บทที่ 57 เครย์ฟิชผัดพริกหมาล่า อร่อยไม่ต้องอวย!
บทที่ 57 เครย์ฟิชผัดพริกหมาล่า อร่อยไม่ต้องอวย!
บทที่ 57 เครย์ฟิชผัดพริกหมาล่า อร่อยไม่ต้องอวย!
มีเพียงซื่อจื่อน้อยที่โผล่หัวเล็กๆ ออกมาจากด้านหลังของหลี่ลี่จื้อ
แม้จะถูกก้ามใหญ่ที่โบกสะบัดไปมาทำให้ตกใจจนต้องหดคอหนี แต่ในดวงตากลมโตราวกับลูกองุ่นดำคู่นั้น ความอยากรู้อยากเห็นกลับมีมากกว่าความกลัว
“พี่ท่าน... นี่คืออาหารเย็นของวันนี้เหรอ?”
เด็กหญิงตัวน้อยสูดจมูกฟุดฟิด “แต่ว่าพวกมันดู... ดุร้ายจัง!”
“ยิ่งดุร้าย เนื้อยิ่งแน่นหนัด”
ซูมู่โยนกุ้งที่จัดการเสร็จแล้วลงในน้ำสะอาด “พวกเจ้าอย่ามัวแต่ยืนวิจารณ์อยู่เลย ไม่อยากกินก็ไปได้ตอนนี้ เดี๋ยวพอกลิ่นมันโชยออกมาแล้ว อยากจะไปก็คงก้าวขาไม่ออกแล้วนะ”
หลี่ลี่จื้อสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง พยายามสะกดกั้นความรู้สึกขยะแขยงในใจให้สงบลง นางเกาะขอบประตูไว้แน่น: “ซูมู่ ข้ายอมรับว่าฝีมือของเจ้าเป็นเลิศ แต่ว่า... แต่ว่าไอ้ตัวประหลาดนี่ ข้าไม่กินเด็ดขาด! ต่อให้อดตาย... หรือต้องกระโดดลงมาจากกำแพงเมือง ข้าก็จะไม่มีวันแตะต้องมันเด็ดขาด!”
ฝางชิงจวินพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรงอยู่ข้างๆ ใบหน้าของนางซีดเผือด: “ข้าก็ด้วย! ของสิ่งนี้ดูแล้วชวนให้ฝันร้ายชัดๆ!”
ซูมู่หาได้สนใจพวกนางไม่ เขาตั้งหน้าตั้งตาล้างกุ้งให้สะอาดแล้วสะเด็ดน้ำให้แห้ง
ตั้งกระทะ!
คราวนี้ซูมู่ไม่คิดจะตระหนี่น้ำมัน
น้ำมันเมล็ดผักกาดเกือบครึ่งกระปุกถูกเทลงในกระทะเหล็กหล่อใบใหญ่ เปลวไฟในเตาเลียก้นกระทะจนร้อนจัด ผิวน้ำมันเกิดระลอกคลื่นสั่นไหวอย่างรวดเร็ว ควันสีเขียวจางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมา
ซูมู่หันไปหยิบพริกแห้งกำใหญ่มาจากตะกร้าไม้ไผ่ข้างกาย
นั่นคือพริกปีศาจของแท้ สีแดงเข้มจนเกือบดำ เพียงแค่เห็นก็ชวนให้ขนลุกซู่
จากนั้นเขาก็หยิบพริกไทยแดงอีกกำมือ กลีบกระเทียมหลายสิบกลีบ และขิงแก่ก้อนใหญ่ที่ทุบจนแตก
“ฉ่า—!”
เครื่องปรุงทั้งหมดถูกโยนลงกระทะ
เสียงน้ำมันเดือดพล่านครั้งนี้ดังรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ!
ไอควันสีขาวที่ทั้งเผ็ดร้อนและฉุนกึกพุ่งกระจายออกมา แต่มันกลับแฝงไปด้วยกลิ่นหอมแปลกประหลาดที่พวยพุ่งขึ้นมาในทันที กลิ่นนั้นแทรกซึมเข้าสู่ทุกซอกทุกมุมของลานบ้านอย่างเกรี้ยวกราด
“แค่กๆๆ!”
หลี่หยวนถูกควันฉุนจนจามติดต่อกันถึงสามครั้ง น้ำตาไหลพราก แต่ชายชราผู้นี้กลับยังพยายามชะโงกหน้าเข้าไปดู “กลิ่นนี้... แรงได้ใจ! สะใจข้ายิ่งนัก!”
หลี่ลี่จื้อและฝางชิงจวินรีบใช้มือปิดปากปิดจมูกแล้วถอยไปอยู่เหนือลม ดวงตาของพวกนางถูกควันรมจนแดงก่ำ
“ลงกุ้ง!”
ซูมู่คำรามเสียงต่ำ เครย์ฟิชที่สะเด็ดน้ำไว้แล้วทั้งอ่างถูกเทลงในกระทะพร้อมกัน
ซ่า!
น้ำมันร้อนระอุระเบิดตัวกระเด็น!
ความร้อนสูงเข้าล็อกความสดของเปลือกกุ้งไว้ในทันที เปลือกที่เคยเป็นสีดำแดงเปลี่ยนเป็นสีแดงเพลิงสดใสน่ารับประทานอย่างรวดเร็วภายใต้การกระตุ้นของน้ำมันร้อน
ตะหลิวเหล็กขนาดยักษ์พลิกตวัดไปมา ทุกครั้งที่พลิก เปลือกกุ้งจะกระทบกับผนังกระทะเกิดเสียงดังกรอบแกรบฟังดูเพลินหู
ซูมู่ไม่หยุดมือ เขาเอื้อมไปหยิบไหดินเผาสีดำใบหนึ่งจากใต้เขียง นี่คือเบียร์ที่ระบบกลั่นให้เป็นพิเศษ ในยุคสมัยนี้ มันคือของวิเศษที่เหนือล้ำยิ่งกว่าสิ่งใดอย่างไม่ต้องสงสัย!
เขาสะกิดดินที่ผนึกปากไให้ออก
กลิ่นหอมไหม้ของมอลต์ผสมผสานกับกลิ่นแอลกอฮอล์อันนุ่มนวลลอยฟุ้งออกมา
“นี่คือสุราอะไรกัน?”
นาสิกสัมผัสของหลี่หยวนนั้นไวที่สุด เมื่อครู่ยังขยี้ตาอยู่แท้ๆ ตอนนี้กลับเบิกตากว้างยิ่งกว่ากระดิ่งทองแดงเสียอีก “ดมดูแล้วไม่เหมือนซานเล่อเจียง ไม่เหมือนเซาชุน แต่มันมีกลิ่น... กลิ่นธัญพืชคั่วไหม้?”
“นี่เรียกว่าเบียร์ สรรพคุณรักษาได้สารพัดโรค”
ซูมู่เอียงข้อมือ เทเบียร์ครึ่งไหลงไปในกระทะอย่างใจถึง
ตูม!
ฟองสีขาวพวยพุ่งขึ้นเต็มกระทะ กลิ่นแอลกอฮอล์เมื่อปะทะกับความร้อนก็ระเบิดอานุภาพออกมาทันที!
จากเดิมที่เป็นเพียงกลิ่นเผ็ดร้อนและกลิ่นน้ำมันล้วนๆ ในชั่วพริบตานี้กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ
กลิ่นแอลกอฮอล์ช่วยขจัดกลิ่นคาวและกระตุ้นรสสัมผัสที่สดใหม่ กลิ่นหอมประหลาดที่ผสมผสานกันอย่างลงตัวและเย้ายวนจิตวิญญาณนั้น ราวกับมีหนวดที่มองไม่เห็น คอยแทรกซึมเข้าไปในโพรงจมูกและปอดของทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์อย่างไร้ทางเลี่ยง
โครก!
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่มต้นกลืนน้ำลายก่อน
ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงนี้จึงดังชัดเจนเป็นพิเศษ
มือที่เคยปิดปากของหลี่ลี่จื้อค่อยๆ คลายออก สายตาของนางจ้องมองไปยังคลื่นสีแดงที่เดือดพล่านในกระทะอย่างเหม่อลอย
ความหวาดกลัวต่อ “ตัวประหลาด” เมื่อครู่ ถูกกลิ่นหอมที่เกรี้ยวกราดนี้พัดพาจนเจือจางไปสิ้น
“ปิดฝา อบ!”
ซูมู่กระแทกฝากระทะไม้ปิดลงอย่างแรง
ทว่าฝากระทะก็ไม่อาจกักกั้นกลิ่นหอมนั้นได้เลย
ไอน้ำสีขาวพุ่งพวยออกมาตามรอยแยกของฝากระทะ นำพากลิ่นหอมสดชื่นและเผ็ดร้อนที่ชวนให้คลั่งไคล้ ข้ามกำแพงลานบ้านเตี้ยๆ กระจายออกไปทุกทิศทาง
ณ ลานหน้า ห้องโถงใหญ่ของกรมห้องเครื่อง
หลิวเฟิ่งอวี้กำลังกำกับการให้ขันทีหัวหน้าพ่อครัวจัดจานสำหรับพระกระยาหารเย็นของฝ่าบาท
เมนูเด็ดคืนนี้คือปลากะพงนึ่ง ที่เน้นความสดใหม่เป็นหัวใจสำคัญ
ทันใดนั้น ลมสายหนึ่งพัดมาจากทางสวนหลังบ้าน
จมูกของหลิวเฟิ่งอวี้กระตุกรัวๆ ตะเกียบเงินในมือร่วงหล่นลงพื้นดังแปะ
“นี่... นี่มันกลิ่นอะไรกัน?”
ขันทีน้อยที่กำลังหั่นผักอยู่ข้างๆ ถึงกับมือสั่นจนเกือบจะเฉือนนิ้วตัวเอง ดวงตาเขาจ้องเขม็งไปทางทิศของสวนหลังบ้าน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก: “ท่าน... ท่านใต้เท้า เหมือนจะเป็นกลิ่น... พริก? แล้วก็มีกลิ่นเนื้อ? ไม่ใช่สิ นี่มันหอมเกินไปแล้ว!”
กลิ่นหอมนี้ช่างดุดันและโอหังเหลือเกิน
มันเหมือนกับจอมโจรป่าที่ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ถีบประตูใหญ่ของกรมห้องเครื่องเข้ามาอย่างแรง แล้วเหยียบย่ำรสชาติอาหารนึ่งอาหารต้มที่จืดชืดและสูงส่งเหล่านั้นไว้ใต้ฝ่าเท้า!
ทั้งกรมห้องเครื่องที่เคยอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวแพะและกลิ่นซอสจางๆ ในชั่วขณะนี้กลับถูกกลิ่นใหม่เข้าแทนที่จนหมดสิ้น
ในจมูกและในหัวของทุกคน เหลือเพียงกลิ่นหอมเผ็ดร้อนที่ชวนให้กระสับกระส่าย!
หลิวเฟิ่งอวี้มองดูปลากะพงนึ่งที่ปรุงอย่างพิถีพิถันบนโต๊ะ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าของตรงหน้าช่างจืดชืดไร้รสชาติประหนึ่งการเคี้ยวเทียนไข
“เวรกรรมแท้ๆ...”
หลิวเฟิ่งอวี้กุมหน้าอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง “ท่านผู้นั้นกำลังทำอะไรพิสดารอีกแล้ว? ทำเช่นนี้แล้วพวกเราจะรักษาหน้าไว้ได้อย่างไร!”
สวนหลังบ้าน
ฝากระทะถูกเปิดออก
น้ำซุปงวดจนข้นคลัก น้ำมันสีแดงสดใสเคลือบฉาบอยู่บนตัวกุ้งที่ขดงอทุกตัว กลีบกระเทียมถูกเคี่ยวจนนุ่มละมุน พริกกลายเป็นมันวาว เม็ดพริกไทยซ่อนตัวอยู่ตามซอกก้ามกุ้ง
ซูมู่หยิบจานกระเบื้องใบยักษ์ที่มีขนาดเกือบเท่าอ่างล้างหน้ามาหนึ่งใบ ตักทั้งน้ำแกงและกุ้งจนพูนจาน
เขาวางมันลงบนโต๊ะไม้หยาบๆ ที่เขาสร้างขึ้นเองกลางลานบ้าน
“เริ่มได้!”
ซูมู่ไม่คิดจะใช้ตะเกียบ เขาใช้มือเปล่าคว้ากุ้งขึ้นมาตัวหนึ่งทันที
แม้ปลายนิ้วจะถูกลวกจนแดงเล็กน้อย แต่เขาก็หาได้ใส่ใจ สองนิ้วหนีบหางกุ้ง พับเบาๆ แล้วดันขึ้น
เนื้อกุ้งสีแดงสดใสก็เด้งออกมาจากเปลือก ทั้งยืดหยุ่นและแน่นตึง แถมยังมีน้ำมันสีแดงหยดติ๋งๆ
เขาซัดมันเข้าปากทันที
“อืม...”
ซูมู่หลับตาพริ้ม ใบหน้าฉายชัดถึงความฟินระดับสิบ “นี่สิถึงจะคู่ควรกับคำว่ามื้อดึก”
ซื่อจื่อน้อยทนไม่ไหวอีกต่อไป
ลืมเรื่องแมลงประหลาดไปได้เลย ต่อหน้ากลิ่นหอมระดับทำลายล้างขนาดนี้ ต่อให้เป็นเสือร้ายก็ต้องยอมสยบขอกัดสักคำ!
นางเขย่งปลายเท้าเกาะขอบโต๊ะ ยื่นมือน้อยๆ ที่อวบอ้วนออกไปหมายจะคว้ามาบ้าง
“ร้อนนะ!”
ซูมู่ตาไวและมือไวกว่า เขารีบเลือกตัวที่เริ่มเย็นลงให้เล็กน้อย ทั้งยังช่วยหักก้ามใหญ่สองข้างออกให้ด้วย “กินแต่เนื้อตรงตัวนะ”
ซื่อจื่อน้อยเลียนแบบท่าทางของซูมู่ นางกัดส่วนหัวกุ้งอย่างเงอะงะ
ซู้ด!
น้ำแกงที่อัดแน่นไปด้วยความมันของมันกุ้ง และเครื่องเทศรสจัดจ้านถูกดูดเข้าปากโดยตรง
“ว้าว!!!”
เด็กหญิงตัวน้อยถึงกับสะดุ้งเพราะความเผ็ด ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำขึ้นมาทันตา น้ำตาคลอเบ้า
หลี่ลี่จื้อตกใจแทบแย่ รีบจะเข้าไปห้าม: “ซื่อจื่อ! รีบคายออกมาเร็ว! มันเผ็ดเกินไปสำหรับเจ้า!”
“ไม่... ไม่คาย!”
ซื่อจื่อน้อยทั้งเป่าลมออกจากปากทั้งเคี้ยวเนื้อกุ้งอย่างรวดเร็ว “เผ็ดมาก... แต่ว่า... แต่อร่อยที่สุดเลย! พี่หญิง! เนื้อนี่มันเต้นระบำในปากข้าได้ด้วย!”
ตอนนี้หลี่หยวนไม่สนภาพลักษณ์บรรพบุรุษผู้สูงส่งอีกต่อไป
เขาไม่ต้องรอให้ใครสอน แต่เรียนรู้วิธีการกินได้ด้วยสัญชาตญาณ คว้ากุ้งขึ้นมาตัวหนึ่งแล้วกัดเปลือกจนดังกร๊อบ
“รสชาตินี้... มันช่างสุดยอด!”
ชายชราดูดน้ำมันสีแดงที่ติดอยู่บนนิ้วอย่างไม่ถือตัว ใบหน้าแดงซ่าน เหงื่อไหลซึมตามร่องรอยเหี่ยวย่นบนหน้าผาก “สะใจ! นี่สิถึงจะเป็นรสชาติที่ลูกผู้ชายตัวจริงควรลิ้มลอง! ไอ้พวกหมั่นโถวนึ่งนุ่มๆ พวกนั้นมันขยะชัดๆ!”
หลี่ลี่จื้อและฝางชิงจวินได้แต่ยืนอึ้ง มองดูหนึ่งคนชราและหนึ่งเด็กน้อยกินกันจนปากมันแวว แถมยังดูดนิ้วกันอย่างเอร็ดอร่อย
กลิ่นหอมเผ็ดร้อนนั้นจู่โจมนาสิกประสาทอย่างต่อเนื่อง จนท้องไส้ของพวกนางเริ่มประท้วงด้วยความหิว
“มันอร่อย... ขนาดนั้นเชียวหรือ?”
ฝางชิงจวินกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย
“แต่นั่นมันแมลงนะ...”
หลี่ลี่จื้อยังคงพยายามดิ้นรนเฮือกสุดท้าย เพียงแต่ดวงตาคู่งามของนางกลับติดหนึบอยู่กับจานสีแดงเพลิงนั้นแล้ว ไม่อาจละสายตาไปที่ใดได้อีกเลย