บทที่ 50 - ท่าทีของตระกูลซุนผู้เป็นเพื่อนบ้าน

บทที่ 50 - ท่าทีของตระกูลซุนผู้เป็นเพื่อนบ้าน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โอ้

เสี่ยวซวงอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย

โหลวฉางอันรีบปั้นรอยยิ้มแล้วเอ่ยถาม "แล้วตอนนี้จิ้งจอกพฤกษาตัวนั้นอยู่ที่ใดเล่า สหายนักพรตโปรดส่งตัวมันคืนให้ข้าเถิด หากสัตว์วิญญาณของข้ากัดกินพืชวิญญาณของพวกท่านจริง ข้ายินดีชดใช้ค่าเสียหายให้ตามราคา"

สิ้นคำพูดของเขา ผู้ฝึกตนรูปร่างบึกบึนก็ทำท่าจะอ้าปากพูดบางอย่าง แต่ผู้ฝึกตนที่เป็นหัวหน้ากลุ่มกลับยกมือขึ้นปราม เป็นสัญญาณให้เขาหุบปาก

"สหายนักพรต จิ้งจอกพฤกษาตัวนั้นพวกเราได้ส่งมอบให้ทางตระกูลไปแล้ว เบื้องบนจะจัดการกับมันอย่างไรพวกเราเองก็ไม่ทราบ"

"พวกเราเป็นเพียงคนเฝ้านาปราณ หากท่านต้องการตามหาสัตว์วิญญาณ พรุ่งนี้เช้าท่านลองไปสอบถามที่ลานบ้านดูเถิด ตระกูลทั่วไปมักจะมีคนคอยผลัดเปลี่ยนเวรยามเฝ้าอยู่เสมอ"

จากนั้นเขาก็บรรยายลักษณะเด่นบางอย่างของจิ้งจอกพฤกษาตัวนั้นให้ฟังคร่าวๆ

โหลวฉางอันแทบจะฟันธงได้ทันทีว่ามันคือเสี่ยวซวงอย่างแน่นอน

เมื่อสอบถามชื่อผู้ติดต่อของตระกูลซุนเรียบร้อยแล้ว โหลวฉางอันและหลิวฝูจึงต้องพากันเดินคอตกกลับไปพร้อมกับเสี่ยวซู่

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

โหลวฉางอันก็เดินทางไปที่ตระกูลซุนเพียงลำพัง

ไม่นานเขาก็ได้พบกับผู้มีอำนาจตัดสินใจของตระกูลซุนที่ประจำการอยู่ที่นั่น

คนผู้นี้มีนามว่าซุนหมิงเฟิง เป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นห้า ดูจากท่าทางแล้วน่าจะเป็นผู้มีอาวุโสสูงพอสมควร เพราะคนในตระกูลคนอื่นๆ ล้วนเชื่อฟังคำสั่งของเขาทั้งสิ้น

เนื่องจากลานบ้านยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ คนของตระกูลซุนจึงยังไม่ได้ย้ายเข้ามาอยู่กันทั้งหมด มีเพียงคนกลุ่มหนึ่งที่ถูกส่งมาเฝ้านาปราณ ส่วนซุนหมิงเฟิงนั้นรับหน้าที่คุมคนงานสิบกว่าคนก่อสร้างลานบ้าน

ในช่วงกลางวัน พวกเขาจะคอยคุมงานก่อสร้างอยู่ที่นี่

พอตกกลางคืนก็จะกลับไปนอนพักที่ตำบลเทียนหยาง

เมื่อเห็นว่ามีคนมาเยือน ตอนแรกซุนหมิงเฟิงก็ต้อนรับขับสู้ด้วยใบหน้ายิ้มแย้มและสุภาพอ่อนน้อม

ทว่าเมื่อได้รับรู้จุดประสงค์ในการมาเยือนของโหลวฉางอัน

สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาทันที

แม้แต่แผ่นหลังก็ดูจะยืดตรงขึ้นกว่าเดิม

"ตระกูลโหลวอย่างนั้นหรือ ตระกูลเล็กๆ ที่อยู่ทางฝั่งตะวันออกของยอดเนินเขาชิงผิงใช่หรือไม่"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งจองหอง ราวกับผู้ที่อยู่สูงกว่ากำลังมองต่ำลงมา

โหลวฉางอันพยักหน้ารับ "ถูกต้อง"

การที่ท่าทีของอีกฝ่ายเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมืออย่างรวดเร็วเช่นนี้ อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

การที่ตระกูลซุนสามารถบุกเบิกนาปราณเกือบร้อยหมู่ได้ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว ซ้ำยังปลูกพืชวิญญาณได้เสร็จสิ้นตามกำหนดเวลา ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ตระกูลใหญ่โตเช่นนี้ ย่อมต้องดูแคลนตระกูลเล็กๆ อย่างพวกเขาเป็นธรรมดา

แต่การที่อีกฝ่ายรู้จักชื่อเนินเขาชิงผิง แถมยังรู้ด้วยว่ามียอดเนินเขามีตระกูลตั้งอยู่

เรื่องนี้ทำให้โหลวฉางอันรู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง

เนินเขาชิงผิงมีรูปร่างคล้ายกระทะก้นแบนคว่ำ ผู้ฝึกตนที่อาศัยอยู่บริเวณใกล้เคียง รวมถึงผู้เช่านาปราณเก่าแก่ในเขตนาปราณ ต่างก็รู้แค่ว่ามีสถานที่แห่งนี้อยู่ แต่ไม่มีใครรู้ว่ามันมีชื่อเรียกว่าเนินเขาชิงผิง

แต่ใครจะไปคิด ว่าตระกูลซุนที่เพิ่งจะย้ายมาอยู่ได้เพียงไม่กี่เดือน

กลับรู้จักแม้กระทั่งชื่อของเนินเขาชิงผิง

แสดงว่าตระกูลซุนจะต้องแอบสืบข้อมูลของกองกำลังต่างๆ ที่อยู่รอบตัว และคงจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเขาหมดแล้วเป็นแน่

ซุนหมิงเฟิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "จิ้งจอกไร้ประโยชน์ตัวนั้นแอบมากัดกินพืชวิญญาณของเรา ความผิดนี้ไม่อาจให้อภัยได้ ข้าจับมันขังไว้ในบ้านของข้า เดิมทีตั้งใจว่าอีกไม่กี่วันจะจับมันมาตุ๋นกินเสียให้รู้แล้วรู้รอด"

"แต่ในเมื่อท่านมาทวงถามถึงที่ และในเมื่อพวกเราต่างก็เป็นเพื่อนบ้านกัน เรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะเจรจากันไม่ได้ ขอเพียงท่านยอมจ่ายค่าเสียหายชดใช้พืชวิญญาณเหล่านั้น พรุ่งนี้ที่ข้ามาที่นี่ ข้าจะนำจิ้งจอกตัวนั้นมาคืนให้ท่าน"

เมื่อได้ยินดังนั้น โหลวฉางอันก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที

ตราบใดที่เสี่ยวซวงยังไม่ตาย เรื่องอื่นก็เจรจากันได้ง่าย

อย่างมากก็แค่เสียหินปราณชดใช้ไป

อย่างไรเสียเรื่องนี้เสี่ยวซวงก็เป็นฝ่ายผิดตั้งแต่แรก

เขาจึงปั้นรอยยิ้มแล้วตอบกลับไปว่า "สมควรต้องชดใช้แน่นอน ถ้าเช่นนั้นพรุ่งนี้คงต้องรบกวนสหายนักพรตซุนช่วยนำสัตว์วิญญาณของข้ามาคืนด้วย"

จากนั้นเขาก็เอ่ยถามต่อ "ไม่ทราบว่าพืชวิญญาณเสียหายไปมากน้อยเพียงใด ข้ายินดีชดใช้ให้ตามราคาจริง"

ซุนหมิงเฟิงไม่แม้แต่จะปรายตามองเขาด้วยซ้ำ

เขาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หินปราณห้าสิบก้อน"

อะไรนะ ห้าสิบก้อนเชียวหรือ

โหลวฉางอันได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับอึ้งไป "สหายนักพรตซุน สัตว์วิญญาณของข้าแค่กัดกินดอกเพลิงสุริยันไปไม่กี่ดอก เหตุใดถึงเรียกเก็บหินปราณมากมายถึงห้าสิบก้อนกันเล่า"

เมื่อคืนก่อนตอนที่เขาจะกลับ

เขาได้ตรวจสอบสภาพนาปราณของตระกูลซุนแล้ว

พบว่ามีดอกเพลิงสุริยันถูกเสี่ยวซวงกัดกินดอกไปเพียงเจ็ดต้นเท่านั้น ส่วนอีกสี่ต้นถูกเหยียบจนล้มทับกัน

คาดว่าน่าจะเป็นตอนที่ตระกูลซุนลงมือจับกุมเสี่ยวซวง เสี่ยวซวงคงจะดิ้นรนขัดขืน จึงทำให้ดอกเพลิงสุริยันทั้งสี่ต้นนี้ถูกทับจนล้มลง

นับนิ้วดูแล้ว อย่างมากก็เสียหายแค่สิบกว่าต้นเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ดอกที่ถูกกินไปก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากมาย ปีหน้าพวกมันก็ยังสามารถออกดอกและเก็บเกี่ยวได้ตามปกติ เพราะพืชวิญญาณชนิดนี้มีวงจรชีวิตยาวนานนับสิบปี สามารถออกดอกให้เก็บเกี่ยวได้ทุกปี

อีกทั้งราคาของดอกเพลิงสุริยันในท้องตลาดก็ไม่ได้สูงมากนัก

ต่อให้ต้องชดใช้ดอกเพลิงสุริยันสิบกว่าต้น ก็คงเป็นเงินแค่ไม่กี่หินปราณเท่านั้น

แล้วเหตุใดอีกฝ่ายถึงกล้าเรียกร้องถึงห้าสิบก้อนได้หน้าตาเฉย

"ผิดแล้ว" ซุนหมิงเฟิงส่ายหน้า "ท่านยังไม่ได้บวกรวมต้นทุนของพวกเราเข้าไปด้วย"

"ตระกูลซุนของพวกเราทำธุรกิจค้าขายสมุนไพรวิญญาณ ที่พวกเรารีบเร่งปลูกมันตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิ ก็เพื่อเร่งผลิตสินค้าส่งให้ทันเวลา เพราะดอกเพลิงสุริยันเหล่านี้เป็นของสำนักใหญ่ บัดนี้เสียหายไปตั้งมากมาย อาจจะทำให้พวกเราส่งสินค้าล่าช้าได้"

"หากทางสำนักเอาผิดลงมา พวกท่านรับผิดชอบไหวหรือ" น้ำเสียงของเขาช่างดุดันและบีบคั้น

"เรียกเก็บหินปราณห้าสิบก้อนจากท่านก็ถือว่าน้อยไปแล้ว หากส่งสินค้าไม่ทันเวลา จนทำให้ต้องเสียลูกค้ารายนี้ไป ต่อให้ท่านขายเนินเขาชิงผิงทั้งลูกก็คงชดใช้ไม่พอ"

นี่มันข้ออ้างชัดๆ

เห็นได้ชัดว่าซุนหมิงเฟิงตั้งใจจะขูดรีดโหลวฉางอัน

โหลวฉางอันขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "สหายนักพรตซุน เรื่องนี้เอาเป็นยี่สิบหินปราณก็แล้วกัน ท่านเห็นสมควรหรือไม่"

"เรื่องนี้มีแค่ท่านกับข้าที่รู้ ฟ้าดินเป็นพยาน"

เขาเข้าใจดี ว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะกลั่นแกล้งเขา

หากยอมจ่ายหินปราณให้สักหน่อย เรื่องนี้ก็อาจจะจบลงได้ด้วยดี

และก็เป็นดังคาด ซุนหมิงเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตอบกลับมา "สามสิบหินปราณ หากท่านยอมจ่ายก็จ่ายมา หากไม่จ่าย ข้าก็จะจับจิ้งจอกตัวนั้นไปตุ๋นกินเสีย"

"ตกลง"

โหลวฉางอันตอบอย่างจนใจ "พรุ่งนี้เจอกัน นำจิ้งจอกมาแลกกับหินปราณ"

ซุนหมิงเฟิงไม่ได้ตอบรับอันใด เขาหันหลังเดินผละไปอีกทาง

เมื่อกลับมาถึงบ้าน

หลิวฝูเห็นโหลวฉางอันเดินกลับมามือเปล่า จึงเอ่ยถาม "เกิดอะไรขึ้น เสี่ยวซวงเป็นอะไรไปงั้นหรือ"

ในสายตาของเขา เสี่ยวซวงก็ไม่ใช่สัตว์วิญญาณระดับสูงอะไร ดีไม่ดีอาจจะถูกตระกูลซุนกำจัดทิ้งไปแล้วก็เป็นได้

จุดจบของสัตว์อสูรที่ไปแอบกินพืชวิญญาณของผู้อื่น ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นเช่นนี้ทั้งนั้น

ดังนั้นการที่โหลวฉางอันกลับมามือเปล่า เขาจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด

ทว่าหลังจากที่โหลวฉางอันเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้ฟัง

หลิวฝูก็นิ่งเงียบไป

สถานการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องปกติมาก ในโลกที่ตัดสินกันด้วยความแข็งแกร่ง ผู้ที่มีกำลังเหนือกว่าย่อมเป็นฝ่ายกำหนดกฎเกณฑ์

แม้ซุนหมิงเฟิงจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นห้า

แต่เขามีตระกูลซุนคอยหนุนหลัง

หากเขาตั้งใจจะกลั่นแกล้งโหลวฉางอัน

ก็ทำได้เพียงต้องกล้ำกลืนฝืนทนยอมรับความอัปยศนี้ไว้

"พรุ่งนี้ข้าไปจัดการเอง"

เพื่อไม่ให้โหลวฉางอันต้องรู้สึกอึดอัดใจ หลิวฝูจึงอาสาไปจัดการเรื่องนี้ให้เอง

วันรุ่งขึ้น เขาก็นำหินปราณสามสิบก้อนไปที่ตระกูลซุน

ไม่นานเขาก็ได้พบกับซุนหมิงเฟิง และอีกฝ่ายก็ไม่ได้ผิดคำพูด เมื่อรับหินปราณสามสิบก้อนไปแล้ว เขาก็พาหลิวฝูเดินเข้าไปในป่าเล็กๆ "จูงมันกลับไปเถอะ คราวหน้าคราวหลังก็หัดระวังเสียบ้าง"

"หากปล่อยให้มันเข้ามากัดกินพืชวิญญาณของพวกเราอีก ข้าจะฆ่ามันทิ้งเสีย"

หลิวฝูได้ยินดังนั้น ก็ทำได้เพียงก้มหน้ารับคำ

แล้วจูงเสี่ยวซวงกลับไปที่เนินเขาชิงผิง

เมื่อเห็นสภาพของเสี่ยวซวงที่บอบช้ำไปทั้งตัวจนแทบจะเอาชีวิตไม่รอด โหลวฉางอันก็โกรธจนลมออกหู

"จับมันขังไว้ในคอกสัตว์ ห้ามออกจากบ้านเป็นเวลาหนึ่งเดือน"

ดูเหมือนเสี่ยวซวงน่าจะถูกคนของตระกูลซุนทุบตีอย่างหนัก

หางใหญ่ทั้งสองเส้นของมันเหลือเพียงเส้นเดียว ส่วนอีกเส้นถูกฟันขาดสะบั้น รอยแผลเรียบเนียน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นรอยถูกกระบี่ฟัน

นี่แหละคือบทลงโทษของการแอบกินพืชวิญญาณ

การที่ซุนหมิงเฟิงไม่ฆ่าเสี่ยวซวง ก็เพียงเพื่อให้มันหลาบจำ ถือว่ามันยังโชคดีที่รอดชีวิตมาได้

และเมื่อดูจากสภาพของเสี่ยวซวงแล้ว

มันน่าจะไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน ร่างกายจึงซูบผอมลงไปอย่างเห็นได้ชัด

หลิวฝูทำได้เพียงนำเศษอาหารที่เหลือมาป้อนให้มันกิน หลังจากได้กินอาหารเข้าไป อาการของมันก็เริ่มดีขึ้นมาบ้าง

[จบแล้ว]