บทที่ 56 ข้า...ธิดาผู้แสนดีของข้า!

บทที่ 56 ข้า...ธิดาผู้แสนดีของข้า!

หลี่ซื่อหมินตะลึงงันไป

เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นกลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากตัวธิดา

มันช่างหอมหวาน!

หวานจนทำให้จิตใจสงบนิ่ง หวานจนทำให้นึกถึงความทรงจำในวัยเยาว์ยามที่นอนเอกเขนกอยู่ในอ้อมกอดของมารดา

“ของอร่อยสิ่งใดกัน?”

น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินอ่อนลงมาก “ไม่เป็นไร พ่อไม่หิว ขอเพียงซื่อจื่อไม่ร้องไห้ก็พอแล้ว”

ซื่อจื่อน้อยสูดจมูกพลางสะอื้น ค่อยๆ ยกแขนขวาขึ้นอย่างระมัดระวัง

นางพลิกแขนเสื้อที่กว้างยาวนั้นออกมา

หลี่ซื่อหมินจ้องมองอย่างตั้งใจ

ทว่ากลับไม่มีขนมที่งดงามอย่างที่เขาจินตนาการไว้ ไม่มีของว่างที่รูปร่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

มีเพียงก้อนโคลนก้อนหนึ่ง

“โคลน” สีเหลืองนวลเปรอะเปื้อนเต็มซับในแขนเสื้อ

แป้งพายที่ควรจะซ้อนกันเป็นชั้นๆ จนกรอบร่วง ตอนนี้กลับแตกละเอียดเป็นผงปนกับไส้สีเหลืองครีมที่ไหลเยิ้มออกมา มันถูกกดจนแบนติดแน่นอยู่กับผืนผ้า

สภาพของมันดูน่าเวทนายิ่งนัก

แต่ก้อนที่น่าเวทนานี้กลับส่งกลิ่นหอมจรุงใจ จนทำให้ของเลิศรสทั้งหลายในพระราชวังต้องหมองหม่นไปถนัดตา

หลี่ลี่จื้อที่ยืนอยู่ด้านข้างเบือนหน้าหนีอย่างไม่อาจทนดูได้: “เสด็จพ่อ นี่คือทาร์ตไข่โปรตุเกสที่ซูมู่ทำเจ้าค่ะ มันทั้งกรอบและนุ่มนวลมาก

ซูมู่บอกว่าของสิ่งนี้นำกลับมาไม่ได้ เพียงแตะนิดเดียวก็แตกสลายแล้ว แต่ซื่อจื่อไม่เชื่อ นางแอบซ่อนมันไว้ในแขนเสื้อเพื่อหวังจะสร้างความประหลาดใจให้ท่าน แต่ระหว่างทางกลับถูกท่านลุงเฉิงทำให้ตกใจจนล้มลง...”

หลี่ซื่อหมินมองดูโคลนเละๆ ในแขนเสื้อนั้น

เขาจินตนาการภาพเหตุการณ์ออกได้ในทันที

เด็กตัวน้อยเพียงเท่านี้ เพื่อที่จะให้บิดาอย่างเขาได้ลิ้มรสของร้อนๆ สักคำ ถึงกับแอบซ่อนของไว้ในแขนเสื้อราวกับหัวขโมยตัวน้อย เดินทางกลับมาอย่างระมัดระวังถึงเพียงนั้น

ผลสุดท้ายพอล้มลง แม้จะเจ็บนางก็ไม่ร้อง แต่กลับร้องไห้เพียงเพราะขนมนั้นแตกสลาย

หลี่ซื่อหมินรู้สึกแสบจมูกขึ้นมาดื้อๆ ในลำคอคล้ายมีก้อนสำลีอุดตันอยู่จนตื้อไปหมด

“นังข้าโง่เอ๊ย”

น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินแหบพร่าเล็กน้อย ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ “แตกก็แตกไปสิ ขอเพียงในใจของซื่อจื่อมีพ่ออยู่ นั่นก็คือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับพ่อแล้ว”

“แต่ว่า... แต่ว่าท่านพ่อยังไม่ได้กินเลย...”

ซื่อจื่อน้อยยังคงสะอื้นไห้ไม่หยุด “พี่ท่านบอกว่าของสิ่งนี้อร่อยที่สุดตอนเพิ่งออกจากเตา... แต่ตอนนี้มันกลายเป็นโคลนไปหมดแล้ว...”

หลี่ซื่อหมินมองดูสภาพเละเทะภายในแขนเสื้อนั้น

ทันใดนั้น เขาก็ยื่นนิ้วออกไปหนึ่งนิ้ว

นิ้วนั้นคือนิ้วที่คุ้นชินกับการจับพู่กันชาดเพื่อตรวจราชการแผ่นดิน บัดนี้กลับยื่นเข้าไปในแขนเสื้อที่เปื้อนคราบน้ำมันและเศษขนมอย่างไม่นึกรังเกียจ

ปลายนิ้วขูดเบาๆ

ส่วนผสมที่เหนียวข้นของเศษแป้งพายและไส้ครีมสีเหลืองทองถูกเขาขูดขึ้นมาเล็กน้อย

มันเริ่มเย็นชืดแล้ว หรืออาจจะมีเส้นใยผ้าเล็กๆ ปนเปื้อนอยู่ภายใน

หลี่ลี่จื้อร้องอุทานด้วยความตกใจ: “เสด็จพ่อ! นี่ท่าน...”

หลี่ซื่อหมินโบกมือปรามธิดา

เขานำนิ้วนั้นเข้าปาก

ในชั่วขณะนั้น แม้จะไม่มีความร้อนระอุและความกรอบที่ตัดกันอย่างสุดขั้วเหมือนยามเพิ่งออกจากเตา แต่กลิ่นหอมของนม กลิ่นหอมของไข่ และความเข้มข้นที่เป็นเอกลักษณ์ของเนยที่อัดแน่นรวมกัน ก็ยังคงระเบิดรสชาติบนปลายลิ้นอย่างรุนแรง!

หวาน...

มันช่างหวานล้ำเหลือเกิน!

ความหวานนี้ไหลซ่านผ่านโคนลิ้นซึมลึกเข้าไปถึงขั้วหัวใจ

“อืม...”

หลี่ซื่อหมินหลับตาลง ค่อยๆ ลิ้มรสอย่างละเมียดละไม “นี่คือ... นมรึ?”

“เป็นนมแกะเจ้าค่ะ! แล้วก็มีไข่! แล้วก็มีเนยสีเหลืองๆ นั่นด้วย!”

ซื่อจื่อน้อยเมื่อเห็นว่าท่านพ่อกินจริงๆ ก็หยุดร้องไห้ นางเบิกตากลมโตมองอย่างคาดหวัง “ท่านพ่อ อร่อยหรือไม่เจ้าคะ?”

หลี่ซื่อหมินลืมตาขึ้น มองดูดวงตากลมโตที่ยังคงเปื้อนคราบน้ำตาของธิดา

เขาไม่เคยรู้สึกว่าอาหารที่แกะสลักเป็นรูปมังกรและหงส์อย่างประณีตจากกรมห้องเครื่องจะอร่อยมากมายนัก แต่เศษขนมเย็นๆ ที่ขูดมาจากแขนเสื้อนี้ กลับทำให้เขาได้สัมผัสรสชาติที่ไม่เคยลิ้มลองมาก่อนในชีวิต

“อร่อย”

หลี่ซื่อหมินพยักหน้าอย่างหนักแน่น เขายื่นมือใหญ่ออกไปโอบกอดซื่อจื่อน้อยไว้ในอ้อมอก โดยไม่สนใจว่าน้ำมันบนแขนเสื้อของนางจะทำให้ฉลองพระองค์มังกรของเขาสกปรกหรือไม่

“นี่คือ... ขนมที่หวานล้ำที่สุดในใต้หล้าเท่าที่ข้าเคยลิ้มรสมา”

“จริงหรือเจ้าคะ?”

ซื่อจื่อน้อยฉีกยิ้มทั้งน้ำตา เผยให้เห็นฟันซี่เล็กๆ ที่หลอไปบางส่วน “เช่นนั้นคราวหน้า... คราวหน้าข้าจะเอากล่องเหล็กใบใหญ่ๆ ไปใส่! จะขโมยถังเหล็กของพี่ท่านซูมาเลย!”

หลี่ซื่อหมินหัวเราะร่าด้วยความชอบใจ ความโศกเศร้าที่ขอบตาถูกเสียงหัวเราะนี้ปัดเป่าจนหายสิ้น

“ดี! คราวหน้าพวกเราจะไปยกหม้อของเจ้านั่นกลับมาให้หมดเลย!”

ณ นอกประตูวัง

เฉิงเหย่าจินกำลังควบม้าเตรียมตัวกลับจวน

ทว่าเขากลับไม่อาจสลัดกลิ่นหอมที่สัมผัสได้เมื่อครู่ออกไปจากใจได้เลย

มันหอมเหลือเกิน!

นั่นไม่ใช่กลิ่นเครื่องประทินโฉมแน่ๆ แต่มันเป็นกลิ่นหอมของอาหารแท้ๆ และเป็นกลิ่นที่เฒ่าเฉิงผู้รอนแรมไปทั่วสารทิศมาหลายปีไม่เคยได้กลิ่นเช่นนี้มาก่อน

“กลิ่นนม... แถมยังล้มแล้วแตกได้อีก...”

เฉิงเหย่าจินลูบคางที่เต็มไปด้วยหนวดเครา ขมวดคิ้วมุ่นจนเป็นรอยอักษร 'ชวน' (川)

“หรือว่าจะเป็นโคลนที่ทำจากนม?”

“ไม่ถูกสิ นมจะแตกละเอียดได้อย่างไร?”

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งอยากลิ้มลอง ความหิวโหยในท้องถูกกลิ่นหอมที่แวบผ่านมาเมื่อครู่กระตุ้นจนปั่นป่วนไปหมด

เฉิงเหย่าจินกระชากบังเหียนม้า หันกลับไปมองกำแพงวังที่สูงตระหง่าน

“ไม่ได้การ ข้าต้องหาคนไปสืบดูให้รู้ความ”

เขาดึงตัวพ่อบ้านที่ติดตามอยู่ด้านข้างมาทันที “ไป ส่งข่าวบอกพี่น้องเก่าๆ ของข้าในวัง ถามดูว่าช่วงนี้มีของใหม่อะไรออกมาบ้างหรือไม่? แบบที่เป็น... กลิ่นนม ซ่อนไว้ในแขนเสื้อ ล้มทีเดียวแตกเป็นผงน่ะ!”

พ่อบ้านทำหน้างุนงง: “ท่านเจ้าคุณ บนโลกนี้จะมีของพรรค์นั้นได้อย่างไรขอรับ?”

“บอกให้ไปถามก็ไปถาม! จะพูดมากความไปทำไม!” เฉิงเหย่าจินถลึงตาใส่ “หากถามไม่ได้ความ คืนนี้เจ้าก็ไปนอนในคอกม้าเสีย!”

พ่อบ้านตกใจจนคอหด รีบรับคำสั่งและจากไปอย่างรวดเร็ว

เฉิงเหย่าจินเลียริมฝีปากพลางทอดสายตามองพระราชวังในยามราตรี

“เฮอะ ตราบใดที่เป็นของอร่อย ต่อให้ซ่อนอยู่ในรอยแยกของพื้นดิน ข้าผู้เฒ่าเฉิงก็จะขุดมันออกมาให้ได้!”

สายลมในคืนสารทพัดพาความเย็นยะเยือกมาเยือน ใบไม้แห้งเสียดสีกับพื้นหินในสวนหลังครัวหลวงดังซ่าๆ

โคมไฟที่แขวนอยู่ตามมุมกำแพงแกว่งไกวไปมาตามแรงลม แสงสีเหลืองหม่นเต้นระบำอยู่บนกำแพงที่เก่าคร่ำคร่า

ซูมู่นั่งยองๆ อยู่ข้างบ่อน้ำ แขนเสื้อถูกพับขึ้นจนถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่ดูแข็งแรง

ข้างเท้าของเขามีอ่างไม้ใบใหญ่วางอยู่ ภายในมีเสียง “แกรกๆ” ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับมีกรรไกรเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังกระทบกัน

หลี่หยวนถือป้านชาจื่อซาอยู่ในมือ เขายืนอยู่ห่างออกไปพลางขมวดคิ้วมุ่นเป็นปม เอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อยและชี้ไปที่ของในอ่างด้วยสีหน้าเหยียดหยาม

“ซูเสี่ยวน้อย วันนี้เจ้าจะปรุงยาพิษรึอย่างไร?”

หลี่หยวนยกป้านชาขึ้นจิบ แต่สายตากลับจ้องมองสิ่งชีวิตสีดำแดงที่กางก้ามอยู่ในอ่างอย่างไม่วางตา “ของสิ่งนี้หน้าตาเหมือนแมงป่องกลายพันธุ์ ก้ามใหญ่ทั้งสองข้างดูแล้วน่าขนลุกยิ่งนัก ข้าผู้เฒ่าในชีวิตลิ้มลองมาหมดทั้งของป่าของทะเล แต่จะให้กินแมลงรึ? อย่าได้หวัง!”

ซูมู่ถือแปรงขนแข็งอยู่ในมือ เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง สนใจเพียงการหยิบเจ้าตัวใหญ่ที่ยังคงดิ้นพล่านขึ้นมาจากน้ำ

เจ้าสิ่งนั้นมีลำตัวสีดำแดงขลับ เปลือกแข็งจนสะท้อนเงา ก้ามใหญ่คู่หนึ่งพยายามจะหนีบมือของซูมู่อย่างดุร้าย

“นี่เรียกว่าเครย์ฟิชขอรับ”

ซูมู่สะบัดข้อมือเพียงเล็กน้อย นิ้วมือหนีบเข้าที่เปลือกหลังของมันอย่างแม่นยำ ทำให้ก้ามใหญ่คู่นั้นทำได้เพียงโบกไปมาในอากาศอย่างเปล่าประโยชน์

แปรงในมือขัดถูที่ส่วนท้องของมันอย่างแรง ท้องที่เคยเป็นสีเหลืองขุ่นพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวสะอาดตา

“นี่คือเจ้าแห่งสายน้ำ หน้าตาอาจจะดูอัปลักษณ์ไปบ้าง แต่มันรสชาติดีมากนะขอรับ”

แกรก!

กรรไกรลงมืออย่างฉับไว หัวกุ้งครึ่งหนึ่งถูกตัดออก เผยให้เห็นมันกุ้งสีเหลืองทองเป็นก้อน

นิ้วของซูมู่เกี่ยวเพียงนิด ก็ดึงเส้นสีดำของลำไส้กุ้งออกมา แล้วโยนทิ้งลงในถังขยะข้างกายอย่างชำนาญ

“อึก—!”

เสียงสูดลมหายใจด้วยความหวาดเสียวดังขึ้นพร้อมกันที่หน้าประตูสวน

หลี่ลี่จื้อเพิ่งจะก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเข้ามาเพียงก้าวเดียว ทว่าพอเห็นการกระทำของซูมู่และสิ่งมีชีวิตที่คลานยั้วเยี้ยอยู่ในอ่าง ใบหน้าโฉมงามก็พลันซีดเผือด นางรีบดึงชายกระโปรงถอยหลังรวดเดียวสามก้าว จนแผ่นหลังชนเข้ากับกรอบประตูอย่างจัง

ฝางชิงจวินยิ่งตกใจจนหน้าถอดสี ผ้าเช็ดหน้าผืนงามที่เพิ่งซื้อมาหลุดมือร่วงลงพื้น นางชี้ไปที่ของในอ่างด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ: “นี่... นี่คือตัวอันใดกัน? ท่านซู ที่นี่คือครัวหลวงนะเจ้าคะ ไม่ใช่รังแมลงพิษ!”