บทที่ 40 - คลื่นใต้น้ำในงานประมูล

บทที่ 40 - คลื่นใต้น้ำในงานประมูล

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

งานประมูลทั้งหมดถูกจัดขึ้นภายในหุบเขารูปวงแหวนอันเร้นลับแห่งหนึ่งในเทือกเขาเมฆาอัสดง

หน้าผาทั้งสี่ด้านของหุบเขาถูกผู้ฝึกตนระดับสูงใช้พลังปราณตัดจนเรียบเนียน สลักลวดลายอักขระอันซับซ้อนเอาไว้เต็มไปหมด ก่อเกิดเป็นค่ายกลขนาดใหญ่ที่ผสานทั้งการรวบรวมพลังปราณและการป้องกันเข้าด้วยกัน ซึ่งไม่เพียงแต่รับประกันว่าภายในจะมีพลังปราณอัดแน่นอุดมสมบูรณ์เท่านั้น แต่ยังช่วยสกัดกั้นการสอดแนมจากภายนอกได้ทุกรูปแบบอีกด้วย

พื้นหุบเขาถูกถมจนแน่นหนาและปูด้วยหยกวิญญาณสีเขียวเรียบเนียนเป็นมันเงา ตรงกลางเป็นที่ตั้งของสถานที่จัดงานประมูลในครั้งนี้ นั่นคือหอคอยรูปวงแหวนสูงถึงเก้าจั้ง

หอคอยแห่งนี้สร้างขึ้นจากไม้เหล็กสีเข้มทั้งหลัง ตรงกลางของตัวอาคารเปิดโล่งทะลุถึงกันกลายเป็นปล่องขนาดใหญ่ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็จะเห็นท้องฟ้าของหุบเขาที่ถูกค่ายกลย้อมจนกลายเป็นสีแดงอมส้มจางๆ

มีม่านแสงรูปวงแหวนขนาดใหญ่สามผืนทิ้งตัวลงมาจากด้านบนปล่อง เล็งตรงไปยังอัฒจันทร์ทั้งสามชั้น เพื่อให้แน่ใจว่าแขกที่นั่งอยู่ไม่ว่าจะมุมไหนก็สามารถมองเห็นของประมูลบนแท่นจัดแสดงตรงกลางได้อย่างชัดเจน

หอคอยแบ่งออกเป็นสามชั้น ชั้นแรกมีพื้นที่กว้างขวางที่สุด คล้ายกับโถงวิหารทั่วไป มีเบาะรองนั่งธรรมดาวางเรียงรายเบียดเสียดกันอยู่นับพันที่นั่ง

ที่นี่คือโซนหลักสำหรับผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณ เสียงผู้คนจอแจดังอื้ออึง ความผันผวนของพลังปราณก็สับสนวุ่นวายที่สุดเช่นกัน

การเข้าออกชั้นนี้ไม่มีอุปสรรคใดๆ เพียงแค่ตรวจสอบคุณสมบัติผ่านก็เข้าได้แล้ว

ส่วนชั้นที่สองเป็นระเบียงทางเดินที่สร้างวนรอบปล่องตรงกลาง มีการกั้นเป็นห้องกึ่งเปิดโล่ง ประดับด้วยม่านมุกหรือผ้าโปร่งบางเบาเพื่อพรางตา ภายในมีเก้าอี้ไม้ทำจากไม้หญ้าวิญญาณและโต๊ะตัวเล็กๆ จัดเตรียมไว้อย่างสะดวกสบาย

ที่นี่คือที่นั่งระดับวีไอพีสำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน มีทัศนวิสัยดีกว่าและมีความเป็นส่วนตัวมากกว่า

บางครั้งก็มีผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณกระเป๋าหนักยอมจ่าย ค่าเลื่อนขั้นราคาแพงลิ่ว เพื่อขึ้นมานั่งบนชั้นนี้เช่นกัน ทว่าเมื่อเทียบกลิ่นอายพลังกับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานรอบๆ ตัวแล้วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเกร็งและทำตัวไม่ถูก

สำหรับชั้นที่สามนั้นเป็นห้องส่วนตัวแบบปิดทึบทั้งหมด ภายนอกถูกปกคลุมด้วยค่ายกลแสงไหลเวียน เมื่อมองจากด้านนอกจะเห็นเพียงแสงสลัวๆ มองไม่เห็นสิ่งใดภายในเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงผู้อาวุโสขั้นจินตันหรือผู้ที่มีฐานะสูงส่งเป็นพิเศษเท่านั้น ถึงจะได้รับเชิญให้ขึ้นไปนั่งบนชั้นนี้ได้

อวิ๋นหมิงใช้คัมภีร์พรางฟ้าบรรพกาลเพื่อปะปนและบิดเบือนกลิ่นอายพลังของตนเอง ทำให้เขาดูเหมือนผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางคนหนึ่ง หลังจากจ่ายเงินมัดจำไปหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ เขาก็ได้รับป้ายหยกที่มีลวดลายค่ายกลพิเศษสลักไว้สำหรับใช้เสนอราคา

หญิงรับใช้พาอวิ๋นหมิงเดินเข้าไปในห้องกึ่งเปิดโล่งห้องหนึ่ง เมื่อเห็นอวิ๋นหมิงนั่งลงเรียบร้อยแล้ว นางก็เตรียมตัวจะขอตัวกลับ

อวิ๋นหมิงคว้าแขนเสื้อนางเอาไว้ตามสัญชาตญาณ คิดในใจว่าเขาเพิ่งเคยมางานประมูลเป็นครั้งแรก มีอะไรไม่เข้าใจก็ควรถามให้รู้เรื่องไปเลยจะดีกว่า

"เอ่อ แม่นาง" อวิ๋นหมิงกวาดสายตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า คิดว่าเรียกแม่นางน่าจะปลอดภัยที่สุด "คือว่า หากข้าเจอของที่ถูกใจ ข้าต้องเสนอราคาอย่างไรหรือ แล้วมีพวกใบรายการสิ่งของให้ดูบ้างไหม ข้าจะได้รู้ว่ามีของอะไรมาประมูลบ้าง"

หญิงรับใช้เห็นดังนั้นก็อธิบายอย่างใจเย็น "ผู้อาวุโส หากท่านมีของที่ถูกใจบนเวทีประมูล ท่านสามารถใช้ป้ายหยกในการเสนอราคาได้เลยเจ้าค่ะ เพียงแค่ถ่ายเทพลังปราณลงไปแล้วเอ่ยราคาที่ท่านต้องการออกมา ส่วนใบรายการสิ่งของก็อยู่ในป้ายหยกนั่นแหละเจ้าค่ะ ท่านเพียงแค่ส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปก็สามารถดูได้แล้ว"

หลังจากฟังหญิงรับใช้อธิบายจนกระจ่างแจ้ง อวิ๋นหมิงก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง เพื่อเป็นการตอบแทนเขาจึงหยิบหินวิญญาณระดับกลางเม็ดหนึ่งออกมาวางลงบนมือนาง

หญิงรับใช้รับหินวิญญาณไป ใบหน้าเผยให้เห็นความยินดีปรีดา นางเอ่ยถามต่อว่า "ผู้อาวุโสต้องการรับน้ำชาไหมเจ้าคะ ที่นี่มีชาเข็มเมฆาซึ่งเป็นของขึ้นชื่อของสำนักเมฆาอัสดง เป็นของระดับหนึ่งขั้นสูง..."

ยังไม่ทันที่นางจะพูดจบ อวิ๋นหมิงก็โบกมือปฏิเสธ "ไม่ต้องๆ ข้ากลัวเข็ม เอ้ย ข้าไม่ดื่มชาน่ะ"

หญิงรับใช้จึงเดินถอยหลังออกจากห้องไป

อวิ๋นหมิงหยิบป้ายหยกขึ้นมา หมายจะดูว่าวันนี้มีของอะไรมาประมูลบ้าง และโอสถสร้างรากฐานอยู่ในลำดับที่เท่าไหร่ แต่จู่ๆ ก็มีเสียงเยาะเย้ยดังแว่วมาเข้าหูอย่างชัดเจน "พวกผู้ฝึกตนอิสระบ้านนอก ไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง ยังจะกล้าเสนอหน้ามาเข้าร่วมงานประมูลอีก"

เสียงนั้นลอยมาจากห้องกึ่งเปิดโล่งที่อยู่ติดกันอย่างไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

อวิ๋นหมิงไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เขาแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ แล้วตอบกลับไปว่า "งานประมูลนี้มีเผ่าปีศาจมาร่วมด้วยหรือไง ทำไมข้าถึงได้ยินเสียงหมาเห่าล่ะ"

การตอบโต้ของเขาเรียกเสียงหัวเราะขบขันเบาๆ จากห้องรอบข้างได้หลายห้อง

คนที่เพิ่งจะพูดจาเยาะเย้ยเขาเมื่อครู่นี้ตะโกนด่าสวนกลับมาทันที "บังอาจนัก เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเราเป็นใคร!"

น้ำเสียงของอวิ๋นหมิงเย็นเยียบลงในพริบตา เขาตวาดเสียงดังลั่น "เจ้านั่นแหละที่บังอาจ! ที่นี่คืออาณาเขตของสำนักเมฆาอัสดง เจ้ามาร้องตะโกนโหวกเหวกโวยวายที่นี่ ไม่เห็นหัวสำนักเมฆาอัสดงเลยใช่หรือไม่!"

"เจ้า!" คนผู้นั้นโกรธจนแทบเต้น เตรียมจะเถียงกลับแต่ถูกเพื่อนที่มาด้วยกันกดไหล่ห้ามเอาไว้เสียก่อน มีอีกเสียงหนึ่งดังลอดมาจากห้องนั้น น้ำเสียงดูผ่อนปรนลงมาบ้าง "พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกิน ขอสหายธรรมโปรดระงับโทสะด้วย"

แต่อวิ๋นหมิงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ เขาประชดประชันกลับไปว่า "โห ตอนที่มันเยาะเย้ยข้า เจ้าไม่เห็นจะขอโทษเลย พอข้ายกชื่อสำนักเมฆาอัสดงขึ้นมาอ้าง เจ้าถึงค่อยมาขอโทษงั้นหรือ เจ้าเองก็ไม่ใช่คนดีอะไรนักหรอก ไสหัวไปซะ!"

เพื่อนคนนั้นก็เริ่มมีน้ำโหขึ้นมาเหมือนกัน น้ำเสียงเริ่มแข็งกร้าวขึ้น "สหายธรรมท่านนี้ อย่าให้มันกำเริบเสิบสานนักนะ พวกเราคือ..."

ยังพูดไม่ทันจบ อวิ๋นหมิงก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยความรำคาญ "จะยกชื่อตระกูลสวะอะไรมาขู่อีกตั้งหากล่ะ ถ้ามีปัญญาเก่งจริงก็มาบั่นคอข้าเดี๋ยวนี้เลยสิ ถ้าไม่มีน้ำยาก็หุบปากแล้วนั่งรอให้งานประมูลเริ่มไปเงียบๆ อย่ามาทำตัวสร้างความเดือดร้อนให้สำนักเมฆาอัสดง"

ห้องข้างๆ เงียบกริบไปในทันที ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจฟึดฟัดที่พยายามสะกดกลั้นอารมณ์อย่างสุดกำลัง คนทั้งสองคงจะโกรธจนเส้นเลือดปูดโปนและกัดฟันกรอดๆ แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าลงมือทำอะไรอยู่ดี

เมื่อเห็นว่าฝั่งนั้นยอมเงียบไปแล้ว เสียงของพวกที่ชอบดูเรื่องสนุกก็เริ่มดังขึ้นมา มีการเติมเชื้อไฟลงไปอีก

"อ้าว ทำไมถึงเงียบไปเสียล่ะ เมื่อกี้ยังปากเก่งอยู่เลยไม่ใช่หรือ"

"นั่นสิ ท่าดีทีเหลวชัดๆ จะมาเบ่งอำนาจในถิ่นของสำนักเมฆาอัสดง เตะโดนตอเข้าให้แล้วไหมล่ะ!"

"สหายธรรมท่านนั้นช่างฝีปากกล้าเสียจริง! พูดได้สะใจนัก! ถ้าไม่มีปัญญาก็นั่งเงียบๆ ไป งานประมูลจะเริ่มได้หรือยังเนี่ย"

"เหอะ พอเอาชื่อตระกูลมาอ้างแล้วใช้ไม่ได้ผลล่ะสิ แน่จริงก็ลงมือให้พวกเราเห็นเป็นบุญตาสิ!"

เสียงหัวเราะเยาะและเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้แม้จะไม่ดังมากนัก แต่ก็ลอยไปเข้าหูคนในห้องข้างๆ อย่างชัดเจน ทำให้บรรยากาศในห้องนั้นยิ่งอึมครึมและน่าอึดอัดเข้าไปใหญ่

อวิ๋นหมิงยักไหล่ ขี้เกียจจะไปต่อล้อต่อเถียงกับพวกนั้นอีก เขาหันมาตรวจสอบรายการสิ่งของประมูลของสำนักเมฆาอัสดงในวันนี้อย่างละเอียดแทน

ของประมูลชิ้นแรกที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำเอาอวิ๋นหมิงถึงกับตกตะลึง

"ชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ ราคาเริ่มต้นหนึ่งแสนหินวิญญาณ คาดการณ์ว่าจะสามารถขุดหินวิญญาณได้อย่างน้อยหนึ่งล้านก้อน"

ชีพจรวิญญาณทั้งสาย อวิ๋นหมิงเดาว่าน่าจะเป็นสายที่โผล่ออกมาตอนที่ปรมาจารย์เจี้ยนเสียฟาดฟันภูเขาจนแหลกสลายในตอนนั้นแน่ๆ

ชีพจรวิญญาณสายนี้อยู่ในเขตแดนของสำนักเมฆาอัสดง สำนักคงไม่อนุญาตให้ใครไปตั้งสำนักหรือสร้างฐานที่มั่นบนนั้นได้ คนที่ประมูลไปได้ก็ทำได้แค่เข้าไปขุดหินวิญญาณเท่านั้น พวกตระกูลเล็กๆ น่าจะสนใจของสิ่งนี้ไม่น้อย

เขากวาดสายตาเลื่อนผ่านของประมูลที่เขาไม่สนใจไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เจอโอสถสร้างรากฐานที่เขาเฝ้ารอคอยจนได้

"โอสถสร้างรากฐาน ราคาเริ่มต้นแปดหมื่นหินวิญญาณ!" แค่ราคาเริ่มต้นของโอสถสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดก็แทบจะเทียบเท่ากับชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำทั้งสายแล้ว

"โชคดีนะที่ข้าเพิ่งจะรวยกะทันหัน ไม่อย่างนั้นคงไม่มีปัญญาประมูลโอสถสร้างรากฐานนี่แน่ๆ"

พอดูต่อไปเรื่อยๆ อวิ๋นหมิงก็พบเกราะเต่าวิญญาณเร้นลับระดับสองขั้นต่ำชิ้นหนึ่ง ราคาเริ่มต้นอยู่ที่สองหมื่นแปดพันหินวิญญาณ

ถึงแม้จะเป็นแค่เศษชิ้นส่วนขนาดเท่าฝ่ามือ แต่หากถ่ายเทพลังปราณลงไปก็สามารถป้องกันการโจมตีจากผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางได้ พอดีกับที่โล่แสงวารีของเขาเพิ่งจะพังไปเมื่อไม่นานมานี้ ตอนนี้มีประกาศิตกวาดล้างมารออกมาพอดี เขาจึงจำเป็นต้องประมูลของชิ้นนี้มาเป็นเครื่องรางป้องกันตัวเสียหน่อย

ถัดไปเป็นเห็ดหลินจือไขกระดูกหยกอายุหนึ่งร้อยปีที่มีพลังปราณอัดแน่น ราคาเริ่มต้นหนึ่งหมื่นแปดพันหินวิญญาณ มันเป็นหนึ่งในสมุนไพรหลักสำหรับหลอมโอสถเพาะกายาระดับสองขั้นสูง

อวิ๋นหมิงไม่ได้สนใจเห็ดหลินจือไขกระดูกหยกเท่าไหร่นัก แต่เขาสนใจสูตรโอสถเพาะกายามากกว่า น่าเสียดายที่ในรายการประมูลไม่มีสูตรยานี้อยู่เลย

ส่วนของอื่นๆ ก็มีพวก ไข่นกกระเรียนลายเมฆ ที่ฟักออกมาแล้วใช้เป็นสัตว์พาหนะได้ จานค่ายกลทองสัมฤทธิ์ชำรุด ที่ไม่รู้ว่ามีไว้ทำอะไร กระบี่บินระดับสามขั้นต่ำหนึ่งเล่ม หยกคู่ใจหนึ่งคู่ ที่สามารถรับรู้ตำแหน่งและอันตรายของอีกฝ่ายได้จากระยะไกลหลายพันลี้

และของประมูลชิ้นสุดท้ายก็คือ ของเหลวควบจินตันเบญจธาตุ แค่ราคาเริ่มต้นก็ปาเข้าไปหนึ่งล้านหินวิญญาณแล้ว ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เงินมากมหาศาลขนาดไหนถึงจะประมูลของชิ้นนี้ไปได้

ท้ายที่สุดก็คือของประมูลปริศนา หลายคนเดาว่าน่าจะเป็นโอสถทารกเร้นลับ แต่จนถึงตอนนี้สำนักเมฆาอัสดงก็ยังไม่เปิดเผยว่าเป็นอะไรกันแน่ ดูเหมือนพวกเขาตั้งใจจะเก็บไว้เฉลยในตอนสุดท้ายจริงๆ

ทันใดนั้น บนท้องฟ้าก็มีเสียงลมพัดแหวกอากาศดังสนั่น พวกผู้อาวุโสขั้นจินตันเดินทางมาถึงกันแล้ว

[จบแล้ว]