บทที่ 23 - บังเอิญพบลูกจิ้งจอกพฤกษาสองหาง

บทที่ 23 - บังเอิญพบลูกจิ้งจอกพฤกษาสองหาง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หงิง!

ทันทีที่เงาสีเขียวโผนทะยานขึ้น ประกายแสงสีขาวก็พุ่งแหวกอากาศตามมาติดๆ

เพราะโหลวฉางอันลงดาบแล้ว

เพลงกระบี่ที่เขาใช้นั้นคือ "วิชาดาบวารีเหมันต์สกุลหลี่"

นี่คือวิชาที่ตกทอดมาจากถุงยังชีพของหลี่หลิงเยว่ เป็นวิชาดาบสืบทอดประจำตระกูลหลี่ จัดอยู่ในระดับเสวียน สมัยก่อนตอนที่หลี่หลิงเยว่ลอบโจมตีโหลวฉางอันในป่าริมแม่น้ำลั่วเซียน เธอก็ใช้วิชาดาบนี้แหละ

หากนำเคล็ดวิชาดาบระดับเสวียนไปตั้งแผงขาย อย่างน้อยก็น่าจะได้สักสองร้อยก้อนหินปราณ แต่โหลวฉางอันก็ไม่เคยนำมันไปขายเลย เขาเก็บไว้เรียนเองเพราะอาวุธเวทของเขาก็คือกระบี่เหมือนกัน

เจ้าของร่างเดิมเริ่มฝึกฝนวิชากระบี่มาตั้งแต่เด็ก

และนี่ก็เป็นทางเลือกของบรรดาผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่ด้วย

เพราะกระบี่เวทนั้นมีราคาถูกกว่าของวิเศษชนิดอื่นๆ คัมภีร์วิชาที่เกี่ยวกับเพลงดาบก็มีราคาถูกกว่าคัมภีร์วิชาแขนงอื่นเช่นกัน

วิถีดาบของวิชาดาบวารีเหมันต์สกุลหลี่นั้นลึกล้ำซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงได้หลากหลายรูปแบบ

ยิ่งบวกกับพลังระดับหกของขั้นหลอมปราณในปัจจุบันของโหลวฉางอัน เมื่อใช้วิชานี้ออกมา อานุภาพของมันจึงไม่ธรรมดาเลยทีเดียว!

ประกายดาบดุจลูกศรอาบเกล็ดน้ำแข็งพุ่งเข้าม้วนร่างของเงาสีเขียวนั้นในชั่วพริบตา

แต่ยังไม่ทันได้สัมผัสโดนตัว ประกายดาบก็หยุดชะงัก แตกสลายและเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"จิ้งจอกหรือ"

เมื่อพบว่าเงาสีเขียวนี้ที่แท้เป็นเพียงลูกจิ้งจอกตัวน้อย

โหลวฉางอันก็รั้งกระบวนดาบกลับมาได้ทันท่วงที

ไม่ใช่ว่าเขามีเมตตาธรรมค้ำจุนโลกอะไรหรอก

แต่เป็นเพราะความสงสัยต่างหาก

เพราะลูกจิ้งจอกตัวนี้ที่จู่ๆ ก็พุ่งออกมา ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจจะลอบโจมตีเขา ในดวงตาที่ดูใสซื่อและงุนงงของมันไม่มีสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่จ้องจะทำร้ายเลยแม้แต่น้อย

ลักษณะของลูกจิ้งจอกตัวนี้ดูประหลาดนิดหน่อย

ไม่ค่อยเหมือนจิ้งจอกทั่วไป

อย่างแรกเลยคือสีขนของมันแปลกมาก เป็นสีเขียวเข้มทั้งตัว ยกเว้นอุ้งเท้าทั้งสี่ที่เป็นสีขาวโพลนดุจหิมะ

ตอนนี้มันหมอบนิ่งอยู่ตรงนั้นและเอาแต่จ้องมองโหลวฉางอันตาแป๋ว

แววตาของมันเผยให้เห็นถึงความอาลัยอาวรณ์ ราวกับว่าได้พบเห็นคนที่คุ้นเคยและผูกพันมากอย่างนั้นแหละ

เรื่องนี้ทำให้โหลวฉางอันประหลาดใจมาก เขารู้สึกตะหงิดๆ ว่าลูกจิ้งจอกตัวนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

แต่เขาก็ไม่ได้คลายความระมัดระวังลง ยังคงจ้องมองเข้าไปในป่าด้านหลังอย่างเยือกเย็น

เพราะลูกจิ้งจอกอาจจะเป็นแค่เหยื่อล่อ

ในป่าอาจมีคนดักซุ่มอยู่ก็เป็นได้

แต่หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ในป่าก็ไม่มีอะไรผิดปกตินอกจากเสียงลมพัดใบไม้ดังกราว

หรือว่าเขาจะคิดมากไปเอง

ลูกจิ้งจอก

"ป้าบ!"

จู่ๆ ก็มีเสียงดังขึ้น

ดึงสายตาของโหลวฉางอันกลับมา

ภาพที่เห็นคือตอนที่ลูกจิ้งจอกกำลังจะเดินเข้ามาหาเขา เถาวัลย์สีเขียวหลายเส้นก็พุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดิน และรัดตัวมันไว้อย่างแน่นหนาในชั่วพริบตา เถาวัลย์เหนียวหนึบราวกับเส้นไหมพันธนาการมันไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้

"หงิงๆ หงิง!"

ลูกจิ้งจอกตัวเล็กนิดเดียว ดูแล้วน่าจะเพิ่งเกิดมาได้ไม่กี่เดือน ไม่มีพลังต่อสู้ใดๆ เลย

เมื่อถูกเถาวัลย์รัดตัวจนขยับไม่ได้ มันก็ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างบ้าคลั่ง

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังใช้สายตาที่น่าสงสารมองมาที่โหลวฉางอัน

พยายามดิ้นรนจะวิ่งเข้ามาหาเขาให้ได้

โหลวฉางอันมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ เขาก็รีบเก็บกล่องกลไกหุ่นเชิดไม้เขียวที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็เรียกองครักษ์เหล็กนิลออกมาหนึ่งตัว

เขาสั่งให้องครักษ์เหล็กนิลหิ้วลูกจิ้งจอกตัวนั้นไว้ คลายเถาวัลย์ที่รัดตัวมันออก แล้วรีบเร่งฝีเท้าวิ่งกลับไปที่เขตนาปราณ

ตลอดทางเขากำกระบี่เวทไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

โชคดีที่สุดท้ายก็ไม่มีเหตุร้ายอะไรเกิดขึ้น และกลับมาถึงนาปราณได้อย่างปลอดภัย

"สหายนักพรตโหลว ไปล่าสัตว์มาหรือ"

หน้ากระท่อม จูเยี่ยนกำลังล้างผักอยู่หน้าประตู พอเห็นองครักษ์เหล็กนิลที่เดินตามหลังโหลวฉางอันมากำลังหิ้วลูกจิ้งจอกที่ยังมีชีวิตดิ้นกระแด่วๆ อยู่ ก็อดถามด้วยความสงสัยไม่ได้

ล่าสัตว์งั้นหรือ

โหลวฉางอันยิ้มและส่ายหน้า "สหายนักพรตจูพูดเล่นแล้ว ข้าจะไปมีปัญญาทำแบบนั้นได้ยังไง"

การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรตรงๆ ก็เหมือนกับการเอาชีวิตไปทิ้ง คนที่กล้าไปล่าสัตว์อสูรล้วนเป็นพวกใจเด็ดทั้งนั้น

คนธรรมดาทั่วไปใครเขาจะไปทำเรื่องแบบนั้นกัน

จูเยี่ยนเบิกตาโพลง "ไม่ได้ไปล่าสัตว์มาเหรอ ถ้างั้นจิ้งจอกพฤกษาสองหางตัวนี้ท่านก็ซื้อมาเพื่อจะเอามาทำกับข้าวเพิ่มเย็นนี้งั้นสิ"

วันนี้จ้าวต้าลี่บอกให้เธอล้างผักเพิ่มขึ้นหน่อย เพราะโหลวฉางอันจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงข้าวมื้อเย็น

จูเยี่ยนเลยนึกว่าโหลวฉางอันซื้อลูกสัตว์อสูรมาทำอาหารเพิ่ม

เมื่อโหลวฉางอันได้ยินเช่นนั้นก็ตกใจ รีบหุบยิ้มและถามกลับทันที "อะไรนะ นี่คือจิ้งจอกพฤกษาสองหางหรือ"

"ใช่สิ! ถ้าไม่ใช่จิ้งจอกพฤกษาแล้วจะเป็นอะไรล่ะ"

จูเยี่ยนพยักหน้าพลางมองไปที่ลูกจิ้งจอกตัวนั้น

สีหน้าของเธอเริ่มดูซับซ้อนขึ้นมา

เธอคุ้นเคยกับสัตว์อสูรชนิดนี้ดีเกินไปแล้ว

เพราะอดีตสามีของเธอก็ตายเพราะคมเขี้ยวของจิ้งจอกพฤกษาสองหาง!

และจ้าวต้าลี่ สามีคนปัจจุบันของเธอก็ต้องเสียแขนไปข้างหนึ่งเพราะสัตว์อสูรชนิดนี้เหมือนกัน!

โหลวฉางอันสั่งให้องครักษ์เหล็กนิลเดินเข้ามาใกล้ๆ และพิจารณาลูกจิ้งจอกในมือมันอย่างละเอียด

ขนสีเขียวเข้ม มีสองหาง

ไม่ผิดแน่ มันคือจิ้งจอกพฤกษาสองหางจริงๆ ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าลูกจิ้งจอกตัวนี้มีสองหางด้วย

แต่หางสองเส้นนี้เส้นหนึ่งหนาอีกเส้นหนึ่งบาง แถมยังซ้อนทับกันอยู่

ถ้าไม่แหวกก้นมันดูก็คงสังเกตเห็นได้ยากจริงๆ

"ฟ่อ ฟ่อ ฟ่อ!"

พอเห็นโหลวฉางอัน ลูกจิ้งจอกพฤกษาก็ส่งเสียงร้องอย่างดีใจขึ้นมาอีกครั้ง

มันจ้องเขม็งไปที่หน้าอกของเขา และส่งสายตาประหลาดๆ แบบเดิมออกมาอีก ราวกับอยากจะกระโจนเข้าไปซุกในอ้อมอกของโหลวฉางอันเสียให้ได้

"ลูกจิ้งจอกตัวนี้คงมีวาสนากับท่าน เลี้ยงมันไว้เถอะ อย่ากินมันเลย"

จูเยี่ยนเดินเข้ามา พอเห็นภาพนี้ก็อดหัวเราะไม่ได้

สามีทั้งสองคนของเธอล้วนมีอาชีพล่าสัตว์

เธอจึงพอจะมีความรู้เรื่องนิสัยใจคอของสัตว์อสูรอยู่บ้าง

แถมสัตว์อสูรตัวเล็กแค่นี้ ในสายตาเธอเอาไปต้มใส่เห็ดกินได้อย่างเดียว

ถ้าเอาไปย่างไฟ เนื้อก็คงไม่พอแบ่งกันคนละสองชิ้นด้วยซ้ำ

เพราะมื้อเย็นวันนี้มีคนกินอย่างน้อยตั้งห้าคน

สู้ปล่อยลูกจิ้งจอกไป ให้มันรอดชีวิตแล้วเลี้ยงให้โตขึ้นอีกหน่อยจะดีกว่า

คำพูดของจูเยี่ยนทำให้โหลวฉางอันนึกขึ้นมาได้

เพิ่งนึกถึงเรื่องงานเลี้ยงคืนนี้ออก

เขาหยิบเนื้อสัตว์อสูรและวัตถุดิบอื่นๆ ที่ซื้อมาจากตลาดออกจากถุงยังชีพ แล้วยื่นให้จูเยี่ยน "รบกวนสหายนักพรตจูช่วยจัดการให้หน่อยนะครับ นี่คือเนื้อกับผักที่ผมเพิ่งไปซื้อมาจากตลาด"

หลังจากจูเยี่ยนเดินจากไป

โหลวฉางอันก็อุ้มลูกจิ้งจอกเข้าไปในห้อง

จากนั้นก็ถอดเสื้อคลุมเวทโยนไว้บนเก้าอี้ และเตรียมจะถอดชุดนักพรตที่อยู่ข้างในออก

ตอนอยู่ที่ร้านขายเสื้อคลุมเวท เขาสวมเสื้อคลุมเวทตัวใหม่ทับชุดนักพรตตัวเดิมไปเลย ใส่เสื้อผ้าหลายชั้นแถมยังวิ่งฝ่าลมกลับมา ตอนนี้เขาจึงรู้สึกร้อนอบอ้าวไปหมด

แต่ใครจะไปคิดว่าพอถอดเสื้อคลุมเวทออก

ลูกจิ้งจอกก็กระโดดขึ้นไปบนเก้าอี้ ก้มหน้าเลียเสื้อคลุมเวทของเขาทันที

แววตาของมันเริ่มส่งสายตาประหลาดๆ แบบนั้นออกมาอีก...

โหลวฉางอันยืนมองอยู่นานพลางครุ่นคิด

"หรือว่าหนังจิ้งจอกที่เอามาทำเสื้อคลุมเวทตัวนี้ จะมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับลูกจิ้งจอกตัวนี้"

เถ้าแก่เนี้ยร้านขายเสื้อคลุมเวทเคยบอกเขาว่า

เสื้อคลุมเวทตัวนี้เพิ่งตัดเย็บเสร็จเมื่อเดือนที่แล้ว แถมยังใช้หนังจิ้งจอกพฤกษาจากเทือกเขาหลิงหยางอีกด้วย

สัตว์อสูรมีความอ่อนไหวต่อกลิ่นอายสายเลือดของตัวเองมาก

ว่ากันว่าแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้ พวกมันก็ยังสามารถดมกลิ่นอายของสัตว์อสูรเผ่าพันธุ์เดียวกันได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้

โหลวฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะไล่ลูกจิ้งจอกออกไป

จากนั้นก็หยิบเสื้อคลุมเวทไปโยนพาดไว้ที่ขอบหน้าต่าง

เป็นไปตามคาด

ลูกจิ้งจอกรีบวิ่งตามไปทันที มันพยายามกระโดดขึ้นไปอย่างสุดความสามารถ เพื่อจะได้อยู่ใกล้ชิดกับเสื้อคลุมเวท

แต่น่าเสียดายที่ตัวมันใหญ่แค่สองฝ่ามือ ขาสั้นๆ ทั้งสี่ข้างของมันกระโดดได้ไม่สูงขนาดนั้น

สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำให้โหลวฉางอันเชื่อในข้อสันนิษฐานของตัวเองมากขึ้น

จิ้งจอกตัวนี้ต้องมีความเกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งกับเจ้าของหนังจิ้งจอกที่นำมาทำเสื้อคลุมเวทอย่างแน่นอน!

เขาจึงหยิบเสื้อคลุมเวทอีกตัวมาสวมทับแทน

พอตกเย็น กับข้าวกับปลาเตรียมเสร็จเรียบร้อยและนำมาวางไว้ที่หน้าเตาของโหลวฉางอัน

"ท่านจะทำหรือข้าจะทำดี"

หลิวชิงชิงในวัยสิบเก้าปี หน้าตาของเธอยิ่งดูสะสวยโดดเด่นขึ้นทุกวัน

แถมเมื่อปีที่แล้ว เธอก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมปราณระดับสามได้สำเร็จ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ตาเฒ่าหลิวปลาบปลื้มใจมาก

เวลาที่ทั้งสามครอบครัวมากินข้าวด้วยกันทีไร

หลิวชิงชิงก็มักจะรับหน้าที่เป็นแม่ครัวเสมอ

แต่พักหลังมานี้ ทุกคนเริ่มรู้สึกว่าฝีมือทำอาหารของโหลวฉางอันไม่ได้ด้อยไปกว่าหลิวชิงชิงเลย

แถมวิธีทำอาหารของเขาก็แปลกตามาก

ทั้งผัด ตุ๋น ต้ม ล้วนมีความพิถีพิถันเป็นพิเศษ

พวกเขาหารู้ไม่ว่า สมัยก่อนตอนที่โหลวฉางอันขี่มอเตอร์ไซค์ส่งอาหารที่ดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เขามักจะแอบจำสูตรอาหารจากหลังครัวของร้านอาหารอยู่บ่อยๆ การเข้าครัวทำอาหารจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลย

ถ้าไม่ใช่เพราะเครื่องปรุงในโลกนี้มีจำกัดล่ะก็

รสชาติอาหารที่เขาทำคงจะอร่อยเลิศขึ้นไปได้อีกระดับแน่นอน

"ผมทำเองครับ คุณไปพักเถอะ"

โหลวฉางอันรู้ว่าหลิวชิงชิงวุ่นวายมาทั้งบ่ายแล้ว จึงถกแขนเสื้อขึ้นเตรียมลงมือ

เขาตรวจดูวัตถุดิบที่เตรียมไว้บนโต๊ะ จากนั้นก็ตั้งกระทะใส่น้ำมัน!

แต่น้ำมันที่ใช้ที่นี่ไม่ใช่น้ำมันถั่วลิสง แต่เป็นน้ำมันจากสัตว์อสูร

แผงขายเนื้อสัตว์อสูรในตลาดมักจะแล่ไขมันของสัตว์อสูรออกมาเจียวเป็นน้ำมันและแยกขายต่างหาก ราคาของมันแพงกว่าน้ำมันสัตว์ธรรมดาหลายเท่า แต่พอกินเข้าไปแล้วกลับมีประโยชน์ต่อการฝึกฝน

ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ไม่มีเงินซื้อเนื้อสัตว์อสูร

แต่ก็มักจะซื้อน้ำมันสัตว์อสูรติดบ้านไว้คลุกข้าวกินเวลาทำอาหาร

ครั้งนี้โหลวฉางอันทำอาหารออกมาถึงสิบสองอย่างและยกเข้าไปในห้อง จากนั้นก็เรียกครอบครัวหลิวและครอบครัวจ้าวมากินข้าวด้วยกัน

"ฝีมือทำอาหารของสหายนักพรตโหลวไม่ธรรมดาจริงๆ!"

ตอนที่กินข้าว ทุกคนต่างเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก

แต่ละคนยกจอกขึ้นดื่มฉลองให้โหลวฉางอัน

"มา ดื่มกันสักจอก! ฉลองที่สหายนักพรตโหลวทะลวงขั้นหลอมปราณระดับห้า!"

"หมดจอก!"

จนกระทั่งถึงยามจื่อ ทุกคนก็แยกย้ายกันกลับไปพักผ่อนที่ห้องของตัวเอง

แต่ตาเฒ่าหลิวดูเหมือนจะเมาจนหลับไป เขายังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะไม่ยอมลุกไปไหน

"ดื่มน้อยๆ หน่อยเถอะครับสหายนักพรตหลิว"

โหลวฉางอันเห็นดังนั้นจึงนั่งลง ดึงจุกไม้ก๊อกของกาสุราออก และรินสุราให้เขาอีกหนึ่งจอก

เขารู้สึกตะหงิดๆ ว่าตาเฒ่าหลิวไม่ได้เมา

ที่อยู่ต่อ ก็เพราะมีเรื่องอยากจะพูดกับเขาต่างหาก

[จบแล้ว]