บทที่ 32 - บนเวทีและล่างเวที

บทที่ 32 - บนเวทีและล่างเวที

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

คู่ต่อสู้ของเย่เฉินก้าวขึ้นมาบนเวทีประลอง รูปร่างสูงใหญ่แปดฉื่อราวกับหอคอยเหล็ก ใบหน้าหยาบกระด้าง สะพายค้อนเหล็กขนาดใหญ่เท่าตัวคนไว้บนหลัง

เขาอ้าปากแนะนำตัวเสียงดัง "ยอดเขาศาสตรา สยงขุย!"

เย่เฉินประสานมือคารวะตอบ "ยอดเขากระบี่ เย่เฉิน"

สยงขุยฉีกยิ้มกว้าง "คนของยอดเขากระบี่ ข้าเคยได้ยินมาบ้าง ต่างก็ยกย่องตัวเองว่ามีวิชากระบี่ล้ำเลิศ วันนี้ข้าอยากจะเห็นนักว่าเย่เฉินอย่างเจ้าจะมีฝีมือสักแค่ไหนกันเชียว" พูดจบเขาก็ใช้สองมือจับด้ามค้อนเหล็ก ปลดมันลงมาจากหลัง แล้วกระแทกลงบนพื้นอย่างแรงจนลานประลองสั่นสะเทือนไปถึงสามครั้ง

เย่เฉินมีสีหน้านิ่งสงบ เขาค่อยๆ ชักกระบี่ยาวที่ข้างเอวออกมา ตัวกระบี่ทอประกายแสงเย็นเยียบ

เขาตั้งท่าเตรียมพร้อม สายตาจับจ้องไปที่สยงขุยอย่างไม่คลาดสายตา

"เข้ามา!" สยงขุยคำรามลั่น เหวี่ยงค้อนเหล็กพุ่งเข้าหาเย่เฉินราวกับพายุหมุน เสียงลมที่เกิดจากการเหวี่ยงค้อนนั้นรุนแรงราวกับจะฉีกกระชากอากาศให้ขาดสะบั้น

ร่างของเย่เฉินวูบไหวหลบหลีกได้อย่างพลิ้วไหวราวกับภูตผี พร้อมกับตวัดกระบี่ยาวแทงสวนเข้าที่แขนของสยงขุยในเวลาเดียวกัน

สยงขุยตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว เขารีบดึงค้อนกลับมาป้องกันตัว เสียงโลหะปะทะกันดังลั่นพร้อมกับประกายไฟที่แตกกระจาย

ทั้งสองคนผลัดกันรุกรับอย่างดุเดือดจนยากจะตัดสินแพ้ชนะได้ในเวลาอันสั้น

ผู้ชมด้านล่างเวทีต่างดูด้วยความตื่นเต้นเลือดสูบฉีด เสียงเชียร์และเสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

อวิ๋นหมิงเองก็ดูอย่างสนุกสนานและร่วมส่งเสียงโห่ร้องไปกับผู้ชมคนอื่นๆ ด้วย

แม้การต่อสู้จะดุเดือดและน่าประทับใจ แต่ก็จบลงอย่างรวดเร็ว เย่เฉินสามารถเอาชนะสยงขุยได้อย่างแทบจะไม่ต้องออกแรงเลยด้วยซ้ำ

สยงขุยยอมรับความพ่ายแพ้อย่างเต็มใจหลังจากได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของเย่เฉิน

ผู้ชมบนอัฒจันทร์หลายคนต่างก็เอ่ยปากชมเชยเย่เฉินไม่ขาดปาก

"ศิษย์พี่เย่เฉินคนนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ ศิษย์พี่สยงขุยก็เป็นถึงผู้มีชื่อติดอันดับในบันทึกเมฆาอัสดงแท้ๆ กลับถูกเอาชนะได้อย่างง่ายดายขนาดนี้" ศิษย์จากยอดเขาศาสตราคนหนึ่งถอนหายใจด้วยความทึ่ง

"ศิษย์พี่สยงขุยอยู่อันดับที่เท่าไหร่นะ" ศิษย์ยอดเขาศาสตราอีกคนเอ่ยถาม

"อยู่ในอันดับที่สามสิบเก้าของระดับหลอมปราณสมบูรณ์ ถ้านับรวมทั้งหมดก็ติดหนึ่งในร้อยเลยล่ะ"

"ศิษย์พี่เย่เฉินหล่อมากเลย!!!" นักพรตหญิงบางคนถึงกับหลงใหลในรูปร่างหน้าตาของเย่เฉินอย่างหนัก

"ไม่รู้ว่าศิษย์พี่เย่เฉินมีคู่บำเพ็ญเพียรหรือยังนะ"

อวิ๋นหมิงมองดูเย่เฉินที่กำลังเป็นจุดสนใจของทุกคน พลางคิดในใจว่าหินวิญญาณของเขาปลอดภัยแน่นอนแล้ว

ทางด้านเย่เฉิน เหมือนเขาจะเพิ่งสังเกตเห็นอวิ๋นหมิง หลังจากลงจากเวทีประลอง เขาก็เดินตรงดิ่งมาหาอวิ๋นหมิงทันที

อันที่จริงเย่เฉินไม่ได้สังเกตเห็นอวิ๋นหมิงตั้งแต่แรก แต่เป็นผู้อาวุโสเสวียนต่างหากที่มองเห็น แล้วสะกิดบอกเย่เฉินให้เข้ามาทักทายเสียหน่อย

"พี่หมิง ท่านก็มาดูการประลองด้วยหรือ"

อวิ๋นหมิงตบไหล่เขาเบาๆ พร้อมกับเอ่ยชมเชยอย่างไม่ปิดบัง "ข้าตั้งใจมาดูการประลองของเจ้าโดยเฉพาะเลยนะ ไอ้หนูฝีมือไม่เบาเลยนี่นา เดี๋ยวรอบชิงชนะเลิศข้าจะไปส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจเจ้าเอง"

เย่เฉินยิ้มอย่างเขินอาย ก่อนจะพยักหน้าตอบรับอย่างแข็งขัน

จู่ๆ อวิ๋นหมิงก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหยิบชุดเกราะเกล็ดมังกรดำครบชุดออกมาจากแหวนมิติซ่อนเร้นแล้วยื่นส่งให้เย่เฉิน

"เกราะเกล็ดมังกรดำชุดนี้ข้าให้เจ้ายืมใส่ประลอง ถ้าชนะก็ยกให้ไปเลย"

เย่เฉินถึงกับชะงักค้างเมื่อเห็นชุดเกราะเกล็ดมังกรดำตรงหน้า เขาเคยเห็นกับตาตัวเองว่าเกราะชุดนี้ถูกทำลายจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว แต่มันกลับมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาในสภาพสมบูรณ์แบบนี้ได้อย่างไร

เกราะเกล็ดมังกรดำที่สมบูรณ์แบบชุดนี้เป็นถึงของวิเศษระดับสองขั้นสูงเชียวนะ ต่อให้เขาใช้ไปจนถึงขั้นสร้างรากฐานก็ยังเหลือเฟือ การสวมเกราะชุดนี้ลงประลองในงานของสำนักแทบจะเรียกได้ว่าเป็นการเอาเปรียบคู่แข่งอย่างเห็นได้ชัดเลยทีเดียว

"ขอบคุณมากขอรับพี่หมิง!" เย่เฉินกล่าวขอบคุณจากใจจริง

"จะมาเกรงใจข้าทำไมกัน แล้วนี่เจ้าขาดแคลนโอสถอะไรบ้างหรือเปล่า" อวิ๋นหมิงถามเย่เฉินเผื่อขาดเผื่อเหลือเพื่อความไม่ประมาท

เย่เฉินมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจ ของมีค่าทุกอย่างในตัวเขาถูกนำไปแลกเป็นทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนจนหมดเกลี้ยงแล้ว นอกจากกระบี่คู่กายและแหวนของผู้อาวุโสเสวียน เขาก็แทบจะเรียกได้ว่าไม่มีอะไรติดตัวเลยสักอย่าง

แค่มองสีหน้า อวิ๋นหมิงก็เดาได้ทันทีว่าไอ้หนูนี่ต้องไม่มีโอสถรักษาบาดแผลติดตัวเลยแน่ๆ เขาจึงล้วงเอาขวดเล็กขวดน้อยจำนวนมากออกมายัดใส่มือของเย่เฉินจนล้น

"ไม่ต้องเกรงใจพี่ชายคนนี้หรอกนะ พวกโอสถคืนวสันต์ โอสถรวมปราณ โอสถควบปราณ แล้วก็ครีมชำระกายาไขกระดูกหยก รับไปให้หมดนี่แหละ"

จู่ๆ เย่เฉินก็มีโอสถกองโตอยู่ในอ้อมแขนจนแทบจะอุ้มไม่ไหว "พอแล้วขอรับ พอแล้ว ข้ากินไม่หมดหรอก"

"พูดอะไรแบบนั้นกัน กินไม่หมดก็ต้องกินสิ เกิดบาดเจ็บขึ้นมาจะทำยังไง ข้าลงพนันข้างเจ้าไปตั้งเยอะเลยนะ"

"หืม ลงพนันอะไรหรือขอรับ"

"เด็กน้อยอย่างเจ้า พูดไปก็ไม่เข้าใจหรอก เอาเป็นว่าถ้าโอสถไม่พอให้มาขอที่ข้า มีปัญหาอะไรก็บอกข้าได้เลย การเอาชนะการประลองให้ได้ต่างหากที่สำคัญที่สุด"

เย่เฉินพยักหน้ารับอย่างจริงจัง "วางใจเถอะขอรับพี่หมิง ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน!"

เมื่อเห็นเย่เฉินอุ้มโอสถกองโตเดินจากไป อวิ๋นหมิงก็รู้สึกปลาบปลื้มใจ เขายืนเท้าสะเอวพลางโบกมือไล่หลัง "เอาล่ะ ไปเล่นสนุกได้แล้ว เอ้ย ไปประลองต่อได้แล้ว"

อวิ๋นหมิงมองส่งเย่เฉินจนลับสายตา เขาคิดทบทวนดูแล้วว่าไม่น่าจะมีปัญหาอะไรน่าเป็นห่วงอีก

การประลองของสำนักจะดำเนินต่อเนื่องไปอีกเจ็ดวัน วันสุดท้ายจะเป็นการแข่งขันชิงอันดับหนึ่งของทุกระดับขั้น ในวันนั้นจะมีการมอบรางวัลบนลานประลอง พร้อมกับประกาศเปิดงานประมูลเมฆาอัสดงอย่างเป็นทางการ

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา อวิ๋นหมิงได้ดูการแข่งขันอยู่หลายนัด ทำให้เขาพอจะมองเห็นภาพรวมของยอดฝีมือในแต่ละระดับขั้นบ้างแล้ว

เริ่มจากเย่เฉิน เย่เฉินแข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดเอาไว้มาก ยิ่งพอได้สวมชุดเกราะเกล็ดมังกรดำด้วยแล้วยิ่งไร้เทียมทานเข้าไปใหญ่ น่าแปลกที่อัตราต่อรองของเขากลับพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนคู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดของเย่เฉิน กลับกลายเป็นศิษย์พี่หลี่ผิง เขาฝ่าฟันเอาชนะผู้มีชื่อเสียงในระดับหลอมปราณสมบูรณ์มาได้หลายต่อหลายคน แม้ว่าทุกครั้งจะชนะแบบฉิวเฉียด แต่ก็ทำให้อวิ๋นหมิงรู้สึกสังหรณ์ใจว่าอีกฝ่ายกำลังซ่อนไม้ตายอะไรบางอย่างเอาไว้อยู่

ในขณะที่การประลองระดับขั้นสร้างรากฐานนั้น ส่วนใหญ่ผู้เข้าแข่งขันจะเป็นศิษย์สายตรงจากยอดเขาต่างๆ แทบจะไม่มีศิษย์สายในเข้าร่วมเลย

ตัวอย่างเช่น เซียวฮ่าว เซียวฮ่าวเพิ่งจะทะลวงผ่านขั้นสร้างรากฐานมาได้ไม่นาน เย่เฉินถึงกับมอบหินวิญญาณระดับกลางสิบก้อนให้เป็นของขวัญแสดงความยินดี น่าเสียดายที่เขาต้องมาพ่ายแพ้ให้กับลู่หมิงในการประลอง ความแข็งแกร่งของลู่หมิงนั้นน่าสะพรึงกลัวมาก คู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันแทบจะถูกเขาสังหารด้วยกระบี่เดียวในพริบตา ใครที่ทนรับมือเขาได้ถึงสามกระบวนท่าก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว

ส่วนผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางและช่วงปลายที่เข้าร่วมการประลองนั้นมีน้อยมาก ส่วนใหญ่จะมุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญเพียรเสียมากกว่า

แม้จะมีบางคนที่เข้าร่วมการแข่งขัน แต่ก็เป็นเพียงการประลองฝีมือพอเป็นพิธี ไม่ได้สู้กันเอาเป็นเอาตายอย่างดุเดือดเหมือนการประลองในระดับขั้นอื่นๆ เลย

โดยสรุปแล้ว อวิ๋นหมิงไม่ค่อยสนใจการแข่งขันของระดับหลอมปราณช่วงกลางและช่วงปลายเท่าไหร่นัก ตำแหน่งชนะเลิศของระดับหลอมปราณสมบูรณ์น่าจะเป็นการชิงชัยกันระหว่างเย่เฉินกับหลี่ผิง ตำแหน่งชนะเลิศของระดับสร้างรากฐานช่วงต้นคงหนีไม่พ้นลู่หมิงอย่างแน่นอน จึงไม่ค่อยมีอะไรน่าติดตามเท่าไหร่นัก ส่วนการประลองของระดับสร้างรากฐานช่วงกลางและช่วงปลายนั้นดูคล้ายกับการแสดงโชว์มากกว่า ดูไปก็ไม่ตื่นเต้นเร้าใจเลยสักนิด

เจ็ดวันนี้ผ่านไปอย่างราบเรียบสงบสุข ในขณะที่กระแสความน่าสนใจของงานประมูลเมฆาอัสดงกลับยิ่งเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ จู่ๆ ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาว่าในงานประมูลเมฆาอัสดงครั้งนี้ จะมีการนำโอสถทารกเร้นลับออกมาประมูลด้วย

ทันทีที่ข่าวนี้รั่วไหลออกไป ปรมาจารย์ขั้นจินตันจากทั้งหกยอดเขาก็พากันมารวมตัวกันจนครบ แม้แต่พวกตาเฒ่าหัวแข็งจากตระกูลต่างๆ ในขั้นจินตันก็ยังปรากฏตัวออกมา ในเวลาเพียงชั่วข้ามคืน งานชุมนุมเมฆาอัสดงก็มีปรมาจารย์ขั้นจินตันมารวมตัวกันเกือบยี่สิบคนเลยทีเดียว

แต่โชคดีที่ต่อให้มีปรมาจารย์ขั้นจินตันมารวมตัวกันมากแค่ไหน เพียงแค่มีผู้ทรงพลังขั้นวิญญาณแรกเริ่มคอยควบคุมสถานการณ์อยู่ ก็ไม่มีใครกล้าสร้างความวุ่นวายในเขตแดนของสำนักเมฆาอัสดงเป็นอันขาด

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนรู้สึกกังขาจับใจก็คือ ในเมื่อสำนักเมฆาอัสดงมีโอสถทารกเร้นลับอยู่กับตัว ทำไมถึงไม่มอบให้ปรมาจารย์ขั้นจินตันจากทั้งหกยอดเขาได้ใช้เพื่อทะลวงขั้น แต่กลับนำมันออกมาประมูลแทนล่ะ

บางคนคาดเดาว่า ปรมาจารย์ขั้นจินตันทั้งหกคนอาจจะทะลวงขั้นล้มเหลวไปแล้ว ท่านเจ้าสำนักคงจะผิดหวังในตัวพวกเขาสุดๆ และต้องการจะสนับสนุนปรมาจารย์ขั้นจินตันคนใหม่ขึ้นมาแทน ซึ่งนั่นต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาล ก็เลยตัดสินใจนำโอสถทารกเร้นลับเม็ดนี้มาประมูลเพื่อหาทุนแทน

บางคนก็เดาว่า ท่านเจ้าสำนักเมฆาอัสดงจะต้องมีโอสถทะลวงขั้นวิญญาณแรกเริ่มที่ดีกว่านี้อยู่แล้วแน่นอน อย่างเช่นพวกโอสถทารกหยกเก้าวัฏจักร อะไรทำนองนั้น

สรุปก็คือมีข่าวลือและการคาดเดากระจายไปทั่ว ทุกคนต่างตั้งตารอคอยให้งานประมูลเมฆาอัสดงเริ่มต้นขึ้นโดยเร็วที่สุด

อวิ๋นหมิงเองก็ได้รับข้อมูลที่แน่นอนมาแล้วเช่นกัน ว่าในงานประมูลเมฆาอัสดงจะมีการประมูลโอสถสร้างรากฐานหนึ่งเตา ซึ่งน่าจะมีอยู่ประมาณห้าเม็ด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยิ่งเป็นกังวลว่าเย่เฉินจะสามารถเอาชนะการประลองได้หรือไม่

เพราะการแสดงออกของหลี่ผิงทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่ายใจอยู่ตลอดเวลา

[จบแล้ว]