยู่ในมือของทุกท่านแล้ว ขอให้ทุกท่านโปรดอ่านด้วยตัวเอง" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบค้อนไม้ขึ้นมาแล้วเคาะลงบนโต๊ะหยกด้วยน้ำหนักที่พอดี

"ตึง"

เสียงค้อนดังกังวานใสแฝงด้วยแรงสั่นสะเทือนแปลกประหลาด สะท้อนกึกก้องไปทั่วทั้งงาน

"ข้าขอประกาศว่า งานประมูลของสำนักเมฆาอัสดงในครั้งนี้ เริ่มต้นขึ้นได้"

สิ้นเสียงของผู้ดูแลเฉิน บนม่านแสงตรงกลางก็ปรากฏภาพจำลองของภูเขาลูกหนึ่งที่ดูราวกับมังกรแหวกว่าย มีพลังปราณไหลเวียนปกคลุมอยู่ รายละเอียดคมชัดจนถึงขั้นมองเห็นประกายแสงของหินวิญญาณที่ซ่อนอยู่ในสายแร่ได้อย่างเลือนราง

"ของประมูลชิ้นแรก" ผู้ดูแลเฉินแนะนำอย่างไม่รีบร้อน "ชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ ตั้งอยู่ที่ภูเขาสุยจี่ซึ่งเพิ่งปรากฏขึ้นใหม่ห่างจากสำนักเราไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้สามพันลี้ ชีพจรวิญญาณสายนี้เพิ่งจะปรากฏขึ้นมาเมื่อเดือนก่อน ตอนที่ปรมาจารย์เจี้ยนเสียของสำนักเราต่อสู้อย่างดุเดือดกับเจ้าตำหนักเงาโลหิตแห่งตำหนักมารฟ้า แล้วปราณกระบี่ได้ฟาดฟันภูเขาจนแหว่งไป เนื่องจากแก่นแท้ของชีพจรวิญญาณถูกปราณกระบี่ตัดขาดไปแล้ว ระดับของมันจึงถูกจำกัดตายตัวอยู่ที่ระดับหนึ่งขั้นต่ำอย่างถาวร ทว่าหลังจากที่หอจัดการธุรการได้ไปตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว ภายในนั้นมีหินวิญญาณระดับต่ำซุกซ่อนอยู่ไม่ต่ำกว่าหนึ่งล้านก้อนอย่างแน่นอน"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้ข้อมูลซึมซับเข้าไปในหัวของทุกคน ก่อนจะกล่าวต่อว่า "ตามธรรมเนียมปฏิบัติ ในเมื่อชีพจรวิญญาณสายนี้อยู่ในเขตแดนของสำนักเรา ผู้ที่ประมูลได้ไปจะไม่อนุญาตให้ก่อตั้งสำนักหรือสร้างฐานที่มั่นถาวรบนนั้นได้ มีสิทธิ์เพียงแค่ทำการขุดค้นเท่านั้น ในระหว่างการขุดค้น จะได้รับการคุ้มครองจากกองกำลังลาดตระเวนของสำนักเรา เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกพวกโจรภูเขากลุ่มใหญ่เข้ามารบกวน ราคาเริ่มต้นอยู่ที่หนึ่งแสนหินวิญญาณระดับต่ำ เสนอราคาเพิ่มแต่ละครั้งต้องไม่ต่ำกว่าห้าพันหินวิญญาณ เชิญทุกท่านเสนอราคาได้"

"หนึ่งแสน!" แทบจะทันทีที่ผู้ดูแลเฉินพูดคำว่าเชิญจบ ชายร่างผอมเกร็งที่นั่งอยู่แถวหน้าสุดของชั้นหนึ่งก็ตะโกนขึ้นมาทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความร้อนรน

"หนึ่งแสนหนึ่งหมื่น" เสียงเรียบๆ ดังมาจากหลังม่านมุกในมุมหนึ่งของชั้นสอง

"หนึ่งแสนสองหมื่น!" ชายร่างผอมเกร็งกัดฟันสู้

"หนึ่งแสนสามหมื่นห้าพัน" เสียงของนักพรตหญิงดังมาจากอีกทิศทางหนึ่ง

การเสนอราคาในช่วงแรกเป็นไปอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่จะเป็นการขับเคี่ยวกันระหว่างผู้ฝึกตนอิสระที่พอจะมีเงินทุนอยู่บ้างบนชั้นหนึ่ง กับกองกำลังขนาดเล็กบนชั้นสอง ราคาพุ่งทะลุหนึ่งแสนห้าหมื่นหินวิญญาณไปอย่างรวดเร็ว

"สองแสน" เสียงแหบพร่าและเนิบนาบดังมาจากห้องกึ่งเปิดโล่งที่ดูไม่สะดุดตาบนชั้นสอง เป็นการเพิ่มราคารวดเดียวหลายหมื่น ทำให้คู่แข่งหลายคนถึงกับถอดใจ นี่คือตัวแทนจากตระกูลขนาดเล็กที่มีรากฐานลึกซึ้งในตลาดของสำนักเมฆาอัสดงเริ่มออกโรงแล้ว

"สองแสนหนึ่งหมื่น" เสียงเรียบๆ ก่อนหน้านี้ดังขึ้นอีกครั้งอย่างไม่สะทกสะท้าน

"สองแสนสองหมื่น" เสียงแหบพร่าตามมาติดๆ

การเสนอราคาเริ่มเข้าสู่ช่วงยืดเยื้อ การเพิ่มราคาแต่ละครั้งกลับมาอยู่ที่เกณฑ์พื้นฐานคือหนึ่งหมื่นหรือห้าพันหินวิญญาณ

ห้องส่วนตัวบนชั้นสามยังคงเงียบกริบมาโดยตลอด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้สนใจชีพจรวิญญาณระดับนี้เลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุด เมื่อราคาไปหยุดอยู่ที่สองแสนเจ็ดหมื่นแปดพันหินวิญญาณอยู่พักใหญ่ เสียงเรียบๆ นั้นก็เสนอราคามาที่ "สองแสนแปดหมื่นห้าพัน" เสียงแหบพร่าเงียบไปอึดใจหนึ่ง แล้วก็ไม่ได้เสนอราคาต่อ

"สองแสนแปดหมื่นห้าพันหินวิญญาณ ครั้งที่หนึ่ง" ผู้ดูแลเฉินกวาดสายตามองไปทั่วงาน

ไม่มีใครส่งเสียงตอบรับ

"ครั้งที่สอง"

ยังคงเงียบกริบ

"ครั้งที่สาม ขาย!"

ค้อนไม้เคาะลงมา เสียงดังกังวานใส ชีพจรวิญญาณสายแรกได้ผู้ครอบครองเป็นที่เรียบร้อย และความร้อนแรงของงานประมูลก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

อวิ๋นหมิงแอบคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ชีพจรวิญญาณหนึ่งสายขุดหินวิญญาณได้หนึ่งล้านก้อน หักต้นทุนค่าประมูลออกไป แล้วก็ต้องหักค่าแรงคนงาน ค่าดูแลค่ายกล และค่าใช้จ่ายจิปาถะอื่นๆ อีก สรุปแล้วได้กำไรสุทธิสักห้าแสนหินวิญญาณก็ถือว่าเก่งแล้ว

"รู้สึกว่า... ขาดทุนนิดหน่อยนะเนี่ย" เขาเผลอพึมพำออกมาเบาๆ ตามสัญชาตญาณ

แต่ประโยคนี้กลับไปเข้าหูคนในห้องข้างๆ เข้าพอดี

เสียงเยาะเย้ยก่อนหน้านี้ดังขึ้นมาอีกครั้ง แฝงไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง "สมกับเป็นพวกบ้านนอกจริงๆ ในหัวมีแต่เรื่องหินวิญญาณ คนที่เขาประมูลชีพจรวิญญาณไป เขาหวังแค่เศษหินวิญญาณที่ขุดได้หรือไง เขาหวังความคุ้มครองจากสำนักเมฆาอัสดงต่างหากล่ะโว้ย!"

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงที่ฟังดูนุ่มนวลกว่าดังมาจากห้องอีกฝั่งหนึ่ง ชายผู้นั้นรับช่วงพูดต่อเพื่ออธิบายว่า "สหายธรรมท่านนี้น่าจะเป็นผู้ฝึกตนอิสระใช่หรือไม่ คนที่ประมูลชีพจรวิญญาณไปได้เมื่อครู่นี้ ร้อยทั้งร้อยต้องเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐานแน่นอน ผู้อาวุโสในตระกูลอาจจะใกล้สิ้นอายุขัย แล้วก็กลัวว่าศัตรูจะบุกมาล้างแค้นในภายหลัง ถึงจะอ้างว่าประมูลไปขุดหินวิญญาณ แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือการอาศัยสิทธิ์ในการขุดนี้ เพื่อแลกกับความคุ้มครองจากสำนักในระดับหนึ่ง ถือเป็นการหาเครื่องรางคุ้มภัยให้กับคนทั้งตระกูลนั่นแหละ"

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง" อวิ๋นหมิงพยักหน้าเล็กน้อยไปทางห้องที่ช่วยอธิบาย น้ำเสียงจริงใจ "ขอบคุณสหายธรรมที่ช่วยชี้แนะ ข้าเข้าใจแล้ว"

ส่วนอีกฝั่งที่เอาแต่พูดจาถากถางนั้น เขาไม่แม้แต่จะปรายตามอง ทำเหมือนไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น

เมื่อหันกลับมาให้ความสนใจกับงานประมูลต่อ สิ่งของต่างๆ ถูกนำออกมาจัดแสดงและถูกเคาะขายไปชิ้นแล้วชิ้นเล่า ประกอบกับวาทศิลป์อันแยบยลและหนักแน่นของผู้ดูแลเฉิน ทำให้จังหวะของงานประมูลถูกควบคุมเอาไว้ได้อย่างอยู่หมัด

บางครั้งเขาก็อธิบายถึงที่มาอันแสนวิเศษของอาวุธวิเศษชิ้นนั้น บางครั้งก็เน้นย้ำถึงช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการใช้สมุนไพรวิญญาณชิ้นนี้ เขาให้การชื่นชมสายตาอันแหลมคมของผู้ที่เสนอราคาได้อย่างถูกจังหวะ และเมื่อบรรยากาศเริ่มเงียบเหงา เขาก็สามารถใช้คำพูดเพียงหนึ่งหรือสองประโยคจุดประกายการแข่งขันให้ลุกโชนขึ้นมาได้อีกครั้ง

บรรยากาศถูกผลักดันให้พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งภาพเสมือนของโอสถเม็ดหนึ่งที่ดูเนียนนุ่มราวกับหยก และมีแสงสีรุ้งไหลเวียนอยู่จางๆ ปรากฏขึ้นบนม่านแสงตรงกลาง บรรยากาศภายในงานก็ชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะเกิดความโกลาหลที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้

ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณหลายคนยืดหลังตรงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว สายตาจดจ่ออย่างเร่าร้อน แม้แต่ในห้องบางห้องบนชั้นสอง ก็ยังสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณอย่างชัดเจน

ผู้ดูแลเฉินกวาดสายตามองปฏิกิริยาของทุกคน รอยยิ้มอย่างผู้ที่รู้ทันปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เขาไม่ได้รีบพูดอะไรออกมาในทันที แต่ปล่อยให้ภาพเสมือนของโอสถเม็ดนั้นลอยนิ่งอยู่บนม่านแสงชั่วอึดใจหนึ่ง เพื่อดึงดูดสายตาของทุกคนให้จับจ้องมาที่มันอย่างเต็มที่

"ของประมูลชิ้นต่อไป" เขาเพิ่มระดับเสียงขึ้นเล็กน้อย ดังก้องกังวานไปทั่วทุกมุม "ชายแก่ผู้นี้คงไม่ต้องอธิบายสรรพคุณให้มากความ โอสถสร้างรากฐาน ช่วยเพิ่มโอกาสทะลวงขั้นสร้างรากฐานให้กับผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณสมบูรณ์ได้ถึงสามส่วน"

คำพูดของเขาสั้นกระชับ แต่กลับมีน้ำหนักดั่งขุนเขา

โอกาสสามส่วน สำหรับผู้ฝึกตนที่ติดแหงกอยู่ที่คอขวดของขั้นหลอมปราณ มันก็ไม่ต่างอะไรกับกุญแจไขประตูสู่ความเป็นเซียน

"การประมูลในครั้งนี้ มีทั้งหมดสี่เม็ด จะทำการประมูลแยกทีละเม็ด" ผู้ดูแลเฉินหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองไปยังเบาะนั่งนับพันบนชั้นหนึ่ง และห้องกึ่งเปิดโล่งบนชั้นสอง ก่อนจะค่อยๆ ประกาศราคาออกมา "เม็ดแรก ราคาเริ่มต้นแปดหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ เสนอราคาเพิ่มแต่ละครั้งต้องไม่ต่ำกว่าห้าพันหินวิญญาณ เชิญทุกท่านเสนอราคาได้"

"แปดหมื่นห้าพัน!"

"เก้าหมื่น!"

แทบจะทันทีที่เสียงค้อนไม้สิ้นสุดลง เสียงตะโกนเสนอราคาก็ดังระเบิดขึ้นมาจากหลายมุมของชั้นหนึ่งพร้อมๆ กัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความร้อนรนและดุเดือด ราคาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับสายชนวนที่ถูกจุดไฟ

ห้องบนชั้นสองบางห้องก็รีบกระโดดเข้าร่วมวงแย่งชิงด้วย เสียงเสนอราคาดังผลัดกันไปมา ไม่นานราคาก็พุ่งทะลุหนึ่งแสนห้าหมื่นหินวิญญาณ การแข่งขันเข้าสู่จุดเดือดตั้งแต่เริ่มต้น

แม้แต่อวิ๋นหมิงก็ยังเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

"สองแสน!"

[จบแล้ว]