บทที่ 36 ฝางเสวียนหลิงกินอย่างเพลิดเพลิน!

บทที่ 36 ฝางเสวียนหลิงกินอย่างเพลิดเพลิน!

ฝางชิงจวินเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว ปลายลิ้นยังคงสัมผัสได้ถึงความชาที่หลงเหลืออยู่ ในสมองพลันหวนนึกถึงภาพงานเลี้ยงอันน่าตื่นตาตื่นใจในสวนหลังกรมห้องเครื่องเมื่อครู่

“ไม่...ไม่ได้โดนต่อยเจ้าค่ะ”

ฝางชิงจวินกระแอมเบาๆ ตัดสินใจเดิมพันครั้งใหญ่ นางวางกล่องอาหารที่ยังคงส่งกลิ่นหอมเย้ายวนลงบนโต๊ะตรงหน้าฝางเสวียนหลิง “ลูกไป...ไปสำรวจทุกข์สุขของราษฎรมาเจ้าค่ะ”

“สำรวจทุกข์สุขของราษฎรรึ?”

ฝางเสวียนหลิงหัวเราะด้วยความโมโห “สำรวจจนไปถึงถังเศษอาหารของกรมห้องเครื่องเลยรึ? กลิ่นน้ำมันควันไฟติดตัวเจ้ามาแต่ไกล!”

“ท่านพ่อ ท่านอย่าพูดจาให้น่าเกลียดนักสิเจ้าคะ” ฝางชิงจวินเปิดกล่องอาหารอย่างคล่องแคล่ว

ทันทีที่ฝาถูกเปิดออก

กลิ่นหอมที่ถูกกักเก็บมาตลอดทาง ในที่สุดก็พุ่งพล่านออกมาราวกับมวลสารที่อัดแน่น

เปรี้ยง!

ฝางเสวียนหลิงรู้สึกราวกับถูกหมัดอันหนักหน่วงกระแทกเข้าที่จมูกอย่างจัง

ไม่ใช่ความเจ็บปวด แต่เป็นความหอม!

เป็นความหอมที่แฝงไปด้วยความดุดันและก้าวร้าว

ในกล่องอาหารมีไหดินเผาหยาบๆ ใบหนึ่ง ภายในมีน้ำมันแกงสีแดงฉานเป็นประกายอยู่ครึ่งไห

บนผิวน้ำซุปโรยด้วยงาขาวจนหนาตา มีไม้เสียบสิบกว่าอันปักเฉียงอยู่ภายใน ดูราวกับอาวุธที่ปักลงในสมรภูมิ

บนไม้เสียบเหล่านั้นมีรากบัวฝานบาง ผ้าขี้ริ้วสีขาวดำ และเนื้อหั่นเต๋าที่ไม่รู้ว่าเป็นส่วนไหนอีกสองสามชิ้น

“นี่คือสิ่งใด?”

ลูกกระเดือกของฝางเสวียนหลิงขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว

มื้อค่ำเขาเพิ่งจะกินโจ๊กไปเพียงถ้วยเดียว พอถูกกลิ่นเผ็ดร้อนอันเข้มข้นนี้จู่โจมเข้าที่จมูก หนอนในกระเพาะก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที เริ่มดิ้นพล่านด้วยความหิว

“เหลิ่งกัวช่วนช่วนเจ้าค่ะ”

ฝางชิงจวินเลียนน้ำเสียงของซูมู่ นางหยิบรากบัวเสียบไม้ขึ้นมาไม้หนึ่งแล้วยื่นให้ “ท่านพ่อ ท่านลองชิมดู นี่เป็น...เป็นสิ่งที่ผู้สูงส่งท่านนั้นตั้งใจรังสรรค์ขึ้นเป็นพิเศษเจ้าค่ะ”

“ผู้สูงส่งรึ?” ฝางเสวียนหลิงรับไม้เสียบมาด้วยความสงสัย

สีแดงฉานเต็มไปด้วยน้ำมันเช่นนี้ จะกินได้จริงรึ?

แต่กลิ่นหอมนี้มันช่างยั่วยวนจนเกินจะต้านทาน

เขาลองส่งรากบัวเข้าปากอย่างไม่แน่ใจ

ทันทีที่รากบัวสัมผัสลิ้น ความเย็นชื่นใจก็แผ่ซ่านออกมา

ฝางเสวียนหลิงกำลังจะเอ่ยปากว่า “ก็งั้นๆ” แต่ในวินาทีถัดมา ความเผ็ดชาที่ซ่อนลึกอยู่ในน้ำมันพริกก็ระเบิดออกบนปลายลิ้นราวกับระเบิดความร้อน!

“ซี้ด——!”

อัครเสนาบดีแห่งราชวงศ์ ผู้เป็นรองเพียงคนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่นอย่างฝางเสวียนหลิงถึงกับเบิกตากว้าง สูดลมหายใจเย็นๆ เข้าไปอย่างแรง

เผ็ด!

เผ็ดจนเจ็บแปลบไปทั้งปาก!

แต่ในความเผ็ดร้อนนั้น กลับห่อหุ้มไว้ด้วยความหอมที่เข้มข้นถึงขีดสุด

นั่นคือแก่นแท้ของเครื่องเทศหลายสิบชนิดที่ถูกกระตุ้นด้วยน้ำมันร้อน ผสมผสานกับกลิ่นหอมหวลของงา ไหลลงสู่ลำคอและเผาผลาญในกระเพาะอาหาร ขับไล่ความหิวและความหนาวเหน็บออกไปในพริบตา

รากบัวกรุบกรอบส่งเสียง “กร๊อบๆ” ยามเคี้ยว

“ฮู่ว...”

ฝางเสวียนหลิงอ้าปากเพื่อระบายความร้อน แต่ก็เสียดายกลิ่นหอมที่ยังอบอวลอยู่ จึงจำต้องกลืนลงไปอย่างฝืนใจ

บนหน้าผากพลันมีเม็ดเหงื่อผุดซึมออกมา

“ท่านพ่อ เป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?”

ฝางชิงจวินมองบิดาด้วยดวงตาเป็นประกายเปี่ยมความหวัง ราวกับกำลังอวดของวิเศษ “ลิ้นกำลังเต้นระบำอยู่ใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“ไร้สาระ! ลิ้นจะเต้นระบำได้อย่างไร!”

ฝางเสวียนหลิงทำหน้าขรึมตำหนิ แต่ความสัตย์ซื่อกลับอยู่ที่มือซึ่งยื่นไปหาไหดินเผา “เอามาให้ข้าอีกไม้สิ...เจ้าของสีดำๆ นั่นคืออะไร?”

“ผ้าขี้ริ้วเจ้าค่ะ”

ฝางชิงจวินรีบยื่นให้หนึ่งไม้ “อันนี้กรอบที่สุด คุณชายซู...ท่านปรมาจารย์ซูบอกว่า ต้องจุ่มในน้ำมันพริกหลายๆ รอบถึงจะดีเจ้าค่ะ”

ฝางเสวียนหลิงไม่สนตะเกียบแล้ว เขาคว้าไม้เสียบขึ้นมาโดยตรง คนลงในน้ำซุปสีแดงเข้มเพื่อให้ผ้าขี้ริ้วชุ่มไปด้วยน้ำมันพริกและงา ก่อนจะรูดเข้าปากในคำเดียว

กรอบ! นุ่ม! ชา! สด!

ผ้าขี้ริ้วนี้ถูกจัดการมาอย่างดีเยี่ยม ไร้ซึ่งกลิ่นคาว มีเพียงความหนึบที่เป็นเอกลักษณ์ ในจังหวะที่ฟันตัดผ่านชิ้นเนื้อ น้ำซุปที่ถูกดูดซับไว้ก็ระเบิดออกเต็มปาก ความรู้สึกอิ่มเอมนั้นพุ่งพล่านจนขนหัวลุก

ไม้แล้วไม้เล่า...

จากเดิมที่ฝางเสวียนหลิงยังคงไว้มาดอัครเสนาบดี กินอย่างสุขุม แต่ความเผ็ดนี้กลับมีฤทธิ์เสพติด ยิ่งเผ็ดยิ่งอยากลิ้มลอง ยิ่งกินยิ่งหยุดไม่ได้

ไม่นานนัก เขาก็พับแขนเสื้อขึ้น เท้าข้างหนึ่งเหยียบอยู่บนคานใต้โต๊ะ ใช้มือทั้งสองข้างคว้าไม้เสียบเข้าปากอย่างรวดเร็ว

“แค่กๆ...น้ำ! เอาน้ำมาให้ข้า!”

ฝางเสวียนหลิงเผ็ดจนใบหน้าแดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า แต่กลับตะโกนออกมาอย่างสะใจ “สะใจ! สะใจจริงๆ โว้ย!”

ในวินาทีนี้ ไม่ว่าจะเป็นความขัดแย้งในราชสำนัก หรือวิกฤตภัยแล้งและภัยตั๊กแตน ก็ถูกความเผ็ดร้อนอันรุนแรงนี้พัดพาจนหายวับไป

ในสมองของเขามีเพียงน้ำซุปสีแดงในไหใบนี้ มีเพียงความสุขที่เรียบง่ายและดิบเถื่อนเช่นนี้เท่านั้น

“นี่คือ...สิ่งที่ผู้สูงส่งที่เจ้าว่ารังสรรค์ขึ้นรึ?”

ฝางเสวียนหลิงกินรวดเดียวเจ็ดแปดไม้ ในที่สุดก็ชะลอความเร็วลง เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก ดวงตาส่องประกายแวววาว

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ”

ฝางชิงจวินมองท่าทางไร้มาดของบิดาแล้วแอบหัวเราะในใจ ดูเหมือนซูมู่จะพูดถูก ต่อหน้าอาหารเลิศรส แม้แต่ท่านอัครเสนาบดีก็ต้องยอมสยบ

“คนผู้นี้...มีความสามารถเหลือคณา!” ฝางเสวียนหลิงมองน้ำมันพริกในไหอย่างครุ่นคิด

นี่ไม่ใช่เพียงแค่เรื่องของอาหาร

การที่สามารถเปลี่ยนเครื่องในราคาถูก และรากบัวกับมันฝรั่งที่ปกติไร้ค่า ให้กลายเป็นอาหารที่น่าตื่นตาตื่นใจได้เช่นนี้ หากนำวิธีการเปลี่ยนของไร้ค่าให้เป็นของวิเศษนี้มาปรับใช้กับการปกครองบ้านเมือง...

“ท่านพ่อ ท่านคิดอะไรอยู่หรือเจ้าคะ?”

ฝางชิงจวินเห็นบิดานิ่งอึ้งไปจึงอดถามไม่ได้ “ท่านยังจะกินตีนไก่นั่นอีกหรือไม่เจ้าคะ? อันนี้ไร้กระดูก เคี้ยวหนึบที่สุดเลยนะเจ้าคะ”

“กิน! เหตุใดจะไม่กิน!” ฝางเสวียนหลิงโบกมืออย่างมีอำนาจ ราวกับกำลังบัญชาการใต้หล้า “พรุ่งนี้! พรุ่งนี้เจ้าไปอีก! เอามาให้ข้าอีกชุดหนึ่ง!”

ฝางชิงจวินอมยิ้ม “แต่คุณชายซูบอกว่า พรุ่งนี้ยังไม่แน่ว่าจะทำอะไร ทั้งหมดขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเขาเจ้าค่ะ”

“ขึ้นอยู่กับอารมณ์รึ?”

ฝางเสวียนหลิงเลิกคิ้วขึ้น พลันส่งเสียงหึในลำคอ “ช่างเป็นเจ้าหนุ่มที่โอหังนัก กล้าทำให้ฝ่าบาทต้องน้ำลายสอ ข้าจะคอยดูว่าเขาจะมีดีสักแค่ไหนกันเชียว”

เขาหยิบกึ๋นไก่ไม้สุดท้ายขึ้นมา แล้วกัดลงไปอย่างแรง

“แต่ว่า...รสชาติระดับนี้ ก็คู่ควรพอที่จะหยิ่งยโสได้จริง”

ต้นไหวโบราณในสวนหลังกรมห้องเครื่อง วันนี้ดูเหมือนจะถึงคราวเคราะห์

ยามตะวันคล้อยต่ำ ควันสีเขียวจางๆ ก็ลอยคลุ้งขึ้นมาจากใต้ต้นไม้ กลิ่นไหม้โชยจนแม้แต่จักจั่นบนต้นยังต้องหยุดส่งเสียง

ซูมู่มีผ้าเช็ดเหงื่อพาดบ่า เขากำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาอิฐแดงที่เพิ่งก่อขึ้นใหม่

ในเตานั้นถ่านไฟกำลังลุกโชน แผ่ความร้อนจนอากาศโดยรอบบิดเบี้ยวเป็นระลอก

“แค่กๆๆ!”

ประตูสวนยังไม่ทันเปิดออกกว้าง เสียงไออย่างรุนแรงก็ดังนำเข้ามาเสียก่อน

ฝางชิงจวินใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากและจมูก อีกมือยังคงประคองกล่องอาหารไว้อย่างทะนุถนอม นางถูกควันรมจนน้ำตาคลอ

“คุณชายซู นี่...นี่ไฟไหม้หรือเจ้าคะ?”

หลี่ลี่จื้อเดินตามมาด้านหลัง คิ้วงามขมวดมุ่น

วันนี้องค์หญิงทรงเปลี่ยนมาสวมชุดหูฝูแขนแคบสีม่วงเข้มเพื่อให้คล่องตัวและทนต่อความเลอะเทอะ แต่พอได้เห็นภาพตรงหน้า ฝีเท้าของนางก็พลันชะงักลง

“ไฟไหม้อะไรกัน”

ซูมู่ไม่ได้หันกลับมามอง ในมือโบกพัดใบกล้วยขนาดใหญ่พัดเข้าหาเตาอย่างแรง “นี่เขาเรียกว่ากลิ่นอายของชีวิต”

“กลิ่นอายของชีวิตรึ?”

ซื่อจื่อน้อยมุดออกมาจากหว่างขาของทั้งสองคน นางไม่สนใจควันที่เหม็นฉุนเลยแม้แต่น้อย กลับยื่นจมูกเล็กๆ เข้าไปสูดดมอย่างแรง “หอมจังเลยค่ะ! พี่ท่าน วันนี้มีอะไรกินหรือ? ทำไมมีกลิ่น...ไหม้ๆ ด้วย?”

“เนื้อแกะย่างเสียบไม้”

ซูมู่เหน็บพัดใบกล้วยไว้ที่เอวด้านหลัง แล้วหันไปคว้าเนื้อเสียบไม้กำโตที่เตรียมไว้จากบนเขียง

เนื้อแกะในวันนี้ผ่านการคัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน

ประจวบเหมาะกับที่กรมห้องเครื่องเพิ่งได้รับแกะบรรณาการมาจากซีอวี้ ซึ่งแต่ละตัวล้วนอ้วนท้วนจนน้ำมันเยิ้ม

ซูมู่เลือกใช้เนื้อส่วนขาหลังชั้นเลิศที่มีอัตราส่วนไขมันต่อเนื้อแดงสามต่อเจ็ด หั่นเป็นทรงสี่เหลี่ยมลูกเต๋าขนาดพอดิบพอดี

ในตอนนี้ แม้เนื้อเสียบไม้จะยังไม่ได้ลงเตา แต่สีแดงสลับขาวที่เรียงตัวอยู่บนไม้เสียบไผ่ ก็ดูน่ากินจนยากจะละสายตา