บทที่ 54 ขนมหวานข้ามศตวรรษ
บทที่ 54 ขนมหวานข้ามศตวรรษ
บทที่ 54 ขนมหวานข้ามศตวรรษ
ซูมู่ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม เขาเพียงแค่ทำซ้ำขั้นตอนการคลึงแป้ง พับแป้ง และพักแป้งให้เย็นอย่างใจเย็น
งานนี้ต้องใช้ทั้งความพยายามและความอดทนอย่างสูง
อุณหภูมิของแป้งต้องไม่สูงจนเกินไป และอุณหภูมิของมือต้องไม่ร้อน มิฉะนั้นเนยจะละลายผสมเข้ากับแป้งจนไม่แยกชั้น เมื่อนำไปอบมันจะกลายเป็นเพียงก้อนแป้งแข็งๆ เท่านั้น
เสียงแว่วดังเอี๊ยดอ๊าดขณะที่ประตูสวนเปิดออก
ฝางชิงจวินถือกล่องอาหารที่ตกแต่งอย่างงดงาม เดินตามหลังหลี่ลี่จื้อเข้ามาด้านใน
“ท่านซู”
ฝางชิงจวินย่อกายถวายความเคารพ แต่สายตากลับเหลือบมองไปที่เขียงไม้อย่างไม่ลดละ “วันนี้...ท่านกำลังทำของแปลกใหม่อะไรอีกหรือเจ้าคะ?”
“มาได้จังหวะพอดี”
ซูมู่ม้วนแป้งพายที่พับเสร็จในขั้นตอนสุดท้ายให้เป็นม้วนยาว แล้วลงมือหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ “ข้ากำลังขาดคนก่อไฟพอดี คุณหนูฝาง ข้าเห็นว่านิ้วมือของท่านเรียวงาม เช่นนั้นก็...”
ฝางชิงจวินถึงกับตะลึงไปชั่วครู่ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ในมือก็ถูกยัดพัดใบตาลใส่มือเสียแล้ว
“ช่วยก่อไฟในเตาดินนั่นให้แรงขึ้นหน่อย ของสิ่งนี้ต้องใช้ความร้อนสูงและอบให้สุกอย่างรวดเร็ว”
บุตรสาวผู้สูงศักดิ์ของท่านอัครมหาเสนาบดี เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ห้องฟืนแห่งนี้ กลับกลายเป็นเพียงเด็กสาวก่อไฟไปเสียได้
ทว่าฝางชิงจวินกลับไม่ได้รู้สึกโกรธเคือง แต่นางกลับรู้สึกแปลกใหม่และตื่นเต้น นางนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาดินรูปร่างประหลาด พลางโบกพัดในมืออย่างขะมักเขม้น
หลี่ลี่จื้อจูงซื่อจื่อไปนั่งลงข้างๆ หลี่หยวนอย่างรู้งาน ดวงตากลมโตของเด็กหญิงตัวน้อยจ้องมองทุกการกระทำของซูมู่อย่างไม่วางตา
“พี่ท่าน แป้งนั่นห่ออะไรไว้เหรอ? ขาวๆ นั่นใช่ไขมันหมูหรือเปล่า?”
ซื่อจื่อสูดน้ำลายเสียงดัง
“นั่นคือเนย หอมมากเชียวละ”
ซูมู่กดแป้งที่หั่นไว้ลงในพิมพ์เล็กๆ ทีละชิ้น พิมพ์นี้ทำจากกระดาษฟอยล์ แม้จะเป็นของใช้แล้วทิ้งและดูเรียบง่าย แต่มันนำความร้อนได้ดีเยี่ยม
ปลายนิ้วแตะแป้งเล็กน้อย ค่อยๆ ดันแป้งในพิมพ์ให้แนบสนิทกับผนัง โดยเว้นร่องตรงกลางไว้
จากนั้นจึงเริ่มเตรียมไส้
เขาตอกไข่หลายฟองลงในชาม แยกเอาเฉพาะไข่แดง
ตามด้วยการเติมน้ำนมแกะสดชามใหญ่ลงไป—
ในยุคสมัยนี้การหานมวัวเป็นเรื่องยากยิ่ง นมแกะมักจะมีกลิ่นคาวรุนแรง แต่ซูมู่ใช้เทคนิคเติมอัลมอนด์ลงไปเล็กน้อยเพื่อดับกลิ่นคาว และไม่ลืมที่จะใส่น้ำตาลลงไปในปริมาณมาก
ไข่แดงสีเหลืองสดผสมรวมกับนมแกะสีขาวนวล ถูกตีด้วยตะเกียบจนเนียนเป็นเนื้อเดียวกัน กลายเป็นสีเหลืองครีมที่ดูน่ารับประทานยิ่งนัก
ซูมู่ยกชามขึ้น แล้วค่อยๆ เทส่วนผสมลงในพิมพ์แป้งที่เตรียมไว้
“ซู่—!”
ปริมาณไข่เหลวที่เทลงไปนั้นไม่มากไม่น้อยจนเกินไป พอดีที่แปดส่วนของพิมพ์
“เข้าเตาได้!”
ซูมู่ส่งถาดเข้าไปในเตาดินที่ร้อนระอุ แล้วปิดประตูเตาทันที ก่อนจะใช้ดินเหนียวเปียกอุดรอยแยกจนมิดชิด
“แค่นี้เองรึ?”
หลี่หยวนรู้สึกเหมือนยังขาดอะไรไป “ไม่ต้องทอดต่ออีกสักหน่อย หรือราดน้ำมันเพิ่มสักช้อนหรือ?”
“รอไปก่อนเถอะท่าน”
ซูมู่ตบแป้งที่ติดมือออก เดินไปนั่งลงบนม้านั่งเตี้ย “ใจร้อนกินเต้าหู้ร้อนไม่ได้ ยิ่งจะกินทาร์ตไข่โปรตุเกสนี่ ยิ่งใจร้อนไม่ได้เด็ดขาด”
เวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปท่ามกลางเสียงปะทุของถ่านไฟในเตา
ในช่วงแรกยังไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
ทว่าต่อมา กลิ่นหอมของนมที่อบอวลและไม่เคยมีใครได้สัมผัสมาก่อน ก็ค่อยๆ ลอดออกมาจากรอยแยกของเตาดิน
มันแตกต่างจากความรุนแรงของเนื้อย่าง และต่างจากกลิ่นอายเรียบง่ายของเจียนปิ่ง
นี่คือกลิ่นที่บริสุทธิ์ อ่อนโยน แฝงไปด้วยความหวานและความสุข
มันคือเวทมนตร์ที่อัศจรรย์ที่สุดที่ไขมันจะรังสรรค์ออกมาได้ภายใต้อุณหภูมิสูงในบ่ายวันหนึ่งของปลายฤดูใบไม้ร่วง
“หอมจังเลย...”
ซื่อจื่อขยับเข้าไปใกล้เตาโดยไม่รู้ตัว จมูกเล็กๆ ของนางสูดดมกลิ่นนั้นไม่หยุด “เป็นกลิ่นที่หวานมาก! หอมยิ่งกว่าขนมในกรมห้องเครื่องเสียอีก!”
จังหวะการโบกพัดของฝางชิงจวินเริ่มช้าลง กลิ่นหอมของนมนั้นราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาสะกิดความหิวในกระเพาะของนาง
“ท่านซู ยังต้องรอนานอีกเท่าใดเจ้าคะ?”
หลี่ลี่จื้อเองก็เริ่มจะทนไม่ไหว นางแอบกลืนน้ำลายเงียบๆ
“ใกล้แล้วละ”
ซูมู่ลุกขึ้นยืน หยิบคีมเหล็กขึ้นมาทุบดินเหนียวที่อุดประตูเตาออก
และในชั่วขณะที่ประตูเตาเปิดกว้าง
ตูม!
กลิ่นหอมร้อนระอุที่ถูกอัดอั้นไว้ราวกับเขื่อนแตก พลันพวยพุ่งกระจายไปทั่วลานเล็กๆ แห่งนั้น
ซูมู่ใช้ผ้าหนารองมืออย่างระมัดระวัง แล้วดึงถาดไม้ออกมา
“ซี้ด—!”
ทุกคนในที่นั้นต่างสูดลมหายใจเข้าด้วยความตะลึง
เห็นเพียงในถาดนั้น ขนมทรงกลมสีทองอร่ามกำลังส่งเสียงฉ่าๆ ทีละชิ้น
เปลือกแป้งพายชั้นนอกซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ดูคล้ายกับกลีบดอกโบตั๋นที่กำลังผลิบาน มีสีเหลืองทองกรอบเกรียม
แต่สิ่งที่ดึงดูดใจที่สุดคือไส้ไข่ตรงกลาง!
ภายใต้ความร้อนที่พอเหมาะ ไข่เหลวได้แปรสภาพเป็นพุดดิ้งนุ่มละมุน ผิวหน้าพองตัวเป็นฟองอากาศสั่นไหวไปตามไอร้อน
บนผิวสีทองนั้น มีจุดสีน้ำตาลไหม้กระจายตัวอยู่ประปราย ราวกับกระที่ดูน่ารักบนใบหน้าของหญิงงาม
“นี่เรียกว่าจุดนางงาม”
ซูมู่ชี้ไปที่รอยไหม้เหล่านั้น “ถ้าไม่มีจุดพวกนี้ ก็ไม่ถือว่าเป็นทาร์ตไข่ของแท้”
“กินได้หรือยัง?”
ซื่อจื่อพุ่งไปเกาะขอบเขียงทันที สองมือน้อยๆ อยากจะหยิบแต่ก็กลัวความร้อน จนต้องกระทืบเท้าไปมาด้วยความกระวนกระวาย “มันขยับได้ด้วย! ไข่นั่นกำลังขยับ!”
“รอให้เย็นลงก่อนเถอะ ปากของเจ้ายังอยากจะใช้การต่อไหม?”
ซูมู่ใช้ตะเกียบเคาะเบาๆ ที่อุ้งมือน้อยๆ ที่พยายามจะยื่นเข้ามา
น่าเสียดายที่สำหรับเหล่านักชิมแล้ว การรอคอยคือการทรมานที่สาหัสที่สุด
ยังไม่ทันสิ้นเวลาเพียงครึ่งถ้วยชา ซื่อจื่อก็อาศัยจังหวะเผลอ ยื่นมือออกไปรวดเร็วปานสายฟ้า คว้าทาร์ตไข่ที่ยังร้อนกรุ่นขึ้นมาหนึ่งชิ้น
“ฟู่ๆ... ร้อน! ร้อนเหลือเกิน!”
ปากร้องว่าร้อน แต่มือกลับไม่ยอมปล่อย เด็กหญิงตัวน้อยอ้าปากกว้างโดยไม่สนมารยาทใดๆ กัดลงไปที่ขอบของมันเต็มคำ
“กร๊อบ—!”
เสียงความกรอบนั้นละเอียดและยาวนานอย่างน่าอัศจรรย์
แป้งพายที่บางเบาราวปีกจักจั่นนับร้อยชั้นแตกตัวออกในปาก เศษแป้งปลิวว่อนตกลงบนเสื้อผ้าของซื่อจื่อ จากนั้นไส้ไข่ร้อนๆ ก็ไหลทะลักเข้าสู่ลำคอ!
“อื้ม!!!”
ซื่อจื่อเบิกตากว้าง ความร้อนลวกจนนางต้องรีบเป่าลมออกจากปาก น้ำตาคลอเบ้าด้วยความซาบซึ้ง แต่กระพุ้งแก้มกลับยังคงเคี้ยวต่อไปอย่างบ้าคลั่ง
“กรอบมาก! มีหลายชั้นเหลือเกิน! แล้วไส้นั่นก็... ลื่นปรื๊ด! หวานมาก หวานที่สุดเลย!”
เด็กหญิงพูดไปพลาง เศษแป้งพายก็ร่วงกราวจากมุมปาก
นางไม่สนใจจะเช็ดมันออกด้วยซ้ำ กลับยื่นลิ้นสีชมพูเล็กๆ ออกมาตวัดเก็บเศษแป้งที่ติดรอบริมฝีปากเข้าปากไปจนหมดสิ้น
หลี่หยวนมองดูหลานสาวที่กินจนเลอะเทอะไปทั้งตัว ก็เริ่มจะทนไม่ไหวเช่นกัน
“ข้าเองก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าแป้งพันชั้นนี่มันจะมีรสชาติอย่างไร”
ผู้เฒ่าหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นอย่างระมัดระวัง ไม่กล้ากัดคำใหญ่เกินไป เขาเริ่มลองแทะที่ขอบก่อน
เพียงคำแรกที่กัดลงไป หลี่หยวนถึงกับชะงักตะลึง
แป้งพายนี้... มันซ้อนกันเป็นพันชั้นจริงๆ หรือนี่!
ในวินาทีที่ฟันบดเคี้ยว แผ่นแป้งเหล่านั้นก็แตกกระจายตัวออก กลิ่นหอมเข้มข้นของเนยวัวระเบิดอบอวลไปทั่วทั้งปาก ความกรอบนี้ไม่ใช่ความแข็งกระด้าง แต่เป็นความกรอบที่เปราะบางเพียงสัมผัสก็แตกสลายและละลายหายไปในทันที
และเมื่อกัดลึกไปถึงไส้ตรงกลาง
นุ่ม!
มันนุ่มนวลจนเหลือเชื่อ!
กลิ่นหอมของนมผสมผสานกับความมันของไข่ รสชาติหวานล้ำแต่ไม่เลี่ยน ความนุ่มลื่นนั้นตัดกับเปลือกนอกที่แห้งกรอบได้อย่างสมบูรณ์แบบ
“ของดีจริงๆ!”
หลี่หยวนยกนิ้วโป้งให้ด้วยความชื่นชม บนหนวดเครายังมีเศษแป้งพายติดอยู่ “เจ้าข้าซู ฝีมือของเจ้านี่ จะบอกว่าเป็นฝีมือของเทพเซียนก็คงไม่เกินไปนัก! รสชาตินี้ดีกว่าขนมเปี๊ยะแข็งๆ ของกรมห้องเครื่องตั้งแปดร้อยลี้!”
ฝางชิงจวินมองดูท่าทางการกินที่ทิ้งมารยาทของทั้งคนชราและเด็กน้อย นางแอบกลืนน้ำลายและหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นอย่างลังเล
นางตั้งใจจะค่อยๆ ลิ้มรสอย่างสง่างามสมฐานะ
ทว่าทันทีที่แป้งพายระเบิดรสชาติในปาก กิริยาของบุตรสาวตระกูลใหญ่หรือเกียรติยศของตระกูลอัครมหาเสนาบดี ล้วนถูกโยนทิ้งไปไกลนอกเก้าชั้นฟ้า
มันอร่อยเกินไปแล้ว!
รสชาติที่หวานหอมเช่นนี้ ช่างเป็นการปลอบประโลมจิตใจได้อย่างดีเยี่ยม
ฝางชิงจวินหลับตาพริ้ม ปล่อยให้ความสุขซ่านไปทั่วปลายลิ้น
เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทาร์ตไข่ในมือก็เหลือเพียงถ้วยกระดาษฟอยล์เปล่าๆ ส่วนมืออีกข้างกลับยื่นไปหยิบชิ้นต่อไปโดยสัญชาตญาณ
“เอาอีก! ข้าจะเอาอีก!”
ซื่อจื่อกินหมดไปหนึ่งชิ้น ใบหน้าของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยเศษแป้ง แต่ยังคงชูมือเรียกร้อง “พี่ท่าน อันนี้อร่อยมาก! ข้าจะเอาไปให้ท่านพ่อกินด้วย!”
แต่ซูมู่กลับทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้โยก แล้วยัดทาร์ตไข่ชิ้นสุดท้ายเข้าปากตัวเอง
“หมดแล้ว ของพวกนี้สิ้นเปลืองทั้งน้ำมันและแรงกาย วันหนึ่งทำได้เพียงเท่านี้แหละ”
ซูมู่พูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ “ถ้าอยากให้พ่อของเจ้ากิน... ก็บอกให้เขามาต่อคิวรอเองแล้วกัน”
หลี่ลี่จื้อมองดูถาดที่ว่างเปล่า แล้วหันไปมองน้องสาวที่กำลังเลียนิ้วอย่างแสนเสียดาย นางได้แต่ถอนหายใจอย่างอ่อนใจ
ดูท่าว่าคืนนี้ พระบิดาคงจะต้องทรงกริ้วกับอากาศธาตุอีกเป็นแน่
ทาร์ตไข่นี้กรอบบางถึงเพียงนี้ เกรงว่ามันจะเปราะบางยิ่งกว่าโคลนเสียอีก เพียงสัมผัสเบาๆ ก็แตกสลายเป็นผง การจะนำกลับไปให้ถึงมือในสภาพสมบูรณ์นั้น...
ยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก