บทที่ 34 รสชาติสุดร้ายกาจ กับความตกตะลึงของคุณหนูตระกูลฝาง!
บทที่ 34 รสชาติสุดร้ายกาจ กับความตกตะลึงของคุณหนูตระกูลฝาง!
บทที่ 34 รสชาติสุดร้ายกาจ กับความตกตะลึงของคุณหนูตระกูลฝาง!
ยามดวงตะวันเพิ่งคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ประตูไม้ผุพังบานเดิมของสวนหลังกรมห้องเครื่องจำต้องรับเคราะห์กรรมซ้ำสอง
“เอี๊ยด...” เสียงบานพับประตูส่งเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวด
หลี่ลี่จื้อโผล่หน้าเข้ามาครึ่งตัว ในมือไม่ได้ถือกล่องอาหารดังเช่นทุกวัน แต่กลับใช้มืออีกข้างดึงรั้งแขนเสื้อสีควันบุหรี่ของสหายที่ตามหลังมาอย่างเร่งรีบ
“เร็วเข้าสิ มัวโอ้เอ้อันใดอยู่ หากช้ากว่านี้แม้แต่น้ำแกงเจ้าก็คงไม่ได้เห็นแม้แต่หยดเดียว”
ผู้ที่ถูกนางฉุดดึงเดินตามมาด้วยฝีเท้าแผ่วเบา ปลายเท้าแตะลงบนพื้นดินขรุขระอย่างระมัดระวัง คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากันแน่น
นางสวมชุดกระโปรงหรูฉวินสีเขียวอมฟ้าปักลวดลายอย่างประณีต ปิ่นหยกบนศีรษะสะท้อนแสงแดดยามเย็นจนพร่ามัว ทั่วร่างแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายสูงศักดิ์ของบัณฑิตสาวผู้มีการศึกษา ซึ่งดูไม่เข้ากับบรรยากาศสวนหลังบ้านที่เต็มไปด้วยขนนกและคราบเลือดเสียเลย
นางคือ... ฝางชิงจวิน ธิดาของท่านอัครเสนาบดีฝางเสวียนหลิง
ในยามนี้นางกำลังสับสนจนทำตัวไม่ถูก
เดิมทีวันนี้เข้าวังมาเพื่อศึกษาการคัดอักษรและวาดภาพกับองค์หญิงฉางเล่อ แต่พอกดพู่กันเขียนไปได้เพียงสองตัวอักษร องค์หญิงกลับทรงวางพู่กันลง แล้วตรัสด้วยท่าทีลึกลับว่าจะพานางไปชม “สถานที่ดีๆ”
แต่ทว่าเส้นทางนี้กลับเลี้ยวลดคดเคี้ยว ยิ่งเดินยิ่งเปลี่ยวเหงา สุดท้ายกลับพาพุ่งมุดเข้ามาทางประตูหลังของกรมห้องเครื่องที่เป็นจุดทิ้งเศษอาหารเสียนี่!
“องค์หญิง... พวกเรากำลังบุกรุกเขตหวงห้ามนะเพคะ”
ฝางชิงจวินลดเสียงลงต่ำ มองไปรอบๆ อย่างประหม่า เกรงว่าจะมีทหารองครักษ์กระโจนออกมารวบตัวนางในข้อหาลอบสังหาร “นี่เป็นความผิดอาญาที่อาจถูกโบยได้นะเพคะ”
“โบยอันใดกัน เสด็จพ่อยังไม่ทรงสนพระทัยเลย” หลี่ลี่จื้อหาได้ใส่ใจไม่ นางลากสหายเข้ามาในสวนอย่างคุ้นเคย
ฝางชิงจวินเงยหน้าขึ้นมอง และภาพตรงหน้าก็ทำให้นางถึงกับตะลึงงัน
ในสวนรกชัฏ โคนกำแพงมีกองฟืนสูงท่วมหัวคน ตรงกลางตั้งหม้อดำใบเขื่อง ข้างๆ มีชั้นไม้รูปทรงประหลาดวางอยู่
แต่ที่พิลึกที่สุดเห็นจะเป็นบุรุษผู้นั้น
บุรุษหนุ่มในอาภรณ์ผ้าหยาบแขนสั้น กำลังนั่งอยู่อย่างไม่สำรวม ในมือถือ... มีดปังตอวาววับ... หรืออาจจะเป็นมีดผ่าฟืน?
เขากำลังตั้งอกตั้งใจเหลาไม้ไผ่เสียบ
ข้างเท้าของเขามีกองไม้ไผ่เส้นเล็กที่เหลาเสร็จแล้วกองหนึ่ง แต่ละเส้นมีความยาวเท่ากันเป๊ะ ปลายไม้ถูกขัดจนกลมมนไม่บาดมือ
“ข้ามาแล้ว!”
ซื่อจื่อน้อยพุ่งพรวดออกมาจากด้านหลังของหลี่ลี่จื้อ ประหนึ่งนกนางแอ่นถลาคืนรัง ในมือยังถือสาลี่ที่ถูกกัดไปครึ่งลูกพลางกระโดดโลดเต้นเข้าไปหาอย่างร่าเริง
“พี่ท่าน วันนี้มีอะไรกินหรือคะ? ใช่เนื้อวิ่งได้นั่นหรือเปล่า?”
คมมีดในมือของซูมู่หยุดชะงัก เขาเป่าเศษไม้บนไม้เสียบออกเบาๆ ก่อนจะเหลือบตามองผู้มาเยือนคนใหม่
“ไม่มีโร่วเจียหมัวแล้ว”
เขาโยนไม้เสียบที่เหลาเสร็จลงในอ่างน้ำใสข้างกาย “วันนี้จะกินเหลิ่งกัวช่วนช่วน”
“เหลิ่งกัว... ช่วนช่วน?”
ซื่อจื่อน้อยเอียงคอ ทวนคำแปลกหูนั้นซ้ำๆ ดวงตากลมโตพลันเป็นประกาย “คือการเอาหม้อไปต้มให้เย็นแล้วค่อยกินหรือคะ?”
ฝางชิงจวินยืนนิ่งทื่อ ผ้าเช็ดหน้าในมือแทบจะถูกบิดจนขาดวิ่น
บุรุษผู้นี้เห็นองค์หญิงแล้วกลับไม่ถวายบังคมก็ช่างเถอะ แต่เหตุใดกิริยาท่าทางยัง... ปล่อยตัวถึงเพียงนี้? และที่น่าแปลกคือทั้งองค์หญิงฉางเล่อและองค์หญิงจิ้นหยางกลับไม่มีท่าทีพิโรธเลยแม้แต่น้อย?
“ยังจะยืนเหม่ออันใดอยู่?” หลี่ลี่จื้อหันมามองสหายที่ยังยืนนิ่ง พลางกวักมือเรียก “มาช่วยกันหน่อย”
ฝางชิงจวินชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง “ข้าหรือเพคะ?”
“ไม่ทำงานก็ไม่มีข้าวกิน นี่คือกฎของที่นี่”
หลี่ลี่จื้อถอนหายใจยาว นางทิ้งภาพลักษณ์องค์หญิงใหญ่แห่งต้าถังไปจนสิ้น พับแขนเสื้อขึ้นแล้วเดินไปที่ไหใบใหญ่ข้างกำแพงอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเปิดฝาออก “ซูมู่ นี่คือวัตถุดิบของวันนี้รึ?”
ภายในไหมีของจิปาถะแช่อยู่กองหนึ่ง
รากบัวหั่นแว่น, ผ้าขี้ริ้ววัวที่ฉีกเป็นเส้น, ยังมีเครื่องในบางอย่างที่นางดูไม่ออก และนั่น... ตีนไก่หั่นเป็นชิ้นๆ หรือ?
“ใช่”
ซูมู่ชี้ไปยังอ่างไม้เสียบ “เจ้าสองคนรับผิดชอบเสียบไม้ ผักหนึ่งชิ้นต่อหนึ่งไม้ อย่าเสียบให้เบี้ยวล่ะ”
ฝางชิงจวินหันไปมองหลี่ลี่จื้ออย่างไม่อยากเชื่อสายตา——
สตรีผู้เป็นดุจกิ่งทองใบหยกที่ปกติแม้แต่ถ้วยชาก็ต้องมีนางกำนัลคอยประคอง กลับนั่งยองๆ ลงบนพื้น คว้าไม้ไผ่เปียกน้ำขึ้นมากำหนึ่ง แล้วเริ่มเสียบรากบัวอย่างงกๆ เงิ่นๆ
โลกใบนี้คงบ้าไปแล้วจริงๆ!
“ยังจะมองอีก?”
ในมือของซูมู่ปรากฏพัดใบกล้วยขึ้นมาตอนไหนก็สุดรู้ เขาสะบัดพัดไปมาอย่างเฉยเมย “คุณหนูฝางสินะ? ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็จงทิ้งความเป็นคุณหนูสูงศักดิ์ของท่านอัครเสนาบดีไว้ข้างหลังเสีย หากอยากลิ้มรสของอร่อยคำนี้ เจ้าก็ต้องลงมือทำด้วยตนเอง”
ฝางชิงจวินหน้าร้อนผ่าว ทั้งอับอายและขัดเคือง
เขารู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นใคร?
แล้วน้ำเสียงนั่นอีก ช่างกระด้างยิ่งกว่ายามบิดาอบรมสั่งสอนนางเสียอีก!
“ใคร... ใครจะไปอยากกินของของเจ้ากัน!”
ฝางชิงจวินพึมพำเสียงค่อย แต่เมื่อเห็นสายตาเว้าวอนขอความช่วยเหลือจากหลี่ลี่จื้อ นางก็ได้แต่ลอบถอนหายใจ รวบชายกระโปรงแล้วนั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กที่เปื้อนฝุ่นอย่างระมัดระวังที่สุด
ไม้ไผ่เสียบถูกยัดใส่มือของนางในทันที
สัมผัสของมันเย็นชื้นเล็กน้อย
นางหยิบแผ่นมันฝรั่งที่ถูกฝานจนบางราวกับปีกจักจั่นขึ้นมาแผ่นหนึ่ง แล้วลองเสียบเข้าไป
กลับ... รู้สึกเพลิดเพลินอย่างไม่คาดคิด?
ในสวนพลันเงียบสงบลงชั่วครู่ เหลือเพียงเสียง “พรวด” ยามไม้เสียบทิ่มทะลุเนื้อผัก และเสียง “กรอบ” ของซื่อจื่อน้อยที่กำลังเคี้ยวสาลี่อย่างเอร็ดอร่อย
ฝ่ายซูมู่ไม่ได้อยู่ว่าง
เขาลุกขึ้นเดินไปยังหน้าเตาไฟ
อ่างดินเผาก้นลึกใบหนึ่งถูกวางไว้ตรงกลาง
ด้านในถูกปูด้วยเครื่องปรุงรสเลิศ: งาขาวคั่วหอมกรุ่น, ถั่วลิสงบด, ผักดองจ้าไช่ซอยละเอียด และซอสสีน้ำตาลเข้มลึกลับที่ผ่านการเคี่ยวข้นอีกหนึ่งช้อนใหญ่
และที่สำคัญที่สุดคือน้ำมันในหม้อใบนั้น
ซูมู่เปิดฝาหม้อใบเล็กที่วางอยู่ข้างๆ ออก
กลิ่นหอมเข้มข้นจนเกือบฉุนจมูกพลันระเบิดออกมากระแทกโสตประสาท!
ฝางชิงจวินอดไม่ได้ที่จะจามออกมาเบาๆ
นั่นไม่ใช่กลิ่นควันน้ำมันทั่วไป แต่มันคือแก่นแท้ที่สกัดจากการเคี่ยวพริก, ฮวาเจียว, โป๊ยกั๊ก, อบเชย และเครื่องเทศลับอีกหลายสิบชนิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
มันมีสีแดงฉาน เข้มข้น และดุดัน
ซูมู่ยกหม้อน้ำมันขึ้น
น้ำมันพริกสีแดงเดือดพล่านถูกเทราดลงบนเครื่องปรุงเบื้องล่างทันที
“ซ่า——!”
เสียงน้ำมันกระทบเครื่องปรุงดังสนั่นหวั่นไหว
น้ำมันพริกเดือดพล่านพ่นไอขาว งาขาวกระโดดโลดเต้นอยู่บนผิวน้ำมัน กลิ่นที่ผสมผสานระหว่างความหอมไหม้ กลิ่นเผ็ดชาลิ้น และความร้อนแรง อบอวลไปทั่วทั้งสวนหลังบ้าน กระทั่งลอยข้ามกำแพงสูงออกไปไกล
กึ๋นไก่เสียบไม้ที่ฝางชิงจวินเพิ่งทำเสร็จแทบร่วงหลุดจากมือ
นางไม่เคยได้สัมผัสกลิ่นที่เร้าอารมณ์เช่นนี้มาก่อนในชีวิต
มันต่างจากอาหารนึ่งหรือตุ๋นรสละเมียดในวังหลวง กลิ่นนี้ราวกับบุรุษฉกรรจ์ที่ถือค้อนยักษ์ ทุบทำลายความสงบนิ่งแล้วอัดกลิ่นหอมนั้นเข้าไปในสมองโดยตรง
ลำคอของนางเริ่มแห้งผาก น้ำลายหลั่งออกมาอย่างมิอาจควบคุม
“นี่... นี่คือสิ่งใดกันรึ?”
ฝางชิงจวินอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม น้ำเสียงที่เคยสงวนท่าทีกลับหายไปสิ้น
“น้ำมันพริกเผา”
ซูมู่ใช้ตะเกียบยาวคนให้เข้ากัน “มันคือจิตวิญญาณของโปโปจี”
เขาหันไปเทน้ำซุปกระดูกที่พักจนเย็นสนิทลงไปผสม
น้ำมันพริกลอยเด่นอยู่บนผิวน้ำซุป มีความหนาเกือบหนึ่งนิ้ว แดงก่ำเป็นประกายวาววับ มองดูแล้วชวนให้หวั่นเกรงในความเผ็ดร้อน แต่กลับเย้ายวนจนอยากจะลิ้มลองสักครั้ง
“เสียบไม้เสร็จหรือยัง?” ซูมู่เอ่ยเร่ง
“เสร็จแล้วๆ!”
แม้ซื่อจื่อน้อยจะไม่ได้ช่วยงาน แต่ยามนี้นางกลับกระตือรือร้นที่สุด นางโอบกอดกองไม้เสียบกำใหญ่ที่พี่สาวทั้งสองเพิ่งช่วยกันทำไว้อย่างแน่นขนัด แล้วยื่นส่งให้ราวกับมอบช่อดอกไม้ล้ำค่า “พี่ท่าน ให้ท่านคะ!”
ซูมู่รับไม้เสียบกำใหญ่นั้นมา
วัตถุดิบบางส่วนถูกต้มสุกและพักให้เย็นไว้ก่อนหน้าแล้ว บางส่วนก็ผ่านการลวกน้ำร้อนมาอย่างดี
เขาจุ่มไม้เสียบกำเขื่องนั้นลงในอ่างน้ำซุปสีแดงชาดทันที
“จ๋อม!”
วัตถุดิบทั้งหมดจมหายลงไปใต้ชั้นน้ำมันพริก เหลือเพียงปลายไม้ไผ่ที่ชี้โด่เด่ออกมา ราวกับป่าไผ่ขนาดเล็กที่หนาทึบ
“แช่ไว้หนึ่งเค่อ”
ซูมู่ตบมือเข้าหากัน “รอไปก่อน”
หนึ่งเค่อสำหรับฝางชิงจวินในตอนนี้ ช่างยาวนานราวกับผ่านไปเนิ่นนานนับปี
อ่างน้ำซุปสีแดงตรงหน้าช่างมีอิทธิพลต่อนางนัก
บางคราวนางมองเห็นผ้าขี้ริ้วครึ่งชิ้นโผล่พ้นน้ำมันพริก หรือรากบัวที่ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงสด
กลิ่นหอมเย็นรัญจวนใจนั้นลอยวนเวียนอยู่ใต้จมูกตลอดเวลา
นางรู้สึกว่ากระเพาะของตนกำลังก่อกบฏ จนกระทั่งมันส่งเสียง “โครกคราก” อันไม่เป็นกุลสตรีออกมาอย่างลืมตัว
โชคดีที่ท้องของหลี่ลี่จื้อและซื่อจื่อน้อยส่งเสียงร้องดังยิ่งกว่า จึงช่วยกลบเกลื่อนความขัดเขินของนางไปได้
“กินได้!”