บทที่ 31 อะไรนะ?! ไก่ที่ข้ากินคือไก่ขอทานรึ?!
บทที่ 31 อะไรนะ?! ไก่ที่ข้ากินคือไก่ขอทานรึ?!
บทที่ 31 อะไรนะ?! ไก่ที่ข้ากินคือไก่ขอทานรึ?!
“ไม่ใช่ไปขุดคูคลองเพคะ...”
ใบหน้าของหลี่ลี่จื้อแดงซ่านราวกับจะมีหยาดเลือดซึมออกมา นางรีบซ่อนสองมือที่ดูไม่ได้ไว้ข้างหลังโดยสัญชาตญาณ เสียงของนางแผ่วเบาราวกับเสียงยุง “แต่...แต่ไปทำอาหารเพคะ”
“ทำอาหารรึ?”
จักรพรรดินีจ่างซุนทั้งนึกระอาปนขำ นางชี้ไปที่โคลนสีเหลืองที่ยังไม่แห้งบนกระโปรงของซื่อจื่อน้อย “เจ้าจะบอกว่า ตอนนี้กรมห้องเครื่องเปลี่ยนมาใช้ดินโคลนเป็นวัตถุดิบแล้วรึ? หรือว่าพวกเจ้าคิดว่าตัวเองเป็นมันฝรั่งในดิน ต้องไปคลุกโคลนก่อนถึงจะสุก?”
“เสด็จแม่พูดผิดแล้วเพคะ!”
ซื่อจื่อน้อยไม่เข้าใจความนัยที่ถูกประชดประชันเลยแม้แต่น้อย กลับกันนางยังแอ่นอกเล็กๆ ที่มอมแมมของตนขึ้น ราวกับจะอวดของวิเศษพลางลากกล่องอาหารที่อยู่ด้านหลังมาไว้ตรงหน้า
“นี่คือของวิเศษที่พี่ท่านทำให้เสด็จพ่อเพคะ!”
เด็กหญิงตัวน้อยพูดไปพลาง พยายามเปิดฝากล่องอาหารอย่างยากลำบาก
ทว่ากลับไม่มีภาพอาหารเลิศรสอย่างที่คาดหวังไว้
เมื่อฝาถูกเปิดออก กลิ่นดินปนกับกลิ่นไหม้จางๆ ก็ลอยคลุ้งออกมา
ณ ใจกลางของกล่องอาหาร มีก้อนดินสีเทาหม่นที่แข็งตัวแล้วก้อนหนึ่งนอนนิ่งอยู่ บนพื้นผิวขรุขระนั้นยังพอมองเห็นรอยนิ้วมือเล็กๆ ได้อย่างเลือนราง
จักรพรรดินีจ่างซุน: “...”
นางรู้สึกว่าศีรษะของตนเริ่มจะหมุนติ้ว
นี่คือ “ของวิเศษ” ที่องค์หญิงแห่งต้าถังทั้งสองพระองค์ยอมเนื้อตัวมอมแมมเหมือนลูกลิงโคลนเพื่อนำกลับมาอย่างนั้นรึ? นี่มันคือก้อนดินเน่าๆ ที่ขุดมาจากมุมกำแพงชัดๆ!
ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นแต่แฝงด้วยความเร่งรีบก็ดังมาจากด้านหลังตำหนัก
“กลับมาแล้วรึ? ของข้า...แค่กๆ ข้าได้ยินว่าเด็กหญิงทั้งสองกลับมาแล้ว?”
หลี่ซื่อหมินก้าวยาวๆ เข้ามาในห้อง
ทันทีที่มาถึง สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ธิดาทั้งสอง
“เฮ้ย!”
หลี่ซื่อหมินตกใจจนสะดุ้ง ฝีเท้าหยุดชะงักกะทันหัน “นี่...นี่พวกเจ้าไปประสบกับมือลอบสังหารมา? หรือว่าพลาดตกบึงโคลนที่ไหนมากันแน่?”
“เสด็จพ่อ!”
ซื่อจื่อน้อยพอเห็นบิดา ก็ลืมความน้อยใจที่โดนเสด็จแม่ตำหนิไปสิ้น นางกางแขนเล็กๆ ที่เปื้อนโคลนแห้งกรังเตรียมจะโผเข้าไปหา “เสด็จพ่อกอดหน่อยเพคะ!”
หลี่ซื่อหมินมองดูสภาพที่เต็มไปด้วยโคลนนั้น ตามสัญชาตญาณเขานึกอยากจะหลบ แต่เมื่อเห็นดวงตาคู่โตที่เป็นประกายเว้าวอนของลูกสาวคนเล็ก สุดท้ายเขาก็ใจร้ายไม่ลง
“หยุดก่อนๆ!”
หลี่ซื่อหมินยื่นนิ้วชี้ออกไปจิ้มที่หน้าผากของซื่อจื่อน้อย บังคับให้นางหยุดกะทันหัน “อย่าเพิ่งกอด มาบอกพ่อก่อนว่า...สภาพเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”
“ก็เพื่อทำอาหารให้เสด็จพ่ออย่างไรเล่าเพคะ!”
ซื่อจื่อน้อยชี้ไปยังก้อนดินบนโต๊ะด้วยใบหน้าภาคภูมิใจ ปากเล็กๆ ที่ฟันหลอของนางพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด “พี่ท่านบอกว่า ดินนี่เป็นของดี ต้องพอกให้มิดชิด ห้ามให้อากาศรั่วไหล ถ้ารั่วแล้วจะไม่อร่อยเพคะ!”
หลี่ซื่อหมินมองตามนิ้วไป คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเป็นปมในทันที
“นี่คือ...อาหาร?”
เขาก้าวเข้าไปใกล้ ก่อนจะยื่นมือไปเคาะที่ก้อนดินนั้น
ปัง ปัง แข็งเป๊ก
เสียงทึบที่ดังออกมาไม่ต่างอะไรกับการเคาะก้อนอิฐ
“ลี่จื้อ เจ้าบอกพ่อมาที” หลี่ซื่อหมินมองไปที่ธิดาองค์โต ในน้ำเสียงแฝงไปด้วยความกังขา “ผู้สูงส่งท่านนั้น...วันนี้คงไม่ได้อารมณ์ไม่ดี จนเอาก้อนดินมาหยอกล้อข้าเล่นกระมัง?”
หลี่ลี่จื้อในตอนนี้ไม่สนความอับอายอีกต่อไป นางรีบก้าวไปข้างหน้าแล้วหยิบกรรไกรจากตะกร้าเย็บปักถักร้อยส่งให้
“เสด็จพ่อ นี่เป็นเพียงเปลือกนอกเพคะ”
หลี่ลี่จื้อกลืนน้ำลาย แม้เมื่อครู่นางจะกินจนอิ่มแล้ว แต่พอนึกถึงรสชาตินั้น น้ำลายก็เริ่มสอขึ้นมาอีกครั้ง “หัวใจสำคัญอยู่ข้างใน...ท่านปรมาจารย์บอกว่าต้องทุบถึงจะกินได้เพคะ”
“ทุบ?”
หลี่ซื่อหมินยังคงคลางแคลงใจ
เขาผู้เป็นถึงโอรสสวรรค์ การเสวยพระกระยาหารล้วนแต่ประณีตบรรจงขั้นสูงสุด แม้แต่ผลวอลนัทยังมีคนแกะเปลือกถวาย วิธีการกินที่ต้องลงมือทุบก้อนดินด้วยตัวเองเช่นนี้ เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน
แต่นี่คือสิ่งที่ “ผู้สูงส่ง” เป็นคนทำ
การกระทำของผู้ที่มีฐานะเช่นนั้น ย่อมต้องมีความหมายลึกซึ้งแฝงอยู่
หลี่ซื่อหมินสูดลมหายใจลึก ไม่สนใจจะหาค้อนให้เสียเวลา เขาคว้าแท่นทับกระดาษที่มุมโต๊ะขึ้นมาแทน
“ข้าจะดูสิว่า ในก้อนดินนี้มันมีดีอะไรกันแน่!”
เขาง้างมือขึ้น แล้วฟาดแท่นทับกระดาษลงไปเต็มแรง
“เปรี้ยง—!”
เสียงแตกหักดังสนั่นไปทั่วตำหนักลี่เจิ้งอันเงียบสงบ
เปลือกดินที่แข็งกระด้างในตอนแรกแตกสลายออกในพริบตา เศษดินที่ถูกเผาจนไหม้ดำร่วงหล่นลงบนโต๊ะ
และในวินาทีนั้นเอง
ทันทีที่เปลือกดินปริออก กลิ่นหอมที่ถูกกักเก็บไว้อย่างหนาแน่นก็พวยพุ่งออกมาประหนึ่งสัตว์ร้ายที่หลุดจากกรงขัง!
มันไม่ใช่เพียงแค่กลิ่นหอมธรรมดา
แต่มันคือกลิ่นหอมสดชื่นปนขมจางๆ ของใบบัวที่ถูกอบด้วยความร้อนสูง ผสมผสานกับกลิ่นมันของไขมันไก่ และกลิ่นหอมละมุนของเหล้าเหลืองที่ระเหยออกมา
กลิ่นเหล่านั้นพันเกี่ยวกันอย่างดุดันและทรงพลัง ทะลวงเข้าสู่โพรงจมูกของทุกคนในที่นั้น พุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อมอย่างรุนแรง!
“อึก!”
ในมือของหลี่ซื่อหมินยังคงถือแท่นทับกระดาษอยู่ แต่ลูกกระเดือกของเขากลับขยับขึ้นลงอย่างห้ามไม่ได้
ความสงสัยและความรังเกียจเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา เมื่อต้องเผชิญกับกลิ่นหอมอันน่าอัศจรรย์นี้
เดิมทีจักรพรรดินีจ่างซุนคิดจะยกมือปิดจมูกเพราะไม่ชอบกลิ่นควันมันๆ แต่พอได้กลิ่นนี้เข้าไป นางกลับรู้สึกเจริญอาหารอย่างประหลาด ความอัดอั้นที่กลางอกมานานปีดูเหมือนจะทุเลาลงไปไม่น้อย
“นี่มัน...”
หลี่ซื่อหมินเบิกตากว้าง เขาไม่สนใจความร้อนอีกต่อไป จัดการแกะเปลือกดินที่เหลือออกอย่างรวดเร็ว
เผยให้เห็นห่อใบบัวสีน้ำตาลเข้มที่อยู่ภายใน
ใบบัวถูกอบจนขึ้นเงาแนบสนิทไปกับตัวไก่ จนพอมองเห็นหนังไก่สีทองอร่ามที่อยู่ข้างใต้ได้รำไร
“ฉีกเลยเพคะ! เสด็จพ่อรีบฉีกเร็วเข้า!”
ซื่อจื่อน้อยร้อนใจจนกระโดดโลดเต้นอยู่ข้างๆ สองมือเล็กๆ คว้าอากาศไปมา “ข้างในนี่แหละของจริงเพคะ!”
หลี่ซื่อหมินยื่นมือออกไปจับที่มุมหนึ่งของใบบัว แล้วค่อยๆ ดึงออกเบาๆ
แคว่ก!
ใบบัวถูกเปิดออก
ไอร้อนลอยคลุ้งขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นเนื้อที่หอมหวนยิ่งกว่าเดิม ไก่ตัวนั้นนอนนิ่งอยู่กลางใบบัว หนังของมันเป็นสีทองอร่ามใสราวกับอำพัน
จากการถูกอบเป็นเวลานาน เนื้อและกระดูกจึงเปื่อยนุ่มจนแทบจะสั่นไหวทุกครั้งที่ขยับ
“ของดี...นี่มันของดีจริงๆ!”
หลี่ซื่อหมินไม่อาจรักษามาดจักรพรรดิได้อีกต่อไป
เกียรติภูมิของโอรสสวรรค์ หรือกฎระเบียบในการเสวย ในยามนี้เขาขอโยนมันทิ้งไปให้หมด
เขาใช้มือฉีกปีกไก่ข้างหนึ่งออกมาทันที
แทบไม่ต้องออกแรง กระดูกก็หลุดออกมาอย่างง่ายดาย เหลือเพียงเนื้อชิ้นโตที่สั่นระริกอยู่ในมือ
เขาจัดการยัดเข้าปากทันที
เพียงแค่คำแรกที่ได้ลิ้มลอง หลี่ซื่อหมินถึงกับตัวแข็งทื่อ
นุ่มเหลือเกิน!
เนื้อไก่นี้ราวกับไม่ต้องใช้ฟันเคี้ยว เพียงใช้ลิ้นดุนเบาๆ ก็ละลายไปในปาก!
ความหอมสดชื่นของใบบัวช่วยตัดความเลี่ยนของมันไก่ได้อย่างไร้ที่ติ เหลือเพียงความอูมามิที่อบอวลไปทั่ว ความรู้สึกที่น้ำแกงแตกซ่านในโพรงปาก ทำให้เขานึกถึงเหล้าฉลองชัยแก้วแรกเมื่อครั้งต้นปีเจินกวน มันช่างเข้มข้น ร้อนแรง และน่าจดจำอย่างที่สุด
“ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริงๆ!”
หลี่ซื่อหมินเคี้ยวไปพลางเอ่ยชมอย่างไม่เป็นภาษา ดวงตาหรี่ลงด้วยความฟิน
“ใช้ดินเป็นเตา ใช้ใบไม้เป็นอาภรณ์ หวนคืนสู่สามัญ!”
เขาชี้ไปที่กองเศษดินด้วยท่าทางราวกับเข้าถึงสัจธรรม “ข้าเข้าใจแล้ว! ผู้สูงส่งท่านนี้กำลังหยิบยืมพลังจากดิน! ดินคือมารดาแห่งสรรพสิ่ง เนื้อไก่นี้ได้ดูดซับพลังของปฐพี กักเก็บพลังชีวิตเอาไว้ นี่หาใช่การกินไก่ธรรมดาไม่ แต่มันคือการกินแก่นแท้ของผืนแผ่นดินต่างหาก!”
จักรพรรดินีจ่างซุนมองดูท่าทางเคลิบเคลิ้มของสวามี ก็อดไม่ได้ที่จะยื่นตะเกียบไปคีบเนื้อส่วนอกมาชิ้นหนึ่ง
มันละลายในปาก และหอมหวานเกินบรรยาย
“จริงด้วยเพคะ...”
จักรพรรดินีจ่างซุนกลืนเนื้อไก่ลงไป รู้สึกอุ่นสบายไปทั้งท้อง “ถึงแม้วิธีทำจะดูหยาบกระด้าง แต่รสชาติกลับเหนือชั้นกว่าอาหารจากกรมห้องเครื่องเป็นร้อยเท่า”
“นั่นแน่นอน!”
หลี่ซื่อหมินปากมันแผลบ เขาฉีกขาไก่อีกข้างส่งให้ในชามของจักรพรรดินีจ่างซุน “กวนอิมปี้ เจ้ากินเยอะๆ หน่อย เนื้อนี้เปื่อยนุ่ม บำรุงร่างกายดียิ่งนัก!”
ซื่อจื่อน้อยที่อยู่ข้างๆ มองดูเสด็จพ่อกับเสด็จแม่กินอย่างเอร็ดอร่อย แม้ว่าท้องของนางจะกลมป่องแล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเลียปากแผล็บๆ นางยื่นนิ้วก้อยเล็กๆ ออกไป หวังจะจิ้มน้ำแกงที่เหลืออยู่บนใบบัวมาลิ้มรส
“เพียะ!”
หลี่ลี่จื้อตาไวรีบตีมือน้องสาวเบาๆ
“ห้ามกินแล้วนะ ถ้ากินอีกท้องเจ้าได้แตกแน่ๆ”
ซื่อจื่อน้อยทำปากเบะอย่างน้อยใจ นางเอานิ้วที่เปื้อนน้ำมันเล็กน้อยเข้าปากไปดูด “ก็มันอร่อยนี่นา...พี่ท่านบอกว่าสิ่งนี้เรียกว่าไก่ขอทาน มีแต่ขอทานเท่านั้นที่กินแบบนี้...”
“พรืด—!”
เนื้อไก่ที่หลี่ซื่อหมินเพิ่งกลืนลงไปเกือบจะพุ่งออกมา
เขาสำลักอย่างรุนแรงจนตัวโยน ก่อนจะเบิกตากว้างมองโครงไก่ที่เหลืออยู่
“ชื่อ...ชื่ออะไรนะ?”
“ไก่ขอทานเพคะ!”
ซื่อจื่อน้อยตอบด้วยใบหน้าซื่อๆ “พี่ท่านบอกว่า เมื่อก่อนมีขอทานคนหนึ่งไม่มีหม้อไม่มีเตา เลยไปขโมยไก่มาตัวหนึ่ง เอาดินพอกแล้วโยนเข้ากองไฟเผา ผลปรากฏว่ามันหอมมาก! เลยเรียกว่าไก่ขอทานเพคะ!”
ตำหนักลี่เจิ้งกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง
จักรพรรดิแห่งต้าถัง หลี่ซื่อหมินผู้เกรียงไกร
จักรพรรดินีแห่งต้าถัง สกุลจ่างซุนผู้เป็นแม่ของแผ่นดิน
ในยามนี้ ทั้งสองพระองค์กำลังล้อมวงกินไก่ที่ “ขอทานประดิษฐ์ขึ้น” จนปากมันเยิ้ม โดยไม่เหลือภาพลักษณ์ใดๆ ทั้งสิ้น!
มุมปากของหลี่ซื่อหมินกระตุกรัวๆ
ชื่อนี้...ช่าง...เรียบง่ายและห้าวหาญเกินไปแล้ว
หากเป็นผู้อื่นกล้าเอา “ไก่ขอทาน” มาให้ข้าเสวย ข้าคงสั่งลงโทษฐานหมิ่นพระบรมเดชานุภาพไปแล้ว
แต่กลิ่นหอมที่ยังอบอวลในปาก และความอิ่มเอมในกระเพาะนี้คือของจริง
หลี่ซื่อหมินมองไปที่กองดินสีเหลือง พลันหัวเราะออกมาอย่างปลงๆ
“ช่างเป็นไก่ขอทานที่ดีจริงๆ!”
เขาฉีกเนื้ออีกชิ้นใส่ปากเคี้ยวอย่างพินิจพิเคราะห์ สายตาเริ่มล้ำลึกขึ้น
“ความสามัญที่สุด ก็คือความสง่างามที่สุด สามารถเปลี่ยนดินที่ไร้ค่า ให้กลายเป็นเครื่องมือทำอาหารชั้นเลิศได้ สามารถเข้าถึงรสชาติอันไร้เทียมทานจากวิถีของขอทานได้ ผู้สูงส่งท่านนี้ ในใจย่อมมีโลกทัศน์ที่กว้างไกล ไม่ยึดติดกับสายตาชาวโลกโดยแท้”
“นี่สิถึงจะเรียกว่า...วิถีแห่งธรรมชาติ!”
หลี่ซื่อหมินตบโต๊ะฉาด ยกระดับหัวข้อสนทนาอย่างแข็งขันจนโน้มน้าวตัวเองได้สำเร็จ
“ลี่จื้อ”
เขายิ้มอย่างอารมณ์ดี หันไปมองธิดาองค์โตที่กำลังเช็ดหน้าให้น้องสาว
“ข้าจะต้องไปถามเขาต่อหน้าให้ได้ว่า สรรพสิ่งในใต้หล้านี้ ในมือของเขาแล้ว ยังมีสิ่งใดอีกที่นำมาทำอาหารไม่ได้!”
มือของหลี่ลี่จื้อสั่นเทา ผ้าเช็ดหน้าเกือบจะร่วงลงพื้น
ไปเยี่ยมเยือนอย่างเป็นทางการงั้นหรือ?
นางนึกภาพซูมู่ในชุดกางเกงขาก๊วยตัวโคร่ง นอนเอกเขนกบนเก้าอี้โยกพลางแคะขี้เล็บ แล้วเสด็จพ่อในชุดมังกรพร้อมด้วยขุนนางเต็มยศเข้าไปคารวะ...
ภาพนั้น คงจะดูพินาศยิ่งกว่ากองดินบนพื้นนี่เสียอีก
“เสด็จพ่อ...”
หลี่ลี่จื้อเอ่ยเสียงอ่อย “ท่านปรมาจารย์รักความสงบ และ...อารมณ์ค่อนข้างแปรปรวน หากเราไปกันอย่างเอิกเกริก เกรงว่าจะทำให้ท่านไม่พอใจเพคะ”
หลี่ซื่อหมินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย
“พูดมีเหตุผล ผู้สูงส่งย่อมมีอารมณ์ฉุนเฉียวเป็นธรรมดา”
เขาลูบคางที่มันแวววาวจากการเสวยเมื่อครู่ สายตามุ่งมั่น
“เช่นนั้นข้าจะไป ‘พบโดยบังเอิญ’ อีกสักครั้ง! คราวนี้ ไม่ว่าอย่างไรข้าก็จะให้เขาเอาของดีก้นหีบออกมาให้ชมจงได้!”