บทที่ 36 - เงามารยอดเขาโอสถ

บทที่ 36 - เงามารยอดเขาโอสถ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เพียงแค่ทั้งสองคนก้าวขึ้นมายืนบนลานประลอง ผู้ชมด้านล่างก็เกิดความแตกตื่นฮือฮากันขนานใหญ่

คนส่วนใหญ่แทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง ว่าสองคนนี้จะสามารถทะลุเข้ามาจนถึงรอบชิงชนะเลิศได้

หลี่ผิงนั้นพอจะมีชื่อเสียงในยอดเขาโอสถอยู่บ้าง เขาคอยช่วยเหลือบรรดานักปรุงโอสถในหอโอสถอยู่เป็นประจำ ทำให้ได้รับคำชมมากมาย

เขามีชื่อเสียงในหมู่นักปรุงโอสถในทางที่ดีมาก อีกทั้งยังมีข่าวลือว่าเขาเป็นสหายสนิทของเซียวฮ่าว ศิษย์สายตรงของยอดเขาโอสถ ทั้งสองมักจะนั่งสนทนาแลกเปลี่ยนความรู้เรื่องวิถีแห่งเต๋ากันอยู่บ่อยครั้ง

แต่ถึงแม้ศิษย์พี่หลี่ผิงผู้นี้จะบำเพ็ญเพียรอยู่ในระดับหลอมปราณสมบูรณ์มานานหลายปี แต่ก็ไม่เคยมีใครเห็นเขาลงมือต่อสู้มาก่อนเลย จึงไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าแท้จริงแล้วเขามีฝีมือระดับไหน

"ดูท่าทางยอดเขาโอสถจะมีเสือซ่อนเล็บอยู่สินะ"

"นั่นน่ะสิ ศิษย์พี่หลี่ผิงผู้นี้ทั้งระดับพลัง รูปร่างหน้าตา หรือแม้แต่พรสวรรค์ก็ดูธรรมดาๆ ไปเสียหมด ไม่คิดเลยว่าจะฝ่าฟันอุปสรรคจนมาถึงรอบชิงชนะเลิศได้"

"แต่คู่ต่อสู้ของเขาก็ประมาทไม่ได้เหมือนกันนะ ข้าไปสืบมาแล้ว เย่เฉินคนนี้อายุแค่สิบห้าปีก็บรรลุขั้นหลอมปราณสมบูรณ์แล้ว นี่สิถึงจะเรียกว่าสัตว์ประหลาดของจริง"

"ระดับพลังเลื่อนขึ้นเร็วขนาดนั้น รากฐานต้องกลวงโบ๋แน่นอน ไม่มีทางสู้ศิษย์พี่หลี่ผิงได้หรอก"

"เย่เฉิน ต้องชนะ!"

"หลี่ผิง ต้องชนะ!"

เมื่อเสียงเชียร์จากผู้ชมด้านล่างดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของทั้งสองคนที่เคยผ่อนคลายก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดจริงจัง

"ศิษย์พี่ ขอล่วงเกินแล้ว!"

เย่เฉินเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน เขาไม่คิดจะออมมือตั้งแต่เริ่ม จึงงัดเอาวิชาหมัดระดับสี่ขั้นสูงที่ผู้อาวุโสเสวียนถ่ายทอดให้ ซึ่งมีชื่อว่า หมัดแผดเผาทองทะลายภูผา ออกมาใช้ทันที

วิชาหมัดนี้ดุดันและรุนแรง เข้ากันได้ดีเยี่ยมกับรากวิญญาณคู่ธาตุทองและไฟในตัวเขา

พลังปราณทั้งสองธาตุผสมผสานกันที่หมัด เปล่งประกายแสงสีทองแดงสลับกันไปมา เมื่อบวกกับชุดเกราะเกล็ดมังกรดำระดับสองขั้นสูงที่เขาสวมใส่ปกป้องร่างกายอยู่ ทุกหมัดที่ชกออกไปจึงพกพาเอาคลื่นความร้อนระอุและเสียงระเบิดทะลวงอากาศที่บาดหู พลังทำลายล้างช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เย่เฉินคิดว่าการที่เขาทุ่มเทสุดกำลังเช่นนี้ อย่างมากก็ใช้เวลาไม่เกินสิบกระบวนท่าก็คงจะล้มหลี่ผิงลงได้แล้ว

แต่ใครจะไปคาดคิดว่า ศิษย์พี่ที่ปกติมักจะเก็บตัวเงียบไม่ค่อยโดดเด่นผู้นี้ กลับสามารถรับมือกับเขาได้อย่างสบายๆ

หลี่ผิงก้าวเท้าหลบหลีกอย่างแผ่วเบา ร่างกายโอนเอนพลิ้วไหวราวกับกิ่งหลิวลู่ลม ทุกครั้งที่หมัดของเย่เฉินเฉียดเข้าใกล้ เขาจะเอี้ยวตัวหลบหรือยกมือขึ้นปัดป้องเบาๆ อาศัยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยเพื่อสลายแรงปะทะที่รุนแรงที่สุดไปได้เสมอ

ไม่เพียงแค่เย่เฉินที่รู้สึกตกใจ แม้แต่ผู้อาวุโสเสวียนที่คอยเฝ้าดูอยู่ข้างๆ ยังอดไม่ได้ที่จะพยักหน้ายอมรับในใจ ไอ้หนูนี่ถึงพรสวรรค์ทางรากวิญญาณจะธรรมดา แต่ความเข้าใจและการประยุกต์ใช้วิชานั้นถือว่ามีพรสวรรค์เหนือคนทั่วไปอยู่บ้างจริงๆ

เมื่อโจมตีไม่เข้าสักที เย่เฉินก็เริ่มร้อนรน เขาคำรามเสียงต่ำ เร่งพลังปราณให้รุนแรงยิ่งขึ้น น้ำหนักหมัดเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน กระบวนท่าไม้ตายของหมัดแผดเผาทองทะลายภูผาอย่าง กระบวนท่าหลอมเหล็ก จึงถูกซัดออกไป เงาหมัดพุ่งกระหน่ำราวกับฝนดาวตกเพลิง ครอบคลุมร่างของหลี่ผิงเอาไว้ทุกทิศทาง

ถึงตอนนี้หลี่ผิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้ตัวแล้วว่าไม่อาจจะตั้งรับเพียงอย่างเดียวได้อีกต่อไป

จู่ๆ เขาก็ย่อตัวลง วาดแขนทั้งสองข้างเป็นแนวโค้ง ตั้งท่าเตรียมพร้อมที่ดูแปลกประหลาด แล้วใช้วิชาหมัดที่เน้นความอ่อนช้อยเพื่อสยบความแข็งกร้าวออกมา นั่นก็คือ หมัดกระดูกอ่อนร้อยวัฏจักร

แม้ว่าวิชาหมัดนี้จะอยู่ในระดับสามขั้นกลาง ซึ่งเทียบไม่ได้กับความดุดันของหมัดแผดเผาทองทะลายภูผาเลย แต่ก็ทดแทนด้วยกระบวนท่าที่พลิกแพลงคาดเดายากและพลังปราณที่ต่อเนื่องยาวนาน

หมัดทั้งสองข้างของหลี่ผิงพลิ้วไหวราวกับปลาว่ายน้ำ ทุกครั้งที่หมัดของเขาเฉียดเข้าใกล้หมัดของเย่เฉิน เขาจะใช้พลังปราณดึงดูดและเบี่ยงเบนทิศทาง ทำให้แรงชกที่หนักหน่วงจนสามารถทำลายหินผาแตกกระจายนั้นแฉลบออกไปด้านข้างได้อย่างชาญฉลาด ยิ่งไปกว่านั้นเขายังสามารถยืมแรงพุ่งตัวของเย่เฉิน เพื่อสวนหมัดกลับไปได้อีกหลายครั้ง โดยโจมตีเข้าที่สีข้างและหัวไหล่ซึ่งเป็นจุดที่เกล็ดมังกรปกคลุมบางที่สุดได้อย่างแม่นยำ

"ปัง ปัง" เสียงหมัดกระทบเนื้อดังทึบๆ หากเย่เฉินไม่มีเกราะเกล็ดมังกรดำคอยคุ้มกัน ประกอบกับพื้นฐานการหลอมกายาระดับหนึ่งที่เขามี เพียงแค่โดนโจมตีไปไม่กี่หมัดนี้ก็คงทำให้กระดูกของเขาแตกหักและได้รับบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว

ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกปวดหนึบๆ ตรงบริเวณที่ถูกโจมตี และรู้สึกได้ถึงเลือดลมที่ตีกลับอยู่ภายใน

เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองคนก็ประมือกันไปแล้วหลายสิบกระบวนท่า บนลานประลองมีเสียงลมกรีดร้อง พลังปราณสีแดงทองและสีเทาขาวปะทะกันแล้วแตกสลายกระจายไปทั่วอย่างต่อเนื่อง

มองผิวเผินเหมือนทั้งคู่จะสูสีกัน แต่ถ้าสังเกตให้ดี จะเห็นว่าเย่เฉินเริ่มหายใจหอบแรงขึ้นและมีเหงื่อซึมที่หน้าผาก ในทางกลับกัน แม้หลี่ผิงจะมีสีหน้าเคร่งเครียด แต่จังหวะก้าวเดินและลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอเป็นปกติ

เห็นได้ชัดว่าในการปะทะกันอย่างต่อเนื่อง เย่เฉินผลาญพลังงานไปมากกว่า ทำให้สภาพร่างกายเริ่มตกเป็นรองแล้ว

อวิ๋นหมิงที่นั่งดูอยู่ข้างๆ เริ่มกระวนกระวายใจ "แย่แล้วสิ ไอ้หนูนี่จะแพ้เอาหรือเปล่าเนี่ย"

ทุกการเคลื่อนไหวของอวิ๋นหมิงล้วนอยู่ในสายตาของผู้อาวุโสเสวียน เมื่อเห็นสีหน้าของอวิ๋นหมิงเปลี่ยนไป เขาก็รีบร้องเตือนเย่เฉินไปตามสัญชาตญาณทันที "ระวังตัวด้วย มีบางอย่างผิดปกติ"

และก็เป็นไปตามที่ผู้อาวุโสเสวียนเตือนเอาไว้ ในวินาทีถัดมา หลี่ผิงก็ปล่อยหมัดออกมาจากมุมที่อับสายตาและคาดไม่ถึงที่สุด แถมบนหมัดนั้นยังมีพลังปราณสีดำแดงปกคลุมอยู่อีกด้วย

เมื่อเย่เฉินได้รับการแจ้งเตือนจากผู้อาวุโสเสวียนล่วงหน้า เขาก็ย่อมไม่พลาดท่าโดนโจมตีง่ายๆ เขารีบสลัดตัวหลุดออกจากการพัวพัน แล้วกระโดดถอยหลังไปไกลหลายสิบก้าว

หลังจากหลุดพ้นจากอันตรายแล้ว เขาก็จ้องมองหลี่ผิงด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น "ศิษย์พี่หลี่ผิง กระบวนท่าเมื่อครู่นี้ ไม่น่าจะใช่วิชาของฝ่ายธรรมะเลยนะขอรับ"

หลี่ผิงฉวยโอกาสตอนที่ผู้ชมด้านล่างยังไม่ทันสังเกตเห็น สะบัดข้อมือเพื่อสลายปราณมารสีดำทิ้งไป ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "ธรรมะคืออะไรกัน ข้าเพียงแค่แสวงหาวิถีแห่งเต๋าก็เท่านั้น"

ผู้อาวุโสเสวียนแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูถูก "ทำลายอนาคตตัวเองแท้ๆ ยังจะกล้ามาพูดถึงวิถีแห่งเต๋าอีก ไอ้หนู สั่งสอนมันซะ"

"ขอรับ!"

เย่เฉินปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มีออกมา กลิ่นอายพลังพุ่งทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ จนคนที่ไม่ได้รู้ตื้นลึกหนาบางอาจจะคิดว่าเขาเลื่อนขั้นเป็นระดับสร้างรากฐานไปแล้วจริงๆ

"เย่เฉินระดับพลังเพิ่มขึ้นกะทันหันแบบนี้ได้ยังไงกัน" ศิษย์อายุน้อยคนหนึ่งขยี้ตาตัวเอง พึมพำออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"หรือว่าเขาจะทะลวงขั้นสร้างรากฐานไปแล้ว" คนข้างๆ กำหมัดแน่นด้วยความตึงเครียด "ถ้าเป็นแบบนั้นแล้วการประลองครั้งนี้จะแข่งต่อไปได้ยังไงล่ะ"

"เป็นไปไม่ได้หรอก" ศิษย์ที่อายุมากกว่าแค่นเสียงขัดคอ "ขั้นสร้างรากฐานมันทะลวงง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ ถ้าอย่างนั้นจะยังต้องพึ่งโอสถสร้างรากฐานกันไปทำไมล่ะ"

"ใช่แล้ว" อีกคนรีบพูดเสริม พลางเงยหน้ามองไปที่แท่นประธาน "ถ้าเขาทะลวงขั้นสร้างรากฐานจริงๆ พวกผู้อาวุโสก็คงต้องออกมาระงับการแข่งขันไปแล้วสิ"

"ข้าว่านะ" ศิษย์รูปร่างผอมบางลูบคางวิเคราะห์ "ร้อยทั้งร้อยหมอนั่นต้องใช้วิชาลับอะไรสักอย่างเพื่อยกระดับพลังชั่วคราวแน่ๆ"

ศิษย์น้องหญิงจากยอดเขาโอสถที่ยืนอยู่ด้านหลังสุดมองไปที่ลานประลองด้วยความกังวลใจ พึมพำเบาๆ ว่า "งั้น... ศิษย์พี่หลี่ผิงก็แย่แล้วสิ"

ในขณะที่ทุกคนกำลังคาดเดากันอยู่ว่าหลี่ผิงจะพ่ายแพ้ไปอย่างง่ายดายหรือไม่

กลิ่นอายพลังของหลี่ผิงก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลันเช่นกัน แถมยังดูทรงพลังและดุร้ายป่าเถื่อนยิ่งกว่าเย่เฉินเสียอีก เพียงชั่วพริบตาก็สามารถกดข่มเย่เฉินเอาไว้ได้จนอยู่หมัด

เย่เฉินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหลี่ผิงที่แผ่พุ่งออกมา ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานของจริง แรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาทำให้กระดูกทั่วร่างของเขาลั่นดังกึกกัก

"บัดซบ ทำไมมันถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้" เย่เฉินกัดฟันพูดพร้อมกับฝืนทนรับแรงกดดันนั้นเอาไว้

"เรื่องปกติ วิชามารก็เหมือนกับการเร่งโตแบบผิดธรรมชาตินั่นแหละ ถึงตอนนี้มันจะดูแข็งแกร่งทรงพลัง แต่ก็ใกล้ตายเต็มทีแล้วล่ะ" ผู้อาวุโสเสวียนกลับพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่แยแส

"ศิษย์น้อง ยอมแพ้เสียเถอะ ข้าต้องการแค่โอสถสร้างรากฐานเม็ดนั้น แต่เจ้ายังมีเวลาอีกเหลือเฟือ" หลี่ผิงเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม

เย่เฉินแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว "หึ! ข้าไม่มีวันก้มหัวยอมแพ้ให้กับพวกฝ่ายอธรรมอย่างเด็ดขาด!"

พูดจบเขาก็ฝืนต้านทานแรงกดดันที่หลี่ผิงแผ่ออกมา แล้วพุ่งหมัดเข้าใส่หลี่ผิงอย่างไม่คิดชีวิต

สีหน้าของหลี่ผิงเย็นเยียบลง แววตาเผยให้เห็นรังสีอำมหิตที่พวยพุ่งออกมา "รนหาที่ตายเองนะ"

สิ้นเสียง เขาก็พุ่งสวนกลับไปอย่างไม่คิดจะหลบเลี่ยง

ชั่วพริบตานั้น บนลานประลองก็เต็มไปด้วยเงาร่างที่พร่าเลือนของทั้งสองคน

ทั้งสองต่างก็ใช้ความเร็วเข้าสู้ เสียงหมัดและเท้าปะทะกันดังระรัวราวกับพายุฝนกระหน่ำ จนเกิดเป็นเสียงระเบิดทะลวงอากาศดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

ทุกครั้งที่ปะทะกัน พื้นหินใต้เท้าของทั้งคู่ก็สั่นสะเทือน รอยร้าวแตกระแหงราวกับใยแมงมุมลุกลามออกไปจากจุดที่พวกเขายืนอยู่อย่างรวดเร็ว เศษหินปลิวว่อนไปทั่วทิศทางตามแรงกระแทกของคลื่นพลังปราณที่ระเบิดออก

สู้กันไปหลายสิบกระบวนท่าในเวลาเพียงชั่วอึดใจ ลานประลองทั้งลานก็ถูกปกคลุมไปด้วยกระแสพลังปราณที่ปั่นป่วนและฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจาย ได้ยินเพียงเสียงปะทะกันดังกึกก้องและเสียงตวาดลั่นที่ดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ยิ่งทั้งสองคนต่อสู้กันอย่างดุเดือดมากเท่าไหร่ เสียงเชียร์จากผู้ชมด้านล่างก็ยิ่งดังกระหึ่มมากขึ้นเท่านั้น

อวิ๋นหมิงก็กำลังส่งเสียงเชียร์อยู่เช่นกัน แต่ในระหว่างที่กำลังเชียร์อยู่นั้น หางตาของเขากลับเหลือบไปเห็นศิษย์พี่เซียวฮ่าวที่มายืนอยู่ด้านล่างลานประลองตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

[จบแล้ว]