บทที่ 25 - ปีที่ห้าของการทำนาปราณ

บทที่ 25 - ปีที่ห้าของการทำนาปราณ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โหลวฉางอันพบว่า นับตั้งแต่คืนที่ได้พูดคุยกับตาเฒ่าหลิวไป

หลิวชิงชิงก็ยิ่งเก็บตัวไม่ออกมาข้างนอกบ่อยนัก

แม้กระทั่งในวันเทศกาลเจิ้งหยวน จ้าวต้าลี่ได้เสนอให้ทั้งสามครอบครัวมาร่วมกินข้าวกันเหมือนปีก่อนๆ แต่ก็ถูกตาเฒ่าหลิวปฏิเสธไปโดยอ้างว่ากำลังปิดด่านฝึกฝน

ลางบอกเหตุหลายอย่างบ่งชี้ว่า หลิวชิงชิงรับรู้เรื่องนี้ด้วย

หรืออาจเป็นไปได้ว่านางเองนั่นแหละที่เป็นคนให้ปู่มาเป็นแม่สื่อ

เรื่องนี้ทำให้โหลวฉางอันรู้สึกไม่สบายใจ

แม่หนูหลิวชิงชิงคนนี้ ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหน้าตาหรือสัดส่วนล้วนไร้ที่ติ งดงามอยู่ในระดับแนวหน้า

น่าเสียดายที่ตัวเขาเองไม่มีความตั้งใจที่จะมีคู่บำเพ็ญเพียร

จึงทำได้เพียงหักอกตอบแทนความรู้สึกดีๆ ของอีกฝ่ายเท่านั้น

โชคดีที่เมื่อเทศกาลวสันตวิษุวัตมาเยือน

ทุกคนก็เริ่มกลับมาวุ่นวายกับงานของตัวเอง โหลวฉางอันจึงค่อยๆ ปล่อยวางเรื่องนี้ไป

ด้วยประสบการณ์การทำนาที่สั่งสมมาหลายปี ตอนนี้เขาดูแลนาปราณได้สบายและง่ายดายขึ้นมาก

ทั้งพรวนดิน หว่านเมล็ด ใช้เวลาไม่ถึงสองวันก็จัดการเสร็จสรรพเรียบร้อย

วิชาเรียกฝนของเขาเข้าขั้นช่ำชองอยู่แล้ว ยิ่งบวกกับพลังขั้นหลอมปราณระดับหก ตอนนี้การร่ายวิชาเพียงครั้งเดียวก็สามารถครอบคลุมพื้นที่นาปราณได้ถึงครึ่งหนึ่ง เรียกได้ว่าสบายสุดๆ

วิชากำจัดแมลงและวิชากำจัดวัชพืชก็พัฒนาขึ้นมากเช่นกัน

แต่ละครั้งเพียงแค่ร่ายคาถาหกถึงเจ็ดรอบ ก็สามารถกำจัดแมลงศัตรูพืชที่คอยกัดกินต้นกล้าข้าวปราณให้ตายเกลี้ยงได้แล้ว

ที่น่าพูดถึงก็คือ แมลงศัตรูพืชพวกนี้ไม่ใช่แมลงธรรมดาทั่วไป

แต่เป็นแมลงจำพวกสัตว์อสูรชนิดหนึ่ง

ความเสียหายที่พวกมันทำกับข้าวปราณนั้นไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าสัตว์อสูรทั่วไปเลย ทว่ากลับรับมือได้ยากกว่าสัตว์อสูรธรรมดามาก เพราะหาตัวจับยากแถมยังมีจำนวนมหาศาล

ในบรรดางานดูแลนาปราณของผู้ปลูกถ่ายปราณ หนึ่งในงานที่สำคัญที่สุดก็คือการป้องกันแมลงศัตรูพืชเหล่านี้แหละ

เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการกำจัดแมลงศัตรูพืช

ในทางกลับกัน การเรียกฝนและกำจัดวัชพืชยังพอแอบอู้งานได้บ้าง ไม่ค่อยส่งผลกระทบต่อนาปราณเท่าไหร่นัก

ส่วนเวลาที่เหลือนอกเหนือจากการทำนา

โหลวฉางอันก็ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนและศึกษาค้นคว้าค่ายกล

ตำราค่ายกลระดับสองที่ซื้อมาเมื่อสองปีก่อน ตอนนี้เขาเรียนรู้จนแตกฉานหมดแล้ว ระหว่างนั้นก็ยังรับจ้างวางค่ายกลเจ็ดสังหารพิทักษ์จวนให้ผู้เช่าหน้าใหม่หลายคน ค่ายกลนี้มีราคาแพงกว่ามาก ดังนั้นเขาจึงได้ทุนค่าตำราคืนมาตั้งนานแล้ว

แต่น่าเสียดายที่ค่ายกลหมื่นวิญญาณมายากลับยังไม่เคยทำเงินให้เขาได้เลยสักครั้ง

แต่เรื่องนี้ก็อยู่ในความคาดหมายของโหลวฉางอันอยู่แล้ว

เพราะค่ายกลที่ไม่ใช่ของจำเป็นแบบนี้

ผู้ฝึกตนทั่วไปมักจะไม่ยอมเจียดหินปราณมาจ้างให้ทำหรอก

ดังนั้นเขาจึงลงไปวางค่ายกลหมื่นวิญญาณมายาให้ตัวเองในหลุมใต้ดิน เพื่อใช้ฝึกปรือสัมผัสทางจิตวิญญาณเวลาว่างจากการบำเพ็ญเพียร ผลปรากฏว่าเขาพบว่าประสิทธิภาพในการขัดเกลาสัมผัสทางจิตวิญญาณของค่ายกลนี้ เหนือกว่าที่เขาคาดไว้มาก

หลังจากผ่านการขัดเกลามาสองปี

สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย

ตอนนี้เขาสามารถควบคุมองครักษ์เหล็กนิลให้เดินออกไปไกลได้ถึงหนึ่งร้อยจั้งแล้ว!

แถมยังรักษาระยะเวลาควบคุมได้นานถึงครึ่งชั่วยามอีกด้วย

ความแข็งแกร่งของสัมผัสทางจิตวิญญาณระดับนี้ เหนือกว่าผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงกลางทั่วไปมากนัก

เพราะจ้าวต้าลี่เองก็อยู่ขั้นหลอมปราณระดับหกเหมือนกัน แต่ตามที่เขาเล่ามา ระยะทางที่เขาสามารถควบคุมองครักษ์เหล็กนิลได้คือแค่หกสิบถึงเจ็ดสิบจั้งเท่านั้น แถมยังรักษาระยะเวลาไว้ได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ

สิ่งที่ทำให้โหลวฉางอันปวดหัวที่สุด

ก็คือขั้นตอนการสาธิตการสลักลวดลายค่ายกลวิชานั้น

แม้ว่าเขาจะทำความเข้าใจจนทะลุปรุโปร่งมานานแล้วก็ตาม

แต่กลับไม่เคยสลักมันสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เพราะทุกครั้งที่ถึงช่วงครึ่งหลังของการสลักลวดลายค่ายกล พลังเวทของเขาก็จะตามไม่ทัน ส่งผลให้ลวดลายค่ายกลขาดตอน ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่า

แต่โหลวฉางอันรู้ดีว่าสถานการณ์เช่นนี้เป็นปัญหาเรื่องระดับพลัง จะใจร้อนไม่ได้

ทำได้เพียงรอให้ทะลวงถึงขั้นหลอมปราณช่วงปลายแล้วค่อยทดลองดูอีกครั้ง เขาเชื่อว่าขอเพียงระดับพลังของตัวเองไปถึงจุดๆ หนึ่ง การจะสร้างถุงยังชีพออกมาก็คงง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามือ

เพราะถุงยังชีพที่มีขายตามท้องตลาดส่วนใหญ่ ล้วนถูกสลักขึ้นโดยผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน

นี่ก็คือเหตุผลที่ทำให้ถุงยังชีพมีราคาสูงลิ่ว

ปรมาจารย์ค่ายกลที่สามารถใช้เทคนิคการสลักค่ายกลวิชานี้ได้ตั้งแต่ขั้นหลอมปราณช่วงปลายนั้นเรียกได้ว่ามีน้อยจนแทบนับคนได้ ส่วนขั้นหลอมปราณช่วงกลางยิ่งไม่ต้องพูดถึง ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อนด้วยซ้ำ

ดังนั้นทุกอย่างจึงเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

วันนี้

โหลวฉางอันฝึกฝนอยู่ในห้องใต้ดินอยู่นาน

ในที่สุดก็ลดฝ่ามือลงเพื่อคลายพลังและดึงลมปราณกลับคืนสู่จุดตันเถียน

ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาก็เห็นเสี่ยวซวงหมอบอยู่ตรงหน้า พอเห็นเขาลืมตา เสี่ยวซวงก็รีบลุกขึ้นยืนพลางส่งเสียงร้องอิงๆๆ ใส่เขาไม่หยุด ดูมีท่าทีผิดปกติไปบ้าง

เสี่ยวซวงคือชื่อที่โหลวฉางอันตั้งให้ลูกจิ้งจอก

ตอนนี้ผ่านไปสามเดือนแล้ว

รูปร่างของเจ้าตัวเล็กโตขึ้นมาก แถมยังเริ่มกินเนื้อแล้วด้วย ปริมาณอาหารที่กินเข้าไปก็ไม่น้อยหน้าโหลวฉางอันเลย

เรื่องนี้ทำให้โหลวฉางอันกลุ้มใจมาก

การกินข้าวสองคนกับการกินข้าวคนเดียว มันไม่ใช่แค่การเพิ่มตะเกียบมาอีกคู่แบบง่ายๆ หรอกนะ

เขาเคยลองอุ้มเสี่ยวซวงไปทิ้งไว้ที่ป่าทึบนอกเขตนาปราณเพื่อพยายามให้มันกลับคืนสู่ธรรมชาติ เพราะเขาไม่คิดจะทุ่มเทอะไรให้กับลูกจิ้งจอกตัวนี้มากนัก

หากยังขืนเลี้ยงมันต่อไป ค่าอาหารของเจ้าหมอนี่จะต้องกลายเป็นปัญหาใหญ่แน่ๆ

แต่น่าเสียดาย

เสี่ยวซวงถูกเอาไปทิ้งข้างนอกได้ไม่ถึงสองวันก็วิ่งเตาะแตะกลับมาอีกแล้ว

เป็นแบบนี้ทุกครั้งเลย

บางทีอาจจะเป็นเพราะเสื้อคลุมเวทตัวนั้น มันจึงยึดติดและมองว่าโหลวฉางอันเป็นแม่ของมันไปแล้ว มันจึงมีความรู้สึกพึ่งพิงโหลวฉางอันอย่างลึกซึ้ง

ไล่อย่างไรก็ไม่ยอมไป

โหลวฉางอันจนใจทำได้เพียงปล่อยให้มันอยู่ข้างกายต่อไป

หนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอกใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันอย่างปรองดองพอสมควร

จิ้งจอกพฤกษาสองหางเป็นสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ในโพรง โดยทั่วไปมักจะทำรังอยู่ในโพรงต้นไม้หรือถ้ำหิน

ดังนั้นปกติเขาจึงให้เสี่ยวซวงอาศัยอยู่ในห้องใต้ดิน

แต่เสี่ยวซวงยังเด็ก บางครั้งก็แอบหนีออกไปวิ่งเล่นข้างนอกด้วยความซุกซน แถมยังช่วยจับแมลงศัตรูพืชในนาปราณด้วย

ทว่ามันไม่เคยแอบกินต้นกล้าข้าวปราณเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เรื่องนี้ทำให้โหลวฉางอันเบาใจไปได้เปราะหนึ่ง และเริ่มยอมรับมันทีละนิด

"เสี่ยวซวง แกไม่ไปขุดอุโมงค์ล่ะ มัวแต่มาหลบอู้งานอยู่ตรงนี้ทำไมกัน"

พอเห็นลูกจิ้งจอกเอาแต่หมอบอยู่เฉยๆ ไม่มีอะไรทำ โหลวฉางอันก็แกล้งทำเป็นดุ

สติปัญญาของจิ้งจอกพฤกษาสองหางนั้นสูงมาก สามารถฟังภาษามนุษย์รู้เรื่อง

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน โหลวฉางอันเคยสวมบทโหดมอบหมายภารกิจให้มัน นั่นก็คือให้มันทำหน้าที่ขุดอุโมงค์ที่ยังไม่เสร็จต่อแทนเขา

อุโมงค์เส้นนี้ผ่านการทยอยขุดมาตลอดหลายปี ตอนนี้มีความยาวเกือบสี่ลี้แล้ว

ถ้าขุดต่อไปอีกสักประมาณหนึ่งลี้

ก็จะทะลุออกไปยังป่าทึบด้านนอกได้

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่จะปล่อยให้เสี่ยวซวงออกไปเดินเล่นได้เท่านั้น แต่ยังใช้เป็นเส้นทางลับสำหรับหลบหนีของตัวเองได้อีกด้วย

เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ดังนั้นโหลวฉางอันจึงเตรียมจะเร่งมือทำ ถือโอกาสหาอะไรให้เสี่ยวซวงทำไปในตัว

คิดไม่ถึงว่าเสี่ยวซวงพอฟังจบกลับส่ายหน้า จากนั้นก็คาบชายเสื้อคลุมเวทของโหลวฉางอันแล้วหันหน้าออกแรงดึงให้เดินตามไป

เมื่อเดินมาถึงปากอุโมงค์ มันก็คลายปากออกและมุดเข้าไปในอุโมงค์ใต้ดิน

"อย่าบอกนะว่าแกขุดทะลุแล้ว"

โหลวฉางอันดูออกว่าเจ้านี่กำลังจะพาเขาไปที่ไหนสักแห่ง

ดังนั้นจึงมุดตามเข้าไปในอุโมงค์

หลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง เสี่ยวซวงก็หยุดชะงักและเอาหัวโขกกำแพงอุโมงค์ทางด้านซ้าย

"หมายความว่าอย่างไร"

โหลวฉางอันขมวดคิ้ว จากนั้นก็ตระหนักได้

บริเวณนี้น่าจะมีความผิดปกติบางอย่าง เสี่ยวซวงถึงได้พาเขามาที่นี่ ประสาทสัมผัสของสัตว์อสูรนั้นเฉียบแหลมกว่ามนุษย์ เสี่ยวซวงต้องสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างเป็นแน่

เขาจึงรวบรวมสมาธิเพ่งจิตสัมผัสไปทางด้านซ้าย

ทว่าชั้นดินทางด้านซ้ายกลับปกติดีทุกอย่าง ไม่มีอะไรแปลกประหลาดเลย ทว่าเมื่อแทรกซึมลึกลงไปอีกหลายจั้ง สัมผัสทางจิตวิญญาณกลับรู้สึกเหมือนชนเข้ากับกำแพงและถูกปิดกั้นเอาไว้

ตรงนี้มีค่ายกลอยู่ด้วยหรือเนี่ย

โหลวฉางอันประหลาดใจเล็กน้อย เขารู้ว่าสถานการณ์แบบนี้คือการถูกค่ายกลสกัดกั้น

ผู้ฝึกตนสามารถฝืนปลดปล่อยสัมผัสทางจิตวิญญาณออกมาเพื่อรับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัวในระยะจำกัดได้ รวมถึงขนาด สัดส่วน และรูปร่าง

ด้วยระดับพลังของโหลวฉางอันในตอนนี้

เขาสามารถรับรู้สิ่งต่างๆ รอบตัวได้ในรัศมีประมาณสิบจั้ง เพียงแต่มันจะเลือนรางมาก ทำได้แค่มองเห็นเค้าโครงแบบคร่าวๆ เท่านั้น

หากบังเอิญไปเจอค่ายกลที่มีคุณสมบัติปิดกั้นสัมผัสทางจิตวิญญาณ

ก็จะเหมือนกับถูกปิดตา ไม่สามารถสอดแนมต่อไปได้

โหลวฉางอันเงยหน้าขึ้นสังเกตการณ์รอบๆ

พบว่าจุดที่ตัวเองยืนอยู่ตอนนี้คือพื้นที่ใต้ดินของนาปราณตัวเอง ส่วนพื้นที่ทางซ้ายมือคือนาปราณหมายเลขหกสิบเจ็ด

หรือว่าสองสามีภรรยาคู่นั้นจะขุดพื้นที่ใต้นาปราณของตัวเองจนกลวงโบ๋ไปหมดแล้ว

แถมยังวางค่ายกลไว้อีกต่างหาก

"ไปวิ่งเล่นตรงนู้นไป อย่ามาสอดรู้สอดเห็นเรื่องของชาวบ้าน"

หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง โหลวฉางอันก็ตวาดเสียงต่ำเพื่อตักเตือนเสี่ยวซวง

ใต้นาปราณของคนอื่นจะมีความลับอะไรซ่อนอยู่

เขาไม่ได้อยากรู้หรอกนะ

ระดับพลังของสองสามีภรรยาคู่นั้นสูงมาก โหลวฉางอันกังวลว่าเสี่ยวซวงอาจจะสร้างเรื่องเดือดร้อนอะไรขึ้นมาเพราะความอยากรู้อยากเห็น จนทำให้เขาต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย

"วันหลังคงต้องไปตลาดเพื่อทำพันธสัญญาผูกมัดเจ้านายกับเสี่ยวซวงเสียหน่อยแล้ว"

โหลวฉางอันตัดสินใจจะทำพันธสัญญากับเสี่ยวซวงอย่างเป็นทางการเพื่อจะได้กลายเป็นเจ้านายของมัน

แบบนี้เสี่ยวซวงก็จะไม่กล้าทำอะไรวู่วาม

อย่างน้อยก็ยังพอควบคุมมันได้

อันที่จริงจ้าวต้าลี่ก็เคยเกลี้ยกล่อมเขาอยู่หลายครั้งให้รีบทำพันธสัญญากับลูกจิ้งจอกตัวนี้โดยเร็ว

ไม่อย่างนั้นถ้ามันโตขึ้นจะควบคุมมันได้ยากมาก

เพราะถึงอย่างไรเสี่ยวซวงก็คือสัตว์อสูร ตอนนี้ก็เริ่มกินเนื้อแล้วด้วย ถ้ามันโตขึ้นกว่านี้อีกหน่อย ก็มีโอกาสที่มันจะทำร้ายผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นหนึ่งหรือสองได้!

เพราะพลังต่อสู้ของจิ้งจอกพฤกษาที่โตเต็มวัยนั้นน่ากลัวมาก

สูงสุดอาจเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นเจ็ดหรือแปดได้เลย!

ทว่าหลังจากสัตว์อสูรยอมรับเจ้านายแล้ว

แม้จะยังคงมีสติสัมปชัญญะเป็นของตัวเอง แต่ก็จะถูกปณิธานของเจ้านายควบคุมเอาไว้

มันจะไม่ทำร้ายใครซี้ซั้วหากไม่ได้รับคำสั่งจากเจ้านาย และยิ่งไม่มีทางแว้งกัดเจ้านายตัวเองอย่างเด็ดขาด

นอกจากนี้ยังมีข้อดีอีกอย่างหนึ่ง

ทันทีที่ผู้ฝึกตนกับสัตว์อสูรทำพันธสัญญาผูกมัดเจ้านาย

สัตว์อสูรตัวนั้นก็จะไม่ใช่สัตว์อสูรอีกต่อไป

แต่จะกลายเป็นสัตว์วิญญาณตามที่ผู้ฝึกตนเรียกขานกัน

หากสัตว์วิญญาณได้รับการฝึกฝนและอบรมสั่งสอนอย่างเป็นระบบ มันก็จะสามารถทะลวงขั้นได้เหมือนกับมนุษย์ ยกระดับพลังต่อสู้ของตัวเองขึ้นไปเรื่อยๆ เพื่อคอยรับใช้เจ้านาย

[จบแล้ว]