บทที่ 103 วัยทองคือโรคอะไร?

บทที่ 103 วัยทองคือโรคอะไร?

“แล้วเสด็จพ่อยังถามข้าอีกว่า บนฟ้านั้นหนาวหรือไม่”

ซื่อจื่อน้อยชี้มือขึ้นไปบนท้องฟ้า “บนฟ้าแน่นอนว่าต้องหนาวอยู่แล้วค่ะ ลมแรงออกขนาดนั้น เสด็จพ่อสมองเพี้ยนไปแล้วหรือค่ะ?”

ซูมู่ลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้ไผ่ ลูบศีรษะเล็กๆ ของซื่อจื่อน้อยอย่างเอ็นดู

“ไม่เป็นไรหรอก พ่อของเจ้าแค่เข้าสู่วัยทองน่ะ”

“วัย...วัยทอง?”

ซื่อจื่อน้อยกะพริบตาปริบๆ พยายามทำความเข้าใจคำศัพท์ใหม่นี้ “มันคือช่วงเวลาอะไรหรือคะ? อร่อยหรือไม่?”

“ไม่อร่อยหรอก มันคือโรคชนิดหนึ่ง”

ซูมู่เดินไปที่ริมอ่างน้ำ ตักน้ำเย็นสาดล้างหน้า “อาการก็คือชอบหาเรื่องโดยไม่มีเหตุผล อ่อนไหวง่าย แถมยังชอบเพ้อรำพึงรำพันกับดวงจันทร์อีกด้วย เดี๋ยวอีกสักพักก็หายเอง”

ขณะที่กำลังคุยกันอยู่ เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากทางประตูสวน

ชุดผู้ดูแลสีแดงฉานของหวังเต๋อฉวนโดดเด่นมาแต่ไกล เขาวิ่งหน้าตั้งจนหอบแฮ่ก ในมือประคองม้วนราชโองการสีเหลืองทองไว้อย่างดี

หากเป็นเมื่อก่อน การที่หวังเต๋อฉวนก้าวเท้าเข้ามาในโรงเก็บฟืนแห่งนี้ เขาคงจะเชิดหน้าชูคอ ใช้รูจมูกมองคนไปแล้ว

แต่วันนี้ เขากลับหยุดยืนที่หน้าประตู จัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง ก้มตัวลงอย่างนอบน้อมก่อนจะกล้าก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา

“ซู...น้องซู”

สรรพนามเปลี่ยนไปรวดเร็วปานกิ้งก่าเปลี่ยนสี

ซูมู่ใช้ผ้าขนหนูซับหน้า ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง “ท่านผู้ดูแลหวัง มีธุระอะไรหรือ? ในครัวไม่ได้ไฟไหม้ แล้วข้าก็ไม่ได้แอบกินแรงใครด้วย”

“โอ๊ย ท่านก็พูดล้อเล่นไป”

หวังเต๋อฉวนยิ้มกริ่ม พลางขยับเข้ามาใกล้ “ฝ่าบาทมีพระราชโองการ คืนนี้ที่ตำหนักไท่จี๋จะมีงานเลี้ยงส่วนพระองค์เนื่องในเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วง ทรงกำชับเป็นพิเศษให้เชิญท่านซูไปร่วมงานด้วย แถมยังให้จัดที่นั่งของท่านไว้ถัดจากองค์หญิงฉางเล่ออีกนะขอรับ”

งานเลี้ยงหลวง!

แถมยังได้นั่งติดกับองค์หญิงฉางเล่อ!

ในอาณาจักรต้าถัง นี่ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดที่หาได้ยากยิ่ง

ขุนนางระดับห้าตั้งเท่าไหร่ที่พยายามแย่งชิงจนหัวแทบแตกเพื่อให้ได้ที่นั่งในตำหนักไท่จี๋ แต่ซูมู่ที่เป็นเพียงคนงานเบ็ดเตล็ด กลับได้นั่งเคียงข้างเหล่าพระญาติพระวงศ์

ซื่อจื่อน้อยดีใจจนตบมือรัว “ดีจังเลย! กัวกัวไปเถอะ! ที่นั่นมีผลไม้อร่อยๆ เพียบเลยนะ!”

ซูมู่โยนผ้าขนหนูลงในอ่างน้ำ

แรงกระแทกทำให้น้ำกระเซ็นไปโดนรองเท้าคู่ใหม่ของหวังเต๋อฉวน

“ไม่ไป”

รอยยิ้มบนหน้าของหวังเต๋อฉวนแข็งทื่อทันที “น้องซู...นี่คือพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทเลยนะ งานเลี้ยงกลางฤดูใบไม้ร่วงเชียวนะ มันคือการรวมญาติ...”

“รวมญาติอะไรกัน”

ซูมู่หันหลังเดินไปที่เตาไฟ เปิดฝาหม้อดูโจ๊กที่เหลือจากเมื่อคืน “งานเลี้ยงพวกนั้น ไม่ต้องไปข้าก็รู้ว่าเป็นยังไง

คนกลุ่มหนึ่งนั่งหลังตรงแหน่ว อาหารยกมาก็เย็นชืดหมดแล้ว แถมยังต้องทนฟังพวกตาเฒ่าหัวโบราณท่องบทกลอนน้ำเน่าพวกนั้นอีก ไม่ไปหรอก เสียเวลา”

“ไม่...ไม่มีเวลา?”

หวังเต๋อฉวนแทบจะกัดลิ้นตัวเองตาย

ทั่วทั้งใต้หล้า มีใครกล้าปฏิเสธงานเลี้ยงส่วนพระองค์ของจักรพรรดิเพียงเพราะว่าไม่มีเวลาบ้าง?

“ท่าน...ท่านยุ่งอะไรอยู่หรือขอรับ?” หวังเต๋อฉวนซับเหงื่อเย็นๆ ถามอย่างหยั่งเชิง

ซูมู่ก้มลงรื้อหาตอกไม้ไผ่และกระดาษสีจากมุมห้อง แล้วหาเส้นลวดเล็กๆ มาอีกสองสามเส้น

“รับปากซื่อจื่อไว้ว่าจะทำโคมไฟกระต่ายให้”

ซูมู่ชี้ไปที่กองของเก่าพวกนั้น “คืนนี้พระจันทร์สวย เหมาะแก่การเล่นโคมไฟที่สุด ไปงานเลี้ยงนั่นน่ะเสียเวลาเปล่าๆ ถ้าทำไม่เสร็จ เดี๋ยวเด็กคนนี้ก็ร้องไห้งอแงอีก”

ซื่อจื่อน้อยพอได้ยินคำว่าโคมไฟกระต่าย ดวงตาก็พลันเป็นประกายวาววับ ความคิดที่จะชวนซูมู่ไปงานเลี้ยงหายไปในพริบตา

“โคมไฟกระต่าย! เอาแบบหูใหญ่ๆ เลยนะ!”

“ได้เลย เดี๋ยวข้าจะทำหูยาวๆ ให้เจ้าเลย”

ซูมู่นั่งลงบนม้านั่งตัวเตี้ย หยิบมีดเหลาไม้ขึ้นมาเริ่มทำงานอย่างตั้งใจ เขาโบกมือไล่หวังเต๋อฉวนโดยไม่เงยหน้ามอง “ท่านผู้ดูแลหวัง กลับไปเถอะ บอกฝ่าบาทว่าข้าป่วยไข้ ไม่สบาย ทนลมหนาวไม่ไหว โดยเฉพาะลมหนาวบนที่สูงๆ นั่นน่ะ”

หวังเต๋อฉวนยืนเซ่ออยู่ที่เดิม จะไปก็ไม่กล้า จะอยู่ก็ลำบากใจ

เขามองดูแผ่นหลังที่กำลังง่วนอยู่กับการเหลาไม้ไผ่ แล้วหันไปมององค์หญิงน้อยที่นั่งยองๆ ช่วยส่งกระดาษให้อยู่ข้างๆ

คนโตกับคนเล็กคู่นี้ ยอมขลุกอยู่กับไม้ไผ่ในสวนเก่าๆ ดีกว่าไปเสวยสุขในตำหนักไท่จี๋งั้นหรือ?

“ถ้าอย่างนั้น...ข้าน้อยขอตัวไปกราบทูลฝ่าบาทก่อน”

หวังเต๋อฉวนทำหน้าเศร้าเดินถอยออกไป

นิสัยของซูมู่นี่ ช่างคาดเดายากขึ้นทุกวันจริงๆ

ตำหนักเหลียงอี๋

หลี่ซื่อหมินกำลังลองชุดลำลองเพื่อเตรียมเข้างานเลี้ยงคืนนี้

พอได้ฟังรายงานจากหวังเต๋อฉวน มือที่กำลังจัดปกเสื้อก็ชะงักกึก

“เขาบอกว่าไม่มีเวลาอย่างนั้นรึ?”

“พ่ะย่ะค่ะ...”

หวังเต๋อฉวนหมอบราบลงกับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง “ท่านซู

บอกว่า...การไปฟังพวกเฒ่าหัวโบราณท่องกลอนมันน่าเบื่อเกินไป อาหารก็น่าจะเย็นชืดหมดแล้ว

และอีกอย่าง...เขารับปากองค์หญิงจิ้นหยางไว้ว่าคืนนี้จะทำโคมไฟกระต่ายให้ กลัวว่าจะเสียเวลาพ่ะย่ะค่ะ”

บรรยากาศในท้องพระโรงเงียบสงัดจนน่ากลัว

หน้าผากของหวังเต๋อฉวนแนบติดกับพื้นกระเบื้องเย็นเยียบ ในใจก่นด่าซูมู่ไปร้อยตลบ

ไอ้หมอนี่มันแกล้งส่งเขาลงกองไฟชัดๆ!

“ฮ่าๆๆๆ!”

เสียงหัวเราะกังวานสดใสดังขึ้นกะทันหัน

หลี่ซื่อหมินหันกลับมา ใบหน้าไม่มีร่องรอยของความโกรธเกรี้ยวแม้แต่นิด แต่กลับเต็มไปด้วยความชื่นชมราวกับคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว

“ดี! ดีมาก! ไม่มีเวลางั้นรึ!”

หลี่ซื่อหมินโบกมือไล่นางกำนัลที่กำลังช่วยแต่งตัวออกไป แล้วจัดการผูกสายรัดเอวด้วยตัวเอง

“หากเขาเห็นแก่ราชโองการของข้า จนยอมผิดคำสัญญาที่ให้ไว้กับเด็ก แล้วรีบแจ้นมาประจบข้า เขาก็คงไม่มีทางเขียนบทกวีอย่าง ‘ข้าอยากจะขี่ลมกลับไป’ ออกมาได้หรอก”

หลี่ซื่อหมินเดินไปที่หน้าต่าง ทอดพระเนตรไปยังทิศทางของครัวหลวง

ในสายตาของเขา การกระทำของซูมู่ไม่ใช่การขัดคำสั่งเลยแม้แต่น้อย

แต่นี่แหละคือ ‘คนจริง’

คือการมองข้ามลาภยศชื่อเสียงเป็นเพียงเมฆหมอกที่ลอยผ่านตา

ยอมรักษาคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับเด็กน้อย ใช้เวลาประดิษฐ์โคมไฟกระต่าย ดีกว่ามานั่งเสแสร้งปั้นหน้าในงานเลี้ยง นี่แหละคือคุณสมบัติที่ยอดฝีมือควรจะมี!

“หวังเต๋อฉวน”

“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”

“สั่งการลงไป งานเลี้ยงคืนนี้ให้เว้นที่นั่งตรงนั้นไว้”

หลี่ซื่อหมินอารมณ์ดีสุดขีด “ที่นั่งนั้นเป็นของท่านซู ถึงเขาไม่มา ก็ต้องเว้นว่างไว้ นอกจากนี้ ให้กรมห้องเครื่องจัดเตรียมสุราชั้นเลิศและอาหารร้อนๆ ส่งไปที่สวนหลังครัวหลวง อย่าให้ใครมาตราหน้าได้ว่าข้าใจแคบ แม้แต่อาหารดีๆ มื้อเดียวก็ไม่มีปัญญาเลี้ยงยอดฝีมือ”

หวังเต๋อฉวนถึงกับอึ้ง

ปฏิเสธจักรพรรดิ นอกจากจะไม่โดนอาญาแล้ว ยังได้รับเกียรติให้เว้นที่นั่งไว้ให้ แถมยังส่งอาหารไปประเคนถึงที่อีก?

ซูมู่นี่มันร่ายมนต์บทไหนใส่ฝ่าบาทกันแน่?

“ยังยืนบื้ออยู่ทำไม? ไปสิ!”

“พ่ะย่ะค่ะ! บ่าวจะรีบไปเดี๋ยวนี้!”

หวังเต๋อฉวนลนลานถอยออกไป

หลี่ซื่อหมินกอดอก ฮัมเพลงในลำคออย่างอารมณ์ดีแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เข้าใจชีวิต รักษาคำพูด มีความสามารถล้นเหลือ แถมยังไม่ใฝ่ชื่อเสียงลาภยศ

ซูมู่นี่ ยิ่งมองก็ยิ่งถูกใจข้านัก

แต่ว่า...ไอ้วัยทองนี่มันคือโรคอะไรกันนะ? วันหลังต้องให้หมอหลวงไปพลิกตำราโบราณหาดูเสียหน่อยแล้ว

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน ก้ามปูก็เริ่มขยับ

ปูขนจำนวนมากถูกลำเลียงเข้าสู่เมืองฉางอัน

คราวนี้กรมห้องเครื่องถึงกับได้ยืดอกโชว์ผลงาน!

หลิวเฟิ่งอวี้กำกับเหล่าพ่อครัวหลวงให้แสดงฝีมือกันอย่างเต็มที่

ปูแต่ละตัวดูดุดัน กระดองเขียว ท้องขาว ก้ามทอง ขนเหลืองอร่าม พวกมันคลานยั้วเยี้ยอยู่ในตะกร้าไม้ไผ่จนเกิดเสียงดังแกรกกราก

เพื่อความชัวร์ กรมห้องเครื่องเลือกใช้วิธีที่เซฟที่สุด นั่นคือการ ‘นึ่ง’!

จากนั้นก็นำไปเสิร์ฟคู่กับน้ำส้มสายชูเจ้อเจียงและขิงซอย หรือไม่ก็แกะเนื้อปูทำเป็นปูเชื่อมน้ำตาล ซึ่งเป็นเมนูต้นตำรับในวังหลวงมานานนับสิบปี

ทางตำหนักเหลียงอี๋ส่งข่าวมาว่า ฝ่าบาททรงเสวยอย่างสำราญพระราชหฤทัย ถึงขั้นตบรางวัลพระราชทานผ้าไหมให้กรมห้องเครื่องหลายพับ

หลิวเฟิ่งอวี้ยืดอกภูมิใจได้ไม่นาน พอเห็นปูขนเกรดพรีเมียมที่เหลืออยู่ในตะกร้าตรงมุมห้อง ก็โบกมือสั่งให้ลูกน้องนำไปส่งที่สวนหลังครัวหลวง

นี่ถือเป็นการแสดงน้ำใจ และถือเป็นการข่มขวัญไปในตัวด้วย

ณ สวนเล็กๆ ของซูมู่

ตะกร้าไม้ไผ่สองสามใบวางระเกะระกะ ปูตัวเขื่องสิบกว่าตัวเดินกวักแกว่งไปมาบนพื้นหินสีเขียว พ่นฟองอากาศฟู่ๆ ส่งเสียงขู่ฟ่อเบาๆ

ซื่อจื่อน้อยนั่งยองๆ อยู่บนพื้น สองมือเท้าคาง ใบหน้ากลมมนแทบจะมุดเข้าไปในกระดองปูอยู่แล้ว

“กัวกัว! เจ้าแมลงยักษ์นี่มันดุจังเลย!”