บทที่ 4 - บ้านพักนาปราณหมายเลขหกสิบหก

บทที่ 4 - บ้านพักนาปราณหมายเลขหกสิบหก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โหลวฉางอันเดินเข้าไปแทรกตัวในฝูงชนเพื่อขอดูด้วยคน

บนกำแพงมีประกาศแผ่นหนึ่งติดเอาไว้

"ให้เช่านาปราณ จำนวนจำกัด ผู้ที่สนใจสามารถไปดำเนินการได้ที่สาขาย่อยสำนักไท่ชิง"

ประกาศแผ่นนี้เขียนลงบนหนังสัตว์ ดูใหม่เอี่ยมมาก รอยหมึกบนนั้นยังแห้งไม่สนิทดีด้วยซ้ำ

เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะนำมาติดได้ไม่นาน

"อะไรนะ มีนาปราณให้เช่าด้วยเหรอ"

"จริงหรือหลอกเนี่ย จะมาหลอกลวงพวกเราหรือเปล่า"

"สำนักไท่ชิงเป็นถึงสำนักที่มีประวัติศาสตร์สืบทอดมานับพันปี คงไม่ลดตัวมาหลอกลวงผู้ฝึกตนอิสระอย่างพวกเราหรอก ลองไปดูกันเถอะ"

"ไป ไปดูกัน ถ้าเงื่อนไขโอเคก็เช่าเลย"

"..."

บรรดาผู้ฝึกตนที่มุงดูอยู่ก็เป็นคนต่างถิ่นที่เพิ่งมารวมตัวกันที่นี่เหมือนกับโหลวฉางอัน

เมื่อเห็นประกาศของสำนักไท่ชิง หลายคนก็รู้สึกประหลาดใจและดีใจมาก

ทุกคนรู้ดีว่านาปราณเป็นทรัพยากรในการฝึกตนที่มีอยู่อย่างจำกัด

ส่วนประกอบของดินในนาปราณนั้นแตกต่างจากพื้นที่เกษตรกรรมทั่วไป มันสามารถใช้ปลูกข้าวปราณ ต้นไม้ปราณ หญ้าปราณ หรือสมุนไพรปราณได้

เมื่อเก็บเกี่ยวข้าวปราณมาได้ มันก็คือข้าวสารปราณซึ่งมีราคาสูงกว่าข้าวสารทั่วไปมาก

นั่นก็เพราะการกินข้าวปราณมีผลดีต่อการช่วยบำเพ็ญเพียรอย่างมากนั่นเอง

ส่วนพวกหญ้าปราณหรือต้นไม้ปราณนั้น ยิ่งเป็นวัตถุดิบสำคัญในการนำไปหลอมยาลูกกลอนชนิดต่างๆ ซึ่งมีความต้องการในตลาดสูงมาก

ดังนั้นนาปราณจึงเปรียบเสมือนต้นไม้เงินต้นไม้ทอง

ที่ถูกควบคุมไว้อย่างแน่นหนาโดยสำนักเซียนและตระกูลใหญ่

ผู้ฝึกตนอิสระธรรมดาทั่วไปแทบไม่มีโอกาสได้แตะต้องเลย

ช่องทางเดียวที่ผู้ฝึกตนอิสระจะเข้าถึงนาปราณได้ก็คือการเช่า แต่การเช่าที่นาก็เหมือนกับการเป็นลูกจ้างระยะยาวให้คนอื่น ผลกำไรส่วนใหญ่ก็ตกไปอยู่ในมือคนปล่อยเช่าหมด

แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับล่างที่ไม่มีทางเลือกแล้ว

ต่อให้ต้องเป็นลูกจ้างคนอื่น มันก็ยังเป็นทางออกที่ดีทางหนึ่ง

อย่างน้อยก็ช่วยแก้ปัญหาปากท้องได้

ผู้ฝึกตนที่มุงดูอยู่ส่วนใหญ่ก็คือผู้ฝึกตนระดับล่าง พวกเขามาที่นี่เพื่อหาเลี้ยงชีพอยู่แล้ว พอเห็นประกาศก็รู้ทันทีว่านี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก แต่ละคนจึงหันหลังกลับแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังสาขาย่อยสำนักไท่ชิงทันที

โหลวฉางอันยืนดูสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตัดสินใจได้ในใจอย่างรวดเร็ว

เขารีบจ้ำอ้าวตามไปยังทิศทางของสาขาย่อยสำนักไท่ชิงเช่นกัน

ด้วยสถานการณ์ของเขาในตอนนี้ ถ้าสามารถเช่านาปราณได้สักแปลง

นับว่าเป็นช่องทางหาเลี้ยงชีพที่ยอดเยี่ยมเลยทีเดียว

เพราะตอนนี้เขาเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นหลอมปราณระดับสี่ การจะเอาชีวิตรอดในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้ การซุ่มเก็บตัวพัฒนาตัวเองอย่างเงียบๆ ในที่ใดที่หนึ่งคือหนทางที่ถูกต้องที่สุด

นอกจากนี้ โหลวฉางอันรู้ดีว่าการเพาะปลูกในนาปราณนั้นมีฤดูกาลของมัน

ช่วงที่ว่างเว้นจากการทำนา เขาสามารถประดิษฐ์ค่ายกลหรือกลไกต่างๆ ไปวางแผงขายในเมือง เพื่อหาหินปราณมาเป็นทรัพยากรในการฝึกตนได้ เป็นการใช้เวลาว่างให้เกิดประโยชน์สูงสุด

คิดน่ะมันก็ดูสวยหรูไปหมด

แต่จะได้เช่ามาจริงๆ หรือเปล่าก็ยังไม่รู้

ครู่ต่อมา

โหลวฉางอันก็เดินตามฝูงชนมาถึงสาขาย่อยสำนักไท่ชิง

ที่นี่มีผู้ฝึกตนมารวมตัวกันนับร้อยคนแล้ว

ดูเหมือนว่าสำนักไท่ชิงจะเอาประกาศไปติดไว้ที่อื่นด้วย

ศิษย์สำนักไท่ชิงหลายคนกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะเพื่อเริ่มรับลงทะเบียน

"อย่าส่งเสียงดัง ห้ามโวยวาย"

ศิษย์สำนักไท่ชิงคนหนึ่งตะโกนเสียงเข้ม "กฎระเบียบและเงื่อนไขการเช่านาปราณติดไว้ที่ด้านนอกอาคารแล้ว"

"พวกเจ้าไปอ่านให้ละเอียดก่อน ถ้าไม่มีข้อสงสัยอะไรค่อยเข้ามาต่อแถวลงทะเบียน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็พากันวิ่งออกไปดูที่ด้านนอก

และก็พบว่าบนเสาด้านนอกมีประกาศแผ่นหนึ่งติดอยู่จริงๆ

ตัวหนังสือบนนั้นเขียนไว้ถี่ยิบ ระบุเงื่อนไขไว้หลายสิบข้อ แต่สายตาของผู้ฝึกตนนั้นเฉียบแหลมอยู่แล้ว การอ่านหนังสือแบบกวาดสายตาจึงเป็นเรื่องปกติมาก

พอมองผ่านๆ ตาไปรอบหนึ่ง ผู้ฝึกตนหลายคนก็เริ่มบ่นอุบอิบ

"อะไรนะ นาปราณยังไม่ได้เบิกพงอีกเหรอ นี่มันกะจะหลอกใช้พวกเราไปเป็นวัวเบิกพงชัดๆ"

"ผู้เช่าต้องจ่ายหินปราณยี่สิบก้อนเพื่อเป็นเงินมัดจำก่อน"

"แถมนาปราณหนึ่งหมู่ ยังต้องจ่ายค่าเช่ารายปีเป็นหินปราณยี่สิบก้อนบวกกับข้าวปราณอีกสามร้อยชั่งด้วย"

"นี่มัน... ขูดรีดกันชัดๆ"

บรรดาผู้ฝึกตนไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ ว่าสำนักไท่ชิงกำลังจับเสือมือเปล่า

เพราะนาปราณที่ปล่อยเช่าเหล่านี้ ยังไม่ได้รับการเบิกพงเลยด้วยซ้ำ มันยังคงเป็นแค่ที่ดินรกร้าง

พอเช่าแล้วก็ต้องลงมือทำเองทั้งหมด ต้องขุดดินถางหญ้าเบิกพงให้เสร็จก่อนถึงจะเริ่มปลูกได้

นอกจากนี้ ค่าเช่าก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ

พอเซ็นสัญญาปุ๊บก็ต้องจ่ายหินปราณยี่สิบก้อนเป็นมัดจำทันที

จากนั้นทุกปีก็ต้องจ่ายหินปราณอีกยี่สิบก้อนเป็นค่าเช่านา

ไม่เพียงแค่นั้น ไม่ว่าผลผลิตในปีนั้นจะดีหรือแย่ ทุกปีก็ต้องส่งมอบข้าวปราณสามร้อยชั่งให้กับสำนักไท่ชิงด้วย

นาปราณหนึ่งหมู่ ต่อให้ใช้ปลูกข้าวปราณทั้งหมด สามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละสองฤดูกาล ผลผลิตรวมทั้งปีก็เต็มที่แค่ห้าร้อยถึงหกร้อยชั่งเท่านั้น

ต้องแบ่งไปจ่ายสามร้อยชั่งทุกปี

ก็เท่ากับว่าคนที่เช่านา สุดท้ายแล้วจะเหลือข้าวปราณตกถึงมือแค่สองถึงสามร้อยชั่งเท่านั้น

ราคาตลาดของข้าวปราณคือหินปราณระดับต่ำหนึ่งก้อนซื้อได้สามชั่ง

นั่นก็หมายความว่า ต่อให้ตลอดทั้งปีราบรื่นไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้นเลย รายได้ทั้งปีก็ตกอยู่ที่ราวๆ หนึ่งร้อยก้อนเท่านั้น

หักค่าเช่าเป็นหินปราณอีกยี่สิบก้อน

สุดท้ายก็จะเหลือหินปราณเข้ากระเป๋าแค่เจ็ดสิบถึงแปดสิบก้อน

ผู้ฝึกตนที่อยู่ที่นี่ไม่มีใครโง่ ย่อมคำนวณตัวเลขพวกนี้ออกแน่นอน

ผู้ฝึกตนหลายคนส่ายหน้าถอนหายใจและเริ่มถอดใจ

เพราะพวกเขารู้ดีว่าการทำนาปราณนั้น

ไม่มีทางราบรื่นไปได้ตลอดหรอก

คิดคำนวณแบบโลกสวยที่สุดก็คือได้หินปราณแปดสิบก้อน

แต่ถ้าเกิดเจอภัยธรรมชาติหรือเหตุร้าย อย่างเช่นมีสัตว์อสูรมาบุกทำลายแปลงนาและกัดกินข้าวปราณ ก็อาจจะไม่ได้ถึงแปดสิบก้อนด้วยซ้ำ เผลอๆ ทำงานเหนื่อยฟรีทั้งปีแล้วยังต้องควักเนื้อจ่ายค่าเช่าเพิ่มอีกต่างหาก

"สู้ไปหางานทำในเมืองยังจะสบายใจกว่า"

เพราะต่อให้เป็นแค่ผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณช่วงต้น การออกไปรับจ้างทำงานทั่วไปข้างนอก ปีหนึ่งก็สามารถหาเงินได้เจ็ดสิบแปดสิบก้อนแบบชิลๆ

แถมเวลายังเป็นอิสระ ไม่ต้องมานั่งเฝ้านาตลอดเวลาด้วย

เมื่อคิดได้ดังนี้ คนในห้องโถงก็หายวับไปกว่าครึ่งทันที

ส่วนผู้ฝึกตนที่เหลืออยู่ แม้จะรู้สึกสนใจอยู่บ้าง

แต่เงินมัดจำหินปราณยี่สิบก้อนก็ทำให้พวกเขาลังเลที่จะก้าวเข้าไป

หลายคนเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาไกลเพื่อมาแสวงหาโอกาสที่นี่ หินปราณที่มีติดตัวก็แทบจะร่อยหรอหมดแล้ว หินปราณยี่สิบก้อนนั้นมากพอให้พวกเขาประทังชีวิตไปได้อีกหลายเดือนเลยทีเดียว

ดังนั้นท้ายที่สุดคนที่จะไปต่อแถวลงทะเบียนทำเรื่องเช่านา

ก็เหลือแค่ราวๆ สี่สิบถึงห้าสิบคนเท่านั้น

ส่วนโหลวฉางอันก็ไปยืนเข้าแถวรออยู่ก่อนแล้ว

เมื่อครู่นี้เขาก็ได้อ่านเงื่อนไขในประกาศเช่นกัน และมีอยู่สองข้อที่ดึงดูดใจเขา

ทำให้เขาตัดสินใจที่จะเช่านาปราณหนึ่งหมู่

ข้อแรกคือตำแหน่งของนาปราณ ซึ่งตั้งอยู่ติดกับสายแร่พลังปราณ

สถานที่ที่มีสายแร่พลังปราณ มักจะเหมาะแก่การนำมาเบิกพงทำเป็นนาปราณ

เพราะดินบริเวณรอบๆ สายแร่จะได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังปราณมาอย่างยาวนานจนทำให้มันแตกต่างจากดินธรรมดาทั่วไป

ในเมื่ออยู่ใกล้สายแร่

พลังปราณก็ย่อมต้องหนาแน่นกว่าปกติ ซึ่งส่งผลดีต่อการบำเพ็ญเพียรอย่างมาก

สภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการฝึกตนแบบนี้ โหลวฉางอันคิดว่าเขาพลาดไม่ได้เด็ดขาด

ส่วนอีกข้อที่ทำให้เขาตัดสินใจก็คือ

"ผู้เช่านาจะได้รับสิทธิ์พักอาศัยในบ้านพักนาปราณฟรี โดยจำกัดให้อยู่อาศัยได้ไม่เกินสามคนต่อหนึ่งหมู่"

เช่านาปราณแล้วยังมีที่พักแถมให้ด้วย นี่มันเท่ากับประหยัดค่าเช่าบ้านไปได้เลย

โหลวฉางอันมองว่าเงินมัดจำยี่สิบก้อนที่จ่ายไปนั้น เอาจริงๆ ก็ถือซะว่าเป็นค่าเช่าบ้านก็แล้วกัน เพราะถ้าออกไปหาเช่าบ้านหลังเล็กๆ ข้างนอก ดีไม่ดีปีนึงอาจจะแพงกว่ายี่สิบก้อนด้วยซ้ำ

พอเอามาเปรียบเทียบกันแบบนี้ ก็ถือว่าคุ้มค่าอยู่

ยังไงซะตอนนี้เขาก็ไม่มีที่ไปอยู่แล้ว

ปักหลักอยู่ที่นี่เลยก็ถือว่าดีเหมือนกัน

ขั้นตอนการทำเรื่องนั้นง่ายมาก ก็แค่ลงทะเบียนข้อมูลผู้เช่า จากนั้นก็เซ็นสัญญาแล้วจ่ายหินปราณ โหลวฉางอันลอบสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ และพบว่าผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่มาเช่านา ก็ดูเหมือนจะมีสภาพคล้ายคลึงกับเขา คือสวมชุดนักพรตเก่าๆ ใบหน้าดูเหน็ดเหนื่อยกร้านโลก มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเพื่อนร่วมอุดมการณ์ที่กำลังตกอับ

คิดๆ ดูก็สมเหตุสมผลดี

ใครก็ตามที่มีพรสวรรค์ในการฝึกตนสักหน่อย หรือมีตระกูลคอยหนุนหลัง

ไปอยู่ที่ไหนก็สามารถหางานดีๆ ทำได้ คงไม่ต้องมาลำบากทำนาอยู่ที่นี่หรอก

เมื่อถึงคิวของโหลวฉางอัน ศิษย์สำนักไท่ชิงก็จัดการทำเรื่องให้เขาจนเสร็จเรียบร้อย

แล้วยื่นถุงหนังสัตว์ใบหนึ่งมาให้เขา

"ของเจ้าคือนาหมายเลขหกสิบหก ภายในครึ่งเดือนต้องจัดการเบิกพงให้เสร็จ ถ้าเลยกำหนดจะถือว่าผิดสัญญาและริบเงินมัดจำทันที"

หลังจากเดินออกมาจากห้องโถง

โหลวฉางอันก็ตรงดิ่งออกจากตำบลเทียนหยาง มุ่งหน้าไปยังโซนนาปราณทันที

เขาเร่งฝีเท้าและสลับกับการใช้วิชาตัวเบาเป็นระยะ ใช้เวลาเดินทางชั่วโมงเศษก็มาถึง

เป็นไปตามคาด ความหนาแน่นของพลังปราณที่นี่

เข้มข้นกว่าที่ใจกลางตำบลเทียนหยางเสียอีก

โซนนาปราณไม่ได้มีการแบ่งแยกเขตแดนอะไรชัดเจน

มีเพียงแค่ที่ดินรกร้างกว้างใหญ่ไพศาล

บนพื้นดินเต็มไปด้วยต้นไม้และวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏ

การเบิกพงคือต้องถางต้นไม้และวัชพืชพวกนี้ออกให้หมด จากนั้นก็พลิกหน้าดินเพื่อให้ดินได้มาตรฐานพอที่จะปลูกข้าวปราณได้

โหลวฉางอันหานาหมายเลขหกสิบหกของตัวเองเจออย่างรวดเร็ว

โชคดีที่ตรงนี้มีคนทำเครื่องหมายเอาไว้ให้แล้ว ทำให้เขาสามารถหาขอบเขตของนาตัวเองเจอได้ง่ายๆ

แถมต้นไม้ในนาก็มีไม่เยอะเท่าไหร่ เวลาเบิกพงน่าจะทุ่นแรงไปได้เยอะ

ริมคันนามีกระท่อมดินมุงหลังคาหญ้าคาหลังเล็กๆ ตั้งอยู่

นี่คงเป็นบ้านพักนาปราณที่สำนักไท่ชิงจัดเตรียมไว้ให้นั่นเอง

[จบแล้ว]