บทที่ 23 - ความแค้นเก่าและแผนการใหม่

บทที่ 23 - ความแค้นเก่าและแผนการใหม่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

อวิ๋นหมิงถือป้ายหยกของเซียวฮ่าววิ่งฉิวปานสายลม

ไม่นานนักเขาก็มาถึงด้านในของหอจัดการธุรการ

เขาเดินตรงเข้าไปหาผู้อาวุโสที่รับผิดชอบ ยื่นป้ายหยกให้พร้อมกับกล่าวรายงาน "คารวะท่านผู้อาวุโส ศิษย์ได้รับคำสั่งจากศิษย์พี่เซียวฮ่าวให้มารายงานตัวเข้าเป็นศิษย์สายในขอรับ"

ผู้อาวุโสที่รับผิดชอบรับป้ายหยกไปดู แล้วปรายตามองอวิ๋นหมิง เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ามีระดับพลังเพียงขั้นหลอมปราณระดับห้า เขาก็แอบขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างแนบเนียน

"ข้าเคยได้ยินเซียวฮ่าวพูดถึงเจ้าอยู่บ้าง ระดับพลังของเจ้ายังอ่อนด้อยนัก ผิดกฎเกณฑ์ของสำนักไปสักหน่อย แต่เห็นว่าเจ้ามีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถโดดเด่นไม่เบา"

พอได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสท่านนี้ อวิ๋นหมิงก็รู้แจ้งแทงตลอดทันที เขาแอบด่าตาแก่หน้าเลือดในใจ ก่อนจะล้วงเอาโอสถคืนวสันต์ออกมาหนึ่งขวดวางไว้ตรงหน้าผู้อาวุโส พลางประสานมือกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม "เมื่อสองวันก่อนศิษย์เพิ่งจะปรุงโอสถคืนวสันต์ออกมาได้หนึ่งเตา แต่ฝีมือยังหยาบกระด้างนัก จึงอยากขอความกรุณาท่านผู้อาวุโสช่วยชี้แนะด้วยขอรับ"

ผู้อาวุโสทำหน้าตาพึงพอใจเหมือนเห็นลูกศิษย์รู้ความ เขาพยักหน้ารับเบาๆ เพียงแค่กวักมือเรียก ขวดโอสถคืนวสันต์ก็ลอยไปตกอยู่ในมือของเขาอย่างนุ่มนวล

เมื่อเปิดจุกขวดดมกลิ่นดู โอ้โห ความบริสุทธิ์เก้าส่วนเก้า ของหายากเลยนะเนี่ย

"ไม่เลว ฝีมือของเจ้ายังมีจุดที่ต้องปรับปรุงให้ประณีตขึ้นอีก แต่ช่วงนี้ข้ายุ่งกับงานของสำนักนัก เอาไว้มีเวลาว่างค่อยชี้แนะเจ้าก็แล้วกัน แต่ข้าเห็นว่าเจ้ามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แถมยังอายุยังน้อย ช้าเร็วก็ต้องได้เข้าเป็นศิษย์สายในอยู่ดี ตามข้ามาสิ"

ถึงตาแก่นี่จะหน้าเลือดไปหน่อย แต่พอรับเงินไปแล้วก็ทำงานให้จริงๆ

เพียงไม่นานขั้นตอนการรับเข้าเป็นศิษย์สายในของอวิ๋นหมิงก็เสร็จสมบูรณ์

เมื่อได้เป็นศิษย์สายใน เขาได้รับชุดคลุมยาวลายเมฆาสำหรับใส่ตอนออกไปข้างนอกเพื่อแสดงฐานะสองชุด ป้ายหยกประจำตัว ของวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูงหนึ่งชิ้น หินวิญญาณห้าร้อยก้อน เคล็ดวิชาเมฆาอัสดงหนึ่งชุด ถุงจัดเก็บหนึ่งใบ และสุดท้ายคือป้ายหยกสำหรับถ้ำบำเพ็ญเพียร

จากเดิมที่ศิษย์สายในเคยได้รับหินวิญญาณทุกเดือนก็เปลี่ยนเป็นเบิกจ่ายปีละครั้งแทน ส่วนจำนวนก็เพิ่มขึ้นเป็นปีละห้าพันหินวิญญาณระดับต่ำ

นอกจากนี้ศิษย์สายในยังไม่ต้องคอยทำภารกิจสะสมแต้มทุกเดือนเหมือนพวกศิษย์สายนอก หน้าที่หลักของพวกเขาคือการตั้งใจบำเพ็ญเพียรเท่านั้น

ทว่าหากภายในสามปีระดับพลังไม่มีความคืบหน้าใดๆ ก็จะถูกลดขั้นกลับไปเป็นศิษย์สายนอกตามเดิม ยกเว้นผู้ที่อยู่ขั้นหลอมปราณสมบูรณ์เท่านั้น

ถึงแม้สำนักจะไม่ได้บังคับให้ทำภารกิจสะสมแต้ม แต่ทรัพยากรล้ำค่าหลายอย่างก็ยังจำเป็นต้องใช้แต้มผลงานไปแลกมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งของสำคัญอย่างโอสถสร้างรากฐาน

ส่วนของวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูงที่สำนักมอบให้เป็นของขวัญนั้น สามารถเลือกได้ว่าจะเอาสายโจมตีหรือสายป้องกัน อวิ๋นหมิงเลือกโล่แสงวารีมาหนึ่งชิ้น

สำหรับเคล็ดวิชาเมฆาอัสดงนั้น อวิ๋นหมิงแค่ปรายตามองแวบเดียวก็โยนทิ้งไว้ก้นถุงจัดเก็บให้ฝุ่นเกาะไปเลย เทียบกับเคล็ดวิชาปราณบริสุทธิ์ไท่เสวียนไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บ

ส่วนป้ายหยกสำหรับถ้ำบำเพ็ญเพียรนั้นมีไว้เพื่อบันทึกพิกัด หลังจากเลือกทำเลที่ตั้งถ้ำได้แล้วก็แค่บันทึกตำแหน่งลงไปในป้ายหยก เพื่อป้องกันไม่ให้ศิษย์สายในหน้าใหม่ไปสร้างถ้ำทับซ้อนในที่ดินของคนอื่น

หลังจากเดินออกมาจากหอจัดการธุรการ อวิ๋นหมิงก็จัดการกำหนดพิกัดถ้ำบำเพ็ญเพียรของตนเอง เขาเลือกทำเลตรงกลางเขาโอสถติดกับสระน้ำแห่งหนึ่ง ทิวทัศน์งดงามแถมยังเงียบสงบไร้ผู้คนพลุกพล่าน

เหมาะเหม็งสำหรับการเก็บตัวฝึกวิชาเอาตัวรอด เอ๊ย ฝึกวิชาเซียนเป็นที่สุด

จากนั้นอวิ๋นหมิงก็ไปหาช่างไม้เฝิง ไหว้วานให้เขาไปช่วยสร้างถ้ำบำเพ็ญเพียรให้

อันที่จริงเมื่ออวิ๋นหมิงได้เป็นศิษย์สายในแล้ว เขาสามารถไปประกาศตั้งภารกิจที่หอภารกิจได้เลย จะตั้งรางวัลเป็นหินวิญญาณหรือแต้มผลงานก็ได้ทั้งนั้น แต่อวิ๋นหมิงก็ยังเจาะจงเลือกช่างไม้เฝิง เพราะกระท่อมหลังเก่าเขาก็เป็นคนสร้างให้ อวิ๋นหมิงจึงไว้ใจฝีมือ

พอช่างไม้เฝิงรู้เรื่องก็ดีใจจนเนื้อเต้น ตบหน้าอกรับประกันว่างานนี้ไม่มีพลาดแน่นอน

คำขอของอวิ๋นหมิงก็เรียบง่ายมาก ขอแค่เรือนพักธรรมดาสักหลัง มีห้องสำหรับบำเพ็ญเพียรที่ติดตั้งค่ายกลรวบรวมปราณขนาดเล็กไว้ และห้องปรุงโอสถที่ติดตั้งค่ายกลทำความสะอาดเอาไว้ก็พอ

ช่างไม้เฝิงดีดลูกคิดคำนวณราคาดูแล้ว เสนอราคามาที่หนึ่งร้อยหินวิญญาณ ต่อรองกันไปมานิดหน่อย สุดท้ายก็เคาะราคาที่แปดสิบแปดหินวิญญาณ ใช้เวลาสร้างหนึ่งเดือน

ในช่วงระหว่างที่รอ อวิ๋นหมิงก็ยังคงอาศัยอยู่ที่กระท่อมสายนอกไปก่อน

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะกลับเข้าไปบำเพ็ญเพียรต่อ เขากลับพบว่ามีใครบางคนมายืนดักรออยู่หน้าประตูบ้านของเขา

และคนที่ว่านี่เขาก็ไม่รู้จักเสียด้วย

สำหรับคนแปลกหน้าที่มายืนป้วนเปี้ยนหน้าบ้าน อวิ๋นหมิงจัดให้อยู่ในหมวดผู้ก่อการร้ายทั้งหมด

เขาไม่ลังเลเลยที่จะหมุนตัวเดินหนีไปทางอื่น

ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนเรียกชื่อเขาดังมาจากข้างหลัง "อวิ๋นหมิง"

อวิ๋นหมิงทำหูทวนลมเดินหน้าต่อไป

คนผู้นั้นจึงตะโกนเรียกอีกครั้ง "อวิ๋นหมิง ข้าคือผู้อาวุโสเฉียนแห่งสายนอก หยุดเดี๋ยวนี้นะ ข้าสั่งให้เจ้าหยุด"

ผู้อาวุโสเฉียนงั้นหรือ อวิ๋นหมิงลองนึกทบทวนดู ถึงได้นึกออกว่าคนผู้นี้เป็นใคร

คนที่ส่งลูกน้องมาหาเรื่องแล้วโดนเขาอัดจนหนีเตลิดไปคราวนั้นนี่เอง เวลาผ่านไปตั้งนาน เขาหลงคิดว่าผู้อาวุโสเฉียนคนนี้จะหัวหดไปแล้วเสียอีก

คิดไม่ถึงว่าจะกล้าโผล่หัวมาหาถึงที่

"ที่แท้ก็ผู้อาวุโสเฉียนนี่เอง มีธุระอะไรหรือ ข้ายุ่งมากนะบอกไว้ก่อน" อวิ๋นหมิงหยุดเดินแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ

สำหรับพวกที่ชอบหาเรื่องใส่ตัว อวิ๋นหมิงไม่เคยคิดจะปั้นหน้ายิ้มแย้มให้หรอกนะ

"นี่เจ้ากล้าพูดจาแบบนี้กับผู้อาวุโสเชียวรึ" ผู้อาวุโสเฉียนหน้าดำทะมึน น้ำเสียงก็แข็งกร้าวไม่แพ้กัน

เขาเองก็คาดไม่ถึงว่าอวิ๋นหมิงจะกล้าแข็งข้อใส่ นึกในใจว่าเป็นแค่เด็กขั้นหลอมปราณระดับห้าแท้ๆ มีอะไรให้หยิ่งผยองนักหนา เขาคงต้องสั่งสอนให้รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียบ้างแล้ว

อวิ๋นหมิงแค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม "ข้ายอมเรียกท่านว่าผู้อาวุโสเฉียนก็ถือว่าไว้หน้ามากแล้วนะ"

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน บังอาจนัก" พูดจบผู้อาวุโสเฉียนก็ฟาดฝ่ามือเข้าใส่อวิ๋นหมิง พลังปราณอันดุดันพุ่งทะลวงเข้าหาอย่างไม่ปรานี

"ปุ" เสียงพลังปะทะกันดังขึ้น

ม่านน้ำชั้นหนึ่งปรากฏขึ้นรอบกายอวิ๋นหมิง ช่วยสกัดกั้นฝ่ามือของผู้อาวุโสเฉียนเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย

อวิ๋นหมิงยืนนิ่งสงบอยู่ที่เดิม มองผู้อาวุโสเฉียนด้วยสายตาสมเพช

"โล่แสงวารี นี่เจ้ากล้าขโมยของเชียวรึ" ผู้อาวุโสเฉียนโกรธจัด "ข้าจะลากคอเจ้าไปส่งหอคุมกฎเดี๋ยวนี้แหละ"

พอได้ยินแบบนั้น อวิ๋นหมิงก็เบิกตากว้าง แคะหูตัวเองอย่างไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

"ผู้อาวุโสเฉียน ก่อนจะพูดอะไรหัดใช้สมองไตร่ตรองดูบ้างนะ จะบอกให้เอาบุญ ตอนนี้ข้าเป็นศิษย์สายในแล้ว ท่านที่เป็นแค่ผู้อาวุโสสายนอกไม่มีสิทธิ์มายุ่งกับข้า"

ผู้อาวุโสเฉียนไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด การจะเข้าเป็นศิษย์สายในได้ต้องมีระดับพลังขั้นหลอมปราณระดับหกขึ้นไป แต่เขาเห็นชัดๆ ว่าอวิ๋นหมิงอยู่แค่ระดับห้า ไม่มีทางผ่านเกณฑ์แน่นอน

แต่พอลองคิดดูอีกที วันนี้เขาตั้งใจมาเจรจาธุรกิจ ไม่ได้มาหาเรื่องชกต่อย การที่เขาเป็นถึงผู้อาวุโสสายนอกแต่กลับมารังแกศิษย์ขั้นหลอมปราณระดับห้า ขืนเรื่องแพร่งพรายออกไปคงดูไม่จืดแน่

"ข้าเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง เรื่องที่เจ้าขโมยของข้าจะยอมปิดปากเงียบให้ก็ได้ แต่เจ้าต้องช่วยทำงานให้ข้าเรื่องหนึ่ง" ผู้อาวุโสเฉียนวางมาดเป็นผู้มีเมตตา เขาคิดว่าอวิ๋นหมิงก็แค่ทำเป็นปากเก่งไปอย่างนั้น พอได้ยินข้อเสนอนี้คงจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหล หรือไม่ก็คงอ้อนวอนขอร้องไม่ให้เขาเอาเรื่องไปฟ้องใคร

แต่ผิดคาด อวิ๋นหมิงเพียงแค่กลอกตาใส่แล้วด่าสวนไปคำหนึ่ง "ประสาท"

"อวิ๋นหมิง รินสุรามงคลให้ไม่ชอบ ดันชอบดื่มสุราลงทัณฑ์รึ"

"พอเลยๆ ไอ้ประโยคซ้ำซากแบบนี้ข้าฟังมาจนเบื่อแล้ว มีมุกใหม่กว่านี้ไหมล่ะ" อวิ๋นหมิงโบกมือปัดอย่างรำคาญใจ ราวกับกำลังปัดแมลงวันตัวน่ารำคาญที่บินหึ่งๆ อยู่ตรงหน้า

ผู้อาวุโสเฉียนรู้สึกเหมือนโดนฉีกหน้า แต่ก็ยังฝืนระงับอารมณ์แล้วพูดต่อ "อวิ๋นหมิง ที่ข้ามาหาเจ้าก็เพื่อเอาหินวิญญาณมาประเคนให้ เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่ฟัง"

พอได้ยินคำว่าหินวิญญาณ ดวงตาของอวิ๋นหมิงก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ถึงแม้เขาจะมีหินวิญญาณตุนไว้เยอะจากการสุ่มกาชาและปรุงโอสถขาย แต่ใครมันจะไปรังเกียจเงินทองที่มีมากขึ้นกันล่ะ

"อืม รีบๆ พูดมาตั้งแต่แรกก็สิ้นเรื่อง" อวิ๋นหมิงผลักประตูบ้านเปิดออก หันไปบอกผู้อาวุโสเฉียนว่า "เข้ามาคุยข้างในสิ"

ผู้อาวุโสเฉียนรู้สึกเหมือนชกโดนก้อนสำลี อึดอัดขัดใจจนแทบกระอักเลือด แต่เห็นแก่หินวิญญาณ เขาก็จำต้องกล้ำกลืนความโกรธลงไป

กระท่อมของอวิ๋นหมิงเรียบง่ายมาก เขาชี้มือไปที่เก้าอี้ไม้ "ไม่ต้องเกรงใจ นั่งตามสบายเลย"

ผู้อาวุโสเฉียนแค่นเสียงในลำคอแล้วนั่งลง "ถือว่าเจ้ายังรู้ความ"

"เอาล่ะๆ เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว ว่ามาสิ มีช่องทางหาหินวิญญาณอะไรมาเสนอ"

เห็นท่าทีอวดดีของอวิ๋นหมิงแล้ว ผู้อาวุโสเฉียนก็กำหมัดแน่นจนข้อซี่ขาว ตั้งแต่เขาเลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสสายนอก ก็ไม่มีศิษย์คนไหนกล้ากำเริบเสิบสานกับเขาแบบนี้มาก่อน ยกเว้นพวกศิษย์สายตรงนั่นแหละ

สุดท้ายผู้อาวุโสเฉียนก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะเอ่ยปากบอก "ข้าต้องการให้เจ้าช่วยปรุงโอสถให้ข้า"

[จบแล้ว]