บทที่ 41 - เสี่ยวซวงล่าไก่ขนพันเร้น

บทที่ 41 - เสี่ยวซวงล่าไก่ขนพันเร้น

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ช่วงเที่ยงของวันหนึ่ง โหลวฉางอันที่เพิ่งจะตื่นนอน

เขาห่มผ้าที่ถูกถีบจนหลุดลุ่ยเมื่อตอนกลางดึกให้หลิวชิงชิงอย่างระมัดระวัง แล้วลากร่างอันอ่อนเพลียเดินออกจากเรือนหลัก

"ต้องแยกห้องนอนเสียแล้ว"

ช่วงนี้เขาหมกมุ่นอยู่แต่กับเรื่องบนเตียงจนถอนตัวไม่ขึ้น

เรื่องนี้ทำให้โหลวฉางอันรู้สึกวิตกกังวลอยู่บ้าง

จู่ๆ เขาก็ค้นพบว่าตอนที่อยู่เป็นโสดมันก็ดีอยู่แล้ว

แต่ละวันเอาแต่บำเพ็ญเพียร จิตใจสงบนิ่งไร้สิ่งรบกวน มักจะนั่งสมาธิจนสว่างคาตา

แต่ตอนนี้กลับลุ่มหลงมัวเมาในตัณหาราคะทั้งวันทั้งคืน เวลาในการบำเพ็ญเพียรลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด หากปล่อยไว้เช่นนี้ ปีชาติไหนจะได้ทะลวงผ่านขั้นหลอมปราณช่วงปลายเสียที

ดังนั้นเขาจึงตั้งใจว่าจะหาโอกาสปรึกษาหารือกับหลิวชิงชิง ว่าพวกเขาทั้งสองควรจะแยกห้องนอนกันดีหรือไม่ ในเมื่อตัวติดกันตลอดเวลา ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความต้องการ ทำให้จิตใจไม่สงบ

เขามองซ้ายมองขวา ก็ไม่พบวี่แววของหลิวฝู

จนกระทั่งเดินออกมานอกลานบ้าน จึงสังเกตเห็นแสงแห่งเวทมนตร์วูบวาบอยู่ในทุ่งนา

ที่แท้หลิวฝูกำลังกำจัดวัชพืชอยู่นั่นเอง

"เสี่ยวซวงล่ะ"

โหลวฉางอันเดินเข้าไปใกล้ เมื่อไม่เห็นร่องรอยของเสี่ยวซวง จึงขมวดคิ้วเอ่ยถาม

เขาเคยสั่งกำชับเสี่ยวซวงไว้อย่างชัดเจน ว่าให้มันรับผิดชอบหน้าที่ถอนหญ้ากำจัดแมลงในนาปราณ

แต่เจ้าตัวแสบกลับแอบอู้ ไม่ยอมทำงานอย่างนั้นหรือ

"มันวิ่งเข้าไปในป่าตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว ยังไม่กลับมาเลย"

หลิวฝูลุกขึ้นยืนจากแปลงนา บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย แล้วปาดเหงื่อบนหน้าผาก "อย่างไรเสียมันก็ยังเด็ก ห่วงเล่นเป็นธรรมดา ปล่อยมันไปเถิด"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

ครึ่งปีมานี้ ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับจิ้งจอกพฤกษาตัวน้อยนับวันก็ยิ่งแนบแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่เนินเขาชิงผิง หลิวฝูก็ไม่เคยเข้าไปนอนในห้องพักของลานบ้านเลย

เขาขุดถ้ำขนาดใหญ่ไว้ใต้แปลงนาปราณ และจะนอนค้างอ้างแรมอยู่ภายในถ้ำเพียงลำพังทุกคืน

โหลวฉางอันเคยหว่านล้อมเขาสารพัด เพื่อให้เขาย้ายเข้ามาอยู่ในลานบ้านด้วยกัน แต่หลิวฝูกลับอ้างว่าชินกับการนอนในถ้ำเสียแล้ว และปฏิเสธความหวังดีของเขาไป

"ช่างเถอะ ลุงฝูก็เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

ในตอนนั้นหลิวชิงชิงก็ช่วยยืนยันอีกแรง โหลวฉางอันจึงต้องยอมเลิกล้มความตั้งใจ

ทว่าเมื่อเสี่ยวซวงค้นพบถ้ำของหลิวฝู

มันก็ไม่ยอมทนอุดอู้อยู่ในคอกสัตว์อีกต่อไป

พอตกดึก มันก็จะวิ่งเข้าไปในถ้ำของหลิวฝู เพราะโดยธรรมชาติแล้ว จิ้งจอกพฤกษาเป็นสัตว์ที่อาศัยอยู่ในโพรงไม้ ไม่ชอบนอนในที่ที่มีลมพัดผ่าน ดังนั้นคอกสัตว์ในตอนนี้จึงกลายเป็นเพียงของประดับตกแต่งไปเสียแล้ว

"อย่างไรเสียเสี่ยวซวงก็เป็นสัตว์เดียรัจฉาน ป่าไม้และภูเขาต่างหากที่เป็นสถานที่ของมัน ปล่อยให้มันไปซุกซนเถิด"

เมื่อเห็นว่าโหลวฉางอันยังมีสีหน้าไม่สบอารมณ์

หลิวฝูจึงยิ้มและพูดแก้ต่างแทนเสี่ยวซวง

"อีกอย่าง ในวัยของมันก็จำเป็นต้องออกไปใช้ชีวิตในป่าให้มากเข้าไว้ เพื่อเรียนรู้ทักษะการเอาตัวรอดขั้นพื้นฐาน"

แม้ตอนนี้ขนาดตัวของเสี่ยวซวงจะใหญ่ขึ้นมาบ้างแล้ว แต่หากเทียบช่วงอายุของมัน ก็คงพอๆ กับเด็กน้อยในหมู่ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์

อายุขัยของจิ้งจอกพฤกษาทั่วไป มักจะอยู่ที่ประมาณหกถึงเจ็ดสิบปี

แต่หากผ่านการบำเพ็ญเพียรจนระดับขั้นพลังเพิ่มสูงขึ้น อายุขัยก็จะยืนยาวขึ้นตามไปด้วย

ดังนั้นหลิวฝูจึงมองว่า ตอนนี้เสี่ยวซวงก็เหมือนกับเด็กอายุสามขวบคนหนึ่งเท่านั้น

จะไปกะเกณฑ์อะไรกับมันมากมายทำไม

ถึงเวลาเล่นก็ต้องปล่อยให้เล่น

ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ของจิ้งจอกพฤกษาก็คือการซ่อนเร้นพรางตัวในสภาพแวดล้อมป่าเขา เพื่อลอบสังหารศัตรูจากในเงามืดอยู่แล้ว

หากกักขังเสี่ยวซวงให้อยู่แต่ในอาณาเขตของมนุษย์เป็นเวลานาน

กลับจะส่งผลเสียต่อขีดจำกัดพลังต่อสู้สูงสุดของมันในอนาคตเสียด้วยซ้ำ

สำหรับข้อคิดเห็นของหลิวฝูในเรื่องนี้

โหลวฉางอันกลับไม่ค่อยเห็นด้วยนัก

"พรสวรรค์มันเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่เกิด ถูกฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดอยู่แล้ว ไม่เห็นจำเป็นต้องไปฝึกฝนอะไรให้เหนื่อยเปล่าเลย"

"หมั่นบำเพ็ญเพียร ยกระดับขั้นพลังให้เร็วที่สุดต่างหากจึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง หากไม่มีความแข็งแกร่ง วันข้างหน้ามันจะปกป้องนาปราณได้อย่างไร"

โหลวฉางอันมีความคิดอยู่อย่างหนึ่งมาตลอด

นั่นก็คือการให้เสี่ยวซวงรีบเติบโตแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็ว

เช่นนี้ตระกูลโหลวก็จะมีกำลังรบเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสาย

เพราะต่อให้จิ้งจอกพฤกษาสองหางจะไม่บำเพ็ญเพียร ปล่อยให้มันใช้ชีวิตตามยถากรรมอยู่ในป่า ท้ายที่สุดมันก็สามารถมีระดับพลังต่อสู้เทียบเท่าขั้นหลอมปราณระดับหกได้อยู่ดี จิ้งจอกพฤกษาบางตัวที่มีพรสวรรค์โดดเด่น อาจก้าวไปถึงขั้นหลอมปราณระดับเจ็ดหรือแปดได้เลยด้วยซ้ำ

ยิ่งตอนนี้มีเคล็ดวิชาเวทมนตร์สำหรับสัตว์วิญญาณให้เสี่ยวซวงได้ฝึกฝนแล้ว

ขอเพียงมันขยันหมั่นเพียร ไม่แน่ว่าขีดจำกัดสูงสุดของมันอาจจะก้าวข้ามขั้นหลอมปราณระดับเจ็ดไปได้

เมื่อถึงเวลานั้น เสี่ยวซวงก็จะสามารถรับมือกับศัตรูได้ด้วยตัวมันเอง

ต่อให้มีสัตว์อสูรระดับต่ำบุกมาเป็นพันๆ ตัว พวกมันก็คงไม่กล้ามากัดกินข้าวปราณต่อหน้าต่อตามันอย่างแน่นอน

นี่คือความคาดหวังที่โหลวฉางอันมีต่อเสี่ยวซวง

"สายเลือดอย่างนั้นหรือ"

หลิวฝูงุนงงไปหมด เพราะเขาไม่เคยได้ยินคำศัพท์นี้มาก่อนเลย

ฟุ่บ

ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่นั้น

จู่ๆ เงาสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งพรวดมาจากทางทิศเหนืออย่างรวดเร็ว

หางฟูฟ่องทั้งสองเส้นผลุบๆ โผล่ๆ อยู่เหนือยอดข้าวปราณ

ที่แท้ก็คือเสี่ยวซวงที่เพิ่งกลับมานั่นเอง

ความเร็วในการวิ่งของมันว่องไวมาก เพียงพริบตาเดียวก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของทั้งสองคน จากนั้นมันก็เชิดหน้าขึ้น ยื่นบางสิ่งให้กับโหลวฉางอัน พร้อมกับส่งเสียงร้องอู้อี้ในลำคอสองสามครั้ง

ตอนนั้นเอง โหลวฉางอันถึงเพิ่งจะสังเกตเห็น

ว่าในปากของมัน คาบสัตว์ที่มีสีสันฉูดฉาดตัวหนึ่งเอาไว้

ไก่ขนพันเร้น สัตว์อสูรระดับหลอมปราณขั้นต้น เป็นสัตว์อสูรระดับต่ำ ขนของมันสามารถนำไปทำเสื้อคลุมเวทได้

สัตว์ตัวนี้ดูคล้ายคลึงกับไก่

แต่มีขนาดตัวใหญ่กว่าไก่ทั่วไปเล็กน้อย

แถมกรงเล็บทั้งสองข้างยังใหญ่โตและแหลมคมราวกับกรงเล็บของนกอินทรี

หงอนสีแดงสดบนหัวของมันกำลังสั่นระริก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหวาดกลัว หรือว่ามันเป็นเช่นนี้อยู่แล้วกันแน่

ขนบนลำตัวของไก่มีสีสันฉูดฉาดหลากสี เมื่อกระทบแสงแดดกลับทอประกายแสงลี้ลับเรืองรองออกมา

โหลวฉางอันไม่เคยเห็นไก่ที่สวยงามเช่นนี้มาก่อน

เขารับไก่ตัวนั้นมาถือไว้ในมือและพิจารณาดูอย่างละเอียด

เขาเข้าใจความหมายของเสี่ยวซวงได้เป็นอย่างดี ไก่ป่าตัวนี้มันเพิ่งจะล่ามาได้จากในป่า เอามามอบให้ท่านเอาไปตุ๋นน้ำแกงกินคืนนี้

"เสี่ยวซวง เก่งมาก ไก่ป่าตัวนี้หนักตั้งห้าชั่งได้กระมัง ถึงเวลาเอาไปตุ๋นน้ำแกงแล้ว ข้าจะแบ่งกระดูกให้เจ้ากินบ้าง"

โหลวฉางอันยิ้มกริ่ม

เดิมทีเขากะจะรอให้เสี่ยวซวงกลับมา แล้วดุด่ามันเสียยกใหญ่

แต่ใครจะไปคิด ว่าตอนนี้เสี่ยวซวงจะรู้จักออกล่าเหยื่อแล้ว

เหนือความคาดหมายจริงๆ

เมื่อมีความสามารถเช่นนี้ การปฏิบัติย่อมต้องแตกต่างออกไป

ไก่ป่าตัวใหญ่ขนาดนี้ มากพอที่จะให้คนสามคนกินได้อิ่มไปหนึ่งมื้อ หากมันสามารถจับไก่ป่ากลับมาได้ทุกวันล่ะก็ บางทีอาจจะช่วยอุดช่องโหว่ค่าใช้จ่ายเรื่องอาหารการกินได้บ้าง

เพราะเมื่อขนาดตัวของเสี่ยวซวงใหญ่ขึ้น

ปริมาณอาหารที่มันกินก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ตอนนี้มันกินจุยิ่งกว่าโหลวฉางอันเสียอีก

"นี่ไม่ใช่ไก่ป่าธรรมดาหรอกนะ"

เมื่อตาเฒ่าหลิวชะโงกหน้าเข้ามาดูใกล้ๆ เขาก็จำที่มาของไก่ตัวนี้ได้ จึงส่ายหน้าแล้วกล่าว "นี่คือไก่ขนพันเร้น จัดเป็นสัตว์อสูรชนิดหนึ่ง แต่พลังต่อสู้ไม่สูงนัก อยู่ที่ระดับหลอมปราณขั้นหนึ่งเท่านั้น"

นี่คือสัตว์อสูรอย่างนั้นหรือ

โหลวฉางอันรู้สึกว่าตนเองได้เปิดหูเปิดตาแล้ว

เขาคิดว่ามันเป็นเพียงไก่ป่าธรรมดาเสียอีก เพราะในป่าละแวกนี้ก็มีสัตว์ป่าตัวเล็กๆ อาศัยอยู่ไม่น้อย

"ขนของไก่ขนพันเร้นเป็นวัตถุดิบในการทำเสื้อคลุมเวท มีสรรพคุณช่วยรบกวนสัมผัสทางจิตวิญญาณของศัตรูได้"

หลังจากได้ฟังคำอธิบายของหลิวฝู

โหลวฉางอันถึงได้รู้ว่าไก่ชนิดนี้มีราคาไม่ธรรมดา หากนำไปขายที่ร้านรับทำเสื้อคลุมเวทในตลาด น่าจะแลกหินปราณมาได้ราวๆ สองก้อน

"ดี ทำได้ดีมาก"

โหลวฉางอันอดไม่ได้ที่จะลูบหัวเสี่ยวซวงเบาๆ พร้อมกับเอ่ยชมเชยมันยกใหญ่

พอตกกลางคืน พวกเขาก็ลงมือเชือดไก่ถอนขน นำไปตุ๋นน้ำแกงไก่หม้อใหญ่ ซ้ำยังเรียกให้สองสามีภรรยาจ้าวต้าลี่มาร่วมลิ้มรสชาติด้วยกัน

"สหายนักพรตจ้าว เมื่อก่อนท่านก็ออกล่าสัตว์อยู่บ่อยครั้ง เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นท่านจับไก่ชนิดนี้มาได้เลย"

โหลวฉางอันรู้ดีว่าจ้าวต้าลี่ชื่นชอบการล่าสัตว์

แต่หลังจากที่ต้องสูญเสียแขนไปข้างหนึ่ง เขาก็แทบไม่ได้ออกไปล่าสัตว์อีกเลย

ดังนั้นเขาจึงเอ่ยเตือนอีกฝ่าย ว่าในป่าละแวกนี้น่าจะมีสัตว์ป่าอยู่ไม่น้อย หากนึกครึ้มอกครึ้มใจขึ้นมา จะลองไปเดินเล่นแถวๆ นี้เพื่อแก้เบื่อก็น่าจะยังพอไหว

จ้าวต้าลี่แทะคอไก่ไปพลาง ส่ายหน้าไปพลาง

"ท่านคิดว่าข้าไม่อยากจับมันหรืออย่างไร แต่ไก่พวกนี้มีสัมผัสที่ไวมาก มนุษย์อย่างเราเพิ่งจะเข้าไปใกล้ในระยะหลายลี้ มันก็รู้ตัวล่วงหน้าแล้ว จับยากจับเย็นจะตายไป"

"มีเพียงยอดฝีมือด้านการพรางตัวอย่างจิ้งจอกพฤกษาสองหางเท่านั้นแหละ ถึงจะจับเหยื่อประเภทนี้ได้"

"จะพูดให้ถูกก็คือ จิ้งจอกพฤกษาก็คือศัตรูตามธรรมชาติของพวกมันนั่นแหละ"

[จบแล้ว]