บทที่ 59 ขุนนางเฒ่าผู้นี้จะขอวิพากษ์วิจารณ์อาหารปีศาจเช่นนี้ให้ถ่องแท้!
บทที่ 59 ขุนนางเฒ่าผู้นี้จะขอวิพากษ์วิจารณ์อาหารปีศาจเช่นนี้ให้ถ่องแท้!
บทที่ 59 ขุนนางเฒ่าผู้นี้จะขอวิพากษ์วิจารณ์อาหารปีศาจเช่นนี้ให้ถ่องแท้!
“วันนี้แม้ฝ่าบาทจะประทับอยู่ที่นี่ ขุนนางเฒ่าผู้นี้ก็จะขอถวายฎีกาตาย! ใครอยู่บ้าง นำหม้อสกปรกนี่ออกไป! เททิ้งเสีย!”
เหล่าทหารยามต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก มองไปทางไท่ซ่างหวงที มองไปทางเว่ยเจิงที ไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนแม้แต่ปลายก้อย
ซูมู่ถอนหายใจออกมาเบาๆ
มื้อดึกที่แสนรื่นรมย์แท้ๆ กลับต้องมีแมลงวันมาบินส่งเสียงหึ่งๆ ขวางหูขวางตา
เขาลุกขึ้นยืนโดยไม่กล่าววาจาใดๆ ก่อนจะหยิบเครย์ฟิชตัวที่ใหญ่ที่สุดออกมาจากอ่างตัวหนึ่ง
นิ้วเรียวบีบลงไปเบาๆ เสียงเปลือกแตกดัง “กร๊อบ” หัวกุ้งถูกปลิดออกอย่างแม่นยำ
นิ้วหัวแม่มือดันไปตามส่วนท้อง เปลือกที่ห่อหุ้มอยู่ก็ปริแยกออก
เผยให้เห็นเนื้อกุ้งขาวอวบที่แน่นตึง จุ่มโชกอยู่ในน้ำมันสีแดงฉาน ดูเด้งสู้ฟันยิ่งนัก
เว่ยเจิงยังคงพ่นวาจาไม่หยุดหย่อน: “...นี่เป็นการกระทำที่ทำลายกฎระเบียบ สร้างความเสื่อมเสียย่อยยับ! ขุนนางเฒ่าผู้นี้จะถวายฎีกาในวันพรุ่งนี้—”
“อื้ม?!”
เว่ยเจิงรู้สึกเพียงว่าสายตาพร่ามัวไปชั่วขณะ ในจังหวะที่เขากำลังอ้าปากเตรียมจะพ่นคำวิจารณ์ต่อไป ก้อนเนื้ออุ่นๆ ที่ทั้งนุ่มและเด้งก็ถูกยัดเข้ามาในปากอย่างไม่ทันตั้งตัว
ซูมู่ชักมือกลับ แถมยังถือวิสาสะเช็ดปลายนิ้วที่มันเยิ้มลงบนเสื้อคลุมสีม่วงของเว่ยเจิงอีกต่างหาก
“หุบปากไปเสียเถอะท่าน พูดมากเสียจริง”
เว่ยเจิงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง สัญชาตญาณสั่งให้เขาเตรียมจะถ่มมันออกมาทันที
นี่มันเนื้อแมลง!
ทั้งสกปรก!
และมีพิษร้ายแรง!
ทว่าในวินาทีที่ลิ้นสัมผัสกับก้อนเนื้อปริศนานั้น รสเผ็ดร้อนที่รุนแรงและเฉียบขาดก็เข้าจู่โจมประสาทสัมผัส ยึดครองพื้นที่ในช่องปากไปจนสิ้น!
ตามมาด้วยกลิ่นหอมของกระเทียม กลิ่นจางๆ ของแอลกอฮอล์ และความหวานสดชื่นที่ยากจะอธิบาย
ท่าทีที่เตรียมจะ “ถุย” ออกมาของเว่ยเจิงพลันแข็งค้างอยู่เช่นนั้น
ฟันของเขาเริ่มขยับบดเคี้ยวก้อนเนื้อนั้นโดยสัญชาตญาณ
เด้ง!
มันช่างเด้งเหลือเกิน!
สัมผัสที่เต้นระบำอยู่ท่ามกลางคมฟันนั้น ไม่มีความเน่าเปื่อยเลยแม้แต่นิดเดียว ตรงกันข้าม กลับมีความเหนียวนุ่มยิ่งกว่าเนื้อกวางแห้งชั้นเลิศเสียอีก
ยามที่เคี้ยวลงไป น้ำซอสที่เนื้อดูดซับไว้จนชุ่มก็ระเบิดตัวออกมา ความชา เผ็ด สด และหอมหวลพุ่งทะยานขึ้นสู่สมองในทันใด กดความโกรธเกรี้ยวที่ร้อนรุ่มจากการดับไฟเมื่อครู่ให้สลายไปจนหมดสิ้น
ใบหน้าที่เคยบิดเบี้ยวด้วยโทสะของเว่ยเจิงค่อยๆ แข็งทื่อ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าที่ดูพิลึกพิลั่น
เผ็ด!
เผ็ดบรรลัยจริงๆ!
แต่ทว่า...มันช่างหอมเหลือเกินโว้ย!
“อื้ม...อึก!”
ลูกกระเดือกของเว่ยเจิงขยับขึ้นลงหนึ่งครั้ง ก่อนจะกลืนเนื้อกุ้งชิ้นนั้นลงคอไป
กระแสความอบอุ่นไหลผ่านหลอดอาหารลงสู่กระเพาะ ความหนาวเหน็บจากลมฤดูใบไม้ร่วงที่แทรกซึมเข้าร่างกายพลันสลายไปมากกว่าครึ่ง
ลานบ้านที่เคยเสียงดังวุ่นวายกลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า
ทุกคนต่างจ้องมองไปยังนักพ่นวาจาผู้ขึ้นชื่อเรื่องความตรงไปตรงมาคนนี้ รอคอยดูว่าเขาจะระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างไร
เว่ยเจิงขยับปากเล็กน้อย รสชาติที่ยังคงติดพันอยู่บนปลายลิ้นกระตุ้นให้น้ำลายไหลออกมาอย่างไม่ขาดสาย
เขามองดูซูมู่ ก่อนจะก้มลงมอง “แมลงพิษ” ในหม้อที่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น
“นี่...”
เว่ยเจิงอ้าปาก น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย “นี่คือสิ่งใดกันแน่?”
ซูมู่นั่งลงบนม้านั่งตัวเตี้ย เปิดเบียร์เย็นๆ ขึ้นมาจิบอึกหนึ่ง: “เครย์ฟิชผัดพริกหมาล่า ยังจะเททิ้งอยู่อีกไหม?”
สีหน้าของเว่ยเจิงเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว
ศักดิ์ศรีของขุนนางผู้เที่ยงธรรมและความซื่อสัตย์ต่อรสชาติบนปลายลิ้นกำลังทำสงครามกันอย่างดุเดือดในนาทีนี้
และสุดท้าย...ลิ้นก็เป็นฝ่ายชนะอย่างขาดลอย!
“ของสิ่งนี้...แม้รูปลักษณ์จะอัปลักษณ์ไปบ้าง แต่รสชาติที่ปรุงแต่งขึ้นมานั้น ก็นับว่ามีชั้นเชิงอยู่ไม่น้อย”
เว่ยเจิงไพล่มือไว้ด้านหลัง พยายามกู้ศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่กลับคืนมา “อย่างไรเสีย มันก็ยังดูไม่เหมาะสม ขุนนางเฒ่าผู้นี้คงต้อง...ตรวจสอบมันอีกครั้งหนึ่ง”
กล่าวจบ เขาก็ไม่รอให้ซูมู่ต้องเชื้อเชิญ เดินตรงไปที่โต๊ะก่อนจะถลกชายเสื้อคลุมสีม่วงราคาแพงระยับขึ้น แล้วนั่งยองๆ ลงข้างกายหลี่หยวนทันที
เขาขยับนิ้วเหี่ยวย่น ลองเชิงยื่นไปยังจานกระเบื้องใบยักษ์นั่น
“เพียะ!”
หลี่หยวนฟาดลงบนหลังมือของเขาอย่างแรง
“จะทำอะไร? เมื่อครู่ใครกันที่บอกว่าจะเททิ้ง? ตอนนี้คิดจะมาแย่งอาหารของข้าอย่างนั้นรึ?”
หลี่หยวนหวงอาหารยิ่งกว่าสิ่งใด เขาถึงกับกอดจานเอาไว้ในอ้อมอก
เวลานี้เว่ยเจิงไม่สนใจมารยาทระหว่างขุนนางกับเชื้อพระวงศ์อีกต่อไป เขาเชิดหน้าขึ้นกล่าวว่า: “คำพูดของไท่ซ่างหวงนั้นผิดแล้ว ขุนนางในฐานะที่ปรึกษา ย่อมมีหน้าที่ตรวจสอบ เมื่อของสิ่งนี้เข้ามาในเขตพระราชฐาน หากขุนนางไม่ตรวจสอบให้แน่ชัดด้วยตนเองว่ามีพิษภัยหรือไม่ จะไปกราบทูลต่อฝ่าบาทได้อย่างไร? จะชี้แจงต่อราษฎรทั่วใต้หล้าได้อย่างไร?”
ในขณะที่พูด เขาก็อาศัยจังหวะที่หลี่หยวนไม่ทันระวัง คว้ากุ้งไปสองตัวอย่างรวดเร็วแล้วหดมือกลับ
“ไอ้คนเฒ่าเจ้าเล่ห์! แย่งของกินแท้ๆ ยังจะพ่นวาจาให้ดูดีได้อีก!” หลี่หยวนโกรธจนหนวดกระดิก ตาถลน
เว่ยเจิงหาได้สนใจไม่ เขาเลียนแบบท่าทางการแกะเปลือกกุ้งของซูมู่อย่างเงอะงะ
เมื่อครู่ซูมู่ป้อนชิ้นที่แกะแล้วให้เขา แต่คราวนี้ต้องลงมือเอง นิ้วมือจึงเปื้อนน้ำมันสีแดงไปหมด เขาเหยียดมันเข้าปาก และไม่ลืมที่จะดูดน้ำซอสรสจัดจ้านบนเปลือกกุ้งก่อนเป็นอันดับแรก
“ซี้ด—!”
เว่ยเจิงสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความเผ็ดร้อน จนใบหน้าแดงก่ำ เหงื่อผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผากทันที
“เผ็ด! รสชาตินี้ช่างรุนแรงเหลือเกิน!”
ปากก็ร้องว่าเผ็ด แต่มือกลับไม่ยอมหยุดนิ่ง
พอแกะตัวหนึ่งเสร็จ ก็คว้าตัวต่อไปทันที
“แต่ในความเผ็ดกลับมีความสด ในความสดซ่อนความหอมหวลไว้ ช่าง...ช่างหยุดไม่ได้จริงๆ”
ไม่นานนัก บนพื้นเบื้องหน้าของเว่ยเจิงก็มีกองเปลือกกุ้งสีแดงเพิ่มขึ้นมาเป็นเนินเล็กๆ
ท่านเว่ยเจิงผู้นี้ ที่ตามปกติจะทำหน้าบึ้งตึงอยู่ในท้องพระโรง คอยจ้องแต่จะตำหนิหลี่ซื่อหมินจนแทบร้องไห้ บัดนี้นั่งยองๆ อยู่บนพื้นดินหลังครัวหลวง แขนเสื้อถูกถลกขึ้นถึงข้อศอก ปากเปรอะเปื้อนน้ำมันสีแดง ทั้งสูดปากด้วยความเผ็ดและแย่งอาหารกับไท่ซ่างหวงอย่างไม่ลดละ
“ท่านปู่เว่ย ท่านกินช้าๆ หน่อยสิคะ ไม่เหลือให้ข้าเลย!”
องค์หญิงน้อยเริ่มร้อนรุ่มในใจแล้ว มือของท่านปู่เว่ยนั้นใหญ่โตนัก คว้าคราวละหลายตัว แต่มือน้อยๆ อวบๆ ของนางกลับแย่งไม่ทัน
“องค์หญิงอย่าทรงกังวลไป ขุนนางกำลัง...วิพากษ์วิจารณ์มันอยู่!”
เว่ยเจิงเผ็ดจนน้ำตาคลอเบ้า แต่ยังคงวางท่าทีองอาจ เขาคว้าตัวที่ดูอ้วนถ้วนสมบูรณ์ขึ้นมาตัวหนึ่ง ชูมันขึ้นตรงหน้า
“เจ้าสิ่งนี้รูปร่างหน้าตาน่าเกลียด จิตใจย่อมไม่ซื่อตรง! รอให้ขุนนางเฒ่าผู้นี้แยกกระดูกมันเข้าท้อง วิพากษ์วิจารณ์ให้ถ่องแท้เสียก่อน!”
กร๊อบ!
หัวกุ้งถูกปลิดออก
“มันกุ้งนี่...ช่างอุดมสมบูรณ์เพียงนี้? ต้องมาจากการขูดรีดราษฎรเป็นแน่! สมควรตาย!”
ซู้ด!
มันกุ้งถูกดูดเข้าปากไปอย่างรวดเร็ว
“เนื้อนี่...ช่างแน่นเหนียวนัก? ต้องมาจากการวางอำนาจบาทใหญ่ในแต่ละวันเป็นแน่! สมควรถูกกิน!”
ฝางชิงจวินมองภาพตรงหน้าจนตาค้าง ในมือถือครึ่งตัวของกุ้งที่ค้างไว้ ลืมแม้แต่จะขยับปาก
นี่หรือคือท่านเว่ยเจิงที่แม้แต่ท่านพ่อของนางยังต้องปวดหัว?
ระดับการวิพากษ์วิจารณ์นี้...มันช่างรุนแรงเกินไปแล้ว นี่แทบจะวิพากษ์วิจารณ์จนจานจะสะอาดเอี่ยมอยู่แล้ว!
“พอเถอะๆ อย่าหาข้ออ้างไปมากกว่านี้เลย”
ซูมู่เลื่อนโคล่าเย็นเจี๊ยบขวดหนึ่งไปให้ “ดื่มนี่เสียหน่อยเพื่อดับกระหาย อย่าให้ถึงกับกระเพาะทะลุเลย เดี๋ยวจะหาว่าข้าลอบสังหารขุนนางสำคัญของราชสำนัก”
เว่ยเจิงไม่คิดเกรงใจ คว้ากระบอกสีดำนั้นขึ้นมา เงยหน้าดื่มเข้าไปอึกใหญ่
เอิ๊ก—!
เสียงเรอดังยาวพร้อมฟองอากาศกึกก้องไปทั่วสวนหลังครัว
เว่ยเจิงหรี่ตาลงด้วยความเคลิบเคลิ้ม รู้สึกได้ว่าความเผ็ดร้อนที่พุ่งพล่านเมื่อครู่ถูกกดให้สงบลง ร่างกายเบาสบายอย่างบอกไม่ถูก
“สดชื่น!”
เขาป้ายน้ำมันออกจากริมฝีปาก พลางเหลือบมองซูมู่ด้วยสายตาที่ซับซ้อน
“ฝีมือระดับเจ้านี้...กลับมาซ่อนตัวเป็นเพียงคนรับอยู่ที่นี่ ช่าง...”
“ช่างอะไร?”
ซูมู่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ
“ช่างเป็นโชคดีของราษฎรทั่วใต้หล้า!”
เว่ยเจิงกล่าวอย่างเคร่งขรึม “หากปล่อยให้เจ้าไปเป็นหัวหน้าพ่อครัว เกรงว่าในท้องพระโรงคงต้องเกิดศึกชิงอาหารพรรค์นี้กันทุกวัน เมื่อนั้นแหละความวุ่นวายของจริงจะบังเกิด!”
หลี่หยวนที่อยู่ข้างๆ ได้ยินก็หัวเราะร่า: “เว่ยหน้าดำ ในที่สุดปากของเจ้าก็ยอมพ่นคำพูดดีๆ ออกมาได้บ้าง! มาๆ ยังเหลือก้ามอีกครึ่งหนึ่ง อย่าให้เสียของ วิพากษ์วิจารณ์มันต่อเสีย!”
เหล่าทหารยามที่ถือถังน้ำยืนค้างอยู่ที่ประตูสวน จะเข้าไปก็มิกล้า จะถอยออกก็มิเชิง
กลิ่นหอมนั้นมันช่างเย้ายวนจนท้องไส้ร้องประท้วงดังลั่น
นายกองผู้นำทีมลอบกลืนน้ำลาย ก่อนจะถามขึ้นด้วยเสียงเบาหวิว: “ท่านใต้เท้า...ไฟนั่น...ยังต้องดับอยู่หรือไม่ขอรับ?”
เว่ยเจิงไม่ได้หันกลับมามองแม้แต่น้อย เขากำลังวุ่นอยู่กับการแกะหางกุ้งอย่างตั้งใจ
“ดับไฟอะไรกัน! ไม่เห็นหรือว่าข้ากำลัง...กำลังสำรวจความทุกข์ยากของราษฎรอยู่? ถอยออกไปให้หมด! ไปเฝ้าที่ประตูเสีย อย่าให้ใครเข้ามาขัดขวางการพักผ่อนของไท่ซ่างหวงเป็นอันขาด!”
“...ขอรับ”
เหล่าทหารยามถอยฉากออกไปอย่างเศร้าสร้อย ก่อนจะงับบานประตูผุพังที่โยกเยกจวนจะพังแหล่มิพังแหล่ลง
ผ่านรอยแยกของประตู แสงไฟสีเหลืองนวลส่องกระทบให้เห็นเงาของคนสองสามคนที่ยังคงนั่งยองๆ อยู่กับพื้นอย่างเหนียวแน่น
“เว่ยหน้าดำ! ตัวใหญ่นั่นข้าจ้องมาตั้งนานแล้ว!”
“ไท่ซ่างหวง ขุนนางเฒ่าชราแล้ว สายตามิใคร่ดี หยิบผิด หยิบผิดไปเท่านั้น...”
“พี่ท่าน! พวกเขาแย่งเนื้อของข้า!”
“ไม่เป็นไร ในหม้อยังมีอีกเยอะ”