บทที่ 30 ไก่ขอทานหอมกรุ่นชุ่มฉ่ำแต่มันไม่เลี่ยน!

บทที่ 30 ไก่ขอทานหอมกรุ่นชุ่มฉ่ำแต่มันไม่เลี่ยน!

“เพียงเท่านี้...ก็เรียบร้อยแล้วรึ?” หลี่ลี่จื้อหอบหายใจ นั่งอยู่บนม้านั่งเล็กๆ ข้างๆ อย่างไม่รักษาภาพลักษณ์ มองดูมือที่น่าเวทนาของตนเอง

“รอก่อนเถิด” ซูมู่ไม่รู้ไปเอาถังน้ำมาจากที่ใด “ล้างมือก่อน ไม่รู้เรื่องรู้ราวคงคิดว่าข้าจ้างเด็กขุดถ่านหินมาสองคน”

ทั้งสองคนเข้าไปล้างมือที่ข้างถังน้ำ

น้ำใสๆ พลันกลายเป็นน้ำขุ่นสีเหลือง

ซื่อจื่อมองดูเงาในน้ำ ชี้ไปที่หลี่ลี่จื้อแล้วหัวเราะเสียงดัง “ท่านพี่กลายเป็นแมวหน้าลายไปแล้ว!”

หลี่ลี่จื้อมองดูสภาพของน้องสาว ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “เจ้ายังจะกล้าพูดอีก ดูคิ้วของเจ้าสิ กลายเป็นท่านอ๋องคิ้วเหลืองไปแล้ว”

ทั้งสองคนชี้หน้ากันไปมา หัวเราะจนตัวงอ

เสียงหัวเราะที่ไร้การควบคุมเช่นนี้ ไม่เคยมีมาก่อนในวังหลวงที่เต็มไปด้วยกฎระเบียบอันเข้มงวด

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง กองไฟในสวนก็ค่อยๆ มอดลงเช่นกัน

ก้อนดินสามก้อนที่ฝังอยู่ในกองไฟ ไม่ได้ส่งกลิ่นหอมใดๆ ออกมา ดินเหนียวสีเหลืองที่หนาหนักได้ผนึกกลิ่นอายทั้งหมดไว้ มีเพียงกลิ่นไหม้ที่เป็นเอกลักษณ์ของดินแห้งที่ถูกไฟเผาเท่านั้น

“กินได้หรือยังเจ้าคะ?” ซื่อจื่อยองๆ อยู่ข้างกองไฟ ในมือถือ

กิ่งไม้เล็กๆ กิ่งหนึ่ง เขี่ยดินบนพื้นไม่หยุดหย่อน หนอนความอยากอาหารในท้องเริ่มก่อกบฏแล้ว

“ใกล้แล้ว”

ซูมู่ใช้ตะขอเหล็กอันหนึ่งเขี่ยขี้เถ้าถ่านด้านบนออก

ก้อนดินแข็งๆ สามก้อนที่ถูกเผาจนแห้งแข็งและขาวซีด ผิวด้านนอกไหม้เกรียมเล็กน้อยเผยโฉมออกมา ดูแล้วไม่ต่างอะไรกับก้อนหิน จะดูเหมือนของกินได้อย่างไร

ซูมู่หาค้อนเล็กๆ อันหนึ่งมา

“ถอยไปหน่อย อย่าให้กระเด็นถูกฟัน”

เขานำก้อนดินก้อนหนึ่งไปวางบนโม่หิน

ยกค้อนขึ้น ทุบลง

“แคร็ก!”

เสียงดังฟังชัด

เปลือกดินเหนียวสีเหลืองที่ถูกเผาจนแข็งโป๊กแตกออกตามเสียง เผยให้เห็นรอยแยก

ในชั่วพริบตาที่รอยแยกนั้นเปิดออก

กลิ่นหอมที่เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ ราวกับภูเขาไฟที่ถูกกดทับมานาน พลันปะทุออกมาอย่างรุนแรง!

นั่นไม่ใช่กลิ่นหอมของเนื้อเพียงอย่างเดียว

นั่นคือกลิ่นหอมขมจางๆ ของใบบัว ผสมกับความกลมกล่อมของเหล้าเหลือง ความเค็มสดชื่นของเครื่องปรุงรส และกลิ่นหอมมันของไขมันไก่

รสชาติทั้งหลายเหล่านี้ได้ซึมซาบและหลอมรวมกันในสภาพแวดล้อมที่ปิดสนิทและมีอุณหภูมิสูง บัดนี้ได้ระเบิดออกมาอย่างไม่มีกั๊ก

“ว้าว—!”

ซื่อจื่อร้องอุทาน สูดหายใจเข้าอย่างแรง ทั้งตัวโน้มไปข้างหน้า อยากจะมุดเข้าไปในรอยแยกนั้น

หลี่ลี่จื้อก็ถูกกลิ่นหอมที่โหมกระหน่ำเข้ามาอย่างกะทันหันนี้ทำเอามึนงงไปบ้าง

เมื่อครู่ยังรังเกียจว่าดินเหนียวนั้นสกปรก บัดนี้กลับรู้สึกว่าดินเหนียวนี้คือภาชนะที่วิเศษที่สุดในโลก

ซูมู่ไม่กลัวร้อน มือขึ้นค้อนลง ทุบเปลือกดินด้านนอกจนแตกละเอียด

ใบบัวข้างในถูกอบจนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม แนบติดกับตัวไก่ เป็นมันวาว

เวลานี้ไม่จำเป็นต้องใช้มีดส้อมใดๆ และไม่จำเป็นต้องใช้ถ้วยชาม

ซูมู่ยื่นมือไป จับมุมใบบัวข้างหนึ่ง แล้วฉีกเบาๆ

ไอร้อนลอยกรุ่น!

หนังไก่สีทองอร่ามเป็นมันวาวเผยโฉมออกมา หนังไก่นั้นถูกอบจนเกือบจะโปร่งใส ไขมันข้างใต้ยังคงเดือดปุดๆ

“ใช้มือฉีกโดยตรง ของสิ่งนี้ใช้ตะเกียบไม่มีจิตวิญญาณ”

ซูมู่ฉีกน่องไก่ข้างหนึ่ง ส่งให้ซื่อจื่อที่รอคอยอย่างใจจดใจจ่ออยู่แล้ว

“ร้อน! ช้าๆ หน่อย!”

ซื่อจื่อจะสนใจอะไรได้ สองมือเล็กๆ ที่สกปรกประคองน่องไก่

กระดูกเปื่อยแล้ว

มือเล็กๆ ฉีกเบาๆ กระดูกกับเนื้อก็แยกออกจากกันในทันที

เนื้อนั้นนุ่มอย่างไม่น่าเชื่อ น้ำซุปไหลลงมาตามลายเนื้อ หยดลงบนมือของซื่อจื่อ แล้วไหลลงบนพื้น

“อ้าม!”

เด็กหญิงกัดเข้าไปคำหนึ่ง

ไม่มีรสสัมผัสที่กระด้างจนติดฟันเหมือนของในห้องครัวหลวงในวันปกติ เนื้อไก่นี้แทบจะไม่ต้องเคี้ยวในปาก ลิ้นแตะเบาๆ ก็ละลายแล้ว

กลิ่นหอมของใบบัวซึมเข้าไปในเนื้อไก่อย่างสมบูรณ์ ขจัดความมันเลี่ยนทั้งหมดออกไป เหลือไว้เพียงความหอมสดชื่นเต็มปาก

“อื้มๆๆ!”

ซื่อจื่อพูดไม่ออกแล้ว พลางเป่าลมร้อน พลางพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง สองเท้าเล็กๆ กระทืบพื้นอย่างมีความสุข

อร่อย!

นี่คือความอร่อยที่แลกมากับการเล่นดินเหนียวรึ?

เช่นนั้นในอนาคตจะเล่นดินเหนียวทุกวันก็ยอมเจ้าค่ะ!

หลี่ลี่จื้อไม่วางมาดอีกต่อไปแล้ว รับน่องไก่อีกข้างหนึ่งที่ซูมู่ส่งให้

น่องไก่นี้ถืออยู่ในมืออ่อนปวกเปียก กระดูกข้างในดูเหมือนจะละลายไปหมดแล้ว

นางกัดเข้าไปคำหนึ่ง

หนังไก่นุ่มหนึบ เนื้อไก่ลื่นนุ่มชุ่มฉ่ำ

โดยเฉพาะรสชาตินั้น เนื่องจากถูกดินเหนียวผนึกไว้อย่างแน่นหนา ความชื้นและกลิ่นหอมทั้งหมดจึงหมุนเวียนอยู่ภายใน หอมกว่าการตุ๋น นุ่มกว่าการย่าง

ความรู้สึกพึงพอใจถึงขีดสุดนั้น พลันเติมเต็มความว่างเปล่าหลังจากที่เพิ่งจะทำงานหนักมา

“นี่...นี่มันหอมเกินไปแล้ว”

มุมปากของหลี่ลี่จื้อเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมัน ก็ไม่สนใจจะเช็ด สามสองคำก็แทะน่องไก่จนเกลี้ยง แม้แต่กระดูกก็ยังดูดซ้ำ

ซูมู่เองก็หักปีกไก่ข้างหนึ่ง นั่งยองๆ อยู่บนธรณีประตูแทะอย่างเอร็ดอร่อย

“นี่คือแก่นแท้ของไก่ขอทาน” เขาคายกระดูกชิ้นหนึ่งออกมา “ดินเหนียวเก็บกักความชื้น ใบบัวเพิ่มความหอม ไฟอ่อนตุ๋นช้าๆ ดูแล้วบ้านๆ กินแล้วหรูหรา”

ก้อนดินสามก้อน ถูกสามคนกินจนหมดเกลี้ยง

สุดท้ายแม้แต่เห็ดหอมสับที่ยัดไว้ในท้องไก่ก็ยังถูกซื่อจื่อใช้นิ้วแคะออกมากินจนเกลี้ยง

กินอิ่มดื่มหนำ

ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว

ในสวนเหลือเพียงกองไฟที่ยังคงมีไอร้อนลอยอยู่ และเปลือกดินเหนียวสีเหลืองที่แตกละเอียดกองอยู่บนพื้น

หลี่ลี่จื้อเรอออกมาอิ่มๆ ถึงได้สติกลับคืนมา ก้มหน้ามองดูตัวเอง

นี่ไหนเลยจะเป็นองค์หญิง?

ชายกระโปรงเต็มไปด้วยรอยดินเหนียว ปลายแขนเสื้อดำปี๋ รองเท้ามองไม่เห็นสีเดิมแล้ว แม้จะล้างมือแล้ว แต่เมื่อครู่กินไก่ก็เปื้อนน้ำมันเต็มมืออีก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงซื่อจื่อเลย ราวกับหมูป่าตัวน้อยที่เพิ่งจะคลุกโคลนกลับมา มุมปากเต็มไปด้วยคราบน้ำมัน บนใบหน้ามีรอยดินเหนียวและเหงื่อผสมกันเป็นหน้าลาย

“นี่...”

หลี่ลี่จื้อค่อนข้างสิ้นหวัง “จะกลับวังได้อย่างไร?”

“ก็เดินกลับไปสิ”

ซูมู่เตะกองกระดูกไก่ไปไว้มุมหนึ่ง “อย่างไรเสียฟ้าก็มืดแล้ว ไม่มีใครมองเห็นชัดหรอก อย่าลืมเอาปิ่นโตนั่นไปด้วย ไก่ที่ยังไม่ได้แกะข้างในเอาไปให้พ่อของพวกเจ้า ให้เขาไปทุบเอง”

หลี่ลี่จื้อจนปัญญา ทำได้เพียงถือปิ่นโตที่หนักอึ้งนั้น จูงซื่อจื่อที่ยังคงเลียนิ้วอย่างไม่รู้จักพอ ฉวยโอกาสตอนกลางคืน ลอบหนีออกจากสวนหลังห้องครัวหลวงไปอย่างลับๆ ล่อๆ

ตำหนักลี่เจิ้ง

วันนี้จักรพรรดินีจ่างซุนทรงสบายพระวรกายขึ้นมาก กำลังประทับนั่งเย็บปักถักร้อยอยู่ใต้แสงไฟ รอคอยธิดาทั้งสองกลับมา

“ป่านนี้แล้ว เหตุใดยังไม่กลับมาอีก?” นางมองไปที่ประตูอย่างเป็นกังวล “อย่าไปซุกซนที่ไหน หกล้มเข้าล่ะ”

ขณะที่กำลังบ่นพึมพำอยู่ ก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากประตูตำหนัก

“เสด็จแม่...”

เสียงค่อนข้างเบา เจือด้วยความรู้สึกผิด

จักรพรรดินีจ่างซุนเงยพระพักตร์ขึ้น เข็มในมือเกือบจะทิ่มนิ้วพระองค์เอง

เพียงเห็นธิดาทั้งสองยืนอยู่ที่ประตู ราวกับเพิ่งจะหนีออกมาจากค่ายผู้ลี้ภัย

องค์หญิงฉางเล่อที่ปกติแล้วสง่างาม ผมเผ้ายุ่งเหยิง ชุดผ้าไหมสู่จิ่นที่โปรดปรานที่สุดยับยู่ยี่ เต็มไปด้วยรอยดินสีเหลือง ชายกระโปรงยังมีเศษหญ้าแห้งติดอยู่สองสามเส้น

ส่วนซื่อจื่อที่ปกติแล้วรักความสะอาดที่สุด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย ราวกับก้อนดินเหนียวกลายเป็นปีศาจ ทั่วทั้งใบหน้าดำบ้างเหลืองบ้าง เผยให้เห็นเพียงฟันขาวและดวงตาสองข้างที่ส่องประกาย

บรรยากาศหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง

จักรพรรดินีจ่างซุนวางงานเย็บปักถักร้อยในมือลง ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ทอดพระเนตรสำรวจสองศรีพี่น้องที่น่าขันนี้อย่างไม่อยากจะเชื่อ

“พวกเจ้า...”

จักรพรรดินีจ่างซุนชี้ไปที่ดินเหนียวบนร่างของนางทั้งสอง สุรเสียงเปลี่ยนไป

“ไปที่ใดมา?”

“คูน้ำในวังอุดตันรึ? พวกเจ้า...นี่ไปลอกคูมาหรือ?”