บทที่ 49 - ค้นหาป่าลึกยามวิกาลเพื่อตามหาสัตว์วิญญาณ

บทที่ 49 - ค้นหาป่าลึกยามวิกาลเพื่อตามหาสัตว์วิญญาณ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แย่แล้ว

เสี่ยวซวงรีบเงยหน้าขึ้นมองทันที

มันก็เห็นว่าบนท้องฟ้าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ปรากฏนกเค้าแมวสีเทาขนาดยักษ์ตัวหนึ่งกำลังสยายปีกอยู่

สัตว์อสูรอย่างนั้นหรือ

เสี่ยวซวงถึงกับลุกลี้ลุกลนทันที มันสัมผัสได้อย่างชัดเจน ว่าความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรตัวนี้เหนือกว่ามันหลายขุม

ด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด เสี่ยวซวงรีบหมอบตัวลงต่ำ แล้วมุดซ่อนตัวเข้าไปในดงดอกไม้เหล่านั้น เตรียมตัวที่จะวิ่งหนีสุดชีวิต

แต่น่าเสียดายที่ความเร็วของอีกฝ่ายนั้นเร็วกว่ามาก และนกเค้าแมวตัวนั้นก็ไม่ได้คิดจะบินไล่ตามมันเลยแม้แต่น้อย แต่มันกลับกางกรงเล็บขนาดใหญ่ที่กว้างถึงสามฉื่อออกมา

ฟุ่บ

ปรากฏเป็นแสงสีดำพุ่งทะยานลงมาราวกับลูกศร มุ่งตรงมาที่หัวของเสี่ยวซวงอย่างรวดเร็ว

กรงเล็บนั้นแฝงไปด้วยพลังกดดันอันมหาศาล ทำให้เสี่ยวซวงถูกสะกดจนไม่อาจขยับเขยื้อนตัวได้เลย มันราวกับถูกวิชาสกัดจุดตรึงร่างเอาไว้ ไม่อาจก้าวเท้าหนีไปไหนได้เลยแม้แต่ก้าวเดียว และยังไม่ทันที่มันจะได้ตั้งสติ จู่ๆ ก็มีแรงดูดมหาศาล ดูดร่างของมันลอยขึ้นไปบนอากาศในพริบตา

ตามมาด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

นั่นคือความเจ็บปวดจากกรงเล็บแหลมคมที่จิกทะลุเข้าไปในเนื้อ

เสี่ยวซวงส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด และไม่นานมันก็หมดสติไป

แต่ก่อนที่สติจะดับวูบ มันได้ยินเสียงนกอินทรีร้องดังกังวาน และไกลออกไปก็ดูเหมือนจะมีเสียงผู้คนดังแว่วมา

"มีสัตว์อสูรมากินดอกเพลิงสุริยัน เร็วเข้า รีบมาเร็ว"

...

ตระกูลโหลวไม่มีทางล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในป่าแห่งนั้นเลย

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อหลิวฝูไม่เห็นเสี่ยวซวงกลับมา เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร

เขาถึงกับไม่ได้นำเรื่องนี้ไปรายงานให้โหลวฉางอันรับรู้ด้วยซ้ำ

เพราะช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เสี่ยวซวงมักจะมีพฤติกรรมเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง มันมักจะหายตัวไปหลายวันแล้วค่อยกลับมา

ดังนั้นหลิวฝูจึงเห็นเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้ว โหลวฉางอันยิ่งไม่รู้เรื่องนี้เข้าไปใหญ่ และถึงแม้เขาจะรู้ เขาก็คงไม่สนใจอะไรมากนัก เพราะในสายตาของเขา เสี่ยวซวงก็เป็นเพียงแค่ไม้ประดับ ท้ายที่สุดแล้วมันก็มีระดับพลังเพียงแค่ขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งเท่านั้น นอกจากคอยดูแลนาปราณแล้ว มันก็ไม่ได้มีประโยชน์ในการช่วยเหลือด้านอื่นมากนัก

มีเพียงเสี่ยวซู่เท่านั้น ที่จู่ๆ ก็หยุดการบำเพ็ญเพียรในวันที่สาม

เพราะลางสังหรณ์อันแม่นยำ ทำให้มันสัมผัสได้ว่า เสี่ยวซวงอาจจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นแล้ว

...

"อะไรนะ เจ้าบอกว่าเสี่ยวซวงเกิดเรื่องงั้นหรือ"

เมื่อเห็นเสี่ยวซู่กระโดดพรวดเข้ามาทางหน้าต่าง

ใบหน้าของโหลวฉางอันก็ฉายแววไม่พอใจขึ้นมาทันที

เขาเพิ่งจะบำเพ็ญเพียรเสร็จ และกำลังเตรียมตัวจะไปที่ห้องของหลิวชิงชิง เพื่อร่วมหลับนอนกับนาง

แต่เจ้าตัวดีนี่กลับพุ่งพรวดเข้ามาในห้องของเขาโดยไม่ให้สุ้มให้เสียง

ช่างไร้มารยาทสิ้นดี

เสี่ยวซู่พยักหน้ารับ แววตาของมันดูหนักแน่นและมั่นใจมาก ซึ่งทำให้โหลวฉางอันรู้สึกว่ามันน่าจะมีหลักฐานบางอย่างยืนยัน

เขาจึงรีบเดินออกจากห้อง ไปตามหลิวฝูมาสอบถาม

"มันหายตัวไปสามวันแล้วจริงๆ"

หลิวฝูตอบด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด การที่เสี่ยวซวงหายตัวไปสามวันไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การที่เสี่ยวซู่มาปรากฏตัวอยู่ตรงนี้ ทำให้หลิวฝูรู้ทันทีว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

"เจ้าสัมผัสอะไรได้งั้นหรือ"

หลิวฝูรู้ดีว่าจิ้งจอกพฤกษานั้นมีสัมผัสที่ไวมาก และมีความสามารถในการหยั่งรู้อันตรายล่วงหน้าเป็นเลิศ เขาจึงเอ่ยถามเสี่ยวซู่

เสี่ยวซู่พยักหน้ารับ จากนั้นมันก็เงยหน้าขึ้นมองโหลวฉางอัน แล้ววิ่งฉิวออกไปนอกลานบ้านทันที

โหลวฉางอันทำได้เพียงเดินตามมันไป

"ตาเฒ่าหลิว ไปด้วยกันเถอะ"

เขาเข้าใจดีว่าเสี่ยวซู่กำลังจะพาเขาไปตามหาเสี่ยวซวง แต่ตอนนี้เป็นเวลากลางคืนดึกดื่น ภายนอกมืดมิดไร้แสงสว่าง การพาตาเฒ่าหลิวไปด้วยย่อมปลอดภัยกว่า อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงปลาย

สองคนกับอีกหนึ่งจิ้งจอก พุ่งทะยานเข้าไปในป่า

บางครั้งเสี่ยวซู่ก็ผ่อนฝีเท้าลง และก้มหน้าดมกลิ่นตามพื้นดินเป็นระยะ

พวกเขาวิ่งๆ หยุดๆ สลับกันไป จนกระทั่งตามรอยมาไกลถึงสามสี่สิบลี้

ในที่สุด เสี่ยวซู่ก็หยุดวิ่งเมื่อมาถึงป่าแห่งหนึ่ง เมื่อมันหันหน้ากลับมามองโหลวฉางอัน

โหลวฉางอันจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ภายนอกป่าแห่งนี้

กลับกลายเป็นพื้นที่นาปราณขนาดใหญ่กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา

นาปราณแห่งนี้ ดูแล้วน่าจะกว้างไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดสิบหมู่เลยทีเดียว พื้นที่ครึ่งหนึ่งถูกใช้ปลูกข้าวปราณ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งกลับปลูกพืชวิญญาณหน้าตาประหลาดๆ

เมื่อเห็นพืชวิญญาณประหลาดเหล่านั้น ทั้งสองคนก็อดไม่ได้ที่จะเดินออกจากป่า ไปนั่งยองๆ อยู่ริมคันนาเพื่อพิจารณาดูให้ชัดเจน

"นี่คือดอกเพลิงสุริยัน เป็นหนึ่งในสมุนไพรหลักสำหรับหลอมโอสถหยางหลง"

หลิวฝูจดจำพืชวิญญาณเหล่านี้ได้ในเวลาอันรวดเร็ว และเขาก็รู้ด้วยว่านาปราณผืนนี้เป็นของใคร

เขาจึงกระซิบอธิบายให้โหลวฉางอันฟัง "นี่คือนาปราณของตระกูลซุน"

โหลวฉางอันได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง "ลานบ้านของพวกเขายังสร้างไม่เสร็จเลยมิใช่หรือ เหตุใดถึงเริ่มเพาะปลูกได้รวดเร็วปานนี้"

ตั้งแต่ที่สำนักอวิ๋นสุ่ยประกาศรับสมัครตระกูลเข้ามาตั้งรกราก

ก็มีตระกูลจำนวนไม่น้อยหลั่งไหลเข้ามาตั้งรกรากในเทือกเขาหลิงหยาง มีอยู่หลายตระกูลที่มาตั้งถิ่นฐานอยู่ใกล้ๆ กับเขตนาปราณ

และตระกูลซุนก็คือตระกูลที่ตั้งอยู่ใกล้กับเนินเขาชิงผิงมากที่สุด

โหลวฉางอันเคยจงใจเดินผ่านแถวนี้อยู่หลายครั้ง เพื่อสังเกตการณ์การก่อสร้างบ้านเรือนของพวกเขา

แต่การก่อสร้างของอีกฝ่ายกลับเป็นไปอย่างเชื่องช้า จนถึงตอนนี้น่าจะยังสร้างไม่เสร็จถึงครึ่งด้วยซ้ำ

แต่ใครจะไปคิดว่าลานบ้านยังสร้างไม่เสร็จ

พวกเขากลับเริ่มลงมือปลูกข้าวปราณเสียแล้ว

หลิวฝูตอบกลับไปว่า "การที่พวกเขายอมรับคำเชิญให้เข้ามาตั้งรกรากในเมืองหลิงหยาง บางทีเป้าหมายหลักก็อาจจะเป็นนาปราณเหล่านี้ก็เป็นได้"

หลิวฝูมักจะใช้วิชาดำดินออกไปสอดแนมสถานการณ์รอบๆ อยู่เป็นประจำ

การที่ตระกูลซุนยอมรับข้อเสนอของสำนักอวิ๋นสุ่ย แน่นอนว่าต้องเป็นเพราะต้องการทำนาปราณ ตระกูลหลายแห่งก็มีความคิดเช่นเดียวกัน ก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่ที่อื่น พวกเขาอาจจะไม่มีที่ดินให้ทำกินมากนัก บัดนี้เมื่อได้รับคำยืนยันจากสำนักอวิ๋นสุ่ย ว่าตระกูลที่เข้ามาตั้งรกรากจะสามารถเลือกที่ดินและบุกเบิกนาปราณได้อย่างอิสระ พวกเขาย่อมยินดีที่จะย้ายครอบครัวมาอยู่ที่นี่

ลานบ้านจะสร้างเมื่อไรก็สร้างได้ แต่ค่าเช่านาปราณนั้นต้องจ่ายตามฤดูกาล ดังนั้นตระกูลซุนจึงรีบบุกเบิกนาปราณไว้ล่วงหน้า แล้วชิงลงมือปลูกพืชวิญญาณไปก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น การที่พวกเขาปลูกดอกเพลิงสุริยันมากมายถึงเพียงนี้ แสดงให้เห็นว่ากิจการของตระกูลซุน น่าจะเกี่ยวข้องกับสมุนไพรวิญญาณเป็นแน่

ตระกูลลักษณะนี้ย่อมไม่รังเกียจที่จะมีนาปราณเยอะๆ เพราะพวกเขาจำเป็นต้องใช้พื้นที่จำนวนมากในการปลูกสมุนไพร เพื่อลดต้นทุนของวัตถุดิบให้ต่ำลง

ฟุ่บ ฟุ่บ

ขณะที่ทั้งสองกำลังปรึกษาหารือกันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเงาร่างหลายสายปรากฏขึ้นในระยะไกล

พวกเขาใช้วิชาตัวเบา พุ่งทะยานข้ามนาปราณตรงดิ่งมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

แต่เมื่อดูจากความเร็วของพวกเขาแล้ว ระดับพลังอย่างมากก็น่าจะอยู่แค่ขั้นหลอมปราณช่วงกลางเท่านั้น

"พวกเจ้าเป็นใคร เหตุใดถึงกล้าบุกรุกเข้ามาในนาปราณ" ผู้ฝึกตนสี่คนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าชุดเดียวกัน หนึ่งในนั้นตะโกนถามเสียงดัง

สิ้นเสียงตวาด ร่างของพวกเขาก็พุ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าคนทั้งสอง

เป็นชายสามหญิงหนึ่ง ดูจากรูปลักษณ์แล้วน่าจะอายุราวสามสิบกว่าปี สองคนในนั้นมีหน้าตาคล้ายคลึงกันมาก น่าจะเป็นคนสายเลือดเดียวกันในตระกูล

โหลวฉางอันประสานมือคารวะ แล้วตอบกลับไปอย่างใจเย็น "ข้ามาจากตระกูลโหลวแห่งเนินเขาชิงผิง สัตว์วิญญาณของข้าพลัดหลงหายไป ข้าจึงมาตามหามันที่นี่ บังเอิญเดินผ่านนาปราณของพวกท่านพอดี"

ผู้ฝึกตนที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม ซึ่งไว้หนวดเคราแพะหรี่ตามองด้วยความคลางแคลงใจ

เขาหันไปตรวจสอบนาปราณของตนเอง เมื่อพบว่าไม่มีส่วนใดเสียหาย เขาจึงประสานมือตอบกลับและเก็บกระบี่เวทลง "ที่แท้ก็คือสหายนักพรตโหลวนี่เอง เสียมารยาทแล้ว สัตว์วิญญาณของพวกท่านพลัดหลงอย่างนั้นหรือ"

การที่สัตว์วิญญาณพลัดหลง ถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมาก

เพราะสัตว์วิญญาณมักจะมีจิตสื่อถึงผู้เป็นนาย และมักจะอยู่เคียงข้างไม่ห่างตัว

"เอ๊ะ นี่มันจิ้งจอกพฤกษาสองหางนี่" ทว่าผู้ฝึกตนหญิงที่ยืนอยู่ด้านหลังเขากลับสังเกตเห็นเสี่ยวซู่ที่ยืนอยู่ด้านหลังโหลวฉางอันมาพักใหญ่แล้ว นางจึงแทรกขึ้นมาถาม

"ใช่แล้ว"

โหลวฉางอันชี้ไปที่เสี่ยวซู่ "สัตว์วิญญาณที่หายตัวไปของข้า ก็หน้าตาเหมือนกับจิ้งจอกตัวนี้เป๊ะเลย เพียงแต่ตัวใหญ่กว่านิดหน่อย ไม่ทราบว่าพวกท่านพอจะเคยเห็นบ้างหรือไม่..."

ในเมื่อเสี่ยวซู่พาเขาและหลิวฝูมาถึงที่นี่

นั่นแสดงว่าสถานที่ที่เสี่ยวซวงปรากฏตัวเป็นครั้งสุดท้าย ก็คือที่นี่อย่างแน่นอน

ความจริงแล้วเมื่อครู่นี้โหลวฉางอันก็สังเกตเห็น ว่าดอกเพลิงสุริยันที่อยู่บริเวณริมคันนาหลายต้น มีร่องรอยถูกกัดกินไปบ้างแล้ว

เขาสังหรณ์ใจไม่ดีเลย หรือว่านี่จะเป็นฝีมือของเสี่ยวซวง

"หึ"

และก็เป็นดังคาด ผู้ฝึกตนอีกคนที่มีรูปร่างบึกบึน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึงขึ้นมาทันที "ที่แท้จิ้งจอกพฤกษาตัวนั้นก็เป็นสัตว์วิญญาณของเจ้าเองหรอกหรือ"

"หลายวันก่อนมันวิ่งเข้ามาในเขตตระกูลซุนของเรา แล้วแอบกัดกินพืชวิญญาณไปเสียตั้งมากมาย"

[จบแล้ว]