บทที่ 58 ในวังเกิดเพลิงไหม้รึ?

บทที่ 58 ในวังเกิดเพลิงไหม้รึ?

ซูมู่แกะเนื้อกุ้งออกมาทั้งตัว เขาไม่ได้กินเอง แต่กลับจุ่มมันลงในน้ำซอสข้นคลัก แล้วยื่นไปตรงหน้าหลี่ลี่จื้อ

“ลองดูไหม? ถ้าไม่กิน ข้าจะเก็บเงินนะ”

เนื้อกุ้งชิ้นนั้นขาวนวลอมชมพู ห่อหุ้มด้วยซอสสีทองแดงวาววับ ส่งกลิ่นหอมยั่วยวนใจจนแทบคลั่ง

หลี่ลี่จื้อมองดูเนื้อกุ้งชิ้นนั้น สลับกับมองสีหน้ายิ้มเยาะกวนประสาทของซูมู่

นางฮึดสู้ในใจ พลันหลับตาลงพริ้ม

กินก็กิน!

นางอ้าปากเชอร์รี่เล็กๆ กัดเนื้อกุ้งชิ้นนั้นเข้าไปคำโต

ในชั่วขณะที่ฟันบดลงบนเนื้อกุ้ง สัมผัสเด้งสู้ฟันอย่างที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนทำให้นางเบิกตากว้างขึ้นทันที

จากนั้น รสสัมผัสทั้งสี่—ชา เผ็ด สดชื่น และหอมหวล—ระเบิดพรั่งพรูอยู่ในปากราวกับซูเปอร์โนวา!

กลิ่นมอลต์จางๆ จากเบียร์ช่วยตัดความมัน กลิ่นกระเทียมช่วยชูรสชาติให้ล้ำลึก ส่วนความหวานที่ติดปลายลิ้นนั้นราวกับหัตถ์เทวะรังสรรค์

หลี่ลี่จื้อไม่เหลือแก่ใจจะเอ่ยคำใด นางแทบจะไม่เคี้ยวให้ละเอียดด้วยซ้ำก่อนจะกลืนลงไปทั้งคำ แล้วยื่นมือออกไปรวดเร็วปานสายฟ้า คว้ากุ้งในจานมาอีกตัว

“พี่ฝาง! รีบกินเร็ว! นี่... นี่ไม่ใช่แมลงจริงๆ ด้วย!”

หลี่ลี่จื้อทั้งแกะเปลือกอย่างทุลักทุเล ทั้งตะโกนบอกด้วยน้ำเสียงอู้อี้ “ในก้ามใหญ่ๆ นี่ก็มีเนื้อนะ!”

เมื่อเห็นองค์หญิงฉางเล่อวางศักดิ์ศรีลงเช่นนั้น ฝางชิงจวินจะมัวสงวนท่าทีอยู่ใย?

ชั่วพริบตา ในสวนหลังครัวหลวงก็เหลือเพียงเสียงสูดปากด้วยความเผ็ดร้อน เสียงแกะเปลือกกุ้ง และเสียงดูดนิ้วที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

มารยาทในราชสำนักหรือ? เกียรติยศของตระกูลอัครมหาเสนาบดีหรือ? ต่อหน้าเครย์ฟิชผัดพริกหมาล่าหม้อนี้ สิ่งเหล่านั้นล้วนแตกกระจายเป็นผุยผง

ชุดวังไหมพรรณล้ำค่าของหลี่ลี่จื้อเปรอะเปื้อนด้วยหยดน้ำมันสีแดง แต่นางกลับไม่แม้แต่จะชายตามอง

ฝางชิงจวินกินจนปากแดงก่ำ เผ็ดจนต้องใช้มือพัดลมเข้าปากไม่หยุด แต่กระนั้นนางก็หยุดมือไม่ได้เลย

“ซี้ด... เผ็ดจัง! ท่านซู มีน้ำไหมเจ้าคะ?” ฝางชิงจวินเอ่ยเสียงสั่น น้ำตาคลอเบ้าด้วยความเผ็ดร้อน

“ตอนนี้ดื่มน้ำก็หมดสนุกสิ”

ซูมู่หยิบโอสถหยกดำต่อเนื่องที่แช่เย็นเจี๊ยบออกมาสองสามขวดจากใต้โต๊ะ “ต้องคู่กับเจ้านี่สิถึงจะถูก”

เมื่อได้ดื่มโคล่าเย็นจัดเข้าไปอึกใหญ่ นั่นคือสภาวะความสุขสุดขั้วระหว่างน้ำแข็งและไฟ!

ฟองอากาศระเบิดตัวบนปลายลิ้น ชะล้างความเผ็ดร้อนให้มลายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมชื่นใจที่อบอวลอยู่ในปาก

เปลือกกุ้งเบื้องหน้าหลี่หยวนกองสูงเป็นภูเขาเลากาไปแล้ว

ชายชรากินจนเหงื่อท่วมกาย แขนเสื้อถูกถลกขึ้นจนถึงหัวไหล่ เท้าข้างหนึ่งเหยียบอยู่บนม้านั่งไม้ ท่าทางไม่ต่างจากนักชิมรุ่นใหญ่ตามย่านตลาด

“สะใจ! สะใจจริงๆ โว้ย!”

หลี่หยวนเรอออกมาพร้อมกลิ่นอายฟองอากาศ เขาคว้ากุ้งมังกรตัวใหญ่พิเศษขึ้นมาตัวหนึ่ง โบกไปมาต่อหน้าซูมู่ “ซูเสี่ยวน้อย ของพรรค์นี้ยังมีอีกไหม? พรุ่งนี้จัดให้ข้าสักสิบแปดชั่ง! ข้าจะเอากลับไปตำหนักต้าอัน ทำให้ลูกไม่รักดีของข้าอิจฉาจนอกแตกตายไปเลย!”

ซูมู่เช็ดมือพลางมองดูเหล่าขุนนางชั้นสูงแห่งต้าถังที่กินกันอย่างไร้ภาพลักษณ์ มุมปากของเขาหยักยกขึ้นเล็กน้อย

“มีให้ท่านพอแน่!”

กลองบอกเวลายามสามดังก้อง ราตรีกาลมืดมิดจนแทบมองไม่เห็นนิ้วมือ

ทว่าภายในกระทะเหล็กใบยักษ์ในสวนครัวหลวงยังคงมีควันขาวลอยกรุ่น กลิ่นเผ็ดร้อนโชยไปตามลม ทำให้ทหารยามที่ลาดตระเวนอยู่ในเมืองหลวงต่างพากันจามไม่หยุด

คืนนี้เว่ยเจิงเข้าเวรตรวจการณ์ เขากำลังถือโคมไฟเดินตรวจตราอยู่ที่ระเบียงพันก้าว ทันใดนั้นปีกจมูกของเขาก็พลันกระตุก

กลิ่นไหม้และกลิ่นฉุนกะทิ! (หรือกลิ่นเครื่องเทศที่รุนแรง)

เขารีบเงยหน้าขึ้น เห็นควันขาวพวยพุ่งเหนือทิศทางของกรมห้องเครื่อง ภายใต้แสงไฟสลัวดูคลุมเครือน่ากลัว

“แย่แล้ว! ไฟไหม้!”

ใบหน้าดำที่ปกติมักเคร่งขรึมของเว่ยเจิงพลันซีดเผือด

ครัวหลวงคือหัวใจสำคัญ หากอัคคีภัยลุกลามไปยังวังหลัง ผลที่ตามมาจะวินาศสันตะโรเกินกว่าจะจินตนาการ!

“ใครอยู่แถวนี้บ้าง! เอาน้ำมา! เร็วเข้า!”

เขารวบชายชุดขุนนางขึ้นอย่างไม่สนมารยาท ก้าวเท้าวิ่งไปยังทิศทางนั้นอย่างบ้าคลั่ง

ทหารยามกองร้อยหนึ่งที่ตามหลังก็ไม่กล้าชักช้า ต่างรีบตักน้ำจนเต็มถังไม้ วิ่งตามไปเสียงดังโครมคราม เสียงชุดเกราะกระทบกันดังกึกก้องไปตามถนนยาวที่เคยเงียบสงัด

ภายในสวนหลัง บรรยากาศกำลังคุกรุ่นไปด้วยความสุข

หลี่หยวนเหยียบม้านั่งด้วยเท้าข้างหนึ่ง มือเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมันสีแดงฉาน กำลังต่อสู้กับก้ามกุ้งที่แข็งกระด้าง

“เจ้านี่เปลือกแข็งนัก ซูเสี่ยวน้อย เอาค้อนมาให้ข้าที!”

ซูมู่โยนเนื้อกุ้งเข้าปากพลางเอ่ยอย่างอู้อี้ “ฟันนั่นแหละคือค้อนที่ดีที่สุด ท่านผู้เฒ่าระวังหน่อยเถอะ อย่าให้ฟันหักไปเสียก่อนล่ะ”

“กร๊อบ!”

หลี่หยวนยังไม่ทันจะได้โต้กลับ ประตูสวนก็ถูกเตะเปิดออกอย่างแรง

แรงกระแทกนั้นมหาศาลจนประตูไม้เก่าคร่ำคร่าทั้งสองบานที่โยกเยกอยู่แล้วย่ำแย่ลงไปอีก บานหนึ่งห้อยต่องแต่งอยู่บนบานพับ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดบาดหู

“ดับไฟ! เร็ว ดับไฟ!”

เว่ยเจิงวิ่งนำเข้ามา ในมือเขายังไม่ทันได้ถือถังน้ำเสียด้วยซ้ำ แต่กลับตะโกนก้องราวกับภูเขาพังทลาย

ทหารยามนับสิบนายที่ตามหลังถือถังน้ำมาเตรียมพร้อมจะสาดลงบนเตาไฟ

“หยุดนะ!”

หลี่หยวนตบกุ้งครึ่งตัวในมือลงบนโต๊ะ ตาเสือเบิกกว้าง หนวดเคราเปรอะเปื้อนด้วยหยดน้ำมันสีแดง “เจ้าคนตาถั่วที่ไหนกล้าสาดน้ำลงหม้อของข้า!”

เสียงตวาดกึกก้องนั้นทำให้ทหารยามเหล่านั้นขวัญหนีดีฝ่อจนขาอ่อน ถังน้ำหนักอึ้งในมือเกือบจะร่วงใส่เท้าตนเอง

น้ำกระเซ็นไปทั่วทุกทิศ

เว่ยเจิงที่เพิ่งสูดลมหายใจเข้าไปลึกๆ ยังไม่ทันได้ผ่อนออกมา ก็ต้องชะงักงันกับภาพตรงหน้าที่ทำเอาเขาพูดไม่ออก

ไม่มีเปลวเพลิงเผาผลาญ ไม่มีอาคารพังทลาย

มีเพียงหม้อดำใบใหญ่ที่ส่งไอร้อนพวยพุ่ง และกลุ่มคนที่นั่งล้อมวงกันอย่างไร้ระเบียบแบบแผน

ไท่ซ่างหวงหลี่หยวน เสื้อคลุมเปิดอ้า ใบหน้าแดงก่ำ

องค์หญิงฉางเล่อ หลี่ลี่จื้อ มวยผมที่เคยสง่างามเอียงกระเท่เร่ มุมปากแดงบวมเจ่อ

องค์หญิงจิ้นหยาง ซื่อจื่อ ก้มหน้าฟุบอยู่กับขอบโต๊ะจนใบหน้าเลอะเทอะราวกับแมวน้อยลายเลอะ

แม้แต่ฝางชิงจวิน บุตรสาวอัครมหาเสนาบดีผู้เคร่งครัด ก็พับแขนเสื้อขึ้นอย่างเสียกิริยา ในมือถือ... แมลงสีแดงดำที่กางก้ามชูคออยู่?

เว่ยเจิงยืนตะลึงงัน จมูกของเขาถูกกลิ่นหมาล่าที่เข้มข้นจู่โจมจนสำลักไอออกมาติดต่อกัน

“นี่... นี่มันเรื่องอะไรกัน...”

เขาชี้ไปยังเปลือกกุ้งสีแดงที่เกลื่อนกราดเต็มโต๊ะ นิ้วสั่นระริก ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความตกตะลึงและปวดร้าว

“ไท่ซ่างหวง! องค์หญิง! พวกท่าน... พวกท่านรวมตัวกันกินแมลงพิษที่โสโครกเช่นนี้ในเขตพระราชฐานรึ?!”

เว่ยเจิงสะเทือนใจอย่างถึงที่สุดจนเส้นเลือดที่คอโป่งพอง

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ชี้ไปยังหม้อเครย์ฟิชสีแดงจัดจ้าน ท่าทางราวกะจะคว่ำหม้อทิ้งเสียเดี๋ยวนั้น

“ของสิ่งนี้รูปลักษณ์อัปลักษณ์ราวกับภูตผี เป็นสิ่งต่ำต้อยและสกปรกที่สุด! ฝ่าบาททรงปกครองแผ่นดินด้วยเมตตาธรรม ไท่ซ่างหวงในฐานะผู้อาวุโส กลับนำพากระทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้! หากเรื่องนี้รั่วไหลออกไป เกียรติภูมิของราชวงศ์ถังจะเอาไปไว้ที่ใดกัน?!”

หลี่หยวนหูอื้ออึงด้วยคำด่าทอ จากนั้นใบหน้าเหี่ยวย่นก็แดงซ่านด้วยความอับอายและโทสะ

“เว่ยหน้าดำ! ข้าจะกินมื้อดึกแล้วมันหนักหัวเจ้าหรือ? เจ้าเป็นพญามังกรเจ้าสมุทรที่ต้องมาคอยบงการชีวิตข้าหรืออย่างไร? ของพรรค์นี้สกปรกตรงไหน? หอมจะตายไป!”

“หอมรึ?”

เว่ยเจิงโกรธจนหลุดหัวเราะ เขาชี้ไปที่น้ำซอสที่ยังเดือดปุดๆ “นี่มันคือรสเผ็ดร้อนที่ใช้กระตุ้นประสาทเพื่อปกปิดความเน่าเหม็นของมันต่างหาก! คุณหนูฝาง บิดาของท่านเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี กฎระเบียบในตระกูลเคร่งครัดยิ่งนัก ท่านกลับหลงผิดไปตามกระแสด้วยรึ?”

ฝางชิงจวินตกใจจนเนื้อกุ้งในมือร่วงกลับลงไปในชาม นางรีบซ่อนมือไว้ข้างหลัง ก้มหน้าไม่กล้าสบตา

หลี่ลี่จื้อเองก็อับอายไม่แพ้กัน นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาหมายจะซับปาก แต่กลับพบว่าผ้าเช็ดหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำมัน ยิ่งเช็ดก็ยิ่งเปรอะเปื้อน

มีเพียงซื่อจื่อน้อยที่ไม่ยี่หระต่อน้ำเสียงเกรี้ยวกราด นางเงยหน้าขึ้นจากจาน ดวงตากลมโตกระพริบปริบๆ พลางชูหางกุ้งที่เพิ่งแกะเสร็จขึ้นมา

“ท่านปู่เว่ย ท่านห้ามด่าท่านปู่กับพี่ท่านนะ! นี่ไม่ใช่แมลงพิษเสียหน่อย นี่คือเนื้อเต้นระบำ! อร่อยสุดๆ ไปเลยละ!”

“เหลวไหล! เหลวไหลสิ้นดี!”

เว่ยเจิงไม่ยอมรับฟังแม้แต่น้อย เขาเป็นคนดื้อรั้นหัวชนฝา เมื่อเห็นเหล่าผู้สูงศักดิ์ตกต่ำลงเพียงเพื่อความอยากอาหาร เขาก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้าจริงๆ