บทที่ 44 - ทำพันธสัญญากับจิ้งจอกพฤกษาตัวที่สอง

บทที่ 44 - ทำพันธสัญญากับจิ้งจอกพฤกษาตัวที่สอง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หากจิ้งจอกพฤกษาไม่ยอมถอยทัพ เขาก็จะเฉือนหูลูกจิ้งจอกทิ้ง แล้วค่อยสับขาของมันทิ้งเสีย

มาดูกันสิว่าใครจะอดทนได้เก่งกว่ากัน

เขาจะทำให้จิ้งจอกพวกนี้รู้ซึ้งว่า เขาไม่ใช่คนที่พอถูกศัตรูรุกคืบเข้ามาหนึ่งก้าว แล้วจะต้องยอมถอยร่นถึงสองก้าว

ทว่าภายนอกลานบ้าน มีจิ้งจอกพฤกษาห้าตัวยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

แต่เมื่อดูจากท่าทางของพวกมันแล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่มารังควานหรือหาเรื่อง

เพราะพวกมันยืนอยู่ห่างออกไปค่อนข้างไกล เพื่อรักษาระยะห่างให้ดูปลอดภัย

"กิ๊ว กิ๊ว"

เมื่อจิ้งจอกพฤกษาตัวหนึ่งสังเกตเห็นกระบี่เวทในมือของโหลวฉางอัน

มันก็รีบส่งเสียงร้องสองครั้ง แล้วถอยหลังกลับไปหลายก้าว

จากนั้นภายใต้การนำของราชันจิ้งจอก พวกมันก็รีบถอยฉากหนีหายไปในความมืดมิดของยามราตรีอย่างรวดเร็ว

ตอนนั้นเอง โหลวฉางอันเพิ่งจะสังเกตเห็นบริเวณที่ฝูงจิ้งจอกเคยยืนอยู่เมื่อครู่

ว่ามีข้าวของบางอย่างวางทิ้งไว้

ดูจากรูปทรงแล้วน่าจะเป็นสัตว์ที่นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้น ขนของมันเป็นสีขาว และมีขนาดตัวไม่เล็กเลย

เสี่ยวซวงรีบก้าวออกไปทำหน้าที่ล่ามทันที "พวกมันบอกว่าลูกจิ้งจอกได้รับสารอาหารไม่เพียงพอ จึงตั้งใจไปล่าสัตว์มาให้ หวังว่าท่านจะช่วยดูแลลูกจิ้งจอกเป็นอย่างดี..."

เมื่อแน่ใจแล้วว่าจิ้งจอกเหล่านั้นถอยห่างออกไปไกลแล้ว

โหลวฉางอันจึงสั่งให้หลิวฝูออกไปตรวจสอบดู

"มันคือกวางขาวหูทอง"

หลิวฝูจำได้ทันทีตั้งแต่แรกเห็น ซากสัตว์ที่วางเรียงรายอยู่บนพื้น แท้จริงแล้วคือกวางขาวหูทองระดับหลอมปราณขั้นสาม

นี่คือสัตว์อสูร ไม่ใช่กวางขาวธรรมดาทั่วไป

ทั้งเลือดกวาง เขากวาง เนื้อ หนัง และกระดูก ล้วนเป็นที่ต้องการของตลาดเป็นอย่างมาก

หลิวฝูรีบเรียกให้เสี่ยวซวงมาช่วยกันลากซากกวางขาวบนพื้นเข้าไปในลานบ้านอย่างรวดเร็ว

เมื่อโหลวฉางอันเข้าไปตรวจดู

ก็พบว่าเป็นกวางขาวหูทองจริงๆ

ซากกวางแต่ละตัวนั้นมีขนาดใหญ่โตมาก กวางขาวห้าตัวนี้มากพอที่จะเป็นเสบียงอาหารให้ครอบครัวสามคนกินไปได้หลายเดือนเลยทีเดียว

เลือดที่ไหลรินออกมาจากบาดแผลบริเวณลำคอของกวางขาว

ยังคงอุ่นๆ อยู่เลย

นั่นแสดงว่าพวกมันเพิ่งจะถูกล่ามาหมาดๆ

"เก็บไว้ทำอาหารสักตัวก็แล้วกัน"

โหลวฉางอันยัดซากกวางขาวหูทองอีกสี่ตัวลงไปในถ้ำยังชีพ เขาตั้งใจว่าจะหาโอกาสเข้าไปในตัวเมืองสักครั้ง เพื่อนำพวกมันไปขาย

ของพวกนี้มีมูลค่าสูง ร้านอาหารปราณในตัวเมืองมักจะรับซื้อของพวกนี้อยู่เสมอ กวางขาวหูทองตัวหนึ่งสามารถขายได้ในราคาประมาณแปดเก้าสิบหินปราณเลยทีเดียว

กวางขาวหูทองห้าตัว ก็เท่ากับหินปราณกว่าสี่ร้อยก้อนเลยทีเดียว

เมื่อก่อนจ้าวต้าลี่ก็เคยพึ่งพาการล่ากวางขาวหูทอง จนทำให้เขาร่ำรวยขึ้นมาเล็กน้อย

การกระทำของราชันจิ้งจอกในค่ำคืนนี้

ทำให้โหลวฉางอันรู้สึกผ่อนคลายความตึงเครียดลงไปได้มาก

อย่างน้อยจากสถานการณ์ในตอนนี้ ก็แสดงให้เห็นว่าราชันจิ้งจอกไม่มีเจตนาร้ายแอบแฝง

ยิ่งไปกว่านั้น การที่อีกฝ่ายนำกวางขาวมาส่งให้หลายตัวเช่นนี้ ก็ถือเป็นการชดเชยค่าเสียหายของข้าวปราณที่ถูกฝูงจิ้งจอกเหยียบย่ำทำลายไปเมื่อคราวก่อนได้อย่างคุ้มค่าเลยทีเดียว

แต่ถึงกระนั้น

โหลวฉางอันก็ยังคงตัดสินใจที่จะไม่ออกไปไหนมาไหนในระยะนี้

เพราะเขาจำได้ขึ้นใจในสิ่งที่จ้าวต้าลี่เคยเตือนไว้ ว่าความเจ้าเล่ห์ของจิ้งจอกพฤกษานั้นเป็นสัญชาตญาณดิบ และเป็นพรสวรรค์ที่ติดตัวพวกมันมาตั้งแต่เกิด

มนุษย์ไม่อาจคาดเดาเจตนาที่แท้จริงของพวกจิ้งจอกพฤกษาได้อย่างถ่องแท้

ระมัดระวังตัวไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดี การเพิ่มความรอบคอบไม่มีอะไรเสียหาย

ไม่นานนักก็ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน

ราชันจิ้งจอกก็พาจิ้งจอกพฤกษาอีกสี่ตัวมาที่ลานบ้านอีกครั้ง

ทว่าในครั้งนี้พวกมันไม่ได้มาเพื่อเยี่ยมลูกจิ้งจอก

เพราะพวกมันมีท่าทีรีบร้อน ซ้ำจิ้งจอกพฤกษาสองในสี่ตัวยังมีบาดแผลตามร่างกาย เดินกะเผลกๆ

พวกมันต่างคาบสิ่งของบางอย่างไว้ในปาก แล้วนำมาวางทิ้งไว้หน้าประตูบ้านอย่างเงียบๆ

จากนั้นก็หันหลังกลับแล้ววิ่งตะบึงมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออย่างรวดเร็ว

"ถุงยังชีพอย่างนั้นหรือ"

โหลวฉางอันรีบเปิดค่ายกล แล้วเก็บถุงยังชีพทั้งห้าใบมาอย่างรวดเร็ว

เขาพบว่าบนถุงยังชีพเหล่านั้น ยังมีคราบเลือดเหนียวเหนอะหนะติดอยู่

เมื่อกลับเข้ามาในบ้าน

เขาจึงเปิดถุงยังชีพแต่ละใบออกดู และทำการตรวจสอบสิ่งของที่อยู่ภายใน

มีหินปราณระดับต่ำจำนวนแปดร้อยยี่สิบหกก้อน

เคล็ดวิชาเวทมนตร์สำหรับสัตว์วิญญาณจำนวนสามเล่ม

แส้สำหรับควบคุมสัตว์วิญญาณจำนวนเจ็ดเส้น แต่ทว่าล้วนเป็นของระดับต่ำทั้งสิ้น

นอกจากนี้ยังมีกับดักสัตว์และอุปกรณ์สำหรับล่าสัตว์อื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่าเจ้าของถุงยังชีพทั้งห้าใบนี้ น่าจะเป็นผู้ฝึกตนที่มีอาชีพล่าสัตว์อสูร

โหลวฉางอันพลันเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทันที

จิ้งจอกพฤกษาพวกนี้น่าจะถูกกลุ่มผู้ฝึกตนลอบโจมตี และได้เกิดการต่อสู้กันอย่างดุเดือด หลังจากสังหารศัตรูได้แล้ว พวกมันก็ยังรู้จักค้นตัวเพื่อหาถุงยังชีพมาให้อีกด้วย

ผลกำไรในครั้งนี้ มีมูลค่าเกินกว่าพันหินปราณเลยทีเดียว

เพียงระยะเวลาแค่สองเดือน

จิ้งจอกพฤกษาพวกนี้ก็นำผลกำไรมาให้โหลวฉางอันถึงสองพันหินปราณแล้ว

"หากข้าทำพันธสัญญาผูกมัดเจ้านายกับลูกจิ้งจอก ข้าจะสามารถควบคุมฝูงจิ้งจอกทั้งหมดได้หรือไม่"

จู่ๆ โหลวฉางอันก็นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมา

ขอเพียงสามารถควบคุมลูกจิ้งจอกได้ ก็เท่ากับบีบจุดตายของราชันจิ้งจอกได้อยู่หมัด และลานบ้านแห่งนี้ก็จะปลอดภัยขึ้นอีกเป็นกอง

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น หลังจากกำชับให้หลิวชิงชิงเฝ้าบ้านและระมัดระวังตัวให้ดี

โหลวฉางอันก็พาลูกจิ้งจอกมุดอุโมงค์ใต้ดินหลบหนีออกมา แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังตลาดทันที

เขายังไม่ลืมผู้ฝึกสัตว์วิญญาณหญิงเมื่อคราวก่อน ครั้งนี้เขาไม่ได้ไปที่โซนแผงลอย แต่ตรงดิ่งไปที่ร้านของนางเลย เพื่อแจ้งความประสงค์ที่จะทำพันธสัญญาผูกมัดเจ้านาย

เสิ่นเทียนเสวี่ยปรายตามองลูกจิ้งจอกเพียงแวบเดียว

แววตาของนางก็ทอประกายอิจฉาขึ้นมาทันที "สหายนักพรตโหลวช่างตาแหลมคมยิ่งนัก สายเลือดของจิ้งจอกพฤกษาสองหางตัวนี้ไม่ธรรมดาเลย เหนือกว่าตัวก่อนหน้านี้มากนัก ท่านไปหามันมาจากที่ใดหรือ"

สายเลือดไม่ธรรมดาอย่างนั้นหรือ

โหลวฉางอันไม่เข้าใจความหมายของนาง

เสิ่นเทียนเสวี่ยจึงอธิบายว่า "จิ้งจอกพฤกษามีอยู่หลายสายพันธุ์ จิ้งจอกน้อยตัวนี้มีสายเลือดที่บริสุทธิ์มาก แม้ว่าตอนโตเต็มวัยแล้วขนาดตัวจะเล็กกว่าจิ้งจอกพฤกษาทั่วไปมาก แต่พลังต่อสู้กลับเหนือกว่าพวกมันเสียอีก"

ทว่าต่อมานางก็ส่ายหน้าเบาๆ "น่าเสียดายที่มันถูกตัดหางขาดไปเส้นหนึ่ง คงจะส่งผลต่อความเร็วของมันอยู่บ้าง"

จากนั้นนางก็เอ่ยถามต่อ "สหายนักพรตโหลว ท่านจะขายจิ้งจอกน้อยตัวนี้ให้ข้าหรือไม่ ข้ายินดีให้ราคาหินปราณสูงกว่าราคากลางในตลาด"

"ไม่ขาย"

โหลวฉางอันปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด

หากขายลูกจิ้งจอกตัวนี้ไป เดือนหน้าราชันจิ้งจอกมาเยี่ยม แล้วพบว่าลูกจิ้งจอกหายไป

เกรงว่ามันคงจะคลุ้มคลั่ง แล้วถล่มลานบ้านแห่งนี้จนราบเป็นหน้ากลองอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นว่าโหลวฉางอันไม่ยอมตัดใจขายให้

เสิ่นเทียนเสวี่ยก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด

เพราะสัตว์วิญญาณที่มีสายเลือดเช่นนี้ ถือว่าหาได้ยากยิ่งนัก

ดังนั้นนางจึงหยดเลือดของโหลวฉางอันลงไปบนตัวของลูกจิ้งจอก เพื่อทำพันธสัญญานายบ่าวให้เสร็จสิ้น

"ขอบคุณมาก"

หลังจากจ่ายหินปราณเรียบร้อยแล้ว

โหลวฉางอันก็หาร้านอาหารปราณ เพื่อนำซากกวางขาวหูทองทั้งสี่ตัวไปจัดการขายทิ้ง

จากนั้นก็รีบเดินทางกลับไปยังเนินเขาชิงผิง

เวลาผ่านไปครึ่งเดือน ราชันจิ้งจอกก็นำจิ้งจอกพฤกษาอีกหลายตัวมาเยือนอีกครั้ง

เพียงชำเลืองมองแวบเดียว มันก็รู้ทันทีว่าลูกน้อยของมันได้ทำพันธสัญญายอมรับเจ้านายไปเสียแล้ว

แววตาของมันเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ทำสิ่งใด

มันเพียงแค่นำซากสัตว์อสูรห้าตัวที่คาบมาด้วย กลับไปพร้อมกับจิ้งจอกพฤกษาตัวอื่นๆ โดยไม่ยอมทิ้งเอาไว้เลย

โหลวฉางอันตะโกนเรียกตามหลัง แต่มันก็ไม่ยอมแม้แต่จะหันกลับมามอง

ในช่วงสองเดือนต่อมาหลังจากนั้น

ราชันจิ้งจอกก็ไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นอีกเลย

...

พริบตาเดียวก็เข้าสู่ฤดูหนาวอีกครา

การเก็บเกี่ยวข้าวปราณรอบที่สองของปีนี้ จบลงอย่างสวยงามโดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น

"สหายนักพรตโหลว ปีนี้ผลผลิตดีมากเลยทีเดียว"

หลังจากจ้าวต้าลี่เก็บเกี่ยวข้าวปราณในนาของตนเสร็จสิ้น เขาก็วิ่งหน้าตั้งมาด้วยความตื่นเต้น "ปีนี้บ้านข้าเก็บเกี่ยวข้าวปราณได้รวมทั้งสิ้นหนึ่งหมื่นสามพันกว่าชั่ง"

นาปราณของเขามีจำนวนมากกว่าของโหลวฉางอัน

ซึ่งมีพื้นที่ถึงสี่สิบหมู่

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา สองสามีภรรยาแทบจะไม่ออกไปไหนมาไหนเลย ซ้ำยังลดการพบปะสังสรรค์ที่ไม่จำเป็นลงไปมาก เวลาส่วนใหญ่จึงทุ่มเทให้กับการดูแลนาปราณ

จนกระทั่งเก็บเกี่ยวเสร็จแล้วนำมาคำนวณ จ้าวต้าลี่ถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าผลผลิตที่ได้นั้นสูงกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก

เพราะตอนที่อยู่เขตนาปราณฝั่งนู้น

นาปราณหนึ่งหมู่จะให้ผลผลิตเต็มที่ก็แค่สองร้อยกว่าชั่งเท่านั้น

แต่ตอนนี้นาปราณหนึ่งหมู่ กลับให้ผลผลิตเกือบสามร้อยห้าสิบชั่งเลยทีเดียว

นั่นหมายความว่าเขากำไรเกือบครึ่งต่อครึ่ง

เพราะตามกฎของสำนักอวิ๋นสุ่ย ตระกูลที่ถือครองโฉนดที่ดิน จะเสียค่าเช่านาปราณเพียงหมู่ละสองร้อยห้าสิบชั่งเท่านั้น

ดังนั้นเพียงแค่ฤดูกาลเดียว

เขาก็ได้กำไรเป็นข้าวปราณเกือบสามพันห้าร้อยชั่งแล้ว

เมื่อหักลบกลบหนี้กับความเสียหายบางส่วนและส่วนต่างราคาขายปลีกแล้ว ก็เท่ากับว่าครึ่งปีนี้เขาสามารถหาเงินได้ถึงแปดเก้าร้อยหินปราณเลยทีเดียว

"พอพ้นช่วงเทศกาลเจิ้งหยวนไปแล้ว ข้าตั้งใจจะบุกเบิกนาปราณเพิ่มอีกห้าสิบหมู่"

จ้าวต้าลี่เต็มไปด้วยความหวังอันเปี่ยมล้นสำหรับอนาคต

เขาได้ลิ้มรสความหอมหวานของการทำนาปราณแล้ว จึงคิดจะขยายกิจการให้ใหญ่โตขึ้น

แต่โหลวฉางอันกลับเอ่ยเตือนเขาว่า "ท่านอย่าลืมนะ ว่าที่ปีนี้ผลผลิตดี เป็นเพราะไม่มีสัตว์อสูรมาบุกรุกทำลายนาปราณ"

ประโยคเดียวปลุกคนให้ตื่นจากความฝัน

รอยยิ้มของจ้าวต้าลี่หุบลงทันที

จริงด้วยสิ ผลผลิตของทางฝั่งเขตนาปราณนู้น ก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

นั่นก็เป็นเพราะว่าปีนี้ไม่มีสัตว์อสูรระดับสูงโผล่ออกมาทำลายนาปราณเลยนั่นเอง

ที่ปีนี้ผลผลิตดี ก็เป็นเพราะความโชคดีของตนเองล้วนๆ

หากมีสัตว์อสูรระดับหลอมปราณขั้นแปดหรือเก้าโผล่มาสักสองสามตัว เกรงว่านาปราณสี่สิบหมู่ของตนเองคงจะรักษาเอาไว้ไม่ได้แน่

ค่าเช่านาปราณสี่สิบหมู่ ก็ตั้งหนึ่งหมื่นชั่งแล้ว

หากนาปราณถูกสัตว์อสูรทำลายไป

ก็เท่ากับต้องสูญเสียข้าวปราณไปถึงหมื่นชั่งเลยทีเดียว

"อีกอย่าง ข้าสังหรณ์ใจว่าปีหน้าราคาข้าวปราณน่าจะตกลง"

โหลวฉางอันวิเคราะห์สถานการณ์ให้เขาฟังต่อ

"เพราะหลังจากผ่านพ้นเทศกาลเจิ้งหยวนไป จำนวนนาปราณทั่วทั้งเทือกเขาหลิงหยางน่าจะเพิ่มขึ้นอีกสิบเท่าตัว"

"เมื่อพื้นที่นาปราณเพิ่มขึ้น ท่านคิดว่าราคาข้าวปราณจะ..."

[จบแล้ว]