บทที่ 06 - วิทยาลัย

บทที่ 06 - วิทยาลัย

༺༻

ท้องฟ้าหนักอึ้งและเป็นสีเทา อากาศนั้นแสบร้อนที่ปอด

โลฮันดึงหน้ากากลงให้เข้าที่และขยับแว่นสายตา สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของตัวกรองในทุกครั้งที่หายใจ

มันไม่สะดวกสบายเลย แต่มันก็ยังดีกว่าการหายใจไม่ออกจนตายเหมือนคนที่สวมหน้ากากรุ่นที่ราคาถูกกว่า

ในช่วงเวลาครึ่งชั่วโมงของการเดินเท้านั้น กระเป๋าเป้กลับให้ความรู้สึกเบากว่าที่เขาจำได้

"นี่คือบทลงโทษจากทวยเทพต่อบาปของพวกเรา จงกลับตัวกลับใจและไปสู่สรวงสวรรค์!" ชายคนหนึ่งตะโกนก้อง พร้อมกับชูหนังสือขึ้นและมองไปรอบ ๆ

แต่ไม่มีใครสนใจจะมองเขา พวกเขาทำเพียงเดินก้มหน้าก้มตาและคิดถึงเรื่องอื่น

ที่ป้ายรถเมล์ ความร้อนและกลิ่นสนิมจากยางมะตอยทำให้เขาเหงื่อออกภายใต้เสื้อผ้า

ฝูงชนผลักดันกันไปอย่างช้า ๆ ทุกคนต่างก้มหน้าและสวมหน้ากากที่หน้าตาเหมือนกัน เขาแทรกตัวเข้าไปในกลุ่มคนเหล่านั้นได้ง่ายกว่าที่จินตนาการไว้ ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวด้วยจังหวะที่พอดี

การขึ้นรถเมล์เป็นครั้งแรก และต้องอาศัยเพียงความทรงจำของโลกนี้เป็นพื้นฐาน เขาคิดว่า "การต่อสู้" นี้จะรุนแรงกว่าที่เป็นจริงเสียอีก

แต่เขาก็ขึ้นรถเมล์คันแรกได้สำเร็จ เขาเกาะราวเหล็กไว้ รถออกตัวไป และเขาเกาะไว้แน่นราวกับว่าทำเช่นนี้มาทั้งชีวิต

สองวินาทีต่อมา เขาสังเกตเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของตัวเอง

มันไม่ใช่ความตื่นเต้น แต่มันคือ... ความธรรมดาสามัญของสิ่งที่เขาไม่เคยได้รับ

แม้ว่าแทนที่รถเมล์จะวิ่งไปบนถนนตามที่เขาเคยจินตนาการไว้ในอีกโลกหนึ่ง แต่รถเมล์คันนี้กำลังบินอยู่เหนือกลุ่มเมฆมืดครึ้มที่ปกคลุมเขตชั้นล่างไว้ ความรู้สึกนั้นก็ยังดีมากอยู่ดี

ยิ่งรถเมล์บินสูงขึ้น กลิ่นเหม็นที่เขาสูดผ่านหน้ากากก็น้อยลง และผิวหนังของเขาก็ระคายเคืองน้อยลงเช่นกัน

หลังจากผ่านไปสองชั่วโมง รถเมล์ก็หยุดลงที่หน้าวิทยาเขต

โลฮันก้าวลงมาพร้อมกับรอยยิ้มจาง ๆ สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนอีกโลกหนึ่ง... ฟองอากาศที่สะอาดท่ามกลางกลุ่มควัน

ตึกหลักตั้งตระหง่านราวกับสนามกีฬา ถูกปกคลุมด้วยโดมอะคริลิกที่ช่วยป้องกันอากาศที่สกปรกภายนอก อากาศด้านในเกือบจะใสสะอาดอย่างที่ควรจะเป็น แต่ก็ยังแย่กว่าในเอลิเซียม

โชคร้ายที่ถึงแม้อากาศด้านบนนี้จะสะอาดกว่า แต่มันก็ยังไม่เหมาะสำหรับการสัมผัสกับมนุษย์โดยตรง

เมื่อเข้ามาในวิทยาเขต เขาถอดหน้ากากออกและแขวนไว้ที่กระเป๋าเป้ สบโอกาสสูดอากาศที่แสนหรูหราที่นี่

นักศึกษาคนอื่นก็ทำเช่นเดียวกัน บางคนทำอย่างสุขุม บางคนทำอย่างเขินอาย หน้ากากที่แขวนอยู่ข้างกระเป๋าเป้แกว่งไปมาเป็นเครื่องเตือนใจถึงผู้ที่มาจากเขตชั้นล่างและจำเป็นต้องสูดอากาศจากภายนอก

ในขณะเดียวกัน คนรวยก็มาถึงด้วยรถยนต์ ตรงไปยังที่จอดรถในร่ม ไม่มีใครในพวกเขาสักคนที่ต้องลิ้มรสรสชาติของเหล็กในอากาศด้านนอก

ความจริงข้อนี้คือแหล่งกำเนิดของความเกลียดชังสำหรับโลฮันคนเก่า ผู้ซึ่งมองเห็นความอยุติธรรมซึ่งเป็นความแตกต่างระหว่างชีวิตของเขากับคนเหล่านั้น และเฝ้าสงสัยว่าเขาทำอะไรผิดไปถึงต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้

แต่สำหรับโลฮันที่มาจากอีกโลกหนึ่ง ด้านลบจากการที่คนอื่นมีมากกว่าเขานั้นไม่ได้บดบังด้านบวกของการที่เขามีร่างกายที่สมบูรณ์แข็งแรง

แต่ทัศนคติเชิงบวกของเขาก็อยู่ได้ไม่นาน

ปี๊บ ปี๊บ... เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของมหาวิทยาลัยมองมาที่โลฮันอย่างระแวง เขาเห็นหน้ากากที่แขวนอยู่ข้างกระเป๋าเป้และถามอย่างเหยียดหยาม

"ช้าลงหน่อยไอ้หนู จะรีบเดินไปไหนนักหนา?"

โลฮันงุนงง "ผมก็เดินตามปกตินี่ครับ"

ชายคนนั้นดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำตอบของเขา เขาจ้องมองที่กระเป๋าเป้อยู่สองสามวินาทีจนเห็นหน้ากากที่แขวนอยู่อีกด้าน

"จากในเมืองเหรอ?"

โลฮันพยักหน้า

"รู้วิธีปฏิบัติตามมาตรฐานอยู่แล้วนี่ รีบไปเถอะ" ชายคนนั้นพูดพร้อมกับกรอกตาและชี้ไปที่สายพานลำเลียงข้างตัว

โลฮันวางกระเป๋าเป้ลงบนสายพาน ขณะที่ชายคนนั้นเปิดเครื่องสแกนเอกซเรย์ เพื่อมองหาสิ่งที่เป็นอันตราย

ขณะที่โลฮันรออยู่ที่นั่น อีกฟากหนึ่งของโถงทางเดิน ประตูลิฟต์ลานจอดรถเปิดออก มีนักศึกษาที่แต่งตัวดีห้าคนกำลังพูดคุยและหัวเราะกันขณะเดินตรงเข้าไปในวิทยาลัย

เมื่อมองกลับมาที่กระเป๋าเป้ โลฮันเห็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตรวจสอบเป็นครั้งที่สองก่อนจะส่งคืนให้เขา

"คราวหน้าก็วางกระเป๋าลงบนเครื่องสแกนโดยตรง อย่ามัวมาเสียเวลากับพวกเรา"

ชายคนนั้นบ่นพึมพำใส่โลฮันขณะที่เขาเลื่อนสายตาไปที่นักศึกษาที่อยู่ด้านหลัง "ไปเถอะไอ้หนู วางกระเป๋าลงบนสายพานเร็ว ๆ"

เมื่อหยิบกระเป๋าขึ้นมาอีกครั้ง โลฮันเริ่มเดินไปยังห้องเรียน ทันใดนั้นความรู้สึกสดชื่นก็แล่นผ่านร่างกายของเขา ทำให้เขารู้สึกขนลุกและรู้สึกถึงความพึงพอใจประหลาดที่มากยิ่งกว่าเดิม

ด้วยความสับสน เขามองไปรอบ ๆ และตระหนักว่าเขากำลังยืนอยู่ใต้ช่องระบายอากาศกรองอากาศหลัก ซึ่งมีหน้าที่ทำความสะอาดอากาศสำหรับนักศึกษาที่มาจากเขตชั้นล่างและทำให้อากาศในวิทยาลัยสะอาดขึ้น

ในฐานะที่เป็นเครื่องกรองหลักของมหาวิทยาลัย อากาศที่บริสุทธิ์และอุดมสมบูรณ์ที่สุดจะถูกปล่อยออกมาที่นั่น

อากาศที่ออกมาจากที่นั่นเกือบจะมีความหวาน เขาหลับตาลงครู่หนึ่งและเพลิดเพลินกับความรู้สึกนั้น ก่อนจะได้รับยินเสียงหัวเราะรอบตัวและเริ่มเดินต่อเหมือนคนอื่น ๆ

มันเป็นเรื่องปกติสำหรับนักศึกษาจากเขตชั้นล่างที่จะประหลาดใจกับอากาศที่นั่นในครั้งแรกที่มาวิทยาลัย แต่โลฮันควรจะชินกับมันได้แล้ว

แต่ถึงแม้จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัส เขาก็ไม่เคยรู้สึกถึงอะไรที่น่าพึงพอใจเท่านี้มาก่อน

แต่เขาส่ายหัวและเพิกเฉยต่อมัน ในเวลาไม่กี่นาทีเขาก็ถึงห้องเรียน

เมื่อเขาเปิดประตู นักศึกษาบางคนจากเขตชั้นบนมองมาที่เขาอย่างสงสัย ก่อนจะหันกลับไปอย่างผิดหวัง และกลับมาทำเป็นไม่เห็นตัวตนของเขาเหมือนเดิม

ด้วยความเคยชิน โลฮันจึงนั่งลงที่ที่ประจำของเขาและรอให้คาบเรียนเริ่มขึ้น

แต่ความรู้สึกแปลก ๆ ที่เขาได้รับนั้นยังไม่หายไปไหน

'ผมป่วยหรือเปล่านะ?' แต่นั่นก็ไม่สมเหตุสมผลเลย เขาได้รับรู้สึกดีมาตลอดจนกระทั่งมาถึงวิทยาลัย

จากการวิเคราะห์ร่างกายของตัวเอง ความรู้สึกที่เขาพบเจอนั้นราวกับว่าร่างกายของเขากำลังพยายามย่อยอาหารหนัก ๆ ราวกับว่าเขากำลังอยู่ในสภาวะง่วงนอนหลังมื้ออาหาร

'ผมกินแค่ผงขาดน้ำไปนิดเดียวเองนะ ตอนนี้ผมน่าจะหิวแล้วไม่ใช่เหรอ? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?' ในตอนนั้นเอง บทสนทนาหนึ่งก็ดึงความสนใจของเขาไป

ที่หลังห้องเรียน เด็กชายคนหนึ่งพูดออกมาอย่างภาคภูมิใจ

"ฉันได้เป็นพาลาดินแล้วนะ! ในฐานะพาลาดินฝึกหัด เมื่อคืนฉันหาเงินได้ถึง 50 เครดิตจากการรับงานขับไล่ปีศาจที่หลงทางอยู่ในเมือง!"

"พาลาดินเหรอ?! จริงดิ? ฉันจะเปลี่ยนคลาสจากอัศวินฝึกหัดเป็นพาลาดินได้บ้างไหมนะ?"

"สิ่งเดียวที่ฉันทำได้เมื่อวานในเอลิเซียมก็คือการแบกอุปกรณ์ไปมาและช่วยเอ็นพีซีขุนนางใส่และถอดชุดเกราะ... ใครมันจะไปอยากจ้องมองผู้ชายที่ใส่แค่กางเกงในที่มีขนโผล่ออกมาจากก้นและยาวขึ้นไปถึงหลังกันล่ะ?!" เด็กชายอีกคนพูดด้วยความหงุดหงิด

เมื่อได้รับยินสิ่งที่เขาพูด กลุ่มคนทั้งเจ็ดคนก็เริ่มหัวเราะกันไม่หยุด

"นายมันซวยจริง ๆ เค็นนี่ แต่ถึงแม้ฉันจะไม่ได้คลาสที่ทรงพลัง แต่อย่างน้อยฉันก็เป็นนักรบนักผจญภัย มีอิสระที่จะรับภารกิจและหาเงินตามใจชอบ" เด็กชายอีกคนหัวเราะ

มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจว่ากลุ่มนั้นกำลังคุยเรื่องอะไรกัน

ทุกคนที่นั่นเป็นผู้เล่นเอลิเซียมเหมือนกับโลฮัน แต่ไม่เหมือนเขาที่กลายเป็นมอนสเตอร์ที่อ่อนแอที่สุดในเกม พวกเขาเป็นมนุษย์และได้ปลดล็อกความสามารถในการหาเงินได้ตั้งแต่เริ่มต้นแล้ว

รายได้ของพาลาดินคนนั้นคือความฝันสำหรับโลฮัน... ด้วยเงิน 50 เครดิตต่อวัน เขาจะได้รับ 1,500 ดอลลาร์ต่อเดือน สามารถจ่ายค่างวดเงินกู้สำหรับหมวกนิรภัย 1,000 ดอลลาร์ และยังมีเงินเหลืออีก 500 ดอลลาร์ให้เขาได้ปรับปรุงคุณภาพชีวิตของตัวเอง!

เสียดายที่เขาไม่ได้โชคดีขนาดนั้น

ไม่เพียงแต่เขายังคงอยู่ในกลุ่มมอนสเตอร์ที่อ่อนแอที่สุดในโลก แต่เขายังไม่มีความรู้เลยว่าจะหาเหรียญในเกมมาเปลี่ยนเป็นเงินจริงได้อย่างไร

เขากำลังจะเลิกสนใจเมื่อชื่อหนึ่งในวงสนทนาก็ดึงความสนใจของเขาอีกครั้ง

"พวกนายคิดว่าตัวเองโชคดีเหรอ?" เด็กสาวคนหนึ่งถามอย่างดูแคลน พร้อมกับรอยยิ้มเหยียดหยามบนใบหน้า "มีใครในพวกนายรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับอิซาเบลล่า?"

เมื่อได้รับยินชื่อนั้น ไม่เพียงแต่นักศึกษาในกลุ่มนั้นจะเกิดความสงสัย แต่แม้แต่นักศึกษาคนอื่นรอบ ๆ ก็เงียบกริบเพื่อรอฟัง

༺༻