บทที่ 13 - การหายตัวไปอย่างลึกลับของเถ้าแก่เฉิน

บทที่ 13 - การหายตัวไปอย่างลึกลับของเถ้าแก่เฉิน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โหลวฉางอันคออ่อนมาแต่ไหนแต่ไร

พอกลางดึกก็เริ่มทนฤทธิ์สุราไม่ไหว เมาพับไปเลย

แม้แต่ตอนกลับมาที่กระท่อมตัวเองยังจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ากลับมาได้ยังไง

จำได้ลางๆ ว่าเหมือนหลิวชิงชิงจะเป็นคนประคองเขากลับมา

ตื่นมาอีกที

ก็ปาเข้าไปเกือบเที่ยงแล้ว

เขารีบลุกพรวดขึ้นมา จู่ๆ ก็รู้สึกปวดมวนท้องอยากจะปลดทุกข์ เมื่อคืนดื่มหนักชนแก้วกันไปหลายจอก แถมฝีมือทำกับข้าวของหลิวชิงชิงก็อร่อยเด็ด เขาเลยเผลอกินเข้าไปเยอะกว่าปกติ

เขารีบใช้วิชาตัวเบาพุ่งพรวดเข้าไปในแปลงนาปราณของตัวเอง นั่งยองๆ ปลดปล่อยอยู่พักใหญ่

ก่อนจะเดินออกมาด้วยสีหน้าเรียบเฉยแต่ดูโล่งสบายสุดๆ

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาตั้งใจแน่วแน่แล้วว่าจะไม่ไปเข้าห้องน้ำในป่าละเมาะนั่นอีกเด็ดขาด

ก่อนที่จะถึงช่วงเก็บเกี่ยว เขาก็จะอาศัยปลดทุกข์ในแปลงนาตัวเองไปก่อนนี่แหละ

เดี๋ยวพอเกี่ยวข้าวเสร็จ ก็ค่อยไปหาซื้อถังไม้มาตั้งไว้ในกระท่อมเอาไว้ใช้ยามฉุกเฉินก็แล้วกัน

ถึงจะดูน่าสะอิดสะเอียนไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็ปลอดภัยกว่าไปเข้าป่าตั้งเยอะ

เมื่อวานเพิ่งจะไปขัดขวางเรื่องบัดสีของเฉินกวงอวิ๋นมา

โหลวฉางอันก็แอบหวั่นๆ ว่าอีกฝ่ายจะมาหาเรื่องเอาคืน

ดังนั้นหลังจากไปช่วยตาเฒ่าหลิววางค่ายกลหนามน้ำแข็งแปดทิศชุดใหม่เสร็จสรรพ หลายวันต่อมาเขาก็เอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในบ้าน ไม่ออกไปไหนสุ่มสี่สุ่มห้าเลย

แต่ใครจะไปคิดว่าพอเข้าสู่วันที่หก

จู่ๆ ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว

"เถ้าแก่เฉินที่อยู่นาหมายเลขสามสิบเก้าหายตัวไปห้าวันแล้ว"

"มีใครรู้บ้างไหมว่าเขาหายไปไหน"

เฉินกวงอวิ๋นเจ้านั่น หายตัวไปห้าวันแล้วงั้นเหรอ

เรื่องนี้ทำให้โหลวฉางอันรู้สึกสงสัยตงิดๆ

หรือว่าเจ้านั่นจะหลงเชื่อคำขู่ของเขา กลัวว่าจะโดนศิษย์สำนักไท่ชิงมาหาเรื่อง ก็เลยชิงหนีเตลิดเปิดเปิงไปแล้ว

แต่ดูจากนิสัยแล้ว เฉินกวงอวิ๋นไม่น่าจะใช่คนขี้ขลาดตาขาวขนาดนั้นนี่นา

เพื่อความกระจ่าง โหลวฉางอันจึงตัดสินใจเดินไปดูลาดเลาแถวๆ ตลาดนัดเล็กๆ และถือโอกาสซื้อพวกเสบียงอาหารติดมือมาด้วย แต่พอเดินวนดูรอบๆ โซนแผงลอยแล้ว เขากลับไม่เห็นวี่แววของเฉินกวงอวิ๋นเลย

ดูท่าข่าวลือที่ว่าคงจะเป็นเรื่องจริง

แต่ตอนที่เดินกลับมา

เขาก็พบว่ามีผู้ฝึกตนสิบกว่าคนกำลังยืนมุงคุยกันอยู่ที่หน้ากระท่อมของนาหมายเลขสามสิบเก้า โหลวฉางอันจึงแกล้งทำเป็นยืนดูวิวอยู่แถวนั้น เพื่อแอบฟังบทสนทนาของพวกเขา

จากการที่แอบฟังจับใจความได้ว่า

ผู้ฝึกตนพวกนี้ล้วนเป็นเพื่อนบ้านละแวกนี้และต่างก็รู้จักเฉินกวงอวิ๋นกันทั้งนั้น พอรู้ว่าหมอนี่หายหน้าหายตาไปหลายวัน แต่ละคนก็เลยรู้สึกประหลาดใจกันยกใหญ่

เพราะปกติถึงเฉินกวงอวิ๋นจะออกไปทำธุระข้างนอกบ้าง

แต่มันก็ไม่เคยหายหัวไปนานขนาดนี้เลย

นี่ปาเข้าไปหกเจ็ดวันแล้วยังไม่กลับมาอีก

"พวกเราไปแจ้งเรื่องนี้กับหน่วยลาดตระเวนดีไหม ข้าว่ามันทะแม่งๆ อยู่นะ..."

ผู้ฝึกตนหญิงคนหนึ่งเสนอความเห็นด้วยสีหน้าวิตกกังวล

"ทะแม่งตรงไหนกัน สหายนักพรตเฉินแกชอบไปเที่ยวหอนางโลมในเมืองจะตายไป ป่านนี้คงกำลังเสพสุขดื่มด่ำอยู่กับพวกนางฟ้าจนลืมวันลืมคืนไปแล้วมั้ง..."

"แต่ข้าไม่เคยเห็นเขาหายไปนานขนาดนี้เลยนะ"

"ใช่ หายหัวไปหลายวันแล้ว ข้าก็ว่าเขาไม่น่าจะแค่ไปเที่ยวในเมืองหรอก..."

"ไปเที่ยวหอนางโลมอย่างมากก็แค่วันเดียวแหละ เป็นไปไม่ได้หรอก เขาต้องเจอเรื่องร้ายอะไรแน่ๆ"

"เป็นไปได้ไหมว่าเขาอาจจะกลับไปเยี่ยมญาติที่บ้านเกิด"

"เยี่ยมญาติบ้าบออะไรล่ะ เฉินกวงอวิ๋นมันตัวคนเดียวไม่มีญาติพี่น้องที่ไหนสักหน่อย"

"หรือว่า... พวกเราจะช่วยกันพังค่ายกลหน้าบ้านเขา แล้วเข้าไปดูข้างในกันดี"

"ช่างเถอะ เรื่องแบบนี้ไปแจ้งหน่วยลาดตระเวนดีกว่า ปล่อยให้พวกเขาจัดการไป เราจะได้ไม่ต้องเอาตัวไปพัวพันให้ซวยไปด้วย"

"นั่นก็มีเหตุผลนะ..."

บรรดาเพื่อนบ้านต่างพากันถกเถียงและตั้งข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับการหายตัวไปของเฉินกวงอวิ๋นไปต่างๆ นานา

บางคนก็คิดว่าแค่หนีไปเที่ยว แต่บางคนก็คิดว่าหมอนี่อาจจะตายเป็นศพอยู่ในบ้านแล้ว ก็เลยอยากจะงัดค่ายกลเข้าไปดูให้รู้แล้วรู้รอด

แต่สุดท้ายหลังจากชั่งน้ำหนักดูแล้ว พวกเขาก็ตัดสินใจไปแจ้งหน่วยลาดตระเวนของสำนักไท่ชิงดีกว่า

เพราะยังไงที่นี่ก็เป็นโซนนาปราณ โยนเรื่องให้สำนักไท่ชิงเป็นคนจัดการน่าจะเหมาะสมที่สุด

โหลวฉางอันแอบฟังอยู่พักใหญ่

แต่ก็ไม่ได้ข้อมูลอะไรที่เป็นประโยชน์เลย

มีเพียงข้อเท็จจริงเดียวที่ยืนยันได้คือ เฉินกวงอวิ๋นหายตัวไปแล้วจริงๆ

เรื่องคนหายในโซนนาปราณ

ดูเหมือนสำนักไท่ชิงจะไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่นัก

ผ่านไปสองสามวัน พวกเขาถึงเพิ่งส่งศิษย์ระดับหลอมปราณมาตรวจสอบดูคนนึง

และดูเหมือนศิษย์คนนั้นก็ทำไปงั้นๆ แหละ

เขาแค่เดินไปสอบถามเพื่อนบ้านรอบๆ ไปทีละคนสองคน

จากนั้นก็สั่งให้ทุกคนช่วยกันโจมตีทำลายค่ายกลหน้ากระท่อมของเฉินกวงอวิ๋น

แต่ทว่าค่ายกลนั่นดันเป็นค่ายกลระดับสอง ผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณสิบกว่าคนช่วยกันโจมตีตั้งนานก็ยังไม่แตก สุดท้ายก็เลยต้องไปเกณฑ์คนมาช่วยเพิ่ม

โหลวฉางอัน จ้าวต้าลี่ และตาเฒ่าหลิวก็ถูกเรียกตัวไปช่วยด้วยเหมือนกัน

ผู้ฝึกตนสี่ห้าสิบคนระดมสาดคาถาโจมตีใส่ค่ายกลอยู่นานถึงสองชั่วโมง

ในที่สุดค่ายกลก็พังทลายลง

พอเปิดประตูเข้าไปดูก็พบว่าเฉินกวงอวิ๋นไม่อยู่ในบ้านจริงๆ

แต่พวกเฟอร์นิเจอร์และข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวยังอยู่ครบ

ศิษย์สำนักไท่ชิงคนนั้นจัดการกวาดของทุกอย่างใส่ถุงยังชีพของตัวเอง ทิ้งท้ายไว้แค่ประโยคเดียวแล้วก็เดินจากไปเลย

"พวกเจ้าช่วยกันดูแลนาของเขาไปก่อนก็แล้วกัน พอเกี่ยวข้าวเสร็จก็เอาผลผลิตมาแบ่งเท่าๆ กัน ถือว่าปิดคดี ห้ามเอาเรื่องนี้ไปซุบซิบนินทาอีกเด็ดขาด"

คดีการหายตัวไปของเฉินกวงอวิ๋น

กลับถูกสรุปจบลงอย่างง่ายดายลวกๆ แบบนี้แหละ

ทำเอาบรรดาผู้ฝึกตนถึงกับเหวอไปตามๆ กัน พวกเขาเริ่มรู้สึกสะท้อนใจและหวาดระแวงกับความปลอดภัยของตัวเองขึ้นมาทันที แค่ดูจากเรื่องนี้ก็รู้แล้วว่า ชีวิตและสวัสดิภาพของผู้เช่านาปราณนั้น ไม่ได้มีความหมายอะไรในสายตาของสำนักไท่ชิงเลยแม้แต่น้อย

"หลังจากนี้ทุกคนก็ระวังตัวกันให้ดีๆ ล่ะ"

ตอนที่กำลังแยกย้ายกันกลับ

โหลวฉางอันก็เดินเคียงคู่กลับมากับตาเฒ่าหลิว

ไม่รู้ทำไม โหลวฉางอันถึงแอบรู้สึกว่าตาเฒ่าหลิวดูไม่ค่อยตกใจกับการหายตัวไปของเฉินกวงอวิ๋นเลยสักนิด

ราวกับว่าเขารู้เรื่องนี้ล่วงหน้าอยู่แล้วอย่างนั้นแหละ

...

เวลาผ่านไปอีกไม่กี่วัน

ต้นข้าวปราณในนาก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองอร่าม ภายในหนึ่งหรือสองวันนี้ก็พร้อมจะเกี่ยวได้แล้ว

แต่ในตอนนั้นเอง

ผู้ดูแลของสำนักไท่ชิงหลายคนก็ขี่สัตว์วิญญาณร่อนลงมาจากฟากฟ้า

พร้อมกับนำคำสั่งมาแจ้งให้ทุกคนทราบ "อีกสามวันให้หลัง สตรีศักดิ์สิทธิ์สำรองของสำนักเราจะเดินทางมาที่นี่ด้วยตัวเอง เพื่อควบคุมดูแลการจัดเก็บข้าวปราณ"

"พวกเจ้าจงรีบเกี่ยวข้าวให้เสร็จสิ้นภายในสองวัน เตรียมตัวให้พร้อม อย่าให้มีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นเด็ดขาด หากใครทำพลาด จะถูกยึดสิทธิ์การเช่านาทันที"

นาปราณทั้งหมดแปดร้อยหมู่

รวมยอดข้าวปราณที่ต้องจัดเก็บก็ปาเข้าไปถึงสองแสนสี่หมื่นชั่ง

นี่ไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ เลย มันส่งผลต่อโควตาการจัดสรรทรัพยากรในช่วงครึ่งปีหลังของสำนักไท่ชิง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ยอมให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นเด็ดขาด

เพื่อการนี้ สำนักไท่ชิงถึงขั้นส่งสตรีศักดิ์สิทธิ์สำรองให้เดินทางมายังเมืองหลิงหยางด้วยตัวเอง เพื่อควบคุมดูแลกระบวนการจัดเก็บทั้งหมด

แน่นอนว่าลึกๆ แล้ว

นี่ก็ถือเป็นการให้สตรีศักดิ์สิทธิ์ได้มาฝึกฝนและเรียนรู้งานบริหารของสำนักไปในตัวด้วย

สำนักไท่ชิงมีลูกศิษย์ลูกหามากกว่าเจ็ดหมื่นคน

ตำแหน่งสตรีศักดิ์สิทธิ์จึงเปรียบเสมือนผู้ที่อยู่ใต้คนเพียงคนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น

แต่ในสำนักเซียนหนึ่งสำนัก มักจะมีบุตรศักดิ์สิทธิ์หรือสตรีศักดิ์สิทธิ์อยู่หลายคน

สตรีศักดิ์สิทธิ์สำรองก็คือกลุ่มคนที่เป็นเมล็ดพันธุ์ชั้นยอด ถูกสำนักฟูมฟักเตรียมไว้เป็นกำลังหลักในอนาคต รอจนกว่าพวกนางจะทะลวงระดับพลังไปถึงขั้นที่กำหนด ก็จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์อย่างเป็นทางการ

ดังนั้นต่อให้เป็นแค่สตรีศักดิ์สิทธิ์สำรองเสด็จมา

บรรดาผู้ดูแลของสาขาย่อยสำนักไท่ชิงก็ยังต้องมีท่าทีประหม่าและกระตือรือร้นสุดๆ

พวกเขาพาศิษย์ในสาขาย่อยมาเฝ้าคุมอยู่ที่โซนนาปราณติดกันสองวันเต็มๆ คอยจ้ำจี้จ้ำไชเร่งให้ผู้เช่ารีบเกี่ยวข้าว

การเกี่ยวข้าวปราณหนึ่งหมู่นั้น

เอาจริงๆ ไม่ได้ใช้เวลามากมายอะไรนักหรอก

เพราะผู้เช่านาทุกคนล้วนเป็นผู้ฝึกตน พละกำลังย่อมเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปอยู่แล้ว

ดังนั้นใช้เวลาไม่ถึงวัน นาปราณเกือบทั้งหมดก็ถูกเกี่ยวจนเสร็จเรียบร้อย

มองดูกระสอบข้าวปราณสิบกว่ากระสอบที่กองอยู่ในบ้าน

โหลวฉางอันก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

วันนี้เขาไปขอยืมตาชั่งของจ้าวต้าลี่มาลองชั่งดู ปรากฏว่านาของเขาเกี่ยวข้าวปราณได้ทั้งหมดสามร้อยเจ็ดสิบเก้าชั่ง

พอหักที่ต้องส่งสำนักไปสามร้อยชั่งแล้ว

ก็ยังเหลือให้เขาเก็บไว้กินเองอีกตั้งเจ็ดสิบเก้าชั่ง

ถ้าเอาข้าวพวกนี้ไปขายให้ร้านรับซื้อข้าวที่ตลาด ก็คงได้หินปราณระดับต่ำมาสักเกือบยี่สิบก้อนเลยล่ะ

แต่โหลวฉางอันตัดสินใจแล้วว่าจะเก็บไว้กินเองเพื่อบำรุงพลัง

เย็นวันนั้น เขาหุงข้าวปราณหม้อใหญ่

พอข้าวสุก กลิ่นหอมกรุ่นก็ลอยโชยออกมา แค่ได้สูดดมเข้าไปก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าไปทั้งตัว

พอลองตักเข้าปากชิมดู รสชาติมันก็ช่างหอมหวานอร่อยล้ำจนแทบจะละลายในปาก

พอกินอิ่ม โหลวฉางอันก็มานั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรต่อทันที

เพราะพลังปราณที่แฝงอยู่ในข้าวปราณ ก็เหมือนกับพลังปราณในธรรมชาติทั่วๆ ไป มันต้องอาศัยการเดินลมปราณเพื่อย่อยสลายและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังเวทของตัวเอง

ไม่นานกำหนดการสามวันก็มาถึง

พอรุ่งสาง ผู้ดูแลสาขาย่อยสำนักไท่ชิงก็พาลูกศิษย์กว่ายี่สิบคนเดินทางมาที่โซนนาปราณ

พวกเขาถ่ายทอดเสียงสั่งการให้ผู้เช่านาเตรียมตัวให้พร้อม

ให้ทุกคนขนข้าวปราณของตัวเองมากองรวมกันที่ลานกว้าง เพื่อรอรับการตรวจสอบและทำเรื่องส่งมอบ

จนกระทั่งถึงช่วงเที่ยง

เรือเหาะโดยสารขนาดกลางสีเขียวลำหนึ่ง ก็พุ่งทะยานแหวกอากาศมาจากทิศใต้ และมาลอยลำอยู่เหนือโซนนาปราณอย่างรวดเร็ว

เรือเหาะคือพาหนะเดินทางของพวกผู้ฝึกตนระดับสูง

ต้องใส่หินปราณลงไปในฐานค่ายกลเพื่อใช้เป็นพลังงานขับเคลื่อน มันสามารถบินได้รวดเร็วปานสายฟ้าฟาด วันนึงบินได้ไกลนับพันลี้

แต่มันกินพลังงานจุมาก แถมยังต้องคอยซ่อมบำรุงอยู่เรื่อยๆ

ดังนั้นคนที่จะมีปัญญาครอบครองเรือเหาะได้ ก็มีแต่พวกสำนักใหญ่ๆ หรือตระกูลผู้มีอิทธิพลเท่านั้น

เรือเหาะลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ จากนั้นก็มีร่างอรชรในชุดขาวเจ็ดร่างกระโดดลงมาจากเรือ

พวกนางค่อยๆ ร่อนลงมาสู่พื้นดินอย่างสง่างามราวกับเทพธิดาลงมาจุติ

ผู้ฝึกตนหญิงที่ยืนอยู่หน้าสุดนั้น หน้าตาสะสวยงดงามดั่งภาพวาด ดวงตากลมโต ริมฝีปากอวบอิ่ม

ชุดคลุมยาวพลิ้วไหวดูสูงส่งราวกับนางฟ้า ทำให้ไม่มีใครกล้าจ้องมองนางตรงๆ

"นั่นไงล่ะสตรีศักดิ์สิทธิ์สำรองแห่งสำนักไท่ชิง ลู่เฟยหง ปีนี้อายุสิบแปด อยู่ระดับหลอมปราณขั้นแปด"

"อืมๆ ได้ยินมาว่าเป็นรากวิญญาณคู่ด้วยนะ"

"เดิมทีตำแหน่งสตรีศักดิ์สิทธิ์สำรองไม่ใช่ของนางหรอก แต่เป็นของคุณหนูสายตรงตระกูลหลี่ที่อยู่ริมฝั่งแม่น้ำลั่วเซียน รู้สึกจะชื่อหลี่หลิงเยว่นี่แหละ"

"แต่ไม่รู้ทำไม จู่ๆ หลี่หลิงเยว่ก็ดันมาหายตัวไปอย่างลึกลับก่อนที่จะเข้าสำนักไท่ชิงซะงั้น..."

บรรดาผู้เช่านาปราณที่ยืนอยู่รอบๆ หลายคนดูเหมือนจะรู้ประวัติความเป็นมาของสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักไท่ชิงดี

พวกเขาจึงเริ่มซุบซิบนินทากันเสียงเบา

[จบแล้ว]