บทที่ 28 หลี่ซื่อหมินเสียใจจนไส้เขียว

บทที่ 28 หลี่ซื่อหมินเสียใจจนไส้เขียว

ตรงข้าม เว่ยเจิงสวมชุดขุนนางสีแดงเลือดหมู ในมือถือฎีกาสองม้วน ดวงตาคมกริบคู่นั้นราวกับกระจกส่องปีศาจ จ้องเขม็งไปยังหนวดปลอมสองกระจุกบนคางของหลี่ซื่อหมินที่ยิ่งพยายามปิดบังก็ยิ่งเด่นชัด

“เสวียนหลิงเอ๋ย...มิใช่ เสวียนเฉิงเอ๋ย”

หลี่ซื่อหมินทรงอยากจะดึงหนวดปลอมออก แต่ก็รู้สึกว่าเสียหน้าเกินไป ทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ “ช่างบังเอิญเสียจริง? ข้า...ข้าแค่ออกมาเดินเล่น”

เว่ยเจิงไม่ตอบคำถามนั้น แต่กวาดสายตาสำรวจตั้งแต่หมวกผ้าบนพระเศียรของหลี่ซื่อหมินจรดรองเท้าผ้าที่พระบาท

“เดินเล่นต้องแต่งกายเป็นขันทีด้วยรึพ่ะย่ะค่ะ?”

“นี่มิใช่...เพื่อความสะดวกหรอกรึ”

หลี่ซื่อหมินไพล่พระหัตถ์ไว้เบื้องหลัง พยายามจะเรียกคืนความสง่างามของจักรพรรดิ แต่เครื่องแต่งกายชุดนี้ช่างไม่ส่งเสริมบารมีเอาเสียเลย “ข้าอยากจะไปดูที่สำนักขันทีเสียหน่อย อากาศร้อนเพียงนี้ พวกนางกำนัลขันทีเป็นลมแดดกันหรือไม่ ขาดแคลนน้ำแข็งหรือไม่ การเอาใจใส่ผู้ใต้บังคับบัญชา ก็นับเป็นคุณธรรมอย่างหนึ่งมิใช่รึ”

เว่ยเจิงเลิกคิ้ว

เชื่อก็โง่แล้ว

“ในเมื่อฝ่าบาททรงเอาพระทัยใส่ผู้ใต้บังคับบัญชา เช่นนั้นก็ดียิ่งเลยพ่ะย่ะค่ะ”

เว่ยเจิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ขวางเส้นทางที่จะไปยังห้องครัวหลวงไว้พอดิบพอดี “กระหม่อมเพิ่งจะได้รับรายงานด่วนจากมณฑลเหอหนาน แล้งติดต่อกันมาหลายเดือน ฝนไม่ตกแม้แต่หยดเดียว ราษฎรตกอยู่ในสภาพการณ์อันน่าสลดใจถึงขั้นต้องแลกลูกกันกินแล้ว กระหม่อมกำลังกลุ้มใจอยู่ว่าจะทูลรายงานฝ่าบาทอย่างไรดี ในเมื่อฝ่าบาททรงมีพระทัยเมตตา เช่นนั้นเราก็มาสนทนากันเรื่องการช่วยเหลือผู้ประสบภัยนี้เถิดพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ

ฎีกาของมณฑลเหอหนานพระองค์เพิ่งจะอนุมัติไปเมื่อเช้านี้ ทั้งจัดสรรเสบียง ทั้งส่งขุนนางไปแล้ว

เว่ยเจิงผู้นี้จงใจแกล้งพระองค์ชัดๆ!

“เอ่อ...เสวียนเฉิงเอ๋ย เรื่องนี้เรารอหารือกันในที่ประชุมพรุ่งนี้ดีหรือไม่?” หลี่ซื่อหมินเหลือบพระเนตรไปยังทิศทางของห้องครัวหลวง

หากยังไม่รีบไปอีก ดอกไม้เหลืองคงได้เหี่ยวแห้งเสียก่อน อย่าว่าแต่ข้าวโพดทอดเลย เกรงว่าแม้แต่เปลือกข้าวโพดก็จะไม่เหลือให้เห็น

“ทุกข์สุขของราษฎร จะผัดวันประกันพรุ่งได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”

เว่ยเจิงทำหน้าเคร่งขรึม นั่งลงบนม้านั่งหินข้างทางโดยพลการ แล้วตบที่ว่างข้างๆ “ฝ่าบาท เชิญพ่ะย่ะค่ะ”

ท่าทีเช่นนี้ คือหากยังไม่สนทนากันให้รู้เรื่อง ก็จะไม่มีวันยอมให้ไป

หลี่ซื่อหมินทรงกริ้วจนพระทนต์สั่นสะท้าน

แต่เฒ่าผู้นี้เป็นคนหัวแข็ง หากบัดนี้ฝืนจากไป พรุ่งนี้เฒ่าผู้นี้คงได้เอาศีรษะโขกเสาในตำหนักสองลักษณ์จนหักเป็นแน่

“ดี สนทนาก็สนทนา”

หลี่ซื่อหมินตรัสอย่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “ก็แค่สองสามประโยค”

สองสามประโยคงั้นรึ?

พอเว่ยเจิงเปิดปากพูด ก็ราวกับสายน้ำแห่งแม่น้ำเหลืองที่ไหลบ่ามาจากสรวงสวรรค์

ตั้งแต่เรื่องภัยแล้งในมณฑลเหอหนานไปจนถึงภัยตั๊กแตนในมณฑลซานตง ตั้งแต่เรื่องการจัดการชลประทานไปจนถึงการปกครองขุนนาง ท้ายที่สุดยังอ้างอิงคัมภีร์ ยกกรณีของจักรพรรดิหยางแห่งราชวงศ์ก่อน ผู้มัวเมาในสุขสำราญจนเป็นเหตุให้บ้านเมืองล่มสลายขึ้นมาวิพากษ์วิจารณ์อีกครา

“...ฝ่าบาทพึงใช้ประวัติศาสตร์เป็นบทเรียน ค่าใช้จ่ายในวังหลวงส่วนใดควรลดก็ต้องลด เมื่อเร็วๆ นี้กระหม่อมได้ยินมาว่าในวังหลังมีธรรมเนียมฟุ่มเฟือยอยู่มาก ไม่ว่าจะเป็นภูเขาน้ำแข็ง หรืออาหารเลิศรสแปลกตา ธรรมเนียมเช่นนี้จะปล่อยให้เติบโตต่อไปไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”

เว่ยเจิงพูดจนน้ำลายแตกฟอง

หลี่ซื่อหมินประทับนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับมีตะปูงอกออกมาจากใต้พระที่นั่ง

ดวงตะวันค่อยๆ ลับขอบฟ้า หมู่เมฆบนท้องฟ้าเปลี่ยนจากสีทองเป็นสีแดงเพลิง แล้วค่อยๆ มืดสนิทลง

กลิ่นหอมจากทางห้องครัวหลวง ถูกสายลมยามเย็นพัดพาไปจนหมดสิ้นแล้ว

ความอยากอาหารในพระอุทรของหลี่ซื่อหมินที่เคยร้องคำรามในคราแรก บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นเสียงครวญคราง และท้ายที่สุดก็เงียบเสียงไปโดยสิ้นเชิง ราวกับหดตัวเป็นก้อนแกล้งตายด้วยความสิ้นหวัง

“เสวียนเฉิงพูดถูก พูดได้ถูกต้องอย่างยิ่ง”

หลี่ซื่อหมินทรงพยักพระพักตร์อย่างเหม่อลอย แต่ในพระทัยกลับหลั่งโลหิต

ข้าวโพดทองคำของข้า... ถั่วระเบิดน้ำนั่นของข้า...

ในที่สุด ท้องฟ้าก็มืดสนิท

เว่ยเจิงดูเหมือนจะพูดจนเหนื่อยแล้ว หรืออาจจะรู้สึกว่าเป้าหมายการอบรมสั่งสอนในวันนี้บรรลุผลแล้ว เขาจึงลุกขึ้นยืน จัดเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย แล้วคำนับหลี่ซื่อหมินอย่างลึกซึ้ง

“ฝ่าบาททรงสามารถรับฟังคำพูดที่ขัดหูแต่เป็นประโยชน์ได้ นับเป็นบุญของแผ่นดินโดยแท้ ฟ้ามืดแล้ว กระหม่อมไม่รบกวนเวลา...ตรวจทุกข์สุขของราษฎรของฝ่าบาทแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

กล่าวจบ เฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้ก็ไม่สนใจพระพักตร์ที่ดำคล้ำเป็นก้นหม้อของหลี่ซื่อหมิน สะบัดแขนเสื้ออย่างสง่างามแล้วจากไป

หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรแผ่นหลังของเว่ยเจิง สูดลมหายใจลึกจนแทบจะสิ้นสติไป

เจ้าเฒ่าสารเลวผู้นี้! จงใจแกล้งข้าเป็นแน่!

กว่าหลี่ซื่อหมินจะเสด็จไปถึงสวนหลังห้องครัวหลวง ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นขึ้นสู่ยอดไม้แล้ว

สถานที่แห่งนี้ห่างไกลและเปลี่ยวร้าง ไม่มีแม้แต่โคมไฟสักดวง

อาศัยเพียงแสงจันทร์ ก็สามารถมองเห็นประตูไม้เก่าๆ บานนั้นแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง

หลี่ซื่อหมินย่างพระบาทอย่างแผ่วเบา ผลักประตูเข้าไป

ในลานเงียบสงัด ปราศจากแม้แต่เงาภูตผี

ใต้กำแพง กระดานลื่นในตำนานตั้งอยู่อย่างเงียบงัน ทอดเงายาวเหยียดลงบนพื้น

เตาไฟเย็นชืดไปนานแล้ว ฝาหม้อปิดสนิท

มีเพียงกลิ่นหอมหวานที่ยังไม่จางหายไปหมดสิ้น ซึ่งผสมผสานระหว่างกลิ่นน้ำมันและกลิ่นไหม้ของธัญพืช ยังคงลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ เป็นเครื่องย้ำเตือนแก่ผู้มาเยือนว่าที่แห่งนี้เคยมีมหกรรมความอร่อยอันยิ่งใหญ่เพียงใดเกิดขึ้น

หลี่ซื่อหมินยังไม่สิ้นหวัง เสด็จไปที่ข้างเตาไฟแล้วเปิดฝาหม้อ

สะอาดเกลี้ยงเกลายิ่งกว่าใบหน้าของตนเสียอีก

อย่าว่าแต่ข้าวโพดทอดเลย แม้แต่คราบน้ำมันสักหยดก็ไม่เหลือ

พระองค์หันไปค้นที่ตะกร้าไม้ไผ่ข้างๆ

ว่างเปล่า

เหลือเพียงเปลือกข้าวโพดที่ปอกแล้วกองอยู่บนพื้น และกองแกนสีขาวที่ถูกแทะจนเกลี้ยงเกลา ไม่มีแม้แต่เมล็ดเดียวหลงเหลืออยู่

แกนข้าวโพดนั้นกองสูงเป็นภูเขาลูกย่อมๆ มองปราดเดียวก็รู้ว่าการศึกเมื่อครู่นั้นดุเดือดเพียงใด

“นี่...”

หลี่ซื่อหมินทรงหยิบแกนที่เกลี้ยงเกลาขึ้นมาอันหนึ่ง อาศัยแสงจันทร์พิจารณาอย่างละเอียด ของสิ่งนี้มีน้ำหนักพอสมควร ตรงกลางเป็นสีขาว รอบๆ มีรอยบุ๋มเป็นวง ยังคงได้กลิ่นหอมหวานจางๆ นั้นอยู่

นี่น่ะรึ คือสิ่งที่เรียกว่า ‘เปาหมี่’?

สามารถทำอาหารเลิศรสสีทองอร่ามเช่นนั้นได้รึ?

“คร่อก—!”

เสียงกรนที่เป็นจังหวะดังมาจากมุมหนึ่ง

หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรไปตามเสียง

ระหว่างต้นไหว่แก่สองต้น มีเปลเชือก...หรือควรจะเรียกว่าเก้าอี้เอน...ผูกแขวนอยู่ตัวหนึ่ง

ร่างหนึ่งกำลังนอนอยู่บนนั้น บนร่างมีผ้าผืนหยาบคลุมอยู่ ใบหน้ามีหมวกฟางเก่าๆ ปิดไว้ กำลังหลับสนิท

พัดใบตาลหล่นอยู่บนพื้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะเสียงกรน

นี่คือผู้สูงส่งผู้นั้นรึ?

หลี่ซื่อหมินทรงถือแกนข้าวโพดนั้น ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว อยากจะปลุกเขาขึ้นมาถามว่ายังมีเหลืออยู่หรือไม่ แม้จะเป็นของดิบก็ยังดี

แต่พระบาทเพิ่งจะก้าวออกไป ก็ทรงชักกลับมาทันที

คำพูดของเว่ยเจิงยังคงดังก้องอยู่ในพระกรรณ

“ผู้สูงส่ง” ส่วนใหญ่มีอารมณ์แปลกประหลาด หากขณะนี้ไปรบกวนการนอนหลับของเขา แล้วทำให้เขาโกรธขึ้นมา ในอนาคตเกรงว่าจะยิ่งหมดหวังที่จะได้ลิ้มรสของอร่อย

แล้วอีกอย่าง...

หลี่ซื่อหมินก้มพระพักตร์ทอดพระเนตรชุดขันทีที่ไม่เข้ากับพระวรกาย แล้วทรงลูบหนวดปลอมสองกระจุกบนคางที่กำลังจะหลุดแหล่มิหลุดแหล่

โอรสสวรรค์แห่งต้าถังผู้ยิ่งใหญ่ จะให้ไปพบผู้สูงส่งในสภาพเช่นนี้ ช่าง...ขายพระพักตร์สิ้นดี

“ถือว่าเจ้าโชคดีไป”

หลี่ซื่อหมินทรงโยนแกนข้าวโพดในพระหัตถ์ลงบนพื้นอย่างไม่พอพระทัย

แกนข้าวโพดนั้นกลิ้งไปหยุดอยู่ใต้เก้าอี้โยก

ซูมู่พลิกตัว เลียปากสองสามครั้ง แล้วละเมอพึมพำออกมาว่า “อย่าแย่ง...นั่นเป็นชิ้น...สุดท้าย...”

หลี่ซื่อหมินทรงรู้สึกราวกับมีลูกธนูปักอยู่ที่กลางพระอุระ

พระองค์ทรงกุมพระอุทรที่ยังคงร่ำร้องประท้วงอยู่ ทรงจ้องมองบุรุษที่หลับสนิทนั้นอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายทำได้เพียงกระทืบพระบาทอย่างขุ่นเคือง หันพระวรกายหายลับเข้าไปในความมืด

พรุ่งนี้!

พรุ่งนี้ข้าจะต้องเข้ายึดห้องครัวหลวงนี้อย่างเปิดเผยให้จงได้! ไม่สิ ต้องปลอมพระองค์! ปลอมพระองค์มาตรวจราชการลับ! และต้องหลีกเลี่ยงเจ้าเฒ่าเว่ยเจิงนั่นให้พ้น!

อันที่จริงซูมู่ไม่ได้หลับสนิท

คนตัวใหญ่ขนาดนั้นเข้ามาในลาน แม้จะเดินเบาเพียงใดก็ย่อมมีเสียงความเคลื่อนไหว ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายนี้ยังผ่านการเสริมพลังจากระบบ ทำให้ประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคมจนน่ากลัว

เขาเพียงแค่ขี้เกียจจะขยับ

ดึกดื่นป่านนี้ ใครอยากจะทำงานล่วงเวลาก็เชิญทำไปเถิด

ฟังจากเสียงฝีเท้าที่ลับๆ ล่อๆ นั้นเดินวนไปรอบลาน ทั้งเปิดฝาหม้อ ทั้งค้นกองขยะ สุดท้ายยังมายืนจ้องอยู่ตรงหน้าตนเองตั้งนาน

ซูมู่กลอกตาอยู่ใต้หมวกฟาง

ขันทีในวังหลวงนี่ขยันขันแข็งกันเกินไปแล้วรึอย่างไร? ดึกดื่นค่อนคืนยังจะมาลักขโมยของกินอีก

โชคดีที่คนผู้นั้นยังพอจะรู้ความ ไม่ได้บุ่มบ่ามเปิดหมวก ยืนอยู่ครู่หนึ่งก็จากไป

ซูมู่ยื่นมือไปเกาหน้าท้อง เปลี่ยนท่าทางให้นอนสบายขึ้น

ข้าวโพดทอดวันนี้เลี่ยนไปหน่อยจริงๆ พรุ่งนี้ต้องทำอะไรที่จืดๆ แก้เลี่ยนเสียหน่อย

หากหาถั่วเขียวมาได้สักหน่อย ต้มซุปถั่วเขียวหวานเย็นกินคู่กับเจียว

เชวียน...

คิดไปคิดมา คราวนี้เขาก็หลับไปจริงๆ

แสงจันทร์สาดส่องลงบนเปลือกข้าวโพดที่เกลื่อนพื้น เคลือบให้ลานเล็กๆ ที่ทรุดโทรมแห่งนี้ส่องประกายสีเงินเรืองรอง