บทที่ 34 - การเผชิญหน้าที่ตึงเครียด

บทที่ 34 - การเผชิญหน้าที่ตึงเครียด

༺༻

ควันสีแดงจางๆ ลอยผ่านป่า ทิ้งร่องรอยผ่านแมกไม้ไปยังสไลม์ตัวน้อย ควันนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็มองเห็นได้ มีเพียงผู้ที่มีความถนัดด้านประสาทสัมผัสทางเคมีเท่านั้นที่จะสัมผัสได้... และโลฮันก็จ้องมองพวกมันอย่างตั้งใจ

'ผมควรจะตามรอยนี้ไปไหม? ถ้าผมเจอจิ้งจอกตัวนั้น ผมจะทำยังไงดี? ถ้าพวกมันพยายามจะทำอะไรผม บางทีผมอาจจะป้องกันตัวได้ แต่ถ้าต้องพึ่งพาความเร็วที่ช้าเต่าคลานเพื่อจัดการพวกมัน บางทีผมอาจจะทำได้แค่ยิงหนามน้ำแข็งและมานาหมดทันทีหลังจากนั้น...' เขาคิดอย่างลังเล

ถ้าเขาไม่ทำอะไรเลย ก็เป็นไปได้ว่าจิ้งจอกจะทำอะไรบางอย่างที่ทำให้เขาตกอยู่ในความเสี่ยงอีกครั้ง... แต่ถ้าเขาตามล้างแค้น เขาก็ไม่มีอะไรจะไปสู้กับมันได้เช่นกัน โชคดีหรือโชคร้ายก็ไม่ทราบ เขาไม่ต้องเป็นคนตัดสินใจเรื่องนั้น เพราะควันสีแดงที่ก่อนหน้านี้ดูเบาบางกลับค่อยๆ หนาแน่นขึ้น โลฮันมองดูพวกมันด้วยความสับสนเล็กน้อย แต่เมื่อเขา "สัมผัส" ควันนั้น เขาก็เข้าใจ... กลิ่นมันแรงขึ้น!

'ชิบหาย ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าจะทำยังไงแต่พวกมันใกล้เข้ามาแล้วเหรอ?' เมื่อไม่มีเวลาให้เสีย โลฮันจึงใช้มวลชีวภาพที่สะสมไว้ทั้งหมดเพื่อฟื้นฟูร่างกายให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ ควบคุมร่างแยกขนาดเล็กให้รวมเข้ากับเขาอีกครั้ง และเผชิญหน้ากับทิศทางที่กลิ่นกำลังใกล้เข้ามา

วินาทีต่างๆ ช้าลงกว่าปกติ... หนึ่งนาทีที่รอให้จิ้งจอกเข้ามาใกล้ดูเหมือนยาวนานหลายชั่วโมงสำหรับโลฮันที่กำลังระวังตัว เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แต่ที่น่าประหลาดใจคือ เมื่อหัวสีขาวเล็กๆ ปรากฏขึ้นมาจากหลังต้นไม้ขนาดใหญ่และหนา โลฮันก็ควบคุมตัวเองไม่ให้ยิงหนามน้ำแข็งใส่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นโดยตรง

เมื่อไม่มีหนทางสื่อสาร โลฮันจึงได้แต่จ้องมองจิ้งจอกตัวนั้น วิเคราะห์เป็นครั้งที่สิบว่าตำแหน่งของเขาแย่ไหม หรือควรจะย้ายไปที่ที่ดีกว่านี้ ไม่เหมือนเขา จิ้งจอกเดินมาอย่างสงบและมั่นใจ โดยไม่มีร่องรอยของความกลัวแม้แต่น้อยในขณะที่มองดูโลฮันด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แปะ... แปะ... แปะ... ฝีเท้าของสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยที่น่าประหลาดใจนั้นไม่มีเสียงอื่นใดนอกจากเสียงสัมผัสพื้น แม้ว่าพื้นจะปกคลุมไปด้วยใบไม้แห้งและกิ่งไม้ที่หัก แต่เท้าของเธอก็ไม่ได้สัมผัสกับสิ่งที่ไม่พึงประสงค์เลย

ในที่สุดก็ได้เผชิญหน้ากับสไลม์ที่น่าสนใจตัวนั้น จิ้งจอกเองก็มองดูสิ่งมีชีวิตนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน เธอสังเกตเห็นว่าไม่เหมือนตอนที่สไลม์เผชิญหน้ากับเด็กสาวเอลฟ์ที่เยื่อของมันจะนิ่มและผ่อนคลาย ตอนนี้ต่อหน้าเธอ สิ่งมีชีวิตตัวนี้เข้าสู่ "โหมดโจมตี" โดยมีโครงร่างภายนอกที่แข็งและทนทานก่อตัวขึ้นเหนือพื้นผิวร่างกาย พร้อมเยื่อที่ด้านล่างเป็นสีด้านและเสริมความแข็งแกร่ง และร่างกายของมันก็เกร็งอย่างสมบูรณ์แบบพร้อมจะกระโดดหนีจากเธอไปได้ทุกเมื่อ

'ดูเหมือนพวกมันจะไม่ใช่พวกโง่แฮะ...' เธอคิดด้วยรอยยิ้มในใจ แต่ภายนอกกลับแสดงออกเพียงความเฉยเมย เมื่อยืนยันกระบวนการคิดขั้นสูงของมอนสเตอร์ตรงหน้า จิ้งจอกก็มั่นใจเกือบ 100% ว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับผู้เล่นอีกคนหนึ่งเหมือนตัวเธอเอง

ด้วยความระมัดระวังเล็กน้อย และที่น่าแปลกใจคือความโล่งใจ เธอจึงใช้หนึ่งในความสามารถตามธรรมชาติของเธอ

"สวัสดีสไลม์" เสียงหญิงสาวที่อ่อนเยาว์และสง่างามดังขึ้นในจิตใจของเขา

ถ้าไม่ใช่เพราะสถานการณ์ที่ตึงเครียดอย่างยิ่งที่โลฮันกำลังเผชิญอยู่ มันก็คงจะเป็นเสียงที่น่าฟังมาก แต่เมื่อได้ยิน โลฮันก็ตกใจ ด้วยทัศนวิสัย 360 องศา เขามั่นใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ ที่จะคุยกับเขาได้ และที่แปลกที่สุดคือเขาไม่เห็นจิ้งจอกขยับปากเลย! ด้วยความหวาดกลัว สไลม์จึงกลิ้งถอยหลังด้วยความเร็วสูงสุดเพื่อรักษาระยะห่าง เพื่อพยายามรักษาความปลอดภัยด้วยระยะทาง

"นี่คือความสามารถตามธรรมชาติของฉัน โทรจิต" เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้งในใจของเขา เป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดมากจนโลฮันพร้อมจะร่ายหนามน้ำแข็งใส่มัน ยิ่งไปกว่านั้นหลังจากได้ยินคำอธิบาย

'ชิบหาย เธอว่าโทรจิตเหรอ?! เธออ่านความจำผมอยู่หรือเปล่า?!' เขาตกใจ กังวลว่าเรื่องนี้จะเป็นเรื่องจริง แม้ว่าเขาจะเคยดูวิดีโอและไลฟ์สตรีมของเกมอื่นๆ ในโลกเดิมมาบ้าง แต่เขาไม่เคยได้ยินว่ามีเกมไหนที่อนุญาตให้ใช้โทรจิตได้ นับประสาอะไรกับสิ่งที่เกี่ยวข้องกับจิตใจจริงๆ! ความรู้สึกนี้แปลกประหลาดมากจนโลฮันรู้สึกราวกับว่าเสียงของเธอสะท้อนอยู่ในจิตใจจริงๆ ของเขา ไม่ใช่ของสไลม์!

จากนั้นเสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ที่น่าแปลกใจคือเธอมีความอดทนแม้ว่าโลฮันจะแสดงท่าทีตื่นตระหนก "ใจเย็นๆ ฉันอ่านได้แค่ความคิดตื้นๆ ของคุณเท่านั้น แค่ความคิดตื้นๆ ถ้าคุณต้องการให้ฉันเลิกเข้าถึงจิตใจของคุณ คุณแค่ต้องพยายามให้มากกว่านี้อีกหน่อย"

เขาสงสัย แต่ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงรวบรวมสมาธิไปที่การปฏิเสธการเข้าถึงจิตใจทุกรูปแบบ ในตอนแรกไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่หลังจากพยายามอีกสองสามครั้ง ในที่สุดเขาก็รู้สึกราวกับว่ามีบางอย่างออกจากจิตใจของเขาไป

'บ้าจริง ผมไม่รู้สึกเลยว่านั่นเข้าไปตอนไหน! เธออ่านใจผมมานานแค่ไหนแล้วเนี่ย?!' เขาประหลาดใจด้วยความตกใจ

"เอาล่ะ คราวนี้คุยกันได้หรือยัง?" เธอถามพร้อมกับขดตัวลงบนพื้นหญ้าข้างล่างและนอนลง จ้องมองสไลม์ด้วยสีหน้าขี้เล่น

โลฮันมองดูเธออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเธอไม่แสดงความเป็นศัตรู เขาจึงพยายามตอบกลับ "ได้..."

"ยอดเยี่ยม คุณเป็นสไลม์ที่น่าสนใจมากจริงๆ... คุณรอดชีวิตจากวันแรกที่โหดร้ายในฐานะเผ่าพันธุ์นี้ได้ยังไงกัน? คลื่นมอนสเตอร์นั่นไม่เจอคุณเหรอ?" เธอถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น พร้อมกับมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้ว่าโลฮันจะคิดเสมอว่าตัวเองตัวเล็ก แต่ร่างกายของเขาก็มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 30 เซนติเมตรแล้ว ซึ่งหมายความว่าเขาเป็นทรงกลมที่มีความสูงประมาณ 30 เซนติเมตรและกว้าง 30 เซนติเมตร สุนัขจิ้งจอกสีขาวตรงหน้าเขาสูงไม่ถึง 30 เซนติเมตร เล็กกว่าเขาเล็กน้อย และเมื่อนอนลงเธอก็ยิ่งตัวเล็กลงไปอีก แต่ในทางกลับกันเธอก็ผอมและยาวกว่าโลฮัน

แต่สิ่งที่เธอพูดต่างหากที่ทำให้เขาสับสน "คลื่นมอนสเตอร์เหรอ? นั่นคืออะไรน่ะ?"

ต่อคำตอบของเขา จิ้งจอกมองดูเขาด้วยความสับสนเช่นกัน "คลื่นมอนสเตอร์ในวันแรกไง ผู้เล่นส่วนใหญ่ที่มีเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ระดับหายากจะตายก่อนคืนแรกเพราะคลื่นมอนสเตอร์นี่แหละ คุณรอดมาได้ยังไงด้วยร่างกายที่เปราะบางขนาดนี้?"

???????

โลฮันยิ่งสับสนเข้าไปใหญ่ 'คลื่นมอนสเตอร์เหรอ? ผมไม่มีความรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย... แต่เท่าที่จำได้ หลังจากเข้าสู่เอลิเซียมเป็นครั้งแรก โลฮันคนเดิมไม่ได้ออนไลน์เกิน 5 นาทีเลยก่อนที่จะตัดการเชื่อมต่อและไปมองหากิลด์ดีๆ แต่ไม่สำเร็จ เขาฆ่าตัวตายก่อนที่จะกลับเข้าสู่เกมอีกครั้งด้วยซ้ำ' เมื่อสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในตัวสไลม์และตระหนักว่าเขาสับสนพอๆ กับเธอ จิ้งจอกจึงถามอย่างไม่เชื่อสายตา "อย่าบอกนะว่าคุณเป็นหนึ่งในคนดวงดีที่ไม่ได้อยู่ในเกมในช่วงคลื่นมอนสเตอร์น่ะ?"

'ผมเรียกเชือกที่พันรอบคอว่าความโชคดีได้ไหมนะ?' โลฮันคิดกับตัวเอง

༺༻