บทที่ 16 - จ้าวต้าลี่บาดเจ็บจากการล่าสัตว์

บทที่ 16 - จ้าวต้าลี่บาดเจ็บจากการล่าสัตว์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โหลวฉางอันก้าวเท้าเข้าไปในบ้าน ทันใดนั้นก็ต้องขมวดคิ้ว

"สหายนักพรตจ้าว ท่านนี่มัน..."

เขามองเห็นตั้งแต่แวบแรกเลยว่าแขนซ้ายของจ้าวต้าลี่ถูกพันแผลเอาไว้เสียแน่นหนา

ดูท่าทางน่าจะได้รับบาดเจ็บมา

จ้าวต้าลี่ฝืนยิ้มขื่น "สหายนักพรตโหลว โชคดีจริงๆ ที่รอบนี้ท่านไม่ได้ไปด้วย"

"การไปล่าสัตว์ครั้งนี้แทบจะ... พินาศย่อยยับ รอดชีวิตกลับมาได้แค่สามคนเท่านั้น..."

ความเจ็บปวดจากบาดแผลทำให้เขาพูดจาติดขัดแทบไม่มีแรง

เขาเล่าเรื่องราวที่เผชิญมาในช่วงหลายวันนี้ให้โหลวฉางอันฟังอย่างกระท่อนกระแท่น

ที่แท้เมื่อวันก่อนตอนอยู่ที่ตลาด

จ้าวต้าลี่รวบรวมลูกทีมมาได้สิบสี่คนและตั้งทีมล่าสัตว์ขึ้นมาในวันนั้นเลย

คนพวกนี้ส่วนใหญ่ก็เป็นผู้เช่านาปราณ มีลูกทีมหน้าเก่าอยู่สองสามคน ส่วนที่เหลือก็เป็นคนในครอบครัวของพวกคนงานเหมืองแร่แถวนี้ ซึ่งจ้าวต้าลี่เห็นว่ามีฝีมือดีก็เลยรับเข้าทีมมา

วันรุ่งขึ้นจ้าวต้าลี่ก็พาลูกทีมขึ้นเขาทันที

เพียงแค่สองวันพวกเขาก็ล่าสัตว์ป่ามาได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

ผลงานนี้ยิ่งทำให้ทุกคนในทีมฮึกเหิมและมั่นใจมากขึ้น

ด้วยคำแนะนำของจ้าวต้าลี่ ทีมล่าสัตว์จึงบุกตะลุยลึกเข้าไปในหุบเขา เพราะจากประสบการณ์ของเขา อาณาเขตของพวกสัตว์อสูรมักจะอยู่ลึกเข้าไปในป่าทึบ

เขาตั้งใจจะใช้เวลาครึ่งเดือนนี้พาทุกคนไปกอบโกยให้คุ้มค่าเหนื่อยสักตั้ง

และก็เป็นไปตามคาด พอเข้าป่าลึกไปได้ไม่นาน

พวกเขาก็ไปเจอกับกวางขาวหูทองที่พลัดหลงฝูงมาหลายตัว

กวางขาวหูทองจัดเป็นสัตว์อสูรระดับหลอมปราณ สัตว์อสูรระดับนี้ก็เหมือนกับมนุษย์ผู้ฝึกตนนั่นแหละ สายเลือดที่แตกต่างกันก็ทำให้มีพลังต่อสู้สูงต่ำไม่เท่ากัน พลังต่อสู้ของกวางขาวหูทองพวกนี้ก็เทียบเท่าได้กับผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นสาม

แม้ระดับพลังจะไม่สูง แต่เนื้อของมันอุดมไปด้วยสารอาหารบำรุงร่างกาย ราคารับซื้อก็เลยแพงหูฉี่

กวางขาวหูทองตัวโตเต็มวัยเพียงตัวเดียว

มีมูลค่าสูงถึงหนึ่งร้อยก้อนหินปราณเลยทีเดียว นี่ยังไม่นับการชำแหละขายแยกส่วนนะ

ถ้าเอาไปแยกขายทั้งเนื้อ หนัง กระดูก และเลือด ราคาก็จะยิ่งพุ่งสูงปรี๊ดขึ้นไปอีก

ดังนั้นพอได้ลิ้มรสความหอมหวานของเงินทองแล้ว

จ้าวต้าลี่จึงพาทุกคนบุกป่าฝ่าดงตามรอยฝูงกวางขาวหูทองต่อไป

เพราะพวกมันเป็นสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูง ถ้าโผล่มาก็แปลว่าต้องมีเป็นร้อยเป็นพันตัวแน่ๆ

ถ้าล่ามาได้สักหลายสิบตัว ทุกคนก็คงรวยเละเทะ

ก่อนออกล่าสัตว์ทุกครั้ง ลูกทีมทุกคนจะพกถุงยังชีพติดตัวไปคนละหลายใบ ก็เพื่อเอาไว้ใส่เนื้อสัตว์กลับมาให้ได้เยอะๆ นี่แหละ

แต่น่าเสียดายที่ดวงของพวกเขามันกุด

จู่ๆ ระหว่างทางก็ดันไปเจอกับจิ้งจอกพฤกษาสองหางเข้า

จิ้งจอกพฤกษาสองหางเป็นสัตว์อสูรขนาดเล็ก รูปร่างหน้าตาก็ไม่ได้ต่างอะไรกับจิ้งจอกธรรมดาทั่วไป แต่พลังต่อสู้ของมันกลับร้ายกาจเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นหกเลยทีเดียว

ถ้าสู้กันซึ่งๆ หน้า ในทีมล่าสัตว์ก็มีตั้งหลายคนที่พอจะรับมือมันได้

แต่ความซวยมันอยู่ตรงที่สัตว์อสูรชนิดนี้มันเจ้าเล่ห์แสนกลสุดๆ

พวกมันไม่เคยพุ่งเข้ามาปะทะตรงๆ แต่จะชอบลอบโจมตีทีเผลอ

สาเหตุที่มันถูกเรียกว่าจิ้งจอกพฤกษา ก็เพราะมันมีความสามารถในการพรางตัวที่ยอดเยี่ยมมาก ผิวหนังของมันมีความพิเศษตรงที่พอไปซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ สีผิวก็จะกลมกลืนไปกับใบไม้จนแยกไม่ออก สายตาคนธรรมดาแทบจะมองไม่เห็นร่องรอยของมันเลย

จิ้งจอกพฤกษาสองหางตัวนี้แอบสะกดรอยตามทีมล่าสัตว์มาเงียบๆ

แล้วคอยดักลอบสังหารทีละคน เพียงแค่วันเดียวกับอีกหนึ่งคืน มันก็ปลิดชีพลูกทีมไปได้ถึงสิบคน

จ้าวต้าลี่กับลูกทีมที่เหลืออีกสามคนต้องรีบถอยทัพหนีตายกันหัวซุกหัวซุน

แต่เมื่อคืนนี้ พวกเขาก็ถูกจิ้งจอกพฤกษาสองหางตามล่าอีกจนเสียลูกทีมไปอีกหนึ่งคน

สุดท้ายก็เหลือรอดชีวิตหนีตายออกจากป่ามาได้แค่สามคนเท่านั้น

แถมทั้งสามคนยังได้รับบาดเจ็บสาหัสอีกต่างหาก

"บาดแผลของท่านไม่เป็นอะไรมากใช่ไหม"

เนื่องจากแขนซ้ายของจ้าวต้าลี่ถูกพันแผลเอาไว้แน่นหนา แถมยังมีผ้าห่มคลุมทับไว้อีก โหลวฉางอันก็เลยมองไม่ออกว่าเจ็บหนักแค่ไหน

จ้าวต้าลี่ยกมือขวาขึ้นมาเปิดผ้าห่มออก

เผยให้เห็นว่าท่อนแขนซ้ายของเขานั้นว่างเปล่าไร้ร่องรอย

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงปลงตกว่า "โชคดีที่ข้า... เสียแขนไปแค่ข้างเดียว ก็ถือว่าบุญรักษาแล้ว"

"พูดไปแล้วก็ต้องขอบคุณหุ่นเหล็กนิลของท่านด้วย หากไม่ใช่เพราะหุ่นเหล็กนิลช่วยรับการโจมตีเอาไว้แทนข้า แขนทั้งสองข้างก็คงจะขาดสะบั้นไปแล้ว..."

เสียแขนไปข้างนึงยังเรียกว่าโชคดีอีกงั้นเหรอ

โหลวฉางอันฟังแล้วก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

เขาโชคดีเหลือเกินที่ไม่ได้ตอบตกลงเข้าร่วมทีมล่าสัตว์ไปด้วย ไม่อย่างนั้นด้วยฝีมืออันน้อยนิดของเขา คงได้กลายเป็นอาหารอันโอชะลงไปนอนอยู่ในท้องของจิ้งจอกพฤกษาไปนานแล้ว

"หากมีอะไรให้ข้าช่วยก็บอกมาได้เลยไม่ต้องเกรงใจ"

ก่อนจะขอตัวกลับ โหลวฉางอันได้แต่ส่ายหน้าถอนหายใจ

จ้าวต้าลี่สูญเสียแขนไปหนึ่งข้าง ต่อให้รักษาจนหายดี พลังต่อสู้ก็คงลดฮวบหายไปเกินครึ่ง

ดูทรงแล้วต่อไปเขาคงต้องทำใจยอมรับสภาพและก้มหน้าก้มตาทำนาปราณอย่างเดียวแล้วล่ะ

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปหนึ่งเดือนเต็มๆ

ศิษย์ของสำนักไท่ชิงก็กลับมาที่โซนนาปราณอีกครั้งเพื่อแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์ให้กับผู้เช่านาทุกคน

แต่เมื่อผ่านช่วงเวลาว่างเว้นจากการทำนามาได้สักพัก

ผู้เช่านาบางคนก็หาลู่ทางทำกินที่ดีกว่านี้ได้แล้ว

พวกเขาเลยเก็บข้าวของหนีหายไปดื้อๆ ยอมทิ้งเงินมัดจำไปเลย

บวกกับยังมีผู้ฝึกตนอีกบางส่วนที่ออกไปข้างนอกแล้วก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่ยอมกลับมาอีกเลย

สำนักไท่ชิงก็ไม่ได้มานั่งใจดีรอหรอกนะ

พวกเขาสั่งคนให้ไปพังค่ายกลและเคลียร์ของในกระท่อมทิ้งทันที แล้วก็เปิดรับสมัครผู้เช่าคนใหม่ให้เข้ามาดูแลนาปราณแทน

หลังจากโหลวฉางอันหว่านเมล็ดในนาของตัวเองเสร็จ เขาก็ไปช่วยจ้าวต้าลี่หว่านเมล็ดในนาของเขาด้วย

สองเดือนต่อมา

บาดแผลของจ้าวต้าลี่ก็หายสนิทเป็นปกติ

นี่เป็นเพราะเขายอมลงทุนควักเงินซื้อยาสร้างกระดูกระดับกลางมากิน

ยาสร้างกระดูกมีสรรพคุณในการรักษากระดูกที่หักหรือขาดโดยเฉพาะ

ยาระดับกลางเม็ดนี้ราคาปาเข้าไปตั้งยี่สิบห้าก้อนหินปราณ ถ้าไม่ได้ยานี้ช่วยเอาไว้ เขาคงต้องนอนซมเป็นผักไปอีกอย่างน้อยสองเดือนแน่ๆ

...

ช่วงเที่ยงวันหนึ่ง

โหลวฉางอันเดินออกมาก่อไฟหุงข้าวอยู่หน้าบ้าน

ตลอดช่วงเช้าเขาเอาแต่หมกตัวฝึกฝนอยู่แต่ในห้อง ไม่ได้โผล่หน้าออกไปไหนเลย

นั่นก็เพราะตอนนี้การทำนาปราณเข้าที่เข้าทางแล้ว ต้นข้าวเจริญเติบโตตามปกติ แทบจะไม่ต้องคอยดูแลอะไรให้วุ่นวาย

ประกอบกับช่วงนี้ใกล้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ฝนก็เลยตกชุก

ทำให้เขาแทบไม่ต้องเสียเวลาลงไปเสกฝนรดน้ำในนาเลย

เวลาส่วนใหญ่เขาจึงเอาแต่หมกตัวบำเพ็ญเพียรอยู่แต่ในบ้าน จะมีออกไปข้างนอกบ้างก็แค่ตอนไปตั้งแผงที่ตลาดเท่านั้น

พอเดินพ้นประตูออกมา เขาก็ได้ยินเสียงเสียดสีดังมาจากทางขวามือ

เมื่อหันไปมองก็เห็นจ้าวต้าลี่กำลังนั่งลับขวานอยู่อย่างขะมักเขม้น

โหลวฉางอันอดสงสัยไม่ได้จึงเอ่ยปากถาม "สหายนักพรตจ้าว ท่านกำลังทำอะไรอยู่น่ะ"

อาวุธเวทประจำตัวของจ้าวต้าลี่ก็คือขวานเล่มนี้นี่แหละ

ปกติถ้าอาวุธเวทบิ่นหรือเสียหาย ผู้ฝึกตนมักจะเอาไปให้ร้านช่างตีเหล็กซ่อมแซมให้ แต่ก็มีผู้ฝึกตนบางคนที่ชอบลับอาวุธเวทของตัวเองให้คมกริบอยู่เสมอเพื่อความถนัดมือ

เอาจริงๆ มันก็เป็นแค่เรื่องของความรู้สึกนั่นแหละ

เพราะความคมมันไม่ได้มีผลอะไรกับอานุภาพการโจมตีของอาวุธเวทเลยแม้แต่น้อย

จ้าวต้าลี่วางขวานลงในมือ เขานิ่งเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"พรุ่งนี้ข้าตั้งใจว่าจะไปล่าสัตว์"

อะไรนะ ยังจะไปล่าสัตว์อีกเหรอ

โหลวฉางอันเบิกตาโพล่งมองอีกฝ่ายด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ตรรกะอะไรของเขากันเนี่ย แขนเพิ่งจะขาดไปข้างนึง แผลก็เพิ่งจะหายดีแท้ๆ ยังมีความคิดจะกลับไปล่าสัตว์อีกเนี่ยนะ

วิธีคิดของคนคนนี้มันยังไงกันแน่

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปากเตือน จ้าวต้าลี่ก็มองทะลุถึงความสงสัยของเขาและรีบอธิบายว่า "ตอนนี้ข้าแทบจะไม่เหลือหินปราณติดตัวแล้ว... หากไม่ไปล่าสัตว์ก็คงต้องอดตายแน่ๆ"

พูดจบเขาก็เล่าถึงความยากลำบากของตัวเองให้โหลวฉางอันฟัง

ที่แท้จ้าวต้าลี่ก็ยึดอาชีพล่าสัตว์มาหลายปี เขามีเงินเก็บเป็นหินปราณอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ

แต่การเป็นผู้นำทีมในครั้งนี้ กลับทำให้ลูกทีมแทบจะเอาชีวิตไปทิ้งกันหมด

เขาเป็นคนรักพวกพ้องและมีน้ำใจมาก เขาจึงควักเงินเก็บทั้งหมดที่มีเอาไปมอบเป็นเงินชดเชยให้กับครอบครัวของลูกทีมที่เสียชีวิต

ผลก็คือตอนนี้เขากลายเป็นคนถังแตก มีหินปราณเหลือติดตัวแค่ไม่กี่ก้อนเท่านั้น

แถมตอนนี้ข้าวปราณก็ยังไม่ถึงเวลาเก็บเกี่ยว

ถ้าอยากจะมีชีวิตรอดต่อไป เขาก็ต้องหาอาชีพเสริมทำ

แต่จ้าวต้าลี่ไม่ได้มีความรู้หรือทักษะด้านอื่นเลย

สิ่งที่เขาพอจะทำได้ก็มีแค่การล่าสัตว์เท่านั้น

เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของอีกฝ่าย โหลวฉางอันก็ไม่อยากจะพูดขัดอะไรให้เสียน้ำใจ เขาจึงทำได้แค่หยิบหุ่นเหล็กนิลออกมาสองตัวแล้วมอบให้อีกฝ่ายเอาไว้ป้องกันตัว พร้อมกับรับปากว่าจะคอยดูแลนาปราณให้ในช่วงที่เขาไม่อยู่

วันรุ่งขึ้น จ้าวต้าลี่ก็แบกขวานขึ้นเขาไปเพียงลำพัง

ครั้งนี้เขาไม่ได้ไปป่าวประกาศหาคนมาร่วมทีมเลย

สามวันให้หลัง ในช่วงกลางดึก ขณะที่โหลวฉางอันกำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้อง

จู่ๆ สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาก็ถูกกระตุ้นผ่านหุ่นเหล็กนิลที่ตั้งอยู่หน้าประตู เขาสัมผัสได้ว่ามีร่างกำยำร่างหนึ่งกำลังวิ่งกระหืดกระหอบโซเซเข้ามา แล้วก็พุ่งพรวดเข้าไปในกระท่อมหลังข้างๆ

จ้าวต้าลี่กลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง

วันต่อมา จ้าวต้าลี่ก็มาเคาะประตูเรียกถึงหน้าบ้าน

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มปิติ "สหายนักพรตโหลว ช่วงสองวันนี้ข้าไปตามเก็บถุงยังชีพของเพื่อนร่วมทีมกลับมาได้จนครบหมดแล้วนะ"

เขาไม่เพียงแต่ตามเก็บถุงยังชีพกลับมาได้เท่านั้น

เขายังสามารถนำศพของลูกทีมทั้งแปดคนเก็บใส่ถุงยังชีพพากลับมาด้วย

แต่น่าเสียดายที่ยังขาดศพอีกหลายคนที่หาไม่พบ

สงสัยคงจะถูกพวกจิ้งจอกพฤกษากินเป็นอาหารไปหมดแล้วล่ะมั้ง

"พวกสัตว์ป่าและกวางขาวที่เราล่ามาได้ก่อนหน้านี้ ล้วนถูกเก็บแยกเอาไว้ในถุงยังชีพของพวกเขาหมดเลย"

"นอกจากนี้ในถุงยังชีพของพวกเขายังมีอาวุธเวทอีกสิบกว่าชิ้น มีเคล็ดวิชา แล้วก็มีหินปราณรวมๆ กันตั้งหลายร้อยก้อน..."

"แต่ของพวกนี้ ข้าตั้งใจว่าจะเอาไปมอบให้กับครอบครัวของพวกเขาน่ะ"

"ส่วนสัตว์ป่ากับสัตว์อสูรพวกนั้น เดี๋ยวข้าจะเอาไปขายที่ตลาด"

[จบแล้ว]