บทที่ 42 - ฝูงจิ้งจอกปิดล้อมเนินเขาชิงผิง

บทที่ 42 - ฝูงจิ้งจอกปิดล้อมเนินเขาชิงผิง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

นับแต่นั้นมา เสี่ยวซวงก็มักจะออกไปวิ่งเล่นในป่าละแวกใกล้เคียงทุกวัน

และแทบจะทุกสองสามวัน มันจะต้องจับสัตว์ตัวเล็กๆ กลับมาด้วยเสมอ ซึ่งในจำนวนนั้นมีทั้งสัตว์อสูรระดับต่ำและสัตว์ป่าธรรมดา

ไม่ว่าจะเป็นกระรอก ไก่ป่า กระต่ายขนเทาระดับหลอมปราณ

รวมไปถึงนกบางชนิด หรือแม้กระทั่งงูลายจุดระดับหลอมปราณขั้นสอง

มีอยู่ครั้งหนึ่ง มันถึงกับลากกวางดาวที่ยังไม่โตเต็มวัยกลับมาที่ลานบ้าน

เนื้อกวางตัวนี้เมื่อชำแหละแล้ว มากพอที่จะเป็นเสบียงอาหารให้ทั้งสามคนได้ถึงครึ่งเดือน

หลังจากที่หลิวชิงชิงได้ดื่มเลือดกวางไปหลายชาม

อาการอ่อนเพลียในช่วงนี้ของนางก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าดูมีเลือดฝาดมากขึ้น พวงแก้มทั้งสองข้างแดงระเรื่อเปล่งปลั่งราวกับมีน้ำหล่อเลี้ยง

เมื่อเห็นเช่นนี้ โหลวฉางอันก็ไม่บังคับให้เสี่ยวซวงต้องอุดอู้อยู่แต่ในนาปราณอีกต่อไป

เพราะการที่เสี่ยวซวงออกไปวิ่งเล่นข้างนอก ไม่เพียงแต่จะหากินจนอิ่มท้องได้เองแล้ว มันยังนำเสบียงอาหารกลับมาจุนเจือที่บ้านได้อีกด้วย

หากมันสามารถพึ่งพาตนเองและแก้ปัญหาเรื่องปากท้องของตัวมันเองได้

สำหรับโหลวฉางอันแล้ว ย่อมถือเป็นเรื่องดีอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อล่วงเข้าสู่ช่วงปลายเดือนสิบเอ็ด

เช้าตรู่วันหนึ่งเสี่ยวซวงวิ่งออกไปแล้วหายตัวไปถึงสามวันเต็มๆ โดยไม่กลับมาเลย

เรื่องนี้ทำให้โหลวฉางอันรู้สึกเป็นกังวลอย่างมาก

เขาสงสัยว่าเสี่ยวซวงอาจจะวิ่งไปไกลเกินไปจนหลงทาง หรือไม่ก็อาจจะถูกสัตว์อสูรข้างนอกคาบไปกินเสียแล้ว ท้ายที่สุดแล้วตอนนี้มันก็เพิ่งจะมีพลังต่อสู้เพียงระดับหลอมปราณขั้นหนึ่งเท่านั้น หากโชคร้ายไปเจอกับสัตว์อสูรระดับสองเข้า คงมีแต่ตายกับตายสถานเดียว

เขาจึงปรึกษากับหลิวฝูเพื่อเตรียมตัวออกไปค้นหาในละแวกใกล้เคียง

แต่ยังไม่ทันที่ทั้งสองจะได้ก้าวออกจากประตูบ้าน

เสี่ยวซวงก็กลับมาเสียก่อน

สิ่งที่ทำให้ทั้งสองคนต้องตกตะลึงก็คือ บนหลังของมันมีลูกจิ้งจอกพฤกษาตัวน้อยเกาะอยู่ถึงสองตัว

ดูจากลักษณะแล้วน่าจะเพิ่งเกิดได้ไม่นาน

อายุยังไม่ถึงหนึ่งเดือนด้วยซ้ำ

หลังจากพยายามสื่อสารกับเสี่ยวซวง โหลวฉางอันก็ได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมด

ลูกจิ้งจอกพฤกษาทั้งสองตัวนี้ เป็นสิ่งที่มันไปพบเจอในป่าซึ่งอยู่ห่างออกไปราวสี่สิบกว่าลี้

ในตอนนั้นมีฝูงจิ้งจอกพฤกษาฝูงหนึ่งน่าจะกำลังออกตามหาแหล่งน้ำและบังเอิญเดินผ่านป่าแห่งนั้นพอดี

เมื่อเสี่ยวซวงเห็นพวกพ้องสายพันธุ์เดียวกันก็ย่อมเกิดความอยากรู้อยากเห็นเป็นธรรมดา มันจึงแอบสะกดรอยตามพวกมันไปห่างๆ โดยไม่รู้ตัวว่าได้ติดตามพวกมันไปถึงสองคืนกับอีกหนึ่งวัน

กว่ามันจะรู้สึกตัวและคิดจะหันหลังกลับ ก็พบว่าตนเองเสียเวลาเปล่าไปถึงสองวันโดยที่ไม่ได้ล่าเหยื่ออะไรติดไม้ติดมือมาเลย

ดังนั้นมันจึงอาศัยจังหวะที่จิ้งจอกพฤกษาตัวเต็มวัยตัวอื่นๆ ออกไปหาอาหาร

แอบลอบเข้าไปในรังของอีกฝ่าย แล้วคาบลูกจิ้งจอกพฤกษาสองตัวนี้ออกมา จากนั้นก็วิ่งกระหืดกระหอบหนีกลับมายังเนินเขาชิงผิง

"ต่อไปนี้เจ้าต้องรับหน้าที่ดูแลพวกมันนะ"

ของฟรีที่หล่นทับแบบนี้ โหลวฉางอันไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องปฏิเสธเลยสักนิด

เขาตัดสินใจว่ารอให้อีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

เมื่อลูกจิ้งจอกพฤกษาทั้งสองตัวนี้โตขึ้นอีกสักหน่อย เขาจะพาพวกมันไปทำพันธสัญญาผูกมัดเจ้านายที่ตลาด

จากนั้นก็ให้พวกมันฝึกฝนเคล็ดวิชาเวทมนตร์สำหรับสัตว์วิญญาณขั้นพื้นฐานร่วมกับเสี่ยวซวง ทำเช่นนี้แล้ว อีกไม่นานเขาอาจจะมีสัตว์วิญญาณคอยเฝ้าบ้านถึงสามตัวเลยทีเดียว

หากมองในแง่ร้าย ต่อให้พลังต่อสู้ของพวกมันจะไม่เอาไหนเลยก็ตาม

แต่การปล่อยให้พวกมันออกไปล่าสัตว์เพื่อนำมาอุดหนุนจุนเจือครอบครัวก็ถือว่าคุ้มค่ามากแล้ว

ทว่าหลังจากผ่านพ้นไปเพียงแค่คืนเดียว

ความซวยก็มาเยือนเสียแล้ว

"มีสัตว์อสูรกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้"

กลางดึกคืนนั้น หลังจากโหลวฉางอันและหลิวชิงชิงเสร็จสิ้นกิจธุระบนเตียงและเพิ่งจะล้มตัวลงนอนเตรียมพักผ่อน

หลิวฝูกับเสี่ยวซวงก็พุ่งพรวดเข้ามาในลานบ้าน และส่งเสียงร้องเรียกอยู่หน้าเรือนหลัก

คำอธิบายของเสี่ยวซวงดูจะชัดเจนกว่าหลิวฝูมากนัก "ฝูงจิ้งจอกพฤกษาพวกนั้นตามมาถึงที่นี่แล้ว"

จิ้งจอกพฤกษาบุกมาถึงหน้าประตูบ้านเชียวหรือ

โหลวฉางอันรีบผุดลุกขึ้นสวมเสื้อคลุมเวททันที

เขาเดินออกจากห้องพร้อมกับหลิวชิงชิง เมื่อชะโงกหน้าออกไปดูที่ประตูหน้าลานบ้าน ก็พบว่าภายนอกนั้นมีเงาของฝูงจิ้งจอกดำมืดทะมึนกำลังวิ่งพล่านไปมาภายใต้แสงจันทร์ และทำการปิดล้อมลานบ้านไว้อย่างรวดเร็ว

พวกมันทั้งหมดล้วนเป็นจิ้งจอกพฤกษาสองหาง

"เยอะขนาดนี้เชียว"

โหลวฉางอันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนักใจ

ฝูงจิ้งจอกพฤกษาพวกนี้น่าจะมีไม่ต่ำกว่าร้อยตัว ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นจิ้งจอกตัวเต็มวัย หากนับรวมพลังต่อสู้ของพวกมันทั้งหมดซึ่งล้วนแต่อยู่ในระดับหลอมปราณช่วงกลางขึ้นไป พลังรบโดยรวมย่อมไม่ด้อยไปกว่าสำนักผู้ฝึกตนขนาดเล็กเลยทีเดียว

ค่ายกลของลานบ้านคือค่ายกลเจ็ดสังหารพิทักษ์จวน

หากจิ้งจอกพฤกษาเหล่านี้ร่วมมือกันโจมตีพร้อมกัน ค่ายกลนี้คงจะต้านทานไว้ได้ไม่นานนัก

ยิ่งไปกว่านั้นในบรรดาฝูงจิ้งจอกนี้ จะต้องมีตัวที่อยู่ในระดับหลอมปราณขั้นหกหรือเจ็ดปะปนอยู่อย่างแน่นอน

"พวกมันน่าจะตามกลิ่นมาเพื่อตามหาลูกจิ้งจอกพฤกษาสองตัวนั้น"

หลิวฝูเอ่ยเสียงต่ำ

แม้ว่าเขาจะเป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณระดับแปด แต่เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับฝูงจิ้งจอกจำนวนมหาศาลที่กำลังปิดล้อมลานบ้านเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่

"ไม่น่าจะถึงขั้นนี้นะ"

โหลวฉางอันขมวดคิ้ว

เขารู้ดีว่าจิ้งจอกพฤกษาเป็นสัตว์สังคมที่มักจะอยู่รวมกันเป็นฝูง และให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของส่วนรวมเป็นอย่างมาก แต่การที่พวกมันยอมลงทุนลงแรงแกะรอยตามหาลูกจิ้งจอกเพียงสองตัวมาไกลถึงเพียงนี้ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไม่ค่อยปกติเท่าไรนัก

"กิ๊ว กิ๊ว กิ๊ว"

ในขณะนั้นเอง เสี่ยวซวงก็ส่งเสียงร้องคำรามต่ำๆ ออกมา

โหลวฉางอันก้มหน้าลงมองมัน

"อะไรนะ ลูกจิ้งจอกพฤกษาสองตัวนี้เป็นสายเลือดของราชันจิ้งจอกอย่างนั้นหรือ"

"เจ้าช่างหาเรื่องใส่ตัวได้เก่งจริงๆ"

เมื่อรับรู้ความหมายที่เสี่ยวซวงต้องการจะสื่อ โหลวฉางอันก็ถึงกับอึ้งไป

ลูกจิ้งจอกพฤกษาสองตัวนี้แท้จริงแล้วเป็นทายาทของราชันจิ้งจอก

แต่เขาก็คิดแผนรับมือไว้ล่วงหน้าแล้ว

"เสี่ยวซวง เจ้าก็เป็นจิ้งจอกพฤกษาเหมือนกัน ลองออกไปเจรจากับพวกมันดู บอกว่าพวกเราจะคืนลูกจิ้งจอกพฤกษาให้ แล้วให้พวกมันล่าถอยไปเสีย"

"นับจากนี้ไป น้ำบ่อไม่ยุ่งกับน้ำคลอง ต่างคนต่างอยู่"

เสี่ยวซวงฟังรู้เรื่อง มันจึงพยักหน้ารับ

จากนั้นมันก็หันไปส่งเสียงร้องคำรามใส่ฝูงจิ้งจอกด้านนอก ซึ่งจิ้งจอกที่อยู่ด้านนอกก็สังเกตเห็นนานแล้วว่าภายในลานบ้านนี้มีจิ้งจอกพฤกษาอยู่ด้วยตัวหนึ่ง อีกทั้งบนตัวของมันยังมีกลิ่นของลูกจิ้งจอกทั้งสองตัวนั้นติดอยู่อย่างชัดเจน

เจ้าคนทรยศตัวนี้นี่เอง

ที่บังอาจนำพวกพ้องสายพันธุ์เดียวกันมามอบให้กับมนุษย์

"กิ๊ว กิ๊ว กิ๊ว กิ๊ว กิ๊ว"

จิ้งจอกพฤกษาที่อยู่ด้านนอกจึงพากันส่งเสียงเห่าหอนอย่างดุเดือด

เสียงร้องของพวกมันเกรี้ยวกราดรุนแรงมาก จนแม้แต่โหลวฉางอันยังสามารถสัมผัสได้ว่าพวกมันกำลังโกรธแค้นจนแทบจะระงับอารมณ์ไว้ไม่อยู่

หากเปิดค่ายกลในตอนนี้

แล้วปล่อยให้จิ้งจอกพวกนั้นพุ่งพรวดเข้ามาได้ล่ะก็

พวกมันจะต้องรุมฉีกร่างเสี่ยวซวงจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นเนื้ออย่างแน่นอน

ในบรรดาฝูงจิ้งจอก มีจิ้งจอกตัวหนึ่งที่มีขนาดเล็กกว่าจิ้งจอกพฤกษาตัวอื่นๆ มันค่อยๆ เดินแยกตัวออกมาจากฝูง จ้องมองมาที่เสี่ยวซวงนิ่งๆ โดยไม่ส่งเสียงร้องเลยแม้แต่น้อย ท่าทางของมันดูเยือกเย็นเป็นอย่างมาก

แม้ตัวมันจะเล็ก แต่หางของมันกลับใหญ่โตผิดปกติ

อีกทั้งหางทั้งสองเส้นยังมีการไล่ระดับสีที่งดงาม พลิ้วไหวไปตามสายลม ดูงดงามหรูหราและสง่างามเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนจิ้งจอกพฤกษาตัวอื่นๆ ต่างก็พากันส่งเสียงเห่าหอนใส่เสี่ยวซวงไม่หยุดหย่อน บ้างก็แยกเขี้ยวพองขน แสดงท่าทีดุร้ายป่าเถื่อน

ผ่านไปไม่นาน

เสี่ยวซวงก็ล่าถอยกลับมาอยู่แทบเท้าของโหลวฉางอัน เห็นได้ชัดว่าการเจรจาล้มเหลวไม่เป็นท่า

สีหน้าของมันเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว แววตาราวกับจะพ่นไฟออกมาได้

"พวกมันบอกว่า พวกเราไม่เพียงแต่ต้องส่งมอบลูกจิ้งจอกทั้งสองตัวคืนให้เท่านั้น แต่ยังต้อง... ส่งมอบตัวข้าออกไปด้วย เพื่อให้พวกมันลงทัณฑ์ตามใจชอบ"

โหลวฉางอันเงียบไป เขามองออกไปที่ฝูงจิ้งจอกด้านนอกโดยไม่ปริปากพูดอะไร

ท่าทีเช่นนี้ทำให้เสี่ยวซวงร้อนรนใจเป็นอย่างมาก

เพราะมันคิดว่าโหลวฉางอันอาจจะยอมส่งตัวมันออกไปจริงๆ

หากเป็นเช่นนั้น ตัวมันก็คงจบเห่แล้ว จิ้งจอกพวกนั้นจะต้องฉีกร่างของมันเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน

"ไปเอาลูกจิ้งจอกสองตัวนั้นออกมา"

และแล้วหลังจากเงียบไปหลายอึดใจ โหลวฉางอันก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ขาทั้งสี่ของเสี่ยวซวงสั่นเทาอย่างควบคุมไม่อยู่

แต่คำสั่งของผู้เป็นนาย มันก็ไม่อาจขัดขืนได้ จึงทำได้เพียงมุดเข้าไปในคอกสัตว์ แล้วลากลูกจิ้งจอกทั้งสองตัวออกมา

ช่วงสองวันที่ผ่านมา ลูกจิ้งจอกทั้งสองถูกจัดให้อยู่ในคอกสัตว์

เพราะคอกสัตว์มีประตูคอยปิดกั้น จึงสามารถป้องกันไม่ให้พวกมันวิ่งเพ่นพ่านไปขับถ่ายเรี่ยราดได้

ส่วนจิ้งจอกพฤกษาที่อยู่ด้านนอกก็เริ่มหมดความอดทนแล้ว

พวกมันเป็นสัตว์ที่ฉลาดเฉลียว ย่อมรู้ดีว่ามีบางสิ่งคอยขวางกั้นพวกมันอยู่ ทำให้พวกมันไม่สามารถบุกเข้าไปใกล้ประตูหน้าลานบ้านได้ ดังนั้นจิ้งจอกพฤกษานับสิบตัวจึงหันหลังกลับอย่างกะทันหัน แล้วพุ่งทะยานเข้าไปในนาปราณเพื่อเหยียบย่ำทำลายข้าวของ

ต้นกล้าข้าวปราณที่เพิ่งจะปลูกได้เพียงไม่กี่เดือน ถูกเหยียบย่ำจนหักโค่นลงเป็นแถบๆ ทันที

"สมควรตายนัก"

หลิวชิงชิงขมวดคิ้วพร้อมกับสบถด้วยความโกรธ

นางมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีจิ้งจอกพฤกษาหลายตัววิ่งเข้าไปในแปลงนาที่ปลูกหญ้ารวบรวมปราณเอาไว้

และอ้าปากกัดกินพวกมันอย่างตะกละตะกลาม

หญ้ารวบรวมปราณจัดเป็นพืชวิญญาณ สัตว์อสูรทั่วไปย่อมแยกแยะออก และการได้กลืนกินพืชวิญญาณก็มีประโยชน์ต่อร่างกายของพวกมันเป็นอย่างมาก

"ปล่อยให้พวกมันดูเสียให้เต็มตา"

โหลวฉางอันคว้าคอลูกจิ้งจอกขึ้นมาหนึ่งตัว แล้วโยนออกไปนอกลานบ้าน

จิ้งจอกพฤกษาหลายตัวกระโดดขึ้นสูง และรับตัวลูกจิ้งจอกเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ ลูกจิ้งจอกส่งเสียงร้องจี๊ดๆ สองสามครั้ง ก่อนจะวิ่งเตาะแตะไปหาจิ้งจอกตัวเล็กที่ดูสง่างามตัวนั้น

จิ้งจอกตัวเล็กก้มหัวลงและเลียทำความสะอาดหัวของลูกจิ้งจอกด้วยความรักใคร่

แววตาของมันเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนอย่างเหลือล้น ความเยือกเย็นก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น

ดูเหมือนว่ามันน่าจะเป็นจ่าฝูงของจิ้งจอกพฤกษาฝูงนี้ หรือก็คือราชันจิ้งจอกที่เสี่ยวซวงพูดถึงนั่นเอง

จากนั้นฝูงจิ้งจอกก็เริ่มส่งเสียงเห่าหอนขึ้นมาอีกครั้ง

ครั้งนี้พวกมันจงใจส่งเสียงข่มขู่โหลวฉางอัน

ความหมายนั้นชัดเจนมาก รีบปล่อยลูกจิ้งจอกอีกตัวออกมาเดี๋ยวนี้

โหลวฉางอันกวาดสายตามองฝูงจิ้งจอกเหล่านั้น เขาใช้มือซ้ายหิ้วคอลูกจิ้งจอกขึ้นมาแล้วแสยะยิ้ม

จากนั้นก็พลิกฝ่ามือขวา ปรากฏเป็นกระบี่เวทส่องแสงวาววับเล่มหนึ่งอยู่ในมือ

แล้วเขาก็ตวัดกระบี่ฟันลงไปที่ร่างของลูกจิ้งจอกพฤกษาทันที

[จบแล้ว]