บทที่ 48 - เสี่ยวซวงแอบกินดอกเพลิงสุริยัน

บทที่ 48 - เสี่ยวซวงแอบกินดอกเพลิงสุริยัน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เสี่ยวซู่ทำได้เพียงนอนหงายโชว์หน้าท้องเพื่อยอมจำนน สัตว์วิญญาณสี่ขาก็เป็นเช่นนี้ การโชว์หน้าท้องหมายถึงการแสดงความอ่อนแอและยอมแพ้ ในโลกของสัตว์ก็มีกฎเกณฑ์แห่งการล่าถอย สู้ไม่ได้ก็ต้องหนี มักจะไม่เลือกวิธีพุ่งชนเข้าแลกอย่างเอาเป็นเอาตาย

โดยเฉพาะจิ้งจอกที่เป็นสัตว์เจ้าเล่ห์เพทุบาย พวกมันยิ่งเชี่ยวชาญการซ่อนเร้นและลอบโจมตี ไม่เคยเผชิญหน้าหักหาญกำลังกันตรงๆ

แต่เมื่อใดที่สบโอกาส พวกมันจะลงมืออย่างไม่ลังเล เพื่อหวังปลิดชีพศัตรูในคราวเดียว

"ปล่อยมันเดี๋ยวนี้"

โหลวฉางอันชี้หน้าด่าเสี่ยวซวง "เจ้าชักจะเอาใหญ่แล้วนะ ดึกดื่นค่อนคืนมาทำเสียงเอะอะโวยวายอยู่ที่นี่ได้อย่างไร"

เมื่อเสี่ยวซวงเห็นผู้เป็นนายบันดาลโทสะ

มันจึงจำต้องยอมคลายอุ้งเท้าทั้งสองข้างออก เสี่ยวซู่รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา แล้ววิ่งไปหมอบอยู่แทบเท้าโหลวฉางอัน จากนั้นก็ส่งเสียงร้องครางออกมาสองครั้ง

"เสี่ยวซวงบังคับให้เจ้าออกไปล่าสัตว์กับมันอย่างนั้นหรือ"

โหลวฉางอันฟังความหมายของมันออก ก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง

ก่อนหน้านี้เสี่ยวซวงเคยมาฟ้องอยู่หลายครั้ง มันกล่าวหาว่าเสี่ยวซู่เอาแต่ขี้เกียจ ไม่ยอมออกไปล่าสัตว์ข้างนอก วันๆ เอาแต่หมกตัวอยู่ในบ้านเพื่อรอคอยกินของฟรี มันจึงอยากให้เจ้านายช่วยสั่งสอนเสี่ยวซู่เสียบ้าง

แต่เสี่ยวซู่กลับโต้แย้ง

มันอ้างว่าตนเองจำเป็นต้องบำเพ็ญเพียร เพราะมันรู้สึกว่าการเอาแต่ออกไปล่าสัตว์ป่าระดับต่ำพวกนั้น ล้วนเป็นเรื่องที่ไร้สาระและไม่มีประโยชน์อันใดเลย

ดังนั้นจิ้งจอกทั้งสองตัวจึงมักจะทะเลาะเบาะแว้งและต่อสู้กันเองในรังอยู่บ่อยครั้ง

แต่ทุกครั้งก็มักจะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ของเสี่ยวซู่

แม้เสี่ยวซู่จะอายุน้อยกว่า แต่มันกลับมีความสุขุมและเย่อหยิ่งกว่าเสี่ยวซวงมาก ปกติมันมักจะนอนนิ่งๆ อยู่ในคอกสัตว์ แม้แต่หลิวฝูเข้าไปทักทายมันก็ยังทำเมินใส่ และตั้งแต่ที่โหลวฉางอันชี้แนะให้มันฝึกฝนเคล็ดวิชาเวทมนตร์สำหรับสัตว์วิญญาณขั้นพื้นฐาน มันก็ดูจะสนใจการบำเพ็ญเพียรเป็นอย่างมาก ในแต่ละวันมันจะทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝน

มีเพียงช่วงเวลากลางคืนเท่านั้น ที่เสี่ยวซู่อาจจะออกมาสูดอากาศข้างนอกบ้าง มันมักจะยืนอยู่ลานหน้าบ้าน ทอดสายตามองออกไปยังความมืดมิดเบื้องหน้า พร้อมกับส่งเสียงร้องครางต่ำๆ เป็นระยะ

เป็นเสียงร้องที่เบามากจนแทบจะมีเพียงตัวมันเองเท่านั้นที่ได้ยิน

โหลวฉางอันรู้ดีว่ามันกำลังคิดถึงผู้เป็นแม่

แต่น่าเสียดาย ตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ราชันจิ้งจอกพบว่าเสี่ยวซู่ได้ทำพันธสัญญายอมรับเจ้านายไปแล้ว

หลังจากนั้นมันก็ไม่เคยมาเยี่ยมเสี่ยวซู่อีกเลย

ดังนั้นในใจของเสี่ยวซู่ ราชันจิ้งจอกน่าจะทอดทิ้งมันไปแล้ว

เรื่องนี้ทำให้มันรู้สึกเศร้าโศกเสียใจเป็นอย่างมาก

"ช่างเถอะ ในเมื่อเจ้าไม่อยากไป ก็อยู่บำเพ็ญเพียรที่บ้านนี่แหละ"

สุดท้ายโหลวฉางอันก็รู้สึกสงสารเสี่ยวซู่ เขาโบกมือปัดรำคาญ แล้วอุ้มลูกชายเดินจากไป

เขารู้สึกว่านิสัยเงียบขรึมของเสี่ยวซู่ น่าจะมีสาเหตุมาจากการจากไปของราชันจิ้งจอก

แม้ว่าเสี่ยวซวงจะมักออกไปล่าสัตว์ป่ากลับมาจุนเจือครอบครัว ทำให้เสบียงอาหารที่บ้านอุดมสมบูรณ์ขึ้น และช่วยประหยัดหินปราณไปได้มาก

แต่ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งต่างหากคือรากฐานที่แท้จริงของสัตว์วิญญาณ

การที่เสี่ยวซู่ชื่นชอบการบำเพ็ญเพียรย่อมไม่ใช่เรื่องเลวร้าย โหลวฉางอันจึงยินดีที่จะสนับสนุนมัน

เสี่ยวซวงไม่กล้าขัดคำสั่งของผู้เป็นนาย มันจึงทำได้เพียงถลึงตาใส่เสี่ยวซู่ไปหนึ่งวง ก่อนจะแกว่งหางทั้งสองเส้นแล้วเดินออกจากบ้านไปเพียงลำพัง

มันไม่ชอบอุดอู้อยู่แต่ในบ้าน

ในสายตาของมัน โลกภายนอกนั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจกว่ามากนัก

เมื่อวิ่งมาถึงสุดขอบของเนินเขาชิงผิง เสี่ยวซวงก็รวบรวมพลังไว้ที่ขาทั้งสี่ กระโดดพุ่งทะยานออกไปอย่างแรง แล้ววิ่งผลุบหายเข้าไปในป่าด้วยความรวดเร็ว

ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน ท้องฟ้าไร้แสงจันทร์ ภายในป่าจึงมืดมิดสนิท

แต่สายตาและประสาทสัมผัสของจิ้งจอกพฤกษาสองหาง กลับยิ่งทวีความเฉียบแหลมมากขึ้นในสภาพแวดล้อมที่ทัศนวิสัยย่ำแย่เช่นนี้

แม้ว่าระดับพลังของเสี่ยวซวงในตอนนี้จะยังคงหยุดอยู่ที่ขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง

แต่ความเคลื่อนไหวใดๆ ในรัศมีสองลี้ ก็ไม่อาจเล็ดลอดการรับรู้ของมันไปได้เลย

ไม่นานนักมันก็สัมผัสได้ถึงสัตว์เล็กๆ หลายตัวทางทิศใต้

มันรีบพุ่งพรวดเข้าไปหาทันที เพียงไม่กี่อึดใจ มันก็จับกระต่ายขนเทาตัวเขื่องมาได้ถึงห้าตัว

หลังจากฉีกทึ้งและกลืนกินกระต่ายไปสองตัวตรงนั้นเลย เสี่ยวซวงที่ยังรู้สึกไม่ค่อยหนำใจ ก็นำซากกระต่ายอีกสามตัวที่เหลือไปซ่อนไว้ในพุ่มหญ้า ตั้งใจว่ารอให้ฟ้าสางเสียก่อน ค่อยคาบกลับไปที่เนินเขาชิงผิงเพื่อมอบให้เจ้านาย

จากนั้นมันก็เริ่มออกค้นหาเหยื่อต่อไป มันสะกดรอยตามสัตว์เล็กๆ ในป่าไปเรื่อยๆ หากเจอตัวที่อ่อนแอกว่า มันก็จะลงมือสังหารเรียบ แต่หากเจอตัวที่แข็งแกร่งกว่า มันก็จะใช้กลยุทธ์สามสิบหกจาตุรนต์หนีเอาตัวรอดเป็นยอดดี รีบแกว่งหางเผ่นหนีทันที

ทว่าหลังจากผ่านการเข่นฆ่าล่าเหยื่อของมันมานานกว่าครึ่งปี

สัตว์ป่าในละแวกนี้ก็แทบจะไม่หลงเหลืออยู่อีกแล้ว สัตว์ป่าส่วนใหญ่ต่างก็รู้ตัวแล้วว่าแถวนี้มีจิ้งจอกพฤกษาสติฟั่นเฟือนตัวหนึ่งอาละวาดอยู่ พวกมันจึงพากันย้ายถิ่นฐานหนีไปจนหมด

เสี่ยวซวงจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องวิ่งออกไปให้ไกลกว่าเดิม

วิ่งไปวิ่งมาโดยไม่รู้ตัว มันก็หลงเข้ามาในป่าอีกแห่งหนึ่ง

นี่เป็นพื้นที่ที่มันไม่เคยเหยียบย่างเข้ามามาก่อน

มันจึงผ่อนฝีเท้าลง ใช้สัมผัสรับรู้รอบตัวอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ย่องเข้าไปในป่า

มันยืนซุ่มซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดอยู่ครู่หนึ่ง

เมื่อไม่สัมผัสได้ถึงอันตรายใดๆ

เสี่ยวซวงจึงค่อยๆ ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า จิ้งจอกพฤกษาสองหางไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญการสะกดรอยและพรางตัวเท่านั้น แต่ยังมีสัญชาตญาณหยั่งรู้อันตรายล่วงหน้าอีกด้วย ซึ่งนี่ถือเป็นพรสวรรค์ที่ติดตัวพวกมันมาตั้งแต่เกิด

ไม่นานเสี่ยวซวงก็ลัดเลาะเข้าไปจนถึงส่วนลึกของป่า

ก่อนหน้านี้มันกินอิ่มจนพุงกางแล้ว มันจึงไม่ได้มีความคิดที่จะล่าสัตว์ในบริเวณนี้แต่อย่างใด

อีกอย่างมันก็รู้ดีว่า ในป่าทึบเช่นนี้จะต้องมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งอาศัยอยู่มากมายเป็นแน่ ดังนั้นเป้าหมายของมันในครั้งนี้จึงเป็นเพียงการมาทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเท่านั้น เพื่อที่คราวหน้าจะได้แอบมาล่าเหยื่อได้สะดวกขึ้น

แต่ในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีกลิ่นหอมจางๆ ลอยโชยมาจากทางทิศใต้

หากเป็นมนุษย์มายืนอยู่ตรงนี้ คงไม่มีทางได้กลิ่นนี้อย่างแน่นอน

แต่เสี่ยวซวงได้กลิ่นนั้นเต็มๆ ประสาทการรับกลิ่นของจิ้งจอกนั้นไวมาก

กลิ่นนี้มันช่างประหลาดนัก เมื่อสูดดมเข้าไปในจมูก มันราวกับไหลเวียนไปตามโครงกระดูกทั่วร่างอย่างช้าๆ ทำให้มันรู้สึกผ่อนคลายและสบายตัวเป็นอย่างยิ่ง

เสี่ยวซวงอดใจไม่ไหว ต้องตามกลิ่นนั้นไปอย่างระมัดระวัง

แต่มันเดินตามกลิ่นไปตั้งนาน

ก็ยังไม่พบต้นตอของกลิ่นเสียที ทว่ากลิ่นหอมนั้นกลับยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ แถมยังทำให้รู้สึกเคลิบเคลิ้มจนลืมตัว

เมื่อตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เสี่ยวซวงก็เร่งฝีเท้าวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

มันวิ่งต่อไปอีกไม่รู้ว่าไกลแค่ไหน

ในที่สุดมันก็ได้กลิ่นต้นตอของความหอมนั้น ซึ่งอยู่ห่างออกไปเบื้องหน้าเพียงสามสี่ลี้เท่านั้น

มันรีบวิ่งเข้าไปดูทันที

และก็เป็นดังคาด มันเห็นพื้นที่โล่งกว้างเบื้องหน้า มีพืชพรรณชนิดหนึ่งหน้าตาเหมือนกันเป๊ะปลูกอยู่เต็มไปหมด พืชเหล่านี้ต้นไม่สูงนัก ดูคล้ายกับไม้ดอกชนิดหนึ่ง ลำต้นของมันสูงเท่ากับขนาดตัวของเสี่ยวซวงพอดี และพืชชนิดนี้ก็มีใบไม้เพียงน้อยนิด แตกต่างจากพืชธรรมดาทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

สิ่งที่น่าแปลกประหลาดที่สุดก็คือ ลำต้นของมันเป็นสีแดงชาดทั้งต้น

เมื่อมองดูภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืนแล้ว ช่างดูน่าขนลุกยิ่งนัก

บางต้นก็ผลิบานออกดอกแล้ว ดอกของมันมีขนาดเท่ากำปั้น และมีสีแดงเข้มเช่นเดียวกัน

ดอกไม้ที่งดงามและหาได้ยากยิ่งเช่นนี้ ทำให้เสี่ยวซวงรู้สึกเจริญหูเจริญตายิ่งนัก มันหยุดยืนจ้องมองอยู่นาน

และไม่นานมันก็ตระหนักได้ว่า กลิ่นหอมฟุ้งที่มันได้กลิ่นมาตลอดทาง ก็ลอยโชยมาจากดอกไม้เหล่านี้นี่เอง

มันอดไม่ได้ที่จะยื่นหน้าเข้าไปใกล้ๆ แล้วสูดดมกลิ่นนั้นอย่างละเอียด

ใช่แล้วจริงๆ

กลิ่นหอมอันอบอวล พุ่งทะลวงเข้าสู่จมูกของมันในพริบตา จากนั้นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ราวกับมีพลังลึกลับบางอย่าง กำลังนวดเฟ้นทุกกระดูก ทุกสัมผัส ทุกเส้นลมปราณในร่างกายของมัน

ภายใต้แรงกระตุ้นของความอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้า

ในที่สุดเสี่ยวซวงก็ค่อยๆ ก้าวเท้าไปข้างหน้า อ้าปากงับดอกไม้สีแดงนั้นหนึ่งดอก แล้วกลืนลงท้องไป

ความรู้สึกอุ่นวาบ พลันก่อตัวขึ้นในช่องท้องทันที

เสี่ยวซวงรู้สึกได้ถึงความสบายตัวอย่างบอกไม่ถูก ร่างกายเบาหวิวราวกับล่องลอยอยู่บนปุยเมฆ

ของสิ่งนี้ มันมีฤทธิ์รุนแรงยิ่งกว่าหญ้ารวบรวมปราณที่บ้านเสียอีก

แม้ว่าหญ้ารวบรวมปราณที่ตระกูลโหลวปลูกไว้จะยังไม่ออกดอกออกผล แต่เสี่ยวซวงก็เคยแอบขโมยกินต้นอ่อนของมันไปหลายต้นแล้ว

หลังจากกินหญ้ารวบรวมปราณเข้าไป

มันก็มีอาการเช่นนี้เหมือนกัน แต่ทว่าไม่รุนแรงเท่ากับดอกไม้ประหลาดตรงหน้านี้

เสี่ยวซวงรู้ทันทีว่านี่จะต้องเป็นของดีอย่างแน่นอน

มันจึงอ้าปากงับดอกไม้สีแดงกลืนลงท้องไปอีกหลายดอก รสชาติช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน มันตั้งใจว่าจะปักหลักอยู่ที่นี่สักสองวัน กินดอกไม้พวกนี้ให้หมดเกลี้ยงแล้วค่อยกลับไปที่เนินเขาชิงผิง

ฟุ่บ

ทว่าในวินาทีต่อมา

จู่ๆ ก็มีเงาดำทะมึนขนาดมหึมา พุ่งทะยานลงมาจากท้องฟ้า

[จบแล้ว]