บทที่ 29 ทำไก่ขอทาน!

บทที่ 29 ทำไก่ขอทาน!

ดวงตะวันคล้อยต่ำทางทิศตะวันตก ทอดเงายาวเหยียดลงบนกำแพงสีแดงที่ผุพังของสวนหลังห้องครัวหลวง

ซูมู่นั่งยองๆ อยู่ที่มุมกำแพง เบื้องหน้าของเขาคือไก่สามเหลืองสามตัวที่เพิ่งเชือดและถอนขนเสร็จใหม่ๆ และยังมีกองดินเหนียวสีเหลืองที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากสระบัว

ดินเหนียวนี้มีความหนืดสูง ปราศจากทรายหรือหิน เป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับทำอาหารจานนี้

บนโต๊ะไม้เล็กๆ ข้างกาย มีขวดและไหเครื่องปรุงเรียงรายเป็นแถว

ซีอิ๊ว เหล้าเหลือง และขิงกระเทียมสับละเอียดอีกหนึ่งหยิบมือกำลังส่งกลิ่นหอมฉุน

ประตูสวนถูกผลักแง้มออกเป็นช่องแคบๆ สองศีรษะเล็กๆ ชะโงกหน้าเข้ามา

พอเห็นว่าในสวนไม่มีควันไฟ ไม่มีกลิ่นหอมใดๆ ลอยออกมา ความคาดหวังบนใบหน้าเล็กๆ ของซื่อจื่อก็พลันหมองลงไปกว่าครึ่ง

นางสูดจมูกฟุดฟิด ได้กลิ่นเพียงกลิ่นดินและกลิ่นต้นหอมดิบ

“พี่ท่าน...วันนี้ไม่มีมื้อเย็นหรือเจ้าคะ?”

ซื่อจื่อลากเท้าเดินเข้ามา เหลือบมองดินเหนียวในมือของซูมู่ แล้วถอยหลังอย่างรังเกียจ “ทำไมถึงเล่นดินเหนียวเล่าเจ้าคะ? สกปรกจะตาย!”

หลี่ลี่จื้อเดินตามมาข้างหลัง ในมือถือปิ่นโตใบใหญ่สำหรับนำอาหารส่วนของหลี่ซื่อหมินกลับไป นางเหลือบมองกองดินเหนียวบนพื้นแล้วขมวดคิ้วเช่นกัน

“นี่เจ้าจะ...ซ่อมเตาไฟรึ?”

ซูมู่ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง ในมือกำลังใช้แปรงทาเครื่องปรุงลงบนตัวไก่ที่เตรียมไว้ น้ำปรุงรสสีน้ำตาลเข้มเคลือบลงไป ทำให้หนังไก่พลันเป็นมันวาว

“ซ่อมเตาไฟอะไรกัน นี่คืออาหารเย็นของคืนนี้”

ซูมู่ยัดไส้ท้องไก่ที่ทาเครื่องปรุงเสร็จแล้วด้วยเห็ดหอมและเนื้อสับ จากนั้นจึงดึงใบบัวขนาดใหญ่สองใบที่อยู่ข้างๆ มาห่อไก่ไว้อย่างแน่นหนาด้วยความคล่องแคล่ว แม้กระทั่งใช้เชือกป่านเส้นเล็กมัดไว้อีกสองรอบ

“อาหารเย็นรึ?”

หลี่ลี่จื้อมองดูห่อใบบัวสีเขียวนั้น “นี่มัน...ไก่ห่อใบบัวรึ?”

“นี่เรียกว่าไก่ขอทาน”

ซูมู่โยนห่อใบบัวทั้งสามลงบนพื้น พลางชี้ไปที่กองดินเหนียวสีเหลือง “หากอยากจะกินของสิ่งนี้ ก็ต้องพอกดินเหนียวชั้นนี้ลงไปก่อน และยังต้องพอกให้ทั่ว ไม่ให้มีอากาศรั่วไหล”

เขาตบมือไล่น้ำปรุงรสที่ติดอยู่ออก เอนกายลงบนเก้าอี้เอนข้างๆ แล้วหยิบพัดใบตาลขึ้นมา

“เมื่อครู่ข้าลงแรงฆ่าไก่ไปมากจนแขนล้าไปหมดแล้ว งานละเอียดอย่างการพอกดินเหนียวนี้ ก็มอบให้พวกเจ้าสองคนแล้วกัน”

หลี่ลี่จื้อเบิกตากว้าง นางชี้ไปที่ชุดกระโปรงผ้าไหมแก้วสีควันบุหรี่อันล้ำค่าของตน แล้วชี้ไปที่กองดินเหนียวบนพื้น “เจ้าให้ข้า...ให้ข้าและซื่อจื่อไปเล่นดินเหนียวรึ?”

“ไม่ทำงานก็ไม่มีข้าวกิน”

ซูมู่หลับตาลง “ดินเหนียวนี้เป็นหัวใจสำคัญ หากผนึกไว้ไม่ดี เนื้อไก่ก็จะแห้งกระด้าง พวกเจ้าตัดสินใจกันเองเถิด”

ซื่อจื่อจ้องมองกองดินเหนียวสีเหลืองนั้นอยู่ครู่หนึ่ง

ดินเหนียวนี้ดูเปียกๆ นุ่มๆ เหมือน...จะน่าสนุกดี?

ในวังหลวง แค่เห็นฝุ่นติดอยู่ที่พื้นรองเท้าของนาง เหล่าแม่นมก็จะร้องโวยวายกันยกใหญ่แล้ว ยิ่งมิต้องพูดถึงการเล่นดินเหนียวเลย

การเล่นที่ “ต้องห้าม” เช่นนี้ มีเสน่ห์ยั่วยวนใจเด็กเล็กอย่างที่สุด

“ข้าทำเอง!”

ซื่อจื่อพับแขนเสื้อขึ้นอย่างลวกๆ เผยให้เห็นท่อนแขนอวบอ้วนขาวราวกับท่อนรากบัว นางย่อตัวลง แล้วลองจุ่มมือทั้งสองข้างลงไปในกองดินเหนียว

“พรวด”

ดินเหนียวสีเหลืองที่เปียกนุ่มถูกบีบออกมาจากง่ามนิ้ว ให้ความรู้สึกเย็นๆ ลื่นๆ

“สบายจังเลยเจ้าค่ะ!” ดวงตาของซื่อจื่อเป็นประกาย นางคว้าดินเหนียวขึ้นมาหนึ่งกำใหญ่ แล้ว “แปะ” ลงบนห่อใบบัว

ดินเหนียวพอกไม่แน่น หล่นลงไปครึ่งหนึ่ง ส่วนดินที่กระเด็นขึ้นมาก็สาดไปไกล

“อ๊ะ!” หลี่ลี่จื้อร้องอุทานพลางถอยหลังไปหนึ่งก้าว แต่ก็ช้าไปเสียแล้ว

เศษดินสีน้ำตาลอมเหลืองสองสามหยด กระเด็นไปตกบนรองเท้าปักลายเมฆด้วยดิ้นทองของนางพอดิบพอดี ดูแล้วช่างขัดตานัก

“หลี่! หมิง! ต๋า!” หลี่ลี่จื้อขมวดคิ้วอย่างเกรี้ยวกราด

ซื่อจื่อหดคอลง สองมือเล็กๆ ที่เปื้อนดินเหนียวค้างอยู่กลางอากาศ ทำใบหน้าบริสุทธิ์ไร้เดียงสา “มิได้โทษข้านะเจ้าคะ! เป็นดินเหนียวที่กระโดดขึ้นมาเองต่างหาก!”

พูดจบ นางก็หมายจะช่วยพี่สาวเช็ดรองเท้า แต่พอโน้มตัวลงไป ดินเหนียวในมือกลับยิ่งป้ายลงบนรองเท้าเป็นปื้นใหญ่กว่าเดิม

หลี่ลี่จื้อ: “...”

รองเท้าคู่นี้หมดสภาพแล้ว

ในเมื่อรองเท้าหมดสภาพแล้ว จะยังรักษามาดไปไย?

หลี่ลี่จื้อมองดูท่าทางงุ่มง่ามของน้องสาวที่ป้ายดินเหนียวไปทั่วห่อใบบัวนั้น แล้วมองดูท่าทีไม่รู้ไม่ชี้ของซูมู่ ในใจก็พลันเกิดโทสะขึ้นมาวูบหนึ่ง นางถลกแขนเสื้อกว้างๆ ขึ้นมามัดไว้ที่เอว

“หลีกไป เจ้างุ่มง่าม”

หลี่ลี่จื้อย่อตัวลงไป ไม่รังเกียจความสกปรกอีกต่อไปแล้ว คว้าดินเหนียวขึ้นมาหนึ่งกำ เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบและละเอียดอ่อน ความรู้สึกนี้กลับทำให้นางรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

นางตบดินเหนียวลงบนห่อใบบัว แล้วใช้แรงเกลี่ยให้เรียบ

“ต้องทำเช่นนี้ เกลี่ยไปตามแนว ปิดรอยแยกให้หมด”

หลี่ลี่จื้อพลางสั่งสอนน้องสาว พลางลงมือทำ ท่าทางกลับดูชำนาญกว่ากันมาก

ซื่อจื่อไม่ยอมแพ้ คว้าดินเหนียวก้อนหนึ่งจะพอกลงไป

“ท่านพี่อย่าแย่งสิ! ด้านล่างนี้เป็นของข้านะเจ้าคะ!”

ทั้งสองคนแย่งห่อใบบัวอันเดียวกัน สี่มือเบียดเสียดกันวุ่นวาย

“แปะ!”

ซื่อจื่อมือลื่น ดินเหนียวก้อนหนึ่งหลุดจากมือ ป้ายลงบนหลังมือของหลี่ลี่จื้อพอดี แล้วไหลตามข้อมือเข้าไปในแขนเสื้อ

การกระทำของหลี่ลี่จื้อชะงักงัน

นางค่อยๆ หันศีรษะไปมองเด็กน้อยที่กำลังยิ้มเจ้าเล่ห์

“หน็อยแน่ กล้าลอบโจมตีพี่เจ้ารึ?”

หลี่ลี่จื้อก็ไม่เกรงใจเช่นกัน นางใช้นิ้วจิ้มดินเหนียวเล็กน้อย ฉวยโอกาสตอนที่ซื่อจื่อไม่ทันระวัง แตะเบาๆ ที่ปลายจมูกขาวๆ ของนาง

ซื่อจื่อกลายเป็นแมวหน้าลายในบัดดล

ซื่อจื่อแลบลิ้นปลิ้นตา “ท่านพี่ทำอะไรข้าไม่ได้หรอก!” นางคว้าดินเหนียวขึ้นมาหนึ่งกำแล้ววิ่งหนี สองขาสั้นๆ วิ่งเร็วปานลมพัด วนรอบโม่หินในสวน

หลี่ลี่จื้อไม่สนใจกิริยามารยาทขององค์หญิงฉางเล่ออีกต่อไปแล้ว คว้าดินเหนียวไล่ตามไปข้างหลัง

“อย่าหนีนะ! หยุดเดี๋ยวนี้!”

“โอ๊ย!”

ซื่อจื่อวิ่งเร็วเกินไปจนเท้าลื่นล้มคะมำไปข้างหน้า

ช่างประจวบเหมาะนักที่สองมือเล็กๆ ที่เปื้อนดินเหนียวของนางท้าวลงบนกองฟืนแห้งที่ซูมู่กองไว้พอดี ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจาย

นางลุกขึ้นมา ไม่ร้องไห้สักแอะ กลับโยนดินเหนียวก้อนหนึ่งไปยังหลี่ลี่จื้อที่ไล่ตามมา

หลี่ลี่จื้อเอียงตัวหลบ ดินเหนียวก้อนนั้นจึง “แปะ” ลงบนกำแพง ทิ้งรอยกลมๆ ไว้

สวนหลังของห้องครัวหลวงวุ่นวายไปหมดแล้ว

จากเดิมที่จะพอกดินเหนียวให้ไก่ สุดท้ายกลับกลายเป็นสงครามของลิงโคลนสองตัว

ชุดกระโปรงงดงามราวกับนางเซียนของหลี่ลี่จื้อ บัดนี้เต็มไปด้วยรอยมือสีน้ำตาลอมเหลือง

บนใบหน้าก็ไม่รู้ไปเปื้อนดินเหนียวมาตอนไหน แก้มซ้ายมีรอยหนึ่ง หน้าผากมีก้อนหนึ่ง ไม่ต่างอะไรกับสาวชาวบ้านที่เพิ่งกลับมาจากการทำนา

ซื่อจื่อยิ่งแล้วใหญ่ เด็กน้อยที่แต่เดิมงดงามราวกับตุ๊กตาหยกสลัก บัดนี้นอกจากดวงตากลมโตดำขลับที่ยังคงขาวดำชัดเจนแล้ว ทั่วทั้งร่างก็กลายเป็นสีดิน แม้แต่เส้นผมก็ยังมีเศษดินติดอยู่

“พอแล้วๆ เล่นต่อไปไก่จะเน่าเสียก่อน”

ซูมู่ดูละครจนพอใจแล้ว โยนพัดใบตาลทิ้งไป ลุกขึ้นมาจัดการความวุ่นวาย

เขาเก็บก้อนดินสามก้อนที่ถูกพอกจนบิดเบี้ยวไม่ได้รูปกลับมา แล้วจัดรูปทรงในมืออีกครั้ง

“พอใช้ได้ แม้จะน่าเกลียดไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็ปิดสนิทดีแล้ว”

ซูมู่ก่อไฟกองหนึ่งกลางลาน

เขาไม่ได้ใช้ฟืนธรรมดา แต่เป็นไม้ผลเนื้อแข็งที่ติดไฟได้ดี มีควันน้อย และให้ไฟแรง

รอจนไฟลุกโชนเต็มที่ เขาจึงขุดหลุมตรงกลางกองถ่านที่ลุกแดง แล้วโยนก้อนดินสามก้อนลงไป จากนั้นใช้ถ่านและขี้เถ้าร้อนกลบให้มิดชิด